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dre est sans contredit Le crocodile lorsqu'on se baigne dans le Gange.

— À merveille. Mais sur terre ?

— Cela dépend de tant de circonstances que rien ne peut être déterminé à cet égard.

— Expliquez-vous.

— Si la chaleur est excessive et que le lion n'ait pas déjeuné, c’est le lion. Après le serpent, c’est l’éléphant ou le rhinocéros. Ces deux coiosses abattent les arbres les plus robustes et l’on peut dire que, malgré les obstacles, leur course est presque toujours directe. Le rhinocéros et l'éléphant ne sont gênés que dans le calme au milieu des broussailles et des arbustes. Dès qu’on les irrite et qu’ils se fâchent, ils se donnent de l'air et de l’espace, car ils ont des défenses pour démolir et des épaules et des défenses pour renverser.

— En rase campagne, craignez-vous plus le tigre que la panthère?

— Oui, quoique infiniment plus leste, celle-ci n’a ni le courage ni la férocité du tigre royal. Et puis, une victime suflit parfois à la panthère, tandis que mille cadavres n’apaisent point la rage du premier.

— Vous êtes-vous trouvé jamais en grand péril dans une de vos excursions ?

— Il y a péril dans toutes. J'ai blessé une panthère d’un coup de feu et elle m’a blessé à son tour d'un coup de griffe, mais Je suis venu à bout du

monstre à l’aide de mon trident. Je ne crois pas qu’on puisse être blessé par le tigre ; avec lui il faut vaincre ou succomber.

— M. Rouvière, intrépide chasseur du Cap-de- Bonne-Espérance , m'a dit qu'il ne fallait pas croire à la générosité du lion : êtes-vous du même avis ?

— Certainement. Cependant il ne faut pas trop généraliser, car le lion est sans nul doute le quadrupède le plus facile à dompter après l'éléphant, et l’on peut alors compter en quelque sorte sur sa reconnaissance dès qu'il, comprend les soins qu'on a de lui. Mais en pleine liberté, mais traqué dans ses domaines, le lion est indomptable et s’il ne déchire pas comme le tigre, il tue à coup sûr aussi bien que lui. J'avoue au surplus, continua le chasseur, que j'aimerais mieux mourir sous la griffe du lion que sous celle du tigre. Cela peut vous sembler étrange, et pourtant cela est. L'astuce et la férocité du tigre m'inspirent de la colère et du mépris à la fois, et il doit être doublement cruel de mourir sous les coups de celui qu'on méprise. Est-ce que vous ne préféreriez pas un coup de mâchoire de léopard à celui d’un crocodile ?

— Ma foi, si j'avais à choisir, j'avoue que j'aimerais mieux mourir dans mon lit, entouré de mes amis.

— Alors pourquoi voyagez-vous ?

— Pour savoir ce que vous venez de m'apprendre.

— Les livres vous en auraient dit tout autant.

— J'en conviens; mais je n'aurais écouté qu'un récit, tandis que j'assiste à un spectacle.

— Vous avez raison. Le plus beau livre à étudier est celui qui nous est ouvert à chaque pas en changeant de pays. Etudier le monde dans des bouquins c’est ne pas le connaître. La mémoire des yeux est la plus précieuse, la plus fidèle. Il faut voir le tigre dans le désert pour s’en faire une idée exacte; il faut avoir élé battu par la tempête et l'ouragan pour en garder le souvenir. Tout récit des grands phénomènes de la nature est tiède et décoloré. Et puis encore la distance rapetisse les objets : de P Europe vous devez apercevoir lindoustan en miniature. Je ne sais pas même si vous le distinguez au bout de vos télescopes.

— Vous avez l'air de vous faire un mérite des désavantages de votre pays, dis-je au colon en souriant.

— Vous appelez désavantages ce qui est bénéfice. Le soleil nous assoupirait trop, me répondit-il en me quittant; le lion, le tigre etla panthère nous ont été donnés pour nous réveiller. Tächez de ne pas vous endormir dans nos forêts ou nos montagnes : vous ne reverriez pas votre paisible Europe.

. C’est un pays délicieux à habiter, il faut en convenir, que celui où, près de votre habitation parfumée par les riches végétaux des tropiques, vous voyez tout à coup arriver sur vous, rapide comme une avalanche, un de ces terribles quadrupèdes, tels que le

LA PANTHÈRE. 309 lion, le tigre, le léopard, la panthère , dont je vous ai esquissé les mœurs et contre lesquels les balles sont souvent sans efficacité. Partons pour l'Inde, car là du moins les émotions sont douces et imprévues.

C’est un délicieux séjour que celui où, dans votre demeure bien close, bien barricadée, protégée par de hautes murailles et par un grand nombre d'esclaves et de domestiques, vous êtes reveillé la nuit par des cris féroces, des rugissemens à ébranler le sol, et assiégé par un rhinocéros ou un éléphant dont les secousses renversent les plus solides barrières. Partons pour l'Inde.

Quant à la panthère que les chasseurs poursuivent avec tant d'intrépidité, vous avez vu qu'elle n'était pas fort dangereuse, que ses bonds sont peu rapides, ses dents et ses griffes peu aiguës ; ce n’est donc pas d'elle que vous avez quelque chose à redouter, surtout si vos portes et vos croisées sont bardées de fer, si VOS piques sont acérées, vos fusils d'excellente fabrique, si vos nombreux esclaves ont toujours l'œil et l’oreille attentifs aux commotions du dehors.

La panthère est là-bas et ici en même temps.

Allons habiter l'Inde, qu'habite la panthère; nous la trouverons là calme et généreuse, alors surtout que, venant d'enrichir le pays d’un de ses rejetons, elle tremble qu'on ne le lui enlève.

S1 j'aime l'Inde, ce n’estpoint parce que j'y trouve Calcutta, la ville des palais, l'Hymalaya, dont le regard de l'homme ne peut toucher la cime, des forêts

aromatiques, des plantations gigantesques, des fleuves pleins de majesté, des parfums, du sommeil, des bayadères complaisantes, des rêves, la brise de mer, le bengali. Non, si j'aime l'Inde, c’est que le tigre royal parcourt ses solitudes, c’est quele lion les ravage, c’est que le rhinocéros et l'éléphant les dévastent, c’est que l'ouragan s’y promène en nivelant les côleaux et en décapitant les forêts, c’est que le tétanos y décime ses populations, c’est que le choléra dépeuple ses cités. Si j’aime l'Inde, c’esi que la panthère y bondit en liberté, c’est que l’homme va moins à sa chasse qu’elle ne va à la chasse de l’homme. L'Europe est trop prosaique, allons habiter l'Inde.

LE KANEDRODS