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Je vous défie de voir un de ces singuliers individus sans qu'il vous prenne de violentes envies de rire. On croirait qu’en le créant Dieu s’est ravisé et qu'aprés avoir commencé un petit animal, ila voulu lachever dans de grandes proportions. Dieu en était bien le maitre.

Ce n'est pas tout : sa physionomie est en harmonie parfaite avec sa taille,ét ses allures. I y a dans ses yeux, dans la forme de sa tête, dans ses mouvemens de la bonté et de la perfidie , de la confiance et

de l'astuce, de là naïveté et de la malice : on dirait le renard el la marmotte, la fouineet la biche.

Les oreilles du kanguroo sont longues, raides, bien plantées, sans cesse en agitation, tournées du côté d’où vient le bruit. Ses lèvres sont comme celles du lapin et son cou a une élasticité remarquable.

Si le kanguroo à demi caché par une haie vous montre sa lêle, vous croyez voir un petit lièvre hissé sur une table ou sur un tronc d'arbre. Ses petites pattes se jouent coquettement sur ses lèvres; il broutte, il tousse, il pivote avec une agilité tout à fait amusante ; mais s'il part, effrayé par votre présence, vous avez peine à le suivre de l'œil, tantses élans sont prompts et variés.

Sa queue nerveuse et ses longues jambes de derriére lui servent de trépied, et il tombe sur les cônes les plus aigus avec un aplomb qui tient du prodige. Comme la partie supérieure de cet être exceptionnel est toute mignonne , il n'a pas à craindre, lui, de se laisser entraîner par le rapide mouvement de sa course, etil s'arrête là tout d’un trait, comme s'il tombait verticalement sur le sol.

Le poil du kanguroo est long et fauve sur le dos, mais plus court et moins foncé sur le ventre ; sa queue en est presque dégarnie, excepté à l'extrémité; la force de celle-ci est merveilleuse. ;

Ses dents sont aiguës; de petits poils blancs brillent sur ses lèvres supérieures et quelques-uns aussi se distinguent dans la cavité des oreilles.

Ii y a dans quelques parties de la Nouvelle-Hollande plusieurs kanguroos à bandes transversales et longitudinales; ils n'ont guère que trois pieds de haut et sont par conséquent de moitié plus petits que les kanguroos fauves; ils ont une robe gris foncé tachée de roux. Je ne connais rien de plus séduisant et de plus coquet à la fois.

Le kanguroo est de la famille des sarigues ; la femelle abrite ses petits dans une poche placée sous son ventre et les voiture avec la plus grande facilité.

La terre de Van-Diémen, si rapprochée de la Nouvelle-Hollande, nourrit aussi une assez grande quantité de kanguroos ; mais il est évident que cette ile si voisine du continent, dont elle n’est séparée que par un détroit de quelques lieues, a reçu ces hôtes amusans par quelque navire voyageur ou plus probablement encore par les sauvages de la Nouvelle- Galles-du-Sud exilés de la mère patrie par suite des combats qu'ils se livrent de bourgade à bourgade. La guerre aussi a ses bienfaits.

Encore une exception, encore une chasse sans colères, sans terreurs, sans cris de rage et de désespoir. Encore une course ardente à travers les forêts éternelles qui pésent sur ce nouveau continent, dont la civilisation achèvera bientôt la conquête au profit des arts, de industrie et de l’opulence, mais à l'avantage aussi de notre vieille Europe abâtardie par les ridicules et les vices.

Il fallait un pendant au porc-épic, dont je vous ai raconté amusante chasse; il fallait vous distraire encore une fois avant de vous livrer les dernières et sombres impressions de nos caravanes si aventureures ; et me voici vous menant à la poursuite du plus curieux à coup sûr et de l’un des plus lestes quadrupèdes. Je vais donc donner un camarade au porcépic.

Et d’abord que je vous dise quelques mots du pays où doit se passer la scène ; il est fantastique, Je vous l'atteste, il! ne ressemble à aucun autre ni par sa végélation, ni par ses habitans, ni par les bizarres individus qui peuplent ses eaux et ses solitudes vieilles comme la création.

Le ciel qui l’abrite est également un dôme tout étrange; les nuages qui le léopardent ont des formes

et une allure qui déjouent les caprices d’une imagination en travail. On se croit tout à coup jeté dans un univers à part, et l'on cesse pourtant d’en être surpris quand on songe qu'on est presque à l’antipode de Paris. Il faut bien voir de fabuleuses créations alors qu’on marche la tête en bas; mon matelot Petit ne se serait pas autrement exprimé.

Tenez, voyez. Le temps est chaud , le thermométre de Réaumur marque 33 degrés : c’est beaucoup sans doute, mais nos climats équatoriaux sont souvent plus torréfiés. Eh bien! ici, à cette température, la plus grande partie des arbustes s’énflamment, se carbonisent ; voyez encore : de profondes ravines sont sèches, pas une goutte d’eau ne les rafraîchit; ces larges allées offrent à l'œil une verdure éclatante ; le ciel qui les vêtit est bleu et diaphane. Tout à coup l'horizon se voile, une nappe immense s'empare des airs envahis; des torrens d’une pluie rapide foudroient le sol, vous êtes abrité sous un dôme solide, vous jetez un regard Curieux sur la campagne. C’est une mer avec son bruissement et sa turbulence; les vallées sont comblées, les collines nivelées; les fronts des immenses eucalyptus pointent à peine au-dessus des avalanches furieuses ; et si vous regardez le phénomène pendant quelques heures, vous voyez décroître les eaux, se dresser les collines, et vous croyez que c’est la végétation qui monte et dispute aux mers refoulées le terrain qu'elles voulaient lui enlever.

Tout à l'heure c'étaient des cataractes emprison-

nant les colons dans leurs demeures; maintenant c’est la grêle, non pas cette grêle longue, polygonale, rhomboïdale, qui crible nos moissons aux mois les plus chauds de l’année, mais une grèle à part, formée à l'air on ne sait comment, lancée avec une violence extrême sur le sol ravagé. Ce sont des plaques de glace larges comme la main, épaisses comme elle, brisant les toits, endommageant les murailles les plus solides et s’incrustant dans les troncs noueux, qu'elles dépouillent de leur écorce. Si pendant un pareil orage vous vous trouvez dans la campagne, vous êtes haché, vous êtes mort.

La nature est féconde dans ses caprices; quand elle s'avise d'être désordonnée, elle va jusqu'à la folie. Il y a ici des animaux qui sont à la fois oiseau, poisson et quadrupède : l’orny-thoringue ne se trouve qu’à la Nouvelle-Hollande. Ici encore le cacatoës, l’opossum, le kanguroo, et, si vous y voyez des cygnes, ils sont noirs. Dieu ne s'était pas souvenu sans doute qu'il avait jeté ces magnifiques individus sur d’autres continens ; ils’en aperçut plus tard, et pour ne pas se donner un démenti complet, il a changé seulement la couleur du plumage de ces navires terrestres qui ont leur proue, leur poupe, leurs rames et leurs voiles, comme nos vaisseaux voyageurs.

Vous n'avez rien vu si vous n'avez pas poussé VOtre promenade jusqu’à celte Nouvelle-Galles-du Sud que je vous signale du dojgt là, tout prés de vous, à vos pieds, en passant par le diamètre de la terre, ce

grain de sable inaperçu de ce monde de mondes tourbillonnant autour de lui.

Aux faits maintenant.

On a déjeuné, les chevaux piaffent dans la cour de la riante habitation, autour de laquelle vous voyez se marier de la façon la plus pittoresque les bras robustes du chêne européen aux palmes touffues du pin de Norfolck, la chevelure du saule aux sveltes rameaux du casmarina s’enlaçant tous les deux aux vignes el aux lilas de nos contrées. Le coup d'œil est ravissant, le spectacle est magique. Le ciel est voilé, une brise d’est passe sur notre front, qu'elle rafraichit, et nous voilà en route.

Je vous l'ai dit, la civilisation est usurpatrice, et le kanguroo s’est éloigné des lieux habités pour se cacher bien loin, bien loin dans les profondes solitudes. Nous avancons au milieu des conversations Îles plus folles, et nous voici enfin sur la lisière de deux forêts solennelles où l’on ne pénètre jamais qu'avec admiration et respect. Attention maintenant et faisons en sorte que le piétinement des chevaux sur le gazon ne réveille pas trop le kanguroo dans son gite, car lui aussi à la course rapide et les élans immenses.

Un faible gémissement s'est fait entendre, le curieux animal est tout près, tàächons de le cercler, barrons-lui tout passage et ne faisons usage de la balle que lorsqu'il sera bien constaté que nous ne pourrons pas le réduire aux abois. Alerte lil a tendu son cou, dressé ses oreilles, interrogé d’un œil pé-

nétrant les profondeurs du bois où il se croyait solitaire et en sûreté. Alerte! car il nous à vus et il est parti. Par là, par ici, par là; 1l à franchi le ravin, nous l'avons franchi avec lui : le voilà en face d’une barrière à pic de douze pieds de hauteur ; il est pris, il est vaincu ; le voilà qui s'arrête, il recule; c’est sans doute afin de nous émouvoir par sa soumission. Gare! il s’est élancé quand nous croyions le tenir, ül est en l'air, :l nous échappe, l'obstacle est surmonté, nous l'avons perdu de vue.

Et maintenant il se dresse encore là-bas sur ce terre-plain, dans cette clairière où il respire avec effort et où il se promène en bondissant sur ses longues pates de derrière ct sur sa queue qui lui sert admirablement de point d'appui. C’est un être fantasque hissé sur un trépied mobile. À quoi ressemblet-il encore ainsi posé, ainsi sautillant ? À une gigantesque sauterelle se jouant dans une prairie.

Mais le moment de l’étudier n’est pas venu. C’est celui de le poursuivre, de nous en emparer, et c’est pour cela que nous nous divisons encore et que nous contournons la barrière que Le kanguroo seul pouvait franchir. Nous voici enfin en rase campagne. La plaine est immense, le quadrupède chassé s’y repose auprès de quelque arbuste, il ne nous échappera plus, car nos chevaux sont de race anglaise et ils envahissent promptement l’espace.

Le kanguroo se dresse à quelques centaines de pas des chasseurs, nous nous précipitons vers lui de

la rapidité de nos montures et nous ne gagnons guère de vitesse notre agile coureur, qui est plus souvent en l'air que sur la terre.

La balle l’arrèterait peut-être; mais la victoire serait indigne de nous ; nos chevaux sont infatigables, nous sommes dix contre un et ilest là, lui, n'ayant ni ongles aigus pour se défendre ni dents'acérées pour nous déchirer. Le chasseur a aussi ses momens de générosité.

Mais ia plaine est dévorée et nous sommes résolus d'atteindre le kanguroo, dont ies forces ne semblent pas encore affaiblies. Voici une colline en face de nous ; elle se dresse, grandit, se développe ; il faut la gravir, nos chevaux ont le pied sûr.

Ce n’est pas assez. Le terrain offre trop d’avantages à l'animal indompté à qui ses longues paltes de derrière deviennent d'un immense secours pour les ascensions. Aussi, à peine sommes-nous au pied de la colline qu’il en a déjà franchi le sommet et que nous nous regardons avec des yeux découragés.

Les chevaux sont lents, ils ont besoin de repos, nous faisons halle auprès d’un courant d’eau, nous interrogeons nos besaces venues en croupe avec nous, et un maigre diner s'achève encore joyeusement, surtout si nous reportons nos souvenirs vers celte patrie absente où tout dort en ce moment dans les ténébres, tandis que le sajeil se promène éclatant à notre zénith.

Vous qui me lisez, essayez d’un pareil bonheur,

visitez l'Atlantique, doublez le cap Horn, jetez l’ancre après une faible course de quelques milliers de lieues sur le continent où je vous promène, et ditesmoi ensuite si les joies domestiques sont les plus douces que l’homme puisse goûter. On n’a pas voyagé quand on n’a pas été à l'antipode de chez soi.

La pitance a été vite dévorée; il est midi, nous avons bien des heures avant que la nuit nous force à la retraite, et il serait trop honteux que nous rentrassions à Sidney sans la conquête d’un seul kanguroo.

En avant donc et gravissons cette colline rebelle ; sachons si de l’autre côté nous ne serons pas plus heureux que de celui-ci. Nous en avons atteint la crête, le coup d’œil est imposant, majestueux; le désert et son silence, son silence qui vous émeut et vous parle si haut. La voix du tonnerre a moins de gravité, je vous le jure, et vous êtes moins frappé de ses éclats que du mutisme des solitudes.

Mais nous ne sommes pas venus ici aujourd'hui pour nous livrer à nos études philosophiques et religieuses ; argonautes infatigables, nous sommes partis pour faire la chasse au kanguroo; il nous en faut un au moins, et dussions-nous l’atteindre d’une balle, nous apporterons sa dépouille au Port-Jackson.

Le plateau sur lequel nous nous promenons est large; ne le quitions pas, puisqu'il nous sert de belvéder el que nous pouvons espérer d'y trouver le gîte de quelque kanguroo, car animal est poltron et il

doit se poster de préférence dans les lieux où son œil embrasse le plus de terrain. En effet, voici les traces de son récent passage ; il n’est pas loin sans doute, et cette fois nous n'avons pas de colline à gravir. Nos chevaux se sont élancés, le kanguroo leur en a donné le signal par un bond sur place qui, en l'élevant au-dessus des broussailles sous lesquelles il s'était abrité, lui a permis de nous voir. Icises longues pattes le protégent encore; mais il faut enfin descendre le plateau, nous pouvons ralentir notre marche, le fauve quadrupède ne nous échappera pas.

La pente devient rapide, le terrain est circonscrit etil faut descendre la colline ou se rendre à merci. Le premier parti parait plus rassurant au kanguroo, que nous sommes bien près de forcer; il part après un moment de réflexion, et le voilà non plus sautant, non plus gambadant, mais roulant jusqu’au bas emporté par le poids de son corps, car sa queue ne peut lui servir de point d'appui et ses courtes pattes de devant touchent le sol presque en même temps que sa tête. Il va, il va selon le caprice du sol, il s'arrête, trébuche, chancelle, reste un moment suspendu entre l'équilibre et la chute, tombe, bondit comme une cascade, tantôt roulant de la tête à la queue, faisant en route vingt sauts périlleux, tantôt roulant sur le dos et sur le ventre comme un baril abandonné sur une pente.

Quant à nous, nous n'avons plus besoin d'aiguillon pour nos chevaux, nous calmons leur fougue dé-

sormais inutile; nous les menons au petit pas en louvoyant jusqu’à la terre horizontale, et quand nous avons atteint le pied de fa colline, nous trouvons gisant là, couvert de plaies, déchiré, râlant, vaincu par sa chute, le quadrupède bizarre que nous n’avions pas pu dompter à la course.

Que ferons-nous maintenant de cette peau déchiquetée? Laissons-la dans ces déserts avec les chairs faisandées ; une horde de sauvages passera peut-être par ici dans quelques jours; les exhalaisons putrides l’attireront au pied de cette colline, elle dépècera voracement l'animal, dont elle jettera les lambeaux au milieu d’une flanme rougeûtre, et-elle remerciera de ce repas...

Qui donc ? Le sauvage habitant de la Nouvelle -Hollande n’a point de Dieu.

Je vous ai fait faire une rapide course, n'est-ce pas ? Je vous ai présenté l’esquisse de cette chasse au kanguroo avec une vélocité que vous me reprocherez peut-être, et cependant elle m'a donné quelque mal à achever. Dés qu’on est à la poursuite du singulier animal qui arpente si chaudement les solitudes de la Nouvelle-Hollande, on n’a pas un seul instant de repos pour prendre des notes; il faut sans cesse être en alerte, se cramponner solidement sur son coursier. La phrase que vous voulez tracer est à peine commencée que vous devez l’abandonner au milieu du mot, oubliant le point sur l’z ou la barreau £ pour vous élancer vers le fugitif. Comme le vent, le kangu-

roo a ses caprices; il va de l’est à l’ouet et du nord au sud, selon l'instinct de sécurité qui le possède, et le pays que vous envahissez passe si vite qu'il s'efface pour ainsi dire devant vous.

I n’y a pas deux manières de peindre les choses matérielles ; le moment où vous les voyez est le seul favorable, et si vous les traduisez par le souvenir, vous n'êtes plus exact. L’à peu près est un vice dans toute histoire.

Le kanguroo expire; je trace ces lignes au dernier battement de son cœur, à son dernier regard qui se vitrilie; le voilà qui se raidit ; il est immobile, mort ; je ferme mon calepin.

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