PRÉFACE. VII

troncs les plus robustes, du crocodile qui avale un nageur, du boa qui étoufle un buffle, de l'éléphant qui jette à l'air les cabanes et les habitans d’une bourgade! Ecrivez done avec tiédeur en présence d’un raz-de-marée, d’un coup de ventaux Antilles, d'une tempête au sud du Cap-Horn au milieu des glaces australes!

Dans bien des circonstances, le désordre est l'har-

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Combien faut-il encore de siècles pour que la race de ces monstrueux reptiles disparaisse de la terre ? La question ne peut, ce nous semble, être affirmativement résolue ; et si nous la proposons à la méditation des naturalistes, c’est seulement pour qu'ils veuillent bien se donner la peine de comparer le devin ou boa constrictor d'aujourd'hui à ceux autrement monstrueux dont nous parlent les historiens des temps passés. Ce sont là de ces études spéciales dont le résultat n’est jamais stérile.

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Quelle est maintenant la plus grande taille probable du Boa? Quelques voyageurs la portent jusqu’à 70 pieds, d’autres plus timides craignent de la pousser jusqu'à 50, et cependant je puis affirmer que j'ai vu dans la demeure d'un des officiers de M. Josc- Pinto-Alcoforado-de-Azevedo-e-Souza , gouverneur de Dielhy, la peau d’un boa qui avait 52 pieds français de longueur; M. Pinto m'assura même avoir envoyé depuis peu à Lisbonne un de ces monstres dont la taille allait jusqu'à 55 pieds.

Les chiffres sont une logique foudroyante, et Condillac lui-même ne me prouverait point que 2 et 2 font 5 ou 3. Charles Owen, un des plus intrépides chasseurs connus, prétend que dans les environs de Batavia il s’est emparé d’un boa ayant plus de 50 pieds de long ; et votre raison ne reculera pas devant d'aussi graves témoignages, surtout lorsque vous lisez dans Pline le naturaliste que la dépouille d’un serpent de 120 pieds demeura long-temps suspendue en forme de corniche dans un temple romain.

Pline écrit encore que sous l’empereur Claude on tua un boa de 36 coudées dans le ventre duquel on trouva le corps entier d’un enfant.

Selon Diodore de Sicile, des chasseurs, encouragés par la munificence de Ptolémée, lui amenèrent à Alexandrie un serpent long de 30 coudées ; pour s’en emparer, ils choisirent le temps où le terrible animal était-sorti de son gîte; ils en bouchèrent l'entrée avec des pierres, tendirent devant l'orifice un solide

filet formé de grosses cordes, et quand le reptile revint, ils l'effrayèrent par un grand bruit de trompettes et les longs aboiemens d’une meute de chiens; ils le harcelèrent à coups de fléches, et afin d'éviter le danger, le serpent alla se précipiter dans le piége, qu’on referma sur lui. On le soumit ensuite en excitant par des piqûres les vains efforts qu'il fesait pour se dégager, et enfin on le lia avec de grosses chaines, et on le conduisit en triomphe à Alexandrie, où une longue diète apaisa sa férocité.

C’est surtout dans le royaume de Congo, à Angole et dans les sables brülans de l'Afrique intérieure qu’on trouve les plus monstrueux boas de la terre. Là, contradictoirement avec certains voyageurs qui ont écrit que le boa craïgnait les eaux, il est parfaitement avéré que ce reptile nage et qu’il nage avec une extrème rapidité. Le fait d’ailleurs ne peut plus être pour moi douteux aujourd'hui puisque, pendant mon séjour à Timor, M. Pinto et ses officiers me l'ont attesté de la manière la plus positive.

Les nègres de la Côte-d'Or mangent la chair de ce monstrueux serpent et la trouvent exquise. Ici commence la Fable, mais il faut se souvenir que c’est un moine espagnol qui raconte.

Le père Simon rapporte que « dix-huit Espagnols étant arrivés dans les bois de Coro, dans la province de Venezuela, et se trouvant fatigués, s’assirent sur un serpent assoupi, Croyant que c'élait un vieux tronc d'arbre; et lorsqu'ils s'y attendaient le moins, l'ani-

mal commença à marcher, ce qui leur causa une extrême frayeur. »

Le missionnaire Montoya à vu un Indien d'une taille plus qu'ordinaire qui, dans l’eau jusqu’à la ceinture et occupé à pêcher, fut avalé par un serpent qui, le lendemain, le rejeta tout entier.

Dans une lettre d'André Cléyerus, nous apprenons qu'à Amboine une femme grosse de plusieurs mois fut engloutie par un de ces monstres.

Nous lisons dans Salmon qu’à l'ile de Macassar il y a des singes féroces qui attaquent les voyageurs, surtout les femmes, et les mangent après les avoir déchirés; il ajoute que ces singes ne redoutent que les serpens, qui les pourchassent avec une vitesse extraordinaire jusque sur les arbres. Aussi, dans la crainte de ces ennemis, ne vont-ils jamais qu’en troupes, ce qui n'empêche pas les boas de les avaler vivans quand ils les saisissent.

Le pouvoir que certains naturalistes leur prêtent d'attirer dans leur gueule béante les oiseaux perchés sur les arbres consiste, selon eux, dans la corruption de l’haleine du serpent qui, viciant l'air et l’imprégnant de miasmes putrides et délétères, étourdit les oiseaux, leur ôte leur force, les plonge dans une espèce d’asphyxie et les contraint à tomber dans la gueule ouverte pour les recevoir.

Le sommet de la tête du boa est large, le front est haut et partagé par un sillon longitudinal ; ses yeux sont très gros , ses orbites en saillie; le museau est

LE BOA: ‘% 5 allongé et terminé par une grande écaille blanchâtre bigarrée de jaune. L'ouverture de la gueule est très grande, ses dents fort longues; sa queue est dure, nerveuse et 9 fois moins longue que le corps.

Les couleurs de ses écailles sont vives cet variées ; néanmoins elles pâlissent quand le boa est mort. Elles ne sont pas les mêmes dans tous les climats. Le dessus du dos, parsemé de taches ovales qu'on nomme yeux, est symétriquement tacheté. Les taches se dessinent sur le fond par une bordure plus brune. Le dessus du corps est d’un cendré jaunâtre, marbré de noir; le ventre est d’une teinte claire de jaune vert.

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Veillez à vos pieds, veillez sur votre tête, veillez autour de vous : car l'ennemi est là, là et là. Il est immobile et blotti comme s’il voulait éviter votre présence, allongé comme s’il voulait opposer une barrière à votre course, onduleux comme s’il voulait vous séduire par une caresse, et cependant il rêve de sang,

de bave et de mort. Oh! malheur à vous si vous êtes à portée de ses étreintes, car il étoufle sans colère, car il tue sans venin. ]l est l'ennemi de tout ce qui vit, de tout ce qui se meul; on dirait qu'il n’exerce sa force à chaque instant contre les troncs séculaires qui pèsent sur le sol qu’afin de s'assurer plus tard la victoire contre tout ennemi vivant qui osera l’attendre. Il n’est pas exact de dire qu'il rampe, mais il est plus vrai d'assurer qu’il bondit comme le tigre, se précipite comme la gazelle ou vole comme le vautour.

Je vais vous conduire auprès de lui.

Voici un soleil de plomb, une chaleur écrasante, des eaux silencieuses, une odeur de soufre et de bitume s’exhalant de toutes parts comme si le pied reposait sur un volcan près de s'ouvrir, et une lassitude lourde et pénible engourdissant les membres ainsi que le ferait une longue torture.

C’est le jour, ce sont les heures où le soleil, après avoir quelque temps obliquement regardé la terre, se lève dans toute sa majesté pour darder sur elie ses rayons les plus verticaux et la calciner jusque dans ses entrailles.

Quand la nuit vient, quand les sueurs du sol remontent à des régions plus élevées, quand les oiseaux se raniment à la brise de mer, un peu de repos arrive à l'âme et au corps. On respire à l'aise et l’envie vous reprend de vous meltre en marche comme pour insulter aux bouffées brülantes qui vous ont emprisonné

dans les cabanes cà et là éparses le long des plages torréfices.

Mais voyez le contraste!

Tandis que, dévoré par l’ardeur d’un ciel de bronze, le peuple ailé se tait sous la verdure dont il se fait un vaste parasol, vous entendez, au sein d'un cahos de feuilles à demi pulvérisées, bruire un frôlement prolongé ; et si vous avez le courage d'interroger du regard les souples mouvemens qui ondulent la distance séparant les arbres les uns des autres, vous remarquez des courbes harmonieuses serpentant dans une allée, étreignant un tronc vigoureux, d’abord lentement, puis s’agitant avec violence, et parcourant, ainsi que le ferait un dard lancé d’une main robuste, un espace à fatiguer votre vue.

C'est le Boa.

Dès qu'il s’éveille et chemine, tous les reptiles de second ordre ainsi que les insectes épouvantés cherchent à fuir; mais, cloués à leur place par une peur invincible, ils s’agitent fébrilement et vont pour ainsi dire d'eux-mêmes s’engloutir dans la gueule béante du monstre qui règne en dévastateur dans ces forêts éternelles. L'ile dont je vous parle, et où le voyageur remarque celte immobilité et cette vie, est appelée Timor. Timor, conquête bâtarde des Hollandais défendus à Coupang et des Portugais parqués à Dielhy; Timor, aux crêtes noires, aux volcans toujours en colère inspirant leur turbulence aux anthropophages habitans de Fialarang où de

Batouguédé, cônes éteints résonnant sous les pieds comme une peau de tambour; Timor l’indomptée, riche de la plus belle végétation du globe sans cesse menacée par les terribles tremblemens de terre qui ravagent même les îles les plus éloignées de sa base rocheuse.

La sombre forêt où j'ai vu ce que je vous raconte s'élève à peu de distance de la petite ville de Dielhy, que j'appelle ville parce que notre langue est pauvre pour exprimer certaines choses que nous ne pouvons traduire que par des périphrases. Sur le petit terrain où sont groupées une cinquantaine de bâtisses entourées d’enelos, et plus bizarres les unes que les autres, vivent et meurent quelques Européens maladifs et un assez grand nombre de Malais à la tournure guerrière, au teint cuivré, au regard fauve, aux dents noircies par le bétel, lareck et ia chaux. Ils vivent là, et près d'eux, pouvant les atteindre d’un seul élan, vit aussi le boa, le terrible constrictor qui ne s’emplit de myriades d'insectes qu’alors seulement qu'il n’a pas cerclé un buffle dans sa course rapide.

Le buffle est la nourriture du boa. Dès que celui-ci en saisit un par Îles flancs, il le traine contre un des plus épais géans de cette forêt, il l’entoure, le presse, l’élouffe en dépit de ses cornes aiguës, de ses horribles beuglemens et de la vigueur de ses épaules; il bave dessus ; de sa langue raboteuse il le caresse et l'injecte à la fois; il le pétrit, il l’allonge, il triture ses 08; et quand ces hideux préparatifs sont achevés,

quand son instinct de reptile a compris que la victime peut être dévorée, il la laisse tomber, se place tout de son long en face de la tête du buffle sans vie, ouvre ses mâchoires dont lélasticité épouvante la raison, fait crier ses anneaux en Îles rapprochant les uns des autres, aspire encore; le quadrupède entre par saccades ; et quand celui-ci est à moitié englouti, le vorace boa se calme, s’assoupit et s'endort enfin comme s’il succombait à la lassitude d’une lutte qui aurait épuisé ses forces. Si le boa était seul avant l'attaque, si sa femeile dort loin de lui, approchezvous maintenant, vous n'avez rien à craindre de sa force, de sa bave et de sa gueule ouverte comme une large fournaise : il dort, je vous lai dit; mais 1l serait plus exact d'écrire qu'il est mort, car il est là aussi insensible qu'un tronc d'arbre.

I n'ya nulle gloire, vous le comprendrez, à tuer le boa dans cet état de torpeur où le jette ce repas commencé; mais, Comme ce nest pas la gloire qu'on cherche dans ces combats de chaque jour livrés à ce hideux reptile, on est sage de le saisir là au milieu de son festin, de s’agenouiller depuis sa tête jusqu'à ses flancs de même qu'on se tiendrait devant une idole vénérée, puis de placer sur une corde faite d'intestins de poissons une flèche aiguë, empoisonnce, et, à un signal donné, de lancer tous les dards à la fois contre ce Lucullus rampant qui trouve la mort au sein de l’orgie.

Ainsi en agissent les Malais de Timor et ceux de

Coupang, mais surtout ceux de l'établissement de Dielhy, dès que le rugissement d’un troupeau de buffles aux abois leur dit par une halte instantanée qu’un de leurs camarades vient d'être saisi dans les plis du terrible constrictor. Mais cela ne s'appelle point une chasse, cela s'appelle une rencontre; et, quand le monstre à cessé de vivre, on le laisse là afin que lui et sa victime servent de pâture aux autres reptiles qui, à leur tour, subiront tôt ou tard le même sort. La chasse au boa est autrement périlleuse, et pour moi, j'aimerais cent fois mieux avoir à combattre un Ligre ou un lion affamé dans le désert que le redoutable constrictor au sein de sa forêt. La balle est impuissante contre celui-ci; car le moyen, Je vous le demande, de pouvoir la bien diriger au milieu de ses rapides ondulations pareilles au caprice de Îla flamme ? Et puis encore où est votre ennemi? Vous croyez l'entendre s’agiter sous vos pieds tandis que, accroché par les derniers anneaux de sa queue à une branche élevée, it se balance comme la fronde du Baléare, et se précipite pour vous enlacer et vous broyer ainsi que Je vous ai dit qu'il le fesait du buffle. Peutêtre, puisqu'il n’y a pas de venin à redouter, aurez-vous assez de sang-froid pour séparer,à laide du glaive dont vous êtes armé, le corps du reptile ; mais moi je me déclare vaincu par lui dès que son ventre gélatineux me serre dans ses replis, et je ne croirai au succès de votre défense que si vous m’assurez que vous êtes Malais et que vous habitez Timor.

Cependant la guerre faite aux buffles appartenant aux Européens et aux Rajahs tributaires du résident de Dielhy par les boas de la forêt qui touche presque à cette triste colonie, devenait si meurtrière que le gouverneur José - Pinto - Alcoforado-de - Azevedo -e- Souza résolut enfin d'organiser des chasses pour la destruction ou du moins l'éloignement de ces reptiles. Il enrôla pour cet effet, au prix de quelques étoffes fabriquées dans le pays, des hommes de cœur et d’énergie qui ne craignirent point de pénétrer le jour et la nuit dans la forèt ténébreuse et d’y combattre ces terribles dominateurs Leurs armes étaient le redoutable crisk dont la lame ondoyante est presque toujours trempée dans la gomme jaunâtre du bohon-hupas (moins meurtrier cependant qu'on ne le croit en Europe), et des flèches aiguës, dentelées, courtes et placées en éventail devant leur poitrine, et qu'ils lancent contre le monstre lorsqu'ils le surprennent endormi. Mais le reptile fit tant de victimes qu’il fallut bientôt renoncer à ces attaques, pour lesquelles on employait souvent des hommes condamnés à de sévères chàtimens. M. Pinto m'a dit que, s'étant trouvé assailli de trop de demandes pour aller à la destruction du boa, il se vit contraint de diminuer la solde des combattans faconnés aux grands périls, et âpres à la curée des pièces d’étoffes données par le résident.

Après ces tentatives qui auraient fini par dépeupler la colonie plus rapidement que les fièvres pernicieuses et la dyssenterie, M. Pinto se décida à porter la flamme

dans le bois infesté et à exposer Pile à un incendie: général. Il usa cependant de prudence; et dès que les buffies qu’il envoyait en holocauste aux reptiles lui attestaient la présence d’un ou de plusieurs de ces monsires, il fesait circonscrire l'endroit désigné par une coupe immense. Or, comme après son repas le serpent reste dans l’engourdissement pendant quelques mois, le travail des courageux bûcherons n’était interrompu que par les reptiles à jeûn, qui tous n'osaient pas s'attaquer à une armée d'hommes prêts à les recevoir.

Sitôt auc les troncs séculaires étaient abattus avec leurs rameaux si riches, si bizarres, si variés, d’immenscs brassées de feuilles sèches étaient Jetées au milieu ; le feu y pénétrait, maintenu, rapproché par un nouvel aliment lancé au-delà de la première ligne; et c’est alors qu’on voyait à travers les ondulations de la flamme se dresser dans le cirque embrasé les redoutables boas tourbillonnant pour échapper à la mort, grimper d’un seul jet au sommet des arbres, atteindre les branches les plus élevées et essayer de franchir Ies flamboyantes barrières qui les étreignaient. Efforts impuissans ! ils tombaient effrayés, à moitié dévorés au milieu de la fournaise, et rendaient le dernier soupir dans de hideuses contorsions attestant les horreurs de Ia torture.

On en a vu cependant, me dit M. Pinto, s’élancer au-delà des flammes, et loin de fuir le danger auquel ils venaient d'échapper, se précipiter alors sur les

Malais intrépides et en immoler plusieurs avant d'être vaincus eux-mêmes.

Mais c’est lorsque le boa, impatient de jour et de soleil, s'échappe de ses sombres et silencieuses forêts pour parcourir la plaine que fa vie des hommes court de grands risques jusque dans les habitations les mieux closes. Ainsi que le chacal et le tigre, le constrictor a des ruses et de l'hypocrisie; 11 se traine en sournois à travers les barrières, et ses ondulations suivent exactement les sinuosités du terrain, afin de ne faire aucun bruit en heurtant les obstacles. 1 courbe la tête sous les branches et les feuilles des arbustes ; et, quand il la relève, c’est avec prudence, écoutant bien d’abord s’i n’y a pas là près de fui une proie facile à saisir; puis il rampe encore vers le lieu qu'il a choisi pour sonattaque, et c’est dans ce moment que par des bonds rapides, et des évolutions dont Ja flamme au grand mât d'un navire peut seule donner l’idée, il tourne à droite, à gauche, devant lui, derrière lui, comme s'il était atteint de vertige. C’est que le boa, dans cette fièvre ardente, choisit sa victime, et son œil avide a parfaitement jugé celle qui lui procurera une plus longue digestion.

Aussi, qu'ont imaginé les naturels de Timor occupés des plantations ouvertes à toute attaque? Is ont fortement lié par le naseau et à laide de cordes solides un buffle à un arbre ou à une roche, et se sont préparé pour eux des retraites assurées dans de petites cages dentelées, à travers fesquelles ils peuvent

suivre la marche de leur ennemi. Le boa s’élance, et les beuglemens étouffés du buffle ne tardent pas à annoncer le triomphe et le repas du reptile.

Toutefois, quand Ja faim aiguillonne un peu trop le monstre, il ne faut pas croire qu’il appelle à son secours la prudence dont je vous parlais tout à l'heure : au contraire, ses allures sont franches et décidées; il se dresse fièrement au-dessus des hautes bruyères, poussant à l'air des rafales pareilles aux sifflemens de la tempête, et suivant une ligne directe comme un trait lancé d’une main vigoureuse.

Oh! alors malheur à l’homme contre lequel va se ruer le hideux reptile! Rien ne le sauvera de la redoutable étreinte ; et l’on a vu souvent plusieurs individus lui servir de pâture dans cette course de géant bien autrement rapide que celle du tigre le plus agile. On a peine à comprendre l'immense élasticité des mâchoires du boa. La tête n’est pas plus grosse que les deux poings réunis d'un homme; eh bien! la gueule s'ouvre, se dilate sans beaucoup d'efforts et elle engloutit des masses énormes. Aussi, quand le corps du buffle a pénétré tout entier dans ce tombeau vivant, vous voyez des dûmes se dessiner sur la peau écaillée et les cornes de la victime se dresser comme des crêtes aiguës prêtes à percer la dure enveloppe qui les emprisonne.

Tout cela est imposant et terrible à voir, tout cela tient en haleine les hardis explorateurs, qui ont assez à lutter contre les maladies de ce pays si funestes

LE BOA. 15 surtout à la vie des Européens, pour qu'ils n’aillent pas encore tenter des excursions plus périlleuses en traquant le boa jusqu'au sein de ses domaines.

Mais nul spectacle au monde n’est plus curieux et plus effrayant à la fois qu'une lutte entre deux serpens boas pour la possession d’une femelle ou la conquête d’un buffle. Voici ce que nous conta à cet égard M. Pinto. Un soir il osa, mais de loin seulement, assister à un pareil combat qui lui avait été annoncé par la fuite rapide des Malais, habiles à prédire ces grands événemens dans la forêt au bord de laquelle ils se reposent avec leurs troupeaux.

M. Pinto était sur son belvéder, et de là, quoique éloigné de près de mille pas du lieu de la scène, il entendait, semblables à de violentes rafales, les sonores aspirations des deux monstrueux reptiles qui allaient en venir aux prises. Il vit les rameaux épars sur le sol s’agiter, tournoyer dans les airs par les ra-

pides évolutions des deux adversaires irrités, et s'élançant plus tard tels que des fusées envahissant l’espace. Les deux boas atteignirent d’un seul bond les robustes branches de deux arbres voisins l'un de l'autre ; il y eut ici un moment de calme trahi cependant par la vibration fébrile des feuillages épais au sein desquels les jouteurs s'étaient enroulés.

Tout à coup les arbres frémissent, deux câbles vigoureux s’élancent l’un sur l’autre, et ces câbles sont les deux reptiles acharnés qui, suspendus par les derniers anneaux de leur queue, se tenaient enlacés Fun à

l'autre ainsi que les pierres cimentées d’un pont planant sur labime. La courbe se dessinait tantôt de haut en bas, tantôt de bas en haut, souvent et longtemps immobile, et pourtant sous cette apparence d'immobilité se pressaient, se broyaient, se trituraient des anneaux durs et serrés ; sous ce calme apparent,

il y avait aussi de la douleur, de la rage, du désespoir.

Un cadavre de boa devait tomber à terre, et l’autre

s'assoupir à ses côtés, La lutte durait depuis plus d'un quart d'heure quand les deux champions, comme s'ils en fussent convenus à l'avance, se dénouërent et regagnèrent leur première station en attendant la reprise des hostilités. Elles s'annoncèrent par un

troisième sifflement étouffé et plus prolongé que les deux premiers, après quoi les monstres glissérent le long du tronc lisse de l'arbre que chacun d’eux avait

pris pour champ de bataille, et là il y eut attaque

violente, prompte comme l'éclair; il y eut, pour

ainsi dire, coup fourré et dernière agonie de l’un des

combattans. L'un d’eux en effet attira à lui son adversaire dont les anneaux de la queue cédaient petit à petit le terrain. Les corps si monstrueux se trou-

vérent alors placés côte à côte, de bout en bout; mais

celui-ci immobile, l’autre plus mouvementé que ja-

mais et se roulant avec de grandes précautions autour

de l'arbre , el y étouffant enfin son ennemi vaincu.

Nul spectacle au monde n’est curieux comme une joute entie deux boas amoureux préludant à leur union. Ce sont des sifflemens aigus et fébriles, des

bonds rapides, des tournoiemens dans les airs, des gueules s’ouvrant et se fermant vingt fois par minute. Ce sont encore des ascensions jusqu'aux branches les plus élevées des plus grands colosses de la forêt, des élans monstrueux qui font franchir horizontalement aux reptiles enflammés au vol et comme s'ils avaient des ailes des distances énormes. Il y a là des échanges de regards de feu, une coquetterie incessante et du repos jamais; jamais de calme, c’est la fièvre, c’est le transport ; un désordre étourdissant auprès des feuillages qui servent de champ clos, un cahos inimagipable, des rameaux épais qui couvrent le sol; vous jureriez une terre et un ciel en ébullition, tant le vertige des deux reptiles se communique à tout ce qu'ils touchent, à tout ce qu'ils approchent; et quand ces préludes de folie ardente ont eu lieu, quand livresse de l'amour à atteint son paroxisme, quand le moment qu'ils appellent de tous leurs vœux sera arrivé, vous verrez les jouteurs s’élancer lun vers l'autre, former des nœuds qu'eux seuls peuvent délier, des tresses qu'eux seuls peuvent défaire; tantôt allongés de toute la grandeur de leurs corps, ils imitent le jeu bizarre de la vis d'Archimeède, toutes les courbes se suivent sans se toucher; lantôt en bloc, on ne sait où est leur tête, où est leur queue, c'est tout au plus si on devine qu'ils sont deux, on les prendrait plutot pour un amas de boues gluantes ou de câbles goudronnés. Tout à coup, la masse s'agite, elle se développe , elle se montre dans

toute sa terrible étendue... Un ennemi de plus va bientôt se dresser contre les hommes et les buffles.

M. Pinto, témoin plusieurs fois de ces combats pleins de la passion la plus extravagante, avait essayé, à laide du fusil et même du bruit de l'artillerie, de mettre un frein à la turbulence des deux amans ; il m'a assuré que jamais il ne les avait vus s’'émouvoir aux plus terribles vibrations.

— Je suis certain, poursuivit-il, qu'au milieu de leurs plus intimes étreintes, le feu mis à la forêt viendrait les atteindre sans qu'ils voulussent chercher à éviter le danger. Quelques Malais audacieux, continua-t-il encore, ont osé dans ces momens terribles s'approcher des deux reptiles et les attaquer de leurs flèches empoisonnées. Nul, jusqu’à ce jour, n’a eu à se repentir de sa témérité.

Au surplus, les observations scrupuleuses et fréquentes du gouverneur de Dielhy n’ont jamais pu le conduire à la découverte de ce problème : à savoir si le boa qui vient de posséder est jaloux de sa compagne. Il pense que le constrictor l'est avant sa conquête et non après; cela prouve qu'il n’y a point de reconnaissance chez les serpens.

Quoique plusieurs voyageurs aient assuré que le boa constrictor n'osait Jamais affronter le passage des rivières, je puis encore, sur la foi de M. Pinto et de ses officiers, attester que non seulement le monstrueux reptile s'attaque à ces obstacles, mais que souvent même il s’élance dans les flots océaniques

alors que la tempête les agite, et qu'il se perd dans l'horizon pour revenir après quelques heures dans ces tranquilles solitudes, comme de retour d'une promenade ou de la conquête d’un empire en révolution. M. Pinto ajouta que ces expéditions si téméraires se fesaient quelquefois par bandes et que jamais il n'avait élé témoin d'aucun combat de ces reptiles sur l'Océan. |

La peur est mère de l’exagération, et je craindrais d'ajouter trop de foi aux assurances que m'a données M. Pinto que le nombre de ces monstres dans les forêts qui avoisinent Dielhy élait immense. Les voyageurs doivent s'abstenir de répéter de pareilles asserlions , sous peine de se voir appliquer cette maxime si connue de la sagesse des nations: « A beau mentir qui vient de loin. »

Nià Coupang ni à Dielhy, nul des officiers de M. Pinto, gouverneur de la ville hollandaise, n’a vu de vipéres ou d’autres reptiles que le boa. C’est que toutes les autres races inférieures auront disparu dans les entrailles de ce vorace dominateur.

Quand les tempêtes océaniques nous ont longtemps ballottés, quand un soleil à pic a écaillé notre peau, quand les glaces polaires ont figé notre sang, quand nous avons eu tant de peine à résister aux atteintes des fièvres dévorantes, du scorbut, de la dyssenterie et de la nostalgie, le plus mortel ennemi du voyageur, ne nous reprochez pas un peu de pusillanimité en face de certains adversaires si hideux à voir,

si difficiles à vaincre, ou ne nous accusez qu'après avoir vous-mêmes essayé davantage. J'ai témérairement étudié certains actes de la vie du boa constrictor qui épouvante Dielhy; les autres renseignemens m'ont été fournis par M. Pinto; et je ne crois guère au mensonge que lorsqu'il rapporte au narrateur gloire ou bénéfice personnel.

J'ai vu (je voyais alors!) le peuple malais de Timor, j'ai vécu avec lui, jai assisté à ses joies qui sont des tempêtes, à ses fêtes qui sont des meurtres, à ses orgies qui sont des massacres. Je me suis longtemps promené coude à coude avec ces hommes de lave qui s'endorment sans jamais sémouvoir aux rugissemens des volcans sur lesquels ils reposent, et qui ne craignent pas d'attendre à quelques pas d’eux les redoutables crocodiles dont la rade de Coupang est infestée.

Le premier mouvement du Malais à son réveil est une caresse à ses armes empoisonnées; sa dernière pensée alors qu'il s’assoupit sur la terre humide ou sur sa nalte de Maniile est un regret ou un remords, quand son crish ou son javelot ne garde aucune trace de sang.

Dois-je rapporter ici les récits de quelques voyageurs attestant que dans une partie des îles malaises ils ont vu des naturels, armés de leurs erish et de leurs flèches, aller à la chasse des boas et venir presque toujours à bout de ces dangereux reptiles? Les flèches, au lieu de pointes d'os ou de fer, étaient armées d’un

LE BOA. 21 croissant très tranchant qui arrêlait le monstre dans sa course rapide; et les Malais, à Paide de leurs erish, parvenaient à briser un anneau du constrictor, ou séparaient même le monstre en deux parties. Je ne sais quelle foi il faut avoir en ces faits merveilleux.

Quant à moi qui ai vu à l’œuvre M. Rouvière au cap de Bonne-Espérance, qui ai étudié les mœurs belliqueuses du Patagon et du Gaoucho allant défier le jaguar au sein des plus vastes solitudes, je crois tout possible en fait d’audace et de succès lorsque entreat en lice des hommes tels que ceux qui vivent el meurent à Timor, tels que ceux encore qu'on trouve jetés çà et à au milieu du vaste océan Pacifique.

C’est que chez nous, dormant sous la lassitude de la paresse et du désœuvrement, on ne se réveille guère qu'aux ridicules querelles de ménage, aux cris d’une meute de chiens errans, aux disputes de deux cochers avinés ou aux roulemens des tambours annonçant une parade; c'est que chez nous, mollement étendu sur la soie ou le velours , on aime le repos parce que rien dans la vie n’a assez d'intérêt ou de majesté pour nous forcer à nous tenir debout et en alerte. Les pays dont je vous parle n’ont pas le même privilége, et les hommes qui les parcourent sont autrement charpentés que nous ne le sommes. Des ouragans à faire trembler les montagnes, des volcans à soulever ou à engloutir des îles immenses, une zûne de feu, et le boa constrictor qui se promène au milieu des populations.

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LE JAGUAIR,

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Le jaguar, nommé par les Brésiliens jaguara, à la robe dun fond fauve comme le léopard ; elle est tachetée de noir d’une facon fort régalière et harmonieuse. La queue est courte et presque toujours dans une agitation extrême ; on dirait qu’il veut s’exciter lui-même au mouvement et à là guerre. Il est de la taille d’un gros dogue et sa vivacité est peut-être plus grande que celle du chacal et de la panthère. C’est l'animal le plus cruel du Nouveau-Monde, qu'il parcourt en véritable dominateur, tantôt sur les plaines

2h CHASSES.

ou les montagnes, tantôt aussi dans l’intérieur le plus épais des vastes forêts vierges qui pèsent sur le sol américain, Lorsqu'il est repu, il perd une partie de son courage et de son activité ; quelques voyageurs assurent même qu'un tison enflammé lui fait alors prendre la fuite : je ne vous conseille pourtant pas de l'essayer.

IL se trouve plus communément au Brésil, au Paraguay, au Turcuman, à la Guyane, au Mexique, au pays des Amazones et dans toutes les contrées méridionales de l'Amérique.

Son cri lugubre hou lhou! à quelque chose de grave el de plaintif à la fois devant lequel s'arrêtent les prudens voyageurs.

La couleur de la peau du jaguar varie suivant l’âge : les jeunes l’ont d’un fauve très foncé, presque roux, même brun. Mais ces teintes s’éclaireissent lorsque animal vieillit; et je me hâte d'ajouter que la guerre continuelle que lui font les Paulistes, les Gaouchos et les Patagons ne lui laisse guère le temps d’arriver jusque-là.

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11 ya des peuples dont la conquête morale est im possible. Sauvages comme leurs éternelles solitudes, ils mettent entre eux et la civilisation une barrière de sable, de roches aiguës ou de forêts vierges dont eux seuls osent interroger le silence et la profondeur.

Les savans explorateurs n'ont ni le temps ni le courage nécessaires à l'amélioration des races primitives, dont les seuls ennemis jusqu’à présent sont les bêtes féroces ou venimeuses et la colère des élémens. Là pourtant serait la vraie gloire du voyageur européen qui comprendrait l'importance de sa mission ; là seulement il trouverait le prix de ses travaux et de ses fatigues ; là seulement il y aurait utilité dans le présent et dans l'avenir pour le prédicateur et le disciple, pour l’homme de la nature et l'homme de nos cités.

Quand les navires ont laissé tomber l'ancre dans une rade, croyez que Le premier regard est un regard d’avidité. Si le sol est riche, on s’en empare; s’il est abrupte, à peine les cartes nautiques se donnentelles le soin d’en indiquer la position douteuse. L'avarice à les bras bien plus longs que l'humanité.

Maurice, Mascarenhas, l’Indoustan , les iles Mahises et quelques autres archipels des océans ne sont

pas restés long-temps sans dominateurs, dès que Îles

découvertes des Portugais les ont eu signalés à l’Europe. Mais demandez si des expéditions se préparent pour soumettre les féroces insulaires des Fitgi, de Solor, de Savu et d'Ombay, où l’on boit le sang dans le crâne des ennemis vaincus. L’anthropophagie ne nous occupe guère, et il faut bien que les détails des cruautés dont sont victimes les voyageurs qui touchent à la Nouvelle-Zélande viennent tous les ans amuser nos loisirs. Nous vivons si peu et si mal quand il ne nous arrive pas des antipodes des bulletins de meurtre etde sang !

La Patagonie est une terre libre et sauvage comme Ombay et Rawack : les voyageurs da laissent dans l'oubli. Ne soyons pas aussi dédaigneux, et prenons chez elle le second drame de la série que nous promettons à nos lecteurs.

On a dit que les Patagons avaient communément une taille de neuf pieds. Le mirage probablement avait fasciné les yeux de l'observateur. Le Patagon est sans contredit le peuple le plus grand de la terre; mais sa taille, si c’est un mérite, est le moindre de ceux qui le distinguent. Ecoutez :

A ses pieds le désert ; devant lui, sur ses flancs et après qu'il a franchi un nombre immense d'horizons, le désert avec son silence, sa solitude, ses bruyères dévorées par un soleil, brülant ici, glacé là; et puis, de temps à autre, un roulement lointain fesant retentir le sol comme s’il répercutait la voix du tonnerre; des milliers de chevaux sauvages à la crinière épaisse

et flottante, aux jarrets fins et nerveux , à la queue onduleuse , aux naseaux ouverts à toutes les brises , coursiers infatigables faconnés aux bizarres caprices de la température de cette partie du Nouveau- Monde, courant en écervelés d'une plaine à l’autre, traversant à la nage les rapides torrens et les larges rivières, S’animant et bondissant aux sauvages rauquemens du jaguar indigné qu’on ose lui disputer le large empire où il règne en dévastateur ; et puis encore, l’effrayant pampero, né dans les glaces polaires , vomissant ses écrasantes rafales sur le terrain qu'il nivelle, s'emparant des vieux troncs séculaires, les tordant en spirales, ou les arrachant de leur berceau et les fesant tournoyer dans les airs au gré de sa furie; le pampero, plus redoutable encore que le strocco du désert de Saarah , car il se déchaine, lui, sans dire gare, éclate comme la foudre , ne remonte jamais comme le fait le brûlant sémoun, et ne s'arrête qu’après avoir renversé les premières barrières des forêts éternelles qui, au nord de la Plata, séparent le triste Paraguay du Brésil aux villes royales, aux solitudes embaumées.

Eh bien ! là, là et là le désert, ici des chevaux indomptés, plus loin le jaguar, partout le pampero. Et un homme s’élance; il s’'élance seul ou presque seul, puisqu'il n’a pour compagnon qu'un ami, mais un ami fidèle, soumis, dévoué, reconnaissant la voix qui l'anime, qui le seconde dans son entreprise téméraire et qui mourra sans pousser le moindre gémis-

sement, surtout s’il a le bonheur de sauver son maitre. Car lui, voyez-vous ? il ne demande pas mieux que d’être esclave, quoiqu'il ait long-temps et rudement lutté pour son indépendance.

Le maitre, c’est le Patagon; l’esclave, c’est le coursier.

Ils partent. Le premier ne dit jamais adieu à sa amille, qu’il laisse là dans une ville à moitié européenne, mais il lui dit: Æ/u revoir ; et son excursion cependant sera peut-être de quelques mille lieues au travers des pampas désolées, qui ont donné leur nom au vent meurtrier sous lequel se courbent si près de leurs tiges les têtes desséchées des bruyères dont celte partie du monde est couronnée.

Au nord, la rivière de la Plata aussi large que les nôtres sont longues ; à l'Est, l'Atlantique dont les îles sont de bitume; à l'Ouest, la Cordilière neigeuse avec ses crèles aiguës, ses volcans d'air et de lave, ses lacs au-dessus des nuages et ses cascades retentissantes ; au Sud, la Terre-de-Feu et le détroit célèbre par lequel le Portugais Magellan arriva si heureusement à la découverte du vaste Océan-Pacifique.

Voyez : le théâtre est immense, toutes les populaüons du globe pourraient s’y promener à l'aise. Eh bien! un seul homme part, vêtu deson puncho de drap, assis sur un recado, couverture de laine bigarrée sanglée fortement sous le ventre. de son cheval, à

Pabri du soleil sous son chapeau à larges bords noué

au menton par un ruban noir, n'ayant pour toute arme que son escopette, deux poignards enfermés dans une gaine cousue à ses bottes faites de la peau du jarret d’un cheval, et quelquefois aussi un lacet pareil à celui des Gaouchos et une corde aux extrémités de laquelle sont fortement assujetties deux boules en fer qu'il fait tournoyer sur sa tête et qu'il lance avec une adresse merveilleuse aux jambes du tigre, du cheval sauvage, du lion ou de l’autruche, souvent plus dangereuse dans sa défense que les redoutables quadrupèdes qui peuplent ces déserts.

La chasse du Gaoucho, je vous l'ai dite autre part, et vous avez sans doute élé épouvantés de l'audace de cet indigène du Paraguay venant apporter à Buenos-Ayres ou à Montevideo le produit de ses courses aventureuses.

Le Patagon qui arrive de l'extrémité méridionale de l’Amérique jusqu'aux bords de la Plata se proclame et se croit le fils aîné du Gaoucho; et s’il ne l’est point par le courage, il l'est du moins par la vigueur de ses muscles et l’imposante majesté de sa taille de géant. Le Gaoucho est petit, osseux, parleur ; le Patagon est colossal, charnu, taciturne, ses cheveux sont longs et flottans et sa poitrine velue comme celle d’un ours.

Nul être au monde n’est moins marcheur que le Patagon, qui croit en Dieu et pense que l'être suprême n’a créé le cheval que pour les seuls habitans de ses déserts. À qui a vu le Patagon essayant la

conquête d’un cheval sauvage, la fable des Centaures ne semble plus une fiction. Tant que l’animal sera sur ses pieds, il aura le Patagon pour dominateur ; et quand le quadrupède se couche pour dormir, il n'est pas rare de voir le maître, étendu sur le sol, reposer aussi sans cesser d’enfourcher son inséparable compagnon.

Il n’y a (à, pour parler avec justesse, qu’une seule pensée, une seule vie, une seule âme pour deux corps.

Le langage du Patagon uent de la nature du climat qu'il habite : il est rapide , saccadé, turbulent ; mais comme la rafale il cesse bientôt, et l’on dirait que les longues conversations le blessent. La périphrase n’est point dans son idiôme, que vous diriez composé de monosyllabes. Dansles querelles, le Patagon bourdonne quatre mots , s’arme de ses deux poignards, les agite, frappe, tue ou est tué.

Quand on habite un si vaste pays, quand on a un si long chemin à parcourir, on n’a pas de temps à perdre ; et d’ailleurs la prestesse des mouvemens du jaguar, son ennemi naturel, l’a déshabitué de la réflexion. Les Napolitains ne sont lents et assoupis que parce que le Vésuve les menace long-temps avant de les frapper ; et le Caffre, si souvent traqué par le tigre et le lion , imite en tout le Patagon dans sa marche altière et dans sa facon de combattre.

Le Patagon s’est mis en route en allumant sa cigarelie et en sifflant un air d'indépendance; son coursier s'est élancé dans l’espace, docile à la parole du

maître plus encore qu’au frein et à l'éperon ; et bien- {tôt cavalier et monture ralentissent leur marche, car ils sont loin de toute habitation, et l'ennemi peut les guetter à quelques pas d'eux dans le creux d’une roche ou derrière une touffe d’arbustes rabougris. Tout à coup le cheval s'arrête et frémit, non de peur, mais d’impatience ; ses oreilles et ses naseaux sont dans un perpétuel mouvement, ses jarrets tremblottent, ses poils se hérissent, et d’un bond il fait face à l'ennemi, que son instinct a déviné.

Le Patagon a rejeté le reste desa cigarette, il essaie si les poignards de sa botte sortent aisément de la gaine, si le lacet fatal a l’élasticité voulue et si les ressorts de sa redoutable escopette sont en bon état. Vous croyez qu'il se prépare à la lutte comme le fait un de nos soidats, silencieux et résigné sous les armes? Non. Le Patagon qui attend le jaguar a pris le parti de se parler à lui-même comme s’il y avait deux volontés distinctes en lui; et puis il s'adresse au cheval, dont il caresse les précieuses qualités et dont il gourmande les défauts. Tout cela se fait comme S'il récitait à demi-voix une lecon, ainsi que les dévots répétant une prière par habitude et toujours sur le même ton. C’est une sorte de bourdonnement monotone, pendant lequel toutes les mesures de sûreté sont admirablement prises. Vous croiriez que, pour mieux se souvenir, le Patagon a besoin du témoignage de ses lèvres : « Et mon lacet, se dit-il » tout bas, est-il bien assujetti? ne se noue-t-il pas

» dans ses sinuosités ? Allons ! allons ! la pointe des » poignards est aiguë, elle entrera froide au cœur. » Ah! ah! l’escopette qui ne m'a jamais fait défaut » me sera fidèle encore cette fois. Tiens ! et mes deux » boules si rapides que j'allais oublier presque, in- » grat que je suis! »

Et ilapplique ses lèvres sur ses deux boules de fer.

« Et toi, Bep, dit-il encore à son cheval attentif, » songes-y bien : si tu tournes le dos au jaguar , tu » n'auras plus de défenseur et tu mourras comme un » lâche. Fais comme moi, regarde-le en face, pré- » sente-lui ton poitrail; et s’il s'y précipite, sois sans » inquiétude, mon brave compagnon : les balles de » mon escopette sont de plomb et vont droit au but » quand mon œil les dirige. Maintenant j'entends » les bonds de notreennemi: alerte! et à noustrois! »

Le jaguar s’est présenté en effet; mais, en face d’un adversaire qui ne fuit point, il fait halte à quelques pas de distance, couché ventre à terre afin de donner moins de prise à la balle; car lui aussi, tout brave. qu'ilest, a l'instinct du danger qui le menace.

Vous savez, car je vous l’ai raconté dans la chasse du Gaoucho, comment le lacet, après avoir tournoyé sur la tête, se précipite et étreint le terrible jaguar ; vous savez aussi comment il arrive parfois que les boules emprisonnent les jarrets de la bête furieuse; mais ici le Patagon à imaginé une nouvelle manière de combattre qui tient du prodige, et il l'emploie afin de ne pas gâter la belle fourrure de son ennemi,

LE JAGUAR. 33 qu’il s’est engagé à porter intacte à Bucenos-Ayres comme un trophée digne de sa bravoure.

Dès qu'il est sûr de n’avoir qu’un seul adversaire à combattre, le Patagon descend de son cheval, auquel il dit tout bas à l'oreille : « Ne bouge pas, mon ami; » je suis là pour te protéger.» Cela fait, il s'assied d'abord à terre, à la tête du cheval immobile, mesure de l'œil la distance à franchir, puis il se couche sur le dos, le lacet à boules à son côté, l'escopette meurtrière dans ses mains, le doigt sur le ressort, et il attend le jaguar. Celui-ci jette un regard fauve sur le coursier, qu’il croit sans protecteur; il se dresse lentement, gratte le sol de ses ongles aigus, agile ses lèvres furieuses, clignotte pour affaiblir les rayons du jour qui blessent son orbite, pousse un lugubre rauquement, s'élance comme un trait... Et c’est alors qu'il plane sur le Patagon que celui-ci décharge son arme, l’atteint sous le ventre et l’étend raide sans vie. Si le coup n’a pas bien porté , les poignards font leur office et c’est une nouvelle lutte à soutenir. La bête féroce a des dents et des ongles acérés, mais le Patagon aussi a des lames effilées et un bras robuste. Le sang de l'un et de l’autre coule par plus d’une large blessure , et dans ce choc ardent il faut qu'au moins une victime meure.

Par un dernier effort, le tigre se dresse sur ses pattes de derrière et se précipite sur son jouteur. Celuici, au lieu de fuir, se rue à son tour sur le poitrail ensanglanté de son féroce ennemi, et les deux poignards,

à la fois pénétrant jusqu’au cœur, vont y chercher un dernier battement.

Le cadavre est sur le sol.

Tandis qu’a lieu ce dernier combat, qui parfois dure quelques minutes et qui souvent tient pendant une demi-heure en haleine ces deux adversaires habiles à s’observer, qu'a fait le fidèle et dévoué camarade du Patagon épuisé delassitude? Rien. Il est resté fixé à la place que lui avait assignée le maître , suivant seulement de l’œil les chaudes alternatives de la querelle, comme le ferait le témoin impassible d’un de nos duels européens.

Il arrive parfois aussi que, dans ses courses au travers du désert, le Patagon fait la conquête de quelque peau de jaguar sans qu’il en coûte rien à son courage. Un cheval blessé ou malade est resté sur le sol : deux tigres haletants se sont rués sur la victime, et les voilà, furieux, avides, se refusant tout partage, commençant entre eux un terrible combat qui laissera au vainqueur deux proies à dévorer. Si vous frémissez au tableau d’une lutte engagée entre un Patagon et un jaguar, jugez combien le drame est palpitant alors que les deux bêtes furieuses se déchirent de leurs dents et de leurs ongles avec de rauques rugissemens ! Le premier festin est oublié, et les fauves prunelles des deux tigres en fureur ne cherchent plus un ennemi sans défense. Le Patagon peut s'approcher alors sans crainte des deux athlètes : il peut juger de la vigueur de la défense et de l'attaque, on ne songe point à l’inquiéter; et si les deux champions,

-après la lutte, ne sont pointétendus sur l'arène, le vainqueur sera une proie facile pour le Patagon, qui méprise pourtant de semblables triomphes. Ce qu’il faut d’abord à celui-ci, c’est un danger; ce qu’il veut ensuite, c'est une peau de jaguar bien conservée qu’il puisse vendre pour quelques piastres au profit de sa famille.

J'ai vu à Montevideo un de ces indomptés promeneurs du désert qui refusa dédaigneusement trois piastres pour deux de ces peaux de tigres déchirées, et qui me les offrit gratis un instant plus tard parce que, me dit-il, il les avait obtenues sans le secours de ses lacets, de son escopette et de son poignard.

— Elles ne me coûtent rien, poursuivit-il en les jetant à mes pieds, je vous les laisse au même prix. Au reste, monsieur, me dit-il quelques instans plus tard et lorsqu'il me vit prendre des notes sur mon calepin, je tiens à me justifier auprès de vous de ce que vous appelez sans doute ma maladresse ou ma couardise. Etes-vous homme à me suivre à quelques lieues de Montevideo ? je vous promets de vous faire revenir de votre premier ,;jugement sur mon compte.

— Je le voudrais bien, mais je ne sais pas monter à cheval.

— J'en ai un fort docile que vous mènerez comme un mouton. Ainsi donc, vous ne me refuserez pas le service que je vous demande ?

— Ma (oi! monsieur, sous votre escorte je ne crains rien, et j'acceple.

Le Patagon me mena dans un vaste hangar où plusieurs chevaux de petite race, mais d’un modèle parfait, mangeaient dans un ratelier en pierre. Il en fit seller un, le conduisit dans la rue, et nous partimes. A peine hors des murailles, le Patagon prit le galop; mon cheval imita son exemple, et il était si docile et moi si bon cavalier que nous ne tardämes pas à faire séparation de corps.

Cependant, grâce à ma bonne volonté el protégé par les conseils de mon guide, nous nous trouvâmes bientôt en rase campagne, seuls et sous un soleil pénétrant. Vers le soir jedemandai grâce, je refusai d'aller plus avant; et, au risque de me perdre, je déclarai à mon Patagon que je voulais retourner à Montevideo.

— Vous êtes bien Européen, me répondit-il en souriant. Il est grand dommage que nous n’ayons pas ici des lièvres et des lapins à tirer... Mais j'entends du bruit dans cette clairière, dit-il : attendez encore et suivez-MOI.

Ce n’était point un jaguar, c'était une autruche, une autruche vicille, pelée, qui n'avait sans doute plus la force de chercher sa nourriture.

— Mystification ! s’écria le Patagon désappointé. Je m'attendais à quelque chose. Cependant, comme je ne veux pas rester les bras croisés et que ceci est curieux encore , regardez-moi.

Aussitôt il poussa un cri retentissant. L’autruche effrayée se leva aussi vite que pouvaient le lui permet-

tre ses forces cpuisées ; et, voyant son ennemi si prés, elle s'enfuit avec assez de rapidité, la tête à demi courbée vers le sol. Le Patagon mit son cheval au trot, agita à l'air ses deux redoutables boules, les lança, et l’autruche, saisie par le cou, s’abattit pour ne plus se relever.

— Ainsi aurais-je fait du jaguar, me dit le Patagon avec fierté. Et certes, si vous m’aviez vu à l’œuvre, vous n’auriez pas tracé tout à l'heure les notes sans doute injurieuses que je vous ai vu prendre sur votre livre.

Nous revinmes sur nos pas; et, je le dis à ma gloire, je ne tombai plus que deux fois pendant le traJet. $

Je fus un autre jour témoin, dans un café, de la conversation suivante entre un Patagon et un Gaoucho, tous deux intrépides et renommés chasseurs de jaguars. Elle eut lieu, du reste, avec un calme et une politesse de manières qui donnaient un parfait démenti à la vivacité des expressions dont chacun des adversaires semblait vouloir adoucir l’amertume.

— Eh bien, Marchena, dit en ricanant le Patagon, quelqu'un vient de m'assurer que Lu avais fait, Le mois passé une chasse magnifique.

— On l'a menti, Llaurens, répond celui-ci sans ôter de sa bouche sa petite cigarette : jamais je n'ai été moins heureux.

— Pourtant tu as apporté à Montevideo trois peaux de jaguars, et Lu n'es resté que dix jours absen!.

— Tout cela est vrai ; mais les trois peaux étaient trouées au-dessus de l'épaule, et même l’une d'elles avait le front déchiré.

— Tiens! tu n'étais donc pas en veine ?

— Je ne sais; mais, les jaguars esquivant adroitement mon lacet, je me trouvai dans la nécessité d’avoir recours au poignard.

— Trois fois de suite ? C’est jouer de malheur.

— Cela peut arriver à tout le monde.

— Cela ne m'est jamais arrivé à moi.

— Cela peut t’arriver demain.

— Dans ce cas, je renoncerais au métier.

— Pourquoi donc, puisque je le continue ?

— Chacun agit à sa manière.

— On m’a dit, poursuivit Marchena en pinçant ses lèvres, que, dans tes courses, tu n’aimais guère à l’éloigner de Buénos-Ayres. Est-ce vrai ?

— Si peu vrai que j'ai fait mes dernières prises à deux cents lieues dans l’intérieur des pampas.

— Personne n’était là pour garantie de tes paroles.

— Le jaguar dont j'apportai la peau en était une suffisante.

— Andreu me dit qu'il te l'avait vendue trois piastres. :

Les deux interlocuteurs se levèrent, et le poignard des bottines se trouva dans leurs mains. Des voisins s'élancèrent sur eux, on les calma; et le résultat de ces provocations fut un défi accepté de part et

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d'autre avec une insolence de regard admirable.

Ils partirent le lendemain : huit jours après, tous

deux furent trouvés morts sur le bord de la Plata, et

horriblement mutilés. À côté de leurs cadavres pres-

que méconnaissables, gisaient sans vie deux jaguars criblés de blessures.

L'épisode dont je vous ai parlé avant la conversation précédente n’est, à vrai dire, qu’un jeu, un diverlissement, peut-être mème un ennui pour cet intrépide nomade qui userait rapidement sa vie à la tiédeur de nos cités. Ce n’est pas assez d’un jaguar pour lutter avec lui d'adresse, d’agilité, de force et de courage : ce qu'il veut encore, ce sont des rencontres plus périlleuses, c’est une bataille et non pas une escarmouche. Après avoir vaincu un ennemi, loin que ses forces soient épuisées, il prétend que le voilà en train et il accuse la disette d’adversaires : il vous dit que l'appétit vient en combattant , et à peine si un cadavre de jaguar étendu sans vie à ses pieds a occupé son énergie. Il n’oserait pas, je vous l’atteste, rentrer à Buénos-Ayres avec une seule peau de victime, comme le fait cependant chez nous le chasseur qui, dans sa journée de fatigue, n’a vaincu que le chardonneret de la route.

Voici donc deux adversaires redoutables qui s'offrent au Patagon : le jaguar et sa femelle ardens à la curée, la gueule béante exhalant une haleine fétide de chairs corrompues , les flancs ruisselans d’une sueur jaune, les yeux lançant des flammes. La ren-

contre sera terrible. Oh! c’est pour.le coup que le Patagon récite à voix basse et rapidement ses conseils el ses oraisons de bataille. Plus le péril est imminent, moins rudes et moins âpres s'échappent ses paroles; et c’est pour ceia peut-être qu’elles ont plus d'énergie.

Les deux acharnés jouteurs s’avancent côte à côte comme des soldats exercés, et l'escopette du Patagon lui vient en aide, ainsi que le lacet qu’il a d’abord dédaigné et le cheval généreux qui fuit parfois quand son maître va être vaineu, afin de laisser croire au jaguar qu'il est prêt lui-même à lui servir de pâture. Mais les choses tournent rarement ainsi, car le Patagon à deux poignards, deux lacets, deux cœurs pour auxiliaires, et 1l n’y à là devant lui que deux tigres forts et robustes, harmonieusement tachetés de noir. Les adversaires ne sont séparés les uns des autres que par une douzaine de pas. I faut que la première balle qui frappera soit mortelle, ou la vie du Patagon court le plus grand danger. Le coup est parti : un des jaguars pousse un cri, tombe ct se redresse. Ce n’est pas à lui que le Patagon doit avoir affaire maintenant; lc plomb a bien porté, la bête féroce exhalera encore quelques sourds gémissemens ct tombera plus tard : Le combat s'engage entre deux autres jouteurs; et le duel à mort se termine presque toujours à lavantage de homme, car son adversaire est à demi-vaincu par la chute de son partner à l’agonie.

Ce sont [à deux épisodes assez communs dela vie du Palagon. Mais c'est lorsque trois ou quatre jaguars as-

sociés pour le carnage se ruent sur un seul ennemi au milieu du désert que le moment de la lutte est effrayant. Le Patagon qui à vu de loin la meute affamée n'aurait pour unique témoin de sa fuite que le cheval qu'il a dompté : eh bien lil ne peut se résoudre à tourner bride; il reste là d'un pied ferme; et pourtant il pressent le sort qui va l’atteindre. Presque au hasard il fait partir sa redoutable escopette, mais les balles sont souvent impuissantes contre le tigre : la race en est vivace comme celle de tous les animaux meurtriers, et il faut aller fouiller profondément dans ses flancs pour y trouver les dernières sources de la vie. Le plomb a été bien dirigé, tant le Patagon est habile même dans son insouciance. 1] à également envoyé le lacet à boules ainsi que la longue courroie bouclée à la sangle du recado. Maintenant il serre de ses doigts crispés le manche de ses deux stylets, il frappe, il troue, il refrappe encore; les griffes et les dents des tigres le déchirent, et il frappe toujours. Les deux autres adversaires, irrités par la perte qu'ils viennent d'éprouver et par l'espérance d’une victoire facile, bondissent avec une rage et une soif de meurtre que rien ne peut assouvir; ils voltigent à droite et à gauche du cavalier, ils déchirent les flancs du coursier, qui n’a de foi qu'en son protecteur. Le poignard du Patagon a pénétré dans les entrailles du tigre suspendu à la croupe du cheval, et qui glisse presque sans vie sur le sol profondément labouré, tandis que le troisième jaguar achève son œuvre de

destruction. Le Patagon et son ami perdent leur sang par vingt larges entailles, ils fléchissent, ils tombent sans pousser une plainte, ils exhalent enfin un dernier soupir. Un horrible festin a lieu, et le lendemain les aigles et les vautours qui planent dans l’espace voient sur le sol des débris effroyablement mutilés et deux jaguars repus couchés dans le sang. La vie du Patagon est complète.

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de la terre des Papous.

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C’est avec la racine de Curcuma que les Indiens se guérissent de la morsure du lézard venimeux qui s’abrite sous leurs éternelles forêts.

Le lézard dont je parle est le Gecko de la grande espèce; son cri ressemble à celui de la grenouille ou d’un petit baudet. La tète du Gecko est presque triangulaire et fort grande; ses yeux sont en saillie, et sa langue, très longue, est revètue de petites écailles ; ses dents sont tellement aiguës qu’elles laissent leur empreinte sur les pierres les plus dures ; son corps est

couvert de petites verrues, ses pieds sont larges, sa queue est plus longue que son corps; elle est ronde, couverte d’anneaux visibles à l'œil nu à quelques pieds de distance, et la couleur générale de l'animal est d’un vert clair tacheté d’un rouge vif. Fasselquits et Bontius regardent comme un des poisons les plus corrosifs l’humeur gluante qui le couvre; les habitans de Java s’en servent pour empoisonner leurs flèches.

Il y a cinquante-cinq espèces connues de lézards. Celui dont nous parlons, et qui a de trois pieds et demi à quatre de longueur, se trouve dans l'Inde, en Egypté, dans les Moluques, et surtout à la terre des Papous, où il m'a été permis de létudier.

Ce sont là de ces devoirs difficiles et pénibles à remplir; ce sont là de ces recherches qui fatigueraient des hommes plus patiens que moi, mais dont les résultats, quelque faibles qu’ils semblent tout d’'abord, n’en sont pas moins d'utiles enseignemens pour de plus précieuses recherches.

Plaignez-moi de n’étudier presque jamais que la superficie des choses.

Si cet animal rongeur n’est pas une bête féroce qui attaque et déchire les hommes, c’est du moins un bien importun et bien dangereux reptile. Il tient du lézard européen par l'astuce et la souplesse, et du crocodile par l'hypocrisie et la voracité. On à peur de lui sans trop savoir pourquoi lon a peur; on le fuit avant de s'être bien assuré qu'il a du venin à jeter dans les plaies faites avec ses crocs aigus; et, quoique on le trouve calme et bavant au soleil, on s’en éloigne en tremblant comme si lon sentait déjà sur les chairs le froid de son ventre gélatineux. Voyez comme il incruste ses griffes dans le sol, afin de vous faire sans doute comprendre qu’il est sa propriété, son domaine. Il ne veut pas qu'on le lui dispute; il rampe sous les fleurs , il les imbibe et les flétrit de sa jaune salive, il ronge leur tige, et rend fétidespar son contact les parfums les plus suaves de ces terres privilégiées. On dirait que pour vivre ila besoin que tout meure et meure par lui.

Il n’y a point à Rawack, à Timor, à Waiggiou un seul arbre dont ce hideux lézard n'ait gratigné loutes les branches, dont il n’ait souillé les larges feuilles et empoisonné les fruits les plus purs. La flèche élancée du cocotier lui sert souvent de lit de repos ;

et, s’il y passe le temps des ténèbres, c’est qu’il S'y trouve plus près des oiseaux imprudens qui viennent y chercher un refuge au milieu des grandes palmes onduleuses qui couronnent la tête de ce roi bienfaiteur.

Toutefois, quand le ciel est lourd, quand l'horizon rouge fait présager une colère atmosphérique, aussitôt l’industrieux reptile, dont la demeure est menacée par les eaux, descend vite, vite du belvéder aérien qu'il s'était choisi, regagne son gîte, s’y glisse, la queue en avant, plonge sous la voûte sinueuse , joue avec vivacité des pattes de devant, et parvient, en se fesant un rempart du reste de son corps, à fermer l’orifice de l’antre aux envahissemens des eaux.

L’orage a passé, le ciel a fermé ses cataractes ; et lorsqu’à l'abri de inondation, sous un riche bananier, vous regardez le sol déserté par le déluge, vous remarquez, se mouvant pelit à petit, un large espace de pierres amoncelées. Elles glissent et se séparent d’abord, se réunissent plus tard à la surface, se groupent, se soutiennent les unes parles autres, forment une haie ouverte au milieu ; et à l'instant, comme pour saluer le retour du soleil, ou plutôt pour chercher une proie, le reptile s’élance et pivote sur lui-même, fait mille évolutions fantastiques, pousse un léger sifflement, signal de sa joie ou de.son impatience, s'étend de tout son long sur le dos, et s’épanouit aux douces impressions d’une chaleur renaissante.

Et cependant il est imprudent de tolérer dans le voisinage des maisons, bâties où non sur pilotis, ces visiteurs insolens qui, dans leur rapacité, se jettent souvent sur les mets préparés aux charbons ardens, et répondent aux coups de massue ou de baguettes de latanier par des morsures cruelles contre lesquelles on n’a pas toujours de remèdes efficaces. Leur venin est actif, il tue en quelques minutes un enfant mordu dans les plus fortes chaleurs de la journée.

Je me hâte d'ajouter que j'ai vu un jeune Papou âgé de dix ans mordu par un de ces gros lézards audessus de la cheville; que son père n’accourut à ses cris qu'une heure après l'événement ; qu'il frotta vigoureusement la plaie avec une herbe dont plusieurs bottes étaient conservées sur une natte; et que le Papou en fut quitte pour quelques vomissemens. A la vérité, le ciel était couvert et le soleil se levait à peine.

M. Bérard, un de nos élèves, fut aussi mordu un Jour au doigt par un de ces reptiles qu'un naturel nous apporta à bord après l'avoir solidement lié à un gros bâton; et, malgré la promptitude d’une cautérisation assez profonde et presque instantanée, notre ami se vit contraint de garder le lit pendant huitjours sous les vives atteintes d’une fièvre fort douloureuse.

À Timor, la familiarité de ces dégoutants reptiles va souvent jusqu’à l’'impertinence, et ce n’est que par de minutieuses précautions que nous pouvions nous garantir de leur voisinage. On nous avait donné pour

passer les nuits à Coupang une vaste salle close avec des bambous fort artistement liés entre eux; et, soit par insouciance, soit par ignorance du péril dont nous étions menacés, nous étendions presque toujours nos matelas par terre au lieu de suspendre à quelques pieds du sol nos cadres ou nos hamacs.

Un soir que, sous la flamme rougeätre d’un bois résineux, J'achevais de compléter mes notes de la journée, J'entendis presque à mon oreille un cri pareil au braiement d’un âne. Je l'avoue, je bondis effravé ; je tournai Ja tête vers le point d’où était parti ce cri lugubre, et je vis, cherchant à se blottir sous mon drap, un lézard de plus de trois pieds de longueur, qui semblait bien aise de se voir laisser le champ libre.

Je réveillai mes camarades, je leur montrai le reptile, dontles yeux suivaient avec inquiétude nos mouvemens précipités. Nous fermâmes les issues d’une porte presque inutile, nous nous armâmes de baguettes de fusils, nous nous précipitâämes tous à la fois sur le lézard ainsi que d’agiles cardeurs; et, quand nous crûmes avoir achevé l’œuvre de destruction, nous cherchâmes à saisir le cadavre en lambeaux : nous ne vimes rien, nous ne trouvâmes rien; mon matelas seul avait reçu les étrivières.

Le lendemain, je demandai à M. Tilmann, secrétaire du gouverneur, si ces animaux étaient nombreux dans l'ile : il me répondit que la quantité en était immense, surtout auprès des rivières, mais qu'on ne

LE LÉZARD. 49 cherchait pas à les détruire, par suite d’une antique croyance religieuse qui dit que ces lézards, servant de pâture aux crocodiles, fournissent ainsi des vivres aux rajahs vertueux changés en alligators.

Je crois l'avoir écrit autre part, les hommes n’ont adoré les. êtres bienfaisans qu'après que les tigres, les lions, les serpens et les crocodiles ont eu leur culte et leurs autels.

La chasse à ces reptiles est active à Rawack et à Waiggiou; elle l’est surtout ici en dépit de l'indolence des naturels, parce que , là aussi ces reptiles ont plus d'adresse, plus d’audace, et ne craignent point d'attaquer les hommes. Il est mème rare que, iors d’une expédition contre le gite du lézard, il n°y ait pas quelquesauvage mortellement atteint par ses dents et ses grifles, habiles aussi à déchirer très profondément les chairs.

Dès qu’on est certain qu’un de ces lézards repose au fond de ces larges rigoles, plusieurs hommes, courbés sur les bords de l'orifice et armés de glaives en fer ou de tranchantes spatules en bois fort dur, appellent au dehors leur ennemi. Pour cela, assis à genoux sur le trou, mais dans une direction opposée à celle du gite, un d'eux présente et fait mème pénétrer à quelques pouces de l'ouverture une douzaine d'insectes bourdonnans, liés par les pattes à des brins d'herbe. Alors l'animal gluant, attiré par ce bruit qui lui annonce une facile capture, monte lentement, avec précaution, et se glisse plutôt qu'il ne

marche. En ce moment un homme, l'oreille à terre, écoute et devine pour ainsi dire la marche du reptile; il touche du doigt l'épaule du principal chasseur, habile à retirer les insectes prêts à être saisis. (J'ai si bien et si sérieusement examiné! )

Le lézard entend les victimes effrayées ; dont les mouvemens fébriles et plus bruyans accusent la terreur; on les retire, on les rapproche de l'air, du jour; les glaives sont levés, les spatules, tenues des deux mains au-dessus de laterre tombenten même temps, pénètrent le sol, et forment presque toujours une barrière que le reptile ne peut franchir. Les aussi il arrive que, pris par le milieu du corps, lézard a les reins brisés et meurt en jetant autour be lui une bave verdâtre.

Cependant, je vous lai dit, le trou du lézard est toujours creusé en zig-zag ; de sorte qu’il arrive souvent que le reptile fait retraite et échappe ainsi aux armes meurtrières, se tenant dès-lors en garde contre une nouvelle attaque.

Mais si, surpris par un élan rapide, les chasseurs ont laissé sortir de son gite le reptile irrité, gare à celui qui le premier sentira les pointes aiguës de ses dents creuses , sur lesquelles dort le venin dans un tube capillaire ! La cautérisation à l’aide du feu doit être faite sans nul retard, ou il y aura probablement au bout d’une heure un cadavre raide et gonflé sur le sol.

Cette étrange et dangereuse façon de combattre

le lézard des Moluques, ou plutôt celui de Rawack, de Waiggiou et de toute la terre des Papous, n’est pas la seule employée par les naturels de cet archipel, si enorgueilli de la richesse de sa végétation réchauffée par un soleil à pic, et habité pourtant par des hommes courts, laids, trapus, inactifs, hideux à voir, plus hideux encore à toucher.

On fait, à l'aide de l'écorce tressée des bananiers , des filets à mailles extrêmement petites qu’on étend à terre sur un gazon uni; on lie dessus des grenouilles, des crapauds, des insectes, que lon excite de loin à l’aide d’une ficelle invisible. Lorsque le reptile s’ayance avec avidité pour saisir sa proie, un violent coup donné au filet lui fait faire la culbute, et le lézard se trouve pris. Il faut toutefois se hâter d'aller l’'emprisonner par une barrière plus solide, car de ses dents et de ses ongles il déchire très vite les wailles et reprend sa liberté. C’est lorsqu'il se débat sous le réseau que les sauvages se jettent sur lui, le saisissent de leurs doigts avec une extrème précaution et lui appliquent sur le dos un fort bâton. Ils le lient aussi avec des jones et le portent triomphans à leur brasier, où ils le font cuire pour manger sa chair ; ou bien ils le vendent pour quelques piéces d’étoftes, du tabac, un briquet, des couteaux ou un peu de poudre, aux naturalistes européens que l’ardeur de la science pousse jusque dans ces archipels de feu,

Nous poursuivimes un jour à Rawack, et nous ne tardâmes pas à nous en emparer dans les bois, où il

tomba de lassitude et peut-être de faim, un chien sauvage qui se laissa doucement conduire à bord, où il fut reçu avec toutes les attentions imaginables : les restes les plus succulens de notre diner, composé de biscuit, de fromage ct de bœuf conservé d’après la méthode d’Appert, lui furent généreusement présentés. Notre nouvel hôte accepta sans façon, ou plutôt avec une joie qui tenait du délire, les débris de notre somptueux festin ; et il y eut dès-lors accord parfait entre les bienfaiteurs et l’obligé. Nous devinmes les protecteurs-nés du quadrupède recueilli ; notre brave lieutenant Lamarche lui donna le nom de l'ile où nous l’avions trouvé ; nous l’aidâmes à vivre; et, il faut le dire à la louange de la race canine, il se fit chérir sur la corvette par ses gentillesses et les élans de la reconnaissance la plus expansive. Bien- Lt Rawack devint notre ami de cœur, ce dont Meéra, chienne toulonnaise partie avec nous de France, parut vivement inquiète. Petit à petit cependant les deux rivaux d'affection sentirent qu'il pourrait y avoir près de nous un trône à partager, je veux dire une niche commune :ils se prêtèrent de fort bonne grâce à cette rivalité que de bons chrétiens auraient envenimée, et peu de temps après Méra fut mére. Hélas! qui n'a pas eu ses momens de faiblesse sur cette terre de tentation ?

Quoi qu’il en soit de mes réflexions philosophiques en présence d’une honte que nous primes à tâche d'oublier, et de mes digressions, pour lesquelles je

vous prie, cher lecteur, de recevoir mes ferventes excuses, vous saurez que, soit à bord, soit à terre, il n’entra jamais dans la pensée de Rawack de nous faire repentir de notre humanité, et qu'il chercha sans cesse à nous amuser par ses joviales gambades. Historien fidèle, je me hâte d'ajouter qu'en quittant celte terre parée des colosses les plus élégans et les plus majestueux, parfumée des exhalaisons les plus balsamiques, Rawack ne jeta pas sur elle un dernier regard de douleur et ne nous parut point regretter le berceau de ses premiers jeux. Nul être n’est parfait ici-bas , pas même le chien le plus dévoué à son maitre. Ainsi de la pauvre humanité !

Or donc, maintenant que j'en ai fini de mon héros de Rawack, j'ajouterai que, dans une de mes courses quotidiennes au bord du canal tranquille et bleu qui sépare Waiggiou de l'ile où nous étions mouillés, je montrai notre conquète à quelques sauvages papous qui étaient venus là dans leurs pirogues voilées à l'aide d’une branche de cocotier, et que ceux-ci me firent comprendre à merveille, malgré leur native stupidité, que c'était avec de tels animaux qu’on fesait à Waiggiou une guerre fatale aux grands lézards. Mon parti fut pris à l'instant même : je présentait aux sauvages deux mouchoirs, un couteau, trois où quatre poignées de poudre, et je leur dis que tout cela leur appartiendrait s'ils consentaient à me mener avec eux à Waiggiou et s'ils me fesaient assister à une de ces chasses si curieuses. Les naturels ne se laissé-

rent point trop prier; je payai d'avance le prix de leur promesse encore incertaine, et nous voilà tous dans de frêles pirogues où l’on peut à peine se tenir accroupi, naviguant dans le frais canal dont je vous ai parlé. Deux heures après nous arrivâmes à terre, tant mes gaillards mettaient d’amour-propre à pagayer avec vigueur, et ils me conduisirent en gambadant auprès de la facile aiguade où les navires font remplir les barriques, et que je recommande aux navigateurs, car l’eau y est infiniment supérieure à celle qu’on trouve sur la plage de Rawack, à droite des tombeaux des naturels adossés à un magnifique bouquet de cocotiers.

Arrivés là, les sauvages poussèrent un cri trois fois répété avec une certaine modulation, et bientôt une demi-douzaine de leurs camarades cachés dans les bois vinrent nous rejoindre. Ceux-ci amenaient, libres et vigoureux, quatre ou cinq chiens de la race de notre Rawack ; et quand mes nouveaux amis eurent montré mes libéralités princières, nous nous enfonçâmes dans une petite allée marécageuse où d’énormes trous se fesaient remarquer çà el là. À un grognement guttural poussé par celui des naturels qui me semblait commander aux autres, les chiens se placerent à l’orifice du gîte du lézard, et ils défilèrent sans faire entendre un seul cri. Nous allâmes à un autre trou, puis à un troisième, puis à un quatrième sans que les chiens, par leur impatience ou autrement, nous donnassent le moindre indice de la présence d'aucun

reptile. Je l'avoue, je me crus justifié; mais un des chiens que j'accusais si témérairement, s’élançant tout à coup vers un nouveau trou à demi caché par des touffes épaisses de verdure, poussa un lugubre gémissement et tourna la tête vers son maître. Celui-ci s'avança vers moi, et me demanda si je voulais que le combat eût lieu entre son chien seul et le lézard ou entre le lézard et tous les chiens réunis. Je préférai la premièreproposilion; et, comme le sauvage me tendait la main pour me demander un cadeau, j'ôtai ma cravate que je lui donnai de grand cœur.

Il saisit alors le chien par le cou, lui mit le nez au bord du gîte, et excita l'animal par des grognemens très peu harmonieux. Celui-ci se mit alors à gratter là Lerre de ses deux pattes, et, la rejetant au loin, s’élança impatient à la recherche du reptile, sans que ses camarades lui vinssent en aide quoiqu'ils fussent en liberté.

À l’ardeur toujours croissante du chien chasseur, et à mesure que la rigole s'élargissait, on devinait aisément que la lutte ne tarderait pas à avoir lieu. Bientôt le chien s'arrête, s’accroupit ; il flaire ou plutôt il renifle avec une effrayante rapidité; la terre se meut, se sépare, se soulève, le lézard s’est élancé. A son tour le chien ouvre la gueule et cherche à saisir par les flancs son agile adversaire, qui le mord aux jambes, qui le mord au cou et qui ne fuit pas. Le chien pousse d’affreux hurlemens et ne quitte pas non plus le champ de bataille; il pose une de ses

robustes pattes sur le corps gluant du reptile, qui s’aplatit et échappe à la pression. Les dents du chien ont cependant saisi la queue de la bête venimeuse, qui se recourbe et rend morsure pour morsure. Le chien lâche prise et cherche an endroit plus commode à broyer. Le voilà : le lézard, en s’élançant, tombe entre les dents du chien harassé; le quadrupède serre le reptile sans que la tête de celui-ci puisse faire un seul mouvement ; toute respiration lui est interdite, les convulsions le saisissent; il essaie encore de se défendre à l’aide de ses griffes; il devient flasque, puis immobile, puis il change de couleur... ilest mort. Un instant après le chien tomba pour ne plus se relever. Pendant la lutte les sauvages inattentifs causaient familièrement entre eux, tandis que moi, tout entier occupé de l’ardente querelle, j'écrivais ce que je publie aujourd'hui.

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Chasse à L' Ours.