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Quelques étymologistes pensent que le mot requin vient du latin requies, qui veut dire repos éternel, et ils s'appuient sur cette idée exacte de la voracité de ce terrible cétacé qui, dès qu’il vous donne chasse, vous engloutit presque toujours dans ses entrailles. Le requin est le tigre des océans.

Il a d'ordinaire vingt-quatre à trente pieds de longueur et pèse mille livres. Certains voyageurs cependant assurent en avoir vu de longs de plus de quinze mètres el qui pesaient plus de quatre mille livres.

Le requin a reçu de la nature une force et une voracité extraordinaires : il court au-devant de tout ennemi, il l'attaque avec fureur, le mord avec rage, il frétille joyeusement à l'aspect d’une proie, il ouvre une gueule immense et il n’est satisfait que lorsqu'il voit auprès de sa victime d’autres victimes prêtes à lui servir de pâture.

Le corps du requin est trés allongé et la peau qui le recouvre est garnie de petits tubercules très serrés les uns contre les autres. Comme cette peau tuberculée est très dure, on lemploie à polir divers ouvrages de bois ou d'ivoire; on s’en sert aussi pour faire des liens et des courroies ainsi que pour couvrir des étuis et d’autres meubles ; mais il ne faut pas la confondre avee la peau de la raie sephen, dont on fait le galuchat et qui n’est connue dans le commerce que sous le faux nom de peau de requin , tandis que la

véritable peau de requin porte la dénomination très vague de peau de chien de mer.

La couleur de son dos et de ses côtés est d’un cendré brun , et celle du dessous de son corps , d’un blanc sale. Sa tête est aplatie et terminée par un museau un peu arrondi. Le contour de la mâchoire supérieure d'un requin de trente pieds est d'environ deux mètres. Lorsque la gueule est ouverte, on voit au-delà des lèvres, qui sont étroites et dela consistance du cuir, des dents plates triangulaires, dentelées sur leurs bords et blanches comme de livoire. Le nombre des dents augmente avec l’âge de l’animal. Lors-

que le requin est encore très jeune, il n'en montre qu'un rang dans lequel on n’aperçoit même quelquefois que de faibles dentelures; mais à mesure qu’il se développe, il en offre un plus grand nombre de rangées, ct lorsqu'il est devenu adulte, sa gueuleest armée, dans le haut comme dans le bas, de six rangs de ces dents fortes, dentelées et si propres à déchirer ses victimes.

La langue du requin est courte, large, épaisse et cartilagineuse, retenue en dessous par un frein, libre dans ses bords, blanche et rude au toucher comme le palais. Ses yeux sont petits et presque ronds ; la cornée est très dure, l'iris d'un vert foncé et doré; la prunclile, bieue, consiste dans une fente transversale.

Les nageoires du requin sont fermes, raides et cartilagineuses.Son cerveau est pelit, gris à sa surface, blanchâtre dans son intérieur et d'une substance plus molle et plus flasque que le cervelet.

On ne sait pas exactement combien peut vivre le requin, mais à peine est-il né que sa voracilé se développe et il est cruel jusqu à sa dernière heure.

Je comprends la chasse au lion et au tigre; je comprends aussi que pour se débarrasser d’un voisinage périlleux, l'on chasse le boa, le serpent noir et le serpent à sonnettes.

Le rhinocéros et l'éléphant devaient avoir également leurs ennemis, leurs vainqueurs, car l’homme veut trôner en tous lieux et ne peut souffrir de rivaux parmi les quadrupèdes.

À peine le condor et l'aigle échappent-ils au haut des airs à la balle du chasseur qui va souvent les chercher au-dessus des nuages. Le castor et la marmotte ne sont guëre protégés par leurs demeures souterraines; vous avez vu les glaces polaires n’offrir qu’un faible obstacle à l'audace et à la persévérance du chasseur allant poursuivre l’ours blanc au-delà du cercle arctique.

Ainsi donc tous les animaux ont été vaincus, tous ont trouvé leur maître, leur dominateur orgueilleux; l'air et la terre ont en quelque sorte été soumis au même despote avide de posséder , impatient de tout envahir. L'homme seul peut lutter à forces égales contre l’homme... Je me trompe, les passions ont plus de puissance encore que nous : les passions sont les seules souveraines du monde.

Des maisons flottantes ont étendu leurs bras ro-

LE REQUIN. 380 bustes et livré leurs voiles aux vents ; d'intrépides matelots ont balayé les mers d’un pôle à l'autre et traqué la baleine dans son empire.

Cela se conçoit , mille nains peuvent attaquer et soumettre un colosse, et puis le navire qui porte ces provocateurs audacieux a de solides bordages fortement chevillés et une carène bordée de plaques de cuivre. Il marche aussi, lui, presque aussi vite que le vent, il court presque aussi rapidement que le monstre sur lequel il brûle de se ruer. Gare le chot pourtant! | car la tête de la baleine est dure, et sielle se fâche, le vaisseau sera entr'ouvert et l'équipage englouti dans une tombe muette.

Quand l’homme s’est senti trop faible pour combattre les quadrupèdes, il a appelé à son secours ceux-là mêmes auxquels il déclare la guerre ainsi que les machines et les armes qui lui servent de protection sur la terre; les reptiles seuls n'ont à se défendre que contre les hommes; le lion , le tigre ou le rhinocéros reculent souvent en présence du reptile qui se replie sur lui-même pour s’élancer et les étreindre dans ses replis tortueux ou qui va les briser sous le venin mortel dont le ciel l’a si funestement doté.

Ne croyez pas, mes amis, à ces événemens tra- giques racontés par tant de voyageurs casaniers , témoins oculaires de scènes effrayantes où le requin avalait un homme comme vous avalez un gouJon. Ces choses-là ne se voient que dans les romans ou dans

les livres écrits pour faire peur aux petites filles,

Le requin, j'en conviens, à un triple rang de dents aiguës et tranchantes ; il est vorace autant que tout autre animal terrestre; il paraît insatiable, il mâche, il mâche toujours même alors qu'il est plongé dans le sommeil; il triture les débris d’aviron que les matelots lancent à la mer ; ilavale les linges, le goudron, les morceaux de câble, et plus vous jetez d’alimens à sa gloutonnerie , plus sa voracité paraît insatiable.

L'on a dit et l’on a souvent écrit aussi que le requin sentait, au milieu des flots, les exhalaisons des corps malades enfermés dans les batteries ou le faux-pont des navires. C’est encore là une de ces croyances ridicules qu’il faut reléguer parmi les contés, enfans d’une imagination déréglée ou avides du merveilleux.

Le requin nage lentement; sa course habituelle est de trois à quatre nœuds à l'heure ; si le navire prend un élan plus rapide , il est rare que le requin que vous voyez passer auprès de vous suive le siliage en dépit de son instinct qui lui indique partout l’espérance ; et vous le voyez s'éloigner mâchant le flot comme pour se venger de ne pouvoir atteindre une proie plus nourrissante.

Quand le requin sort de la mer, ce n’est jamais qu’à une fort petite distance de la surface; et la disposition de sa mâchoire est elle qu'il ne peut alors saisir que très difficilement le corps qui lui est présenté. La lèvre supérieure du requin avance beau-

coup; et pour mâcher et avaler , il est contraint de se tenir à demi couché sur le dos.

On à vu quelquefois au milieu d’une tourmente la lame écumeuse lancer sur le rivage un requin trop faible pour résister aux secousses de l'Océan. C’est alors qu'une lutte ardente s'engage entre Îles nègres ou les colons et le redoutable cétacé qui se débat contre les tortures d’une respiration étouflée. C’est alors que l’on peut étudier la force du requin. Les bois les plus durs sont percés comme par des vis ou des clous. Une branche de pin ou d’ébène de la grosseur du bras est broyée comme de la paille, et les traces creuses de ses dents sont empreintes sur le fer mème. Je garde encore un os de trois pouces de diamètre qui a été coupé par un requin aussi nettement qu'il le serait par une scie; et je pense qu’un de ces animaux apprivoisé par un de nos habiles opérateurs pourrait admirablement servir à lamputation de nos membres gangrenés. C’est là une amélioration à apporter dans nos hôpitaux et j'engage messieurs de la faculté et nos expérimentateurs les plus audacieux à essayer du moyen que je leur indique. Une mâchoire de requin en remplacement des scies, des couteaux, des lancettes et des trépans serait, je le crois, une innovation qu'on aurait grand tort de reléguer dans les impossibilités.

Nous avons essayé souvent de harponner les requins qui venaient rôder autour du navire; et soit que les bras de Vial ou de Marchais ne fussent point

assez exercés, il nous a été impossible d’en saisir un seul de cette facon , si commode contre les marsouins et les dorades, tandis que dans le détroit d'Ombay nous en avons pris six en un seul jour à l'aide de lémérillon.

Marchais, Barthe, Vial et Petit surtout se sentaient humiliés de leur impuissance à lutter contre ce vorace ennemi sans cesse en guerre avec tout ce qui respire.

J'ai vu souvent dans les zones équatoriales les navires retenus par les calmes jeter une voile à l’eau, lui faire faire une sorte de cerceau dontles bords ne s'élevaient au-dessus de l’océan que d’un pied et où une partie de l'équipage se livrait au plaisir de la natation. Eh bien ! je n’ai pas entendu dire qu'un requin se fût jamais élancé dans ce bassin improvisé pour s’y emparer d'un nageur. Je le repête, le requin est peut-être le plus vorace des animaux ; mais en général il ne saisit que ce qui se trouve à portée de sa gueule.

Rien de plus étrange et de plus admirable à la fois que l'esclavage du requin obéissant comme à un bon maître à un petit poisson de six ou huit pouces de longueur que les marins ont appelé pilote parce que c’est lui qui guide le monstre dévorateur.

Une proie serait là presque sous la dent du requin qu'il n'y touchera pas si le pilote prend une direction opposée, el le cruel cétacé, qui dévore tout sur son passage, respectera son pilote même dans les disettes les plus forcées.

De ces deux affections miraculeuses, quelle est la plus chaude, la plus sainte ?

Vous avez vu le requin humble sujet du pilote, et maintenant celui-ci, dès que son élève est enlevé, se jette sur son ventre, s’y tient violemment cramponné et se condamne volontairement à la mort avec lui. De si touchantes affections ne se trouvent qu’au fond des eaux.

Le moyen le plus simple de s'emparer du requin est de jeter à la traine sur l'arrière du navire un solide émérillon tenu par un gros filin et recouvert d’un morceau de viande. A sa vue, le monstre redouble de vitesse, guidé toujours par le pilote attentif, il s'approche, se penche, fait frétiller sa queue, tourne sa mâchoire, l’ouvre, la referme, et le morceau de fer entre profondément dans la partie supérieure de la tête. Le voilà captif et la joie est à bord, car l’équipage aura des vivres frais pour sa journée de fatigue. On pèse sur le filin; des cris de joie se font entendre aux violens efforts du cétacé qui vient de quitter son élément ; on le hisse et on le jette sur le pont. Saisissez d'abord le généreux pilote, que vous n’arrachez qu'avec effort du ventre ou de la nageoïire de son maitre ou de son valet, etsans croire aux terribles dégâts qu'on vous à dit que le requin commettait sur les navires si on ne se hâtait de lui couper la queue à coups de hache, tenez-vous loin de lui, car si sa queue vous frappe, vous serez renversé. C’est un coup assez violent d’aviron que vous venez de recevoir.

Vous séparez du tronc la queue du monstre, dont les yeux rougeâtres et animés disent les souffrances el la colère, vous le privez de ses nageoires, vous le suspendez , vous louvrez de bout en bout, vous lui arrachez le foie, les intestins, le cœur ; il ne reste plus du requin que la carcasse, et il se tord encore, il frappe Pair, et sa mâchoire secontracteet se dilate fébrilement, et ses yeux ont toujours une expression d’amertuine et de rage extrêmement remarquable.

Prenezle cœur dans vos deux mains, serrez-les l'une contre l’autre, et à des intervalles presque égaux, après un isolement complet de quelques heures, ce cœur que vous devriez supposer sans vie vous forcera à ouvrir vos mains, tant ses soupirs ont de la promptitude et de l’énergie.

La nuit a passé sur le cadavre suspendu du requin, vous le jetez à l’eau pour le rafraîchir avant de le taillader pour votre table... Eh bien! il nage encore, la vice est puissante sur cette carcasse que vous allez jeter dans le poële ; il y a sous cette peau un sang qui s’agite, une douleur, une agonie. La mort si lente du requin est la plus horrible expiation de sa vie de gloutonnerie et de meurtres. Qui dirait cependant que ce monstre si difficile à vaincre et à tuer est souvent traqué dans son domaine par l’homme, qui ne veut d’égal ni sur la terre, ni dans les eaux, ni dans les airs, où il a osé s'élever à la hauteur de laiele et du condor ? Oui, le requin va être vaincu par le

LE REQUIN. 391 nègre de Gambie, par celui du Sénégal et de Madagascar. Quelques peuplades sauvages de l'Amérique du sud ont aussi leurs intrépides chasseurs de requin, dont ils trouvent exquise la chair huileuse et coriace. Voyez :

La mer est calme, bleue, transparente. Armé d’un dard court, aigu, le chasseur est posté sur une roche élevée; son œil perçant interroge les flots dans lesquels il va s’élancer comme vous le faites vers les broussailles où git le lièvre. 11 a plus de calme peutètre, et à coup sûr autant de certitude de succès. Une tache noirâtre se dessine à la surface entre deux eaux ; elle va cà et là sans secousses comme un proineneur sous de fraiches allées. Le chasseur nage et vole à sa rencontre. Attiré par le bruit, le requin vigilant s'arrête d’abord ; mais guidé par le pilote, ilse dirige vers son ennemi, qui nage avec précaution et lui épargne ainsi la moitié du chemin. Le célacé agile sa queue, il est à côté de son adversaire, son corps fait l'évolution dont je vous aï parlé, et à peine est-elle commencée que le chasseur est-ce un chasseur ? ) se précipite la main droite en avant et fouille profondément dans les entrailles du monstre.

Les deux adversaires ne se quitteni pas après le premier coup de poiguard; un second est porté, puis un troisième, puis un quatrième, à moins que le requin plus agile que de‘coutume ne s'empare de la tête, du bras ou de la cuisse de son ennemi, qu'il brise d’une seule pression de mâchoire. IE y a là un

cadavre mutilé servant de pâture à un autre cadavre, Car le fer a pénétré dans le cœur ou le foie du squale, et demain, après-demain peut-être le requin aura vécu pour servir à son tour de pâture à quelques-uns de ses frères conduits auprès de lui par leurs dociles pilotes.

Dans une traversée presque toute de calmes, de Batavia à Calcutta, le mousse d’un navire marchand en se baignant le long du bord fut saisi par un requin et coupé littéralement en deux au moment où il se cramponnait à un filin qui lui était tendu par son frère alarmé. A cette vue, celui-ci demande à grands cris une galle, il en brise le manche, s’arme de la pointe de fer, se jette dans l’eau, attaque le requin, lui plonge l’arme dans la gueule, la retire et la lui enfonce dans le flanc. Mais au moment où, satisfait de sa vengeance, il va remonter à bord, le requin fait volte-face et coupe comme un coup de hache le bras qui s’attachait au navire. Les deux frères trouvèrent dans le corps du monstre une tombe commune.

Dans ja Floride, il n’est pas rare de voir deux ou plusieurs nègres partir d’une habitation, après en avoir demandé la permission à leurs maîtres, se diriger en chantant vers le rivage, s’élancer dans la mer, courir au large et se mettre à la chasse du requin comme s’il s'agissait d’une partie de délassement ou de plaisir.

L'un des chasseurs porte sur le dos un filin amarré à un émérillon armé d’un gros morceau de lard ou

même d'un linge simple trempé dans de la graisse. L'autre bout du filin est noué à sa ceinture, mais par un nœud bouclé que le nageur peut défaire d'un seul coup de doigt afin d'éviter d’être entraîné par le squale alors que la douleur ou l’agonie le force à de plus rapides mouvemens. Tout est calculé, vous le voyez, pour un jeu, pour une distraction qui doit occuper quelques heures.

Tandis que, en présence du requin attentif à sa proie, le chasseur dont je vous parle tient d’une main le morceau de lard voilant le fer recourbé et se protége de l'autre main par une pointe aiguë , le second chasseur voltige ainsi qu'une dorade autour du monstre vorace attaqué par le flanc, et plonge profondément le glaive ou le couteau dans ses entrailles. Si déjà le morceau de lard a été saisi et que la màchoire du requin se trouve prise par le fer dentelé, le nègre pèse dessus et force ainsi le squale à faire volteface ; si au contraire le piége a été respecté et que la lutte s'engage entre le requin et l'homme qui vient de le blesser, le premier antagonistes élance et cherche à attirer à lui le requin irrité. Ainsi dans ce combat de deux contre un, le devoir du chasseur est toujour d'appeler à lui le péril; je dis plus, c'est son devoir et sa sécurité. Ne croyez pas pourtant qu'en allant à la rencontre du requin, les nègres chasseurs se flattent d’une victoire facile et nr. ‘à es pas ainsi, et ils entonnentavant de partir, de même qu'au

moment où ils se jettent à l’eau, un chant monotone Te V. 26

etnazillard qui est pour ainsi dire leur oraison funèbre.

« St je dois étre mangé par mon ennemi, disentils à la divinité qu'ils se sont créée, furs que mon esprit ne reste pas au fond des eaux, et récompense mon courage. »

Quand le requin vaincu par l’émérillon qui le tient en respect et les profondes blessures qu’il a reçues aux flancs ou à la tête, cesse de se défendre, vous voyez les nègres regagner le rivage en trainant après eux leur conquête et lutter encore pendant des heures entières contre le monstre, dont vous savez maintenant que la vie ne s'échappe qu'avec une extrême lenteur.

Le plus souvent encore un seul nègre est de retour à la case et il n’est pas rare que le planteur attende vainement les deux esclaves auxquels il a permis fort discrètement la chasse au requin.

Ce fut un spectacle horrible que celui dont je vais vous parler.

Le baleinier Ÿasluingion de Baltimore voguait sous petites voiles, le cap au sud. La brise était si faible que de temps à autre les mâts se trouvaient coiffés et qu’à peine l’on filait deux nœuds à l'heure. La veille une douloureuse cérémonie avait eu lieu à bord, et l’équipage attristé gardait un morne silence en songeant à l'adieu éternel qu’il venait de dire à un de ces braves matelots dont la vie de souffrances s'éteint pour l’ordinaire dans une rafale ou emportée par une vague venant couvrir les bastingages. Darnley avait été

LE REQUIN. 995 cousu dans un morceau de toile ; on avait fortement amarré deux boulets à ses pieds, les flots s'étaient ouverts et refermés sur lui avec un bruit monotone et lugubre. La brise se [eva moins douteuse, le baleinier prit sou élan comme pour s'éloigner de ia tombe de Darnley, et quand tous les camarades du pauvre ami mort s’aflligeaient , on voyait là-bas sur le gaillard d'avant un tout jeune homme assis sur les bordages, sa tête blonde dans ses mains , insensible à tout ce qui se faisait autour de lui et obéissant comme une machine sans vie au roulis et au tangage du navire. C'était le frère de Darnley, dont le capitaine respectait la vive douleur et à qui il épargnait le travail du matelot.

Le vent mollit de nouveau, le baleinier s'arrêta. Tout-à-coup : « Requin , crie une voix sonore, requin de l'arrière! »

L'équipage dresse ses embüches , le vorace animal se jette dessus, 1l est captif.

On le hisse, on le suspend à un étai, on le dépèce, on l’ouvre presque en face de ce pauvre Darnley jeune qui ouvrait les yeux presque sans rien voir. Ciel! un bras! un pied!

Le bras est tatoué et une bague d'argent au doigt ditau matelot terrifié que la mer vient de lui rendre quelques restes d’un frère adoré.

La mer bien plus que la terre a ses drames avec leurs terribles dénouemens.

Le navire Louisa de Douvres se vit un jour enle-

ver par un coup de mer plusieurs hommes de son équipage. L'un d'eux, nommé Jack$Son, fut assez heureux pour se saisir de la bouée de sauvetage el il put attendre là, debout sur le plateau et cramponné à la flèche, que Dieu luienvoyât un naviresauveur. Il lattendit pendant quarante-huit heures sans nourriture, sans sommeil , souvent assis, souvent aussi debout pour interroger l'horizon du plus loin possible. Et, tandis qu’en proie à de douloureuses angoisses, il invoquait du ciel une mort sans souffrances, un monstrueux requin vint à lui et tourna souvent autour du liége protecteur avant d'essayer sa conquête. Il s’élança enfin et chercha à saisir dans son vol la jambe de l’infortuné Jackson, qui, à chaque élan du vorace animal, bondissait aussi et évitait la terrible mâchoire, La lutte dura quelques heures, et le matheureux matelot raconte que durant tout ce manège, où cependant il usait ses forces, il avait tout à fait oublié sa soif et sa faim.

Xésigné à la patience, le requin se reposa de ses évolutions et tournoyant sans cesse autour de la bouée, il parut attendre que le matelot épuisé se laissät tomber dans les eaux.

Un navire enfin se montra, il grandit, s'approcha, recucillit linfortuné marin qui allait se livrer au monsire; mais avant de monter à bord, l'équipage du brick avait jeté à la traîne le lard tentateur, et Les deux combattans furent hissés ensemble sur le pont, l'un pour servir de nourriture à : l’autre seulement les rôles se trouvèrent changés.

On garde encore à Douvres, chez larmateur du brick, la carcasse du requin, auprès de laquelleon a esquissé la scène de la double ascension accompagnée d’un récit en forme de complainte où les railleries sont pour le Jackson sauvé et les doléances pour le requin se tordant sur la braise et la flamme au fond de la marmite du coq.

Le tigre et le serpent sur la terre, le vautour dans les airs, le requin dans les eaux, voilà les êtres les plus cruels de la création , voilà du moins ceux que les hommes ont le plus appris à redouter.

Mais qui vous dit à vous, dont l’orgueil ne se tait devant aucun mystère, que de plus petits animaux n’ont pas de colères aussi chaudes, des agonies aussi tourmentées, des vengeances aussi actives? Qui vous assure que dans vos lentes et périlleuses études vous avez logiquement classé les espèces et accordé à chacune sa part de bénéfices ou d’humiliations ? Il n’en a coûté que sept jours à Dieu pour faire le monde ? Qu'êtes-vous auprès de Dieu ? Qu'est-ce qu'une minute, qu'est-ce qu'un siècle, qu'est-ce même que l'éternité à côté de l'éternité? Qu'il s’en faut de peu de chose pour que la sagesse devienne folie! Creuser J'immensité , c’est bouleverser la raison.

Ma tâche est donc accomplie. J'ai fait passer devant vos yeux les redoutables adversaires qui ont si souvent arrêté les conquêtes des explorateurs ; j'ai fidèlement tenu mes promesses au milieu des profondes ténèbres qui m'isolent de tout ce que j'ai chéri dans le

monde : famille, beaux-arts, allures d'indépendance, de liberté, soleil, nature, contraste, mouvement, beauté avec ses caprices, son coloris et ses parfums, virilité avec ses teintes chaudes et ses passions, vieillesse avec sa démarche chancelante et ses rides vénérables au front, devant lesquelles je m’inclinais avec RÉSpecLi

Je n'ai plus à fouiller désormais que dans mes souvenirs el dans mes pensées pour y trouver un aliment à cette vie de douleurs qu’il faut bien que j'accepte puisqu'il y aura encore des larmes pour mon dernier adieu, des paroles généreuses sur ma tombe.

Je vousai dit de puissantes querelles, de rudes combats. Que d’autres plus attentifs, plus profonds, vous initient aux secrets de luttes moins tumultueuses , mais plus envenimées peut-être. Je n’ai mème pas de regard pour le jour le plus éclatant; comment irais-je chercher les secrets des êtres microscopiques qui s’agitent autour de nous sans nous assourdir de leurs incessantes colères ?

Voyez la fourmi et ses champs de bataille où tombent tant de victimes! Voyez le petit ver de terre se tordant fébrilement contre la douleur d’une piqûre d'épingle! Voyez le combat meurtrier de deux sauterelles se disputant un brin de gazon , la rage de deux papillons se déchirant et se décolorant les ailes pour trôner seuls sur une rose épanouie! Voyez la vorace araignée emprisonnant dans ses mille réseaux

LE REQUIN. 399 l'insecte imprudent qui vient se reposer près de sa demeure semée de cadavres privés de sang !..

Croyez-vous qu'il n'y aurait pas là-dessus un livre plein d'intérêt à écrire? Croyez-vous donc que le drame ferait défaut au philosophe qui entreprendrait un si rare et si curieux travail ?

J'ai senti mon cœur battre d'indignation à la tranquille cruauté d’une araignée velue enlaçant une mouche, et je n'ai pas pu m'empêcher d’user de ma puissance pour écraser le vainqueur et délivrer le vaincu.

Pensez, traduisez ces émotions, ces morts, ces funérailles.... vous aurez instruit le monde ; moi, j'ai cherché à le distraire, à l'amuser.…

Que peut un aveugle ?

Je vous ai parlé, dans mes Souvenirs, de deux matelots chauds dans leur affection pour moi, ivrognes non pas Comme une éponge, qui, pour l'ordinaire, ne boit que de l’eau, mais comme un biscuit, qui ne boit que du vin, intrépides contre toute menace des vents ou des flots, actifs , passionnés, dévoués jusqu'au martyre, soumis jusqu'à lasser le malheur , reconnaissans jusqu à la servilité, qui les relevait au lieu de les abaisser , magnanimes, généreux dans leur misère, ne comprenant pas une méchante action ou en commettant par ignorance du mal et sans un remords à l'âme; matelots battus depuis leur enfance par les tempêtes comme nous le sommes, nous, par nos passions, vivant de biscuit, de chair salée et sans nulle

foi dans un meilleur avenir. Vous en souvenez-vous ?

On n'a bien des fois demandé ce qu'étaient devenus Marchais et Petit, Petit surtout, ce pauvre souffre” douleur du premier, qui n’a jamais poussé une plainte au cielalors mêmeque ses membres nusse couvraient de givre sous une zone d’airain, alors même que la soif et la faim tordaient son estomac sans fraicheur et sans nourriture. Petit, cible de toutes lesealamités et dont le sourire n’a jamais été sans larmes et sans rides au front , enfant isolé, né du pauvre, courant dans la vie toujours entre deux ennemis redoutables, la faim et la lame écumeuse ouvrant sa gueule prête à dévorer celui qui la brave , voyageur errant, ne se consolant d’une infortune que par une infortune moins grande et regardant à l'horizon sans jamais y trouver une espérance.

Mes lecteurs ont écouté, j’en suis sûr , le sourire aux lèvres, ces naïves questions et ces bouffonnes réponses dont mon brave compagnon de voyage égayait mes aventureuses excursions. Ils l'ont vu non sans quelque pitié cramponné aux extrémités des vergues, envahir les airs comme un albatros ou plonger dans la vague écumeuse ainsi qu’un marsouin.

Ils l'ont étudié au moment'd’un terrible naufrage, regardant d’un œil sec monter l’eau qui allait nous envahir et s’écrier à un de mes injustes reproches de couardise :

— Quel bonheur si cette eau était du vin!

Ce qu'est devenu Marchais, ce qu’est devenu Petit ?

LE REQUIN. 401 Hélas! je l'ignore, et je m'appauvrirais volontiers de l'oubli de quelques-unes de mes joies les plus belles pour me retrouver encore bras dessus bras dessous avec mon brave Petil sur les laves onduleuses du Mowna-Kaah, aux iles Sandwich, ou sous les élégantes touffes de cocotier, aux Mariannes. Où est Marchais l'indompté? où est Petit le résigné ? qui viendra m’en donner des nouvelles et réjouir mes nuits si longues ?

Perdus dans ce monde immense qu’ils ont tant de fois sillonné, battus sans cesse par le courroux des hommes et des élémens, où vivent-ils? où sont-ils morts ?

Peut-être point de terre qui les abrite, point de croix qui les protége, point de prière qui ait escorté leur agonie.

Marchais est mort sans doute dans une rixe sanglante contre une peuplade sauvage.

Petit aura été dévoré par un requin en volant au secours d’un de ses camarades menacé. Pauvre matelot !

Voici un requin! Point d’émérillon à la traine. Chapeau bas! C’est peut-être la bière de Petit qui passe

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