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Le plus dangereux quadrupède des terres septentrionales est sans contredit l'ours blanc. Continuellement en guerre avec tous les élémens du sol tourmenté qu'il habite il faut bien que linstincet de sa défense le rende féroce et lui fasse prendre en haine les hommes qui vont le combattre et les animaux qui le redoutent et qu’il regarde comme ses ennemis. Quelques naturalistes ont prétendu que, malgré sa fourrure blanche, longue et soyeuse , il était de la

même race que l'ours européen ; mais des études a M

approfondies ne laissent plus aucun doute sur la différence qui existe entre les deux espèces.

L’ours blanc du Nord a la tête beaucoup plus longue que notre ours et le corps moins ramassé, le poil plus souple et le crâne infiniment plus dur. L’extrémité de ses pieds n’a rien de commun avec celle des pieds de l'ours terrestre; les pieds de celui-ci offrent quelque ressemblance avec la main de l’homme, tandis que l'extrémité de ceux-là est faite à peu près comme celle des grands chiens ou des autres animaux carnassiers de ce genre.

Gérard de Vera, qui a longtemps habité les terres pôlaires, assure qu'ayant tué un de ces ours blancs et l'ayant mesuré 1! lui a trouvé 23 pieds de longueur : M. Gérard s'expose à trouver bien des incrédules quoiqu'il demeure parfaitement avéré que l'ours blanc du pôle est besucoup plus gros et plus long que l'ours des Pyrénées, des Alpes ou de la Lithuanie.

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Veille ! veille ! veille !

— Et des hommes de fer hissés sur le beaupré, grimpés sur les hunes et accoudés aux bastingages de tribord et de babord ont l’œil ouvert sur les rescifs au milieu desquels, avec le moins de voiles possible au vent, vogue lentement le navire. C’est que les rescifs signalés sont des bancs de glace qui ouvrent à merveille les bordages des plus solides baleiniers ; c’est que si les flancs cuivrés qui viennent le braver se déchirent au choc, l'équipage n'a plus qu'à lever les yeux au ciel et à songer à sa famille et à ses amis qui pe sauront peul-être jamais quelle mer l'aura dévoré.

Dans ces périlleux voyages aux pôles, tout naufrage au large est une catastrophe terrible; et quand on a été assez malheureux pour se jeter sain et sauf dans un canot afin de tenter un abordage sur quelque terre éloignée, un ennemi plus redoutable encore que les glaces anguleuses se montre là, debout, prêt à se ruer sur vous, avide de votre chair qu'il veut mâcher, de votre sang qu'il veut boire et ne songeant qu'au festin que vous allez lui procurer.

Cet ennemi, c’est l'ours blanc.

Le ciel est bas, froid et serré ; il jette sur toute la nature une teinte blafarde qui vous attriste. On dirait

un vaste linceul couvrant la terre et les eaux pour leur dérober les obliques rayons d’un soleil sans couleur : cela fait mal à l'âme.

Si le calme règne à l'air, si les flots sont sans turbulence, vous vous croyez aux premiers jours d’une création encore imparfaite. Rien de ce qui vous entoure ne semble achevé. Les montagnes de glace qui s’agitent lentement comme des fantômes ont des formes si bizarres, si capricieuses, qu’on jurerait qu’elles souffrent de leur grimaçante irrégularité et de leur immobile mouvement. La mer n’a point de couleur décidée, la terre au loin fatigue l'œil qui veut y trouver une lutte contre la stérilité la plus uniforme, tandis que les arbres couronnés des neiges qu'ils portent avec effort sont privés de sève et de verdure. Ils se trouvent jetés là sur des pentes, ainsi que les phares sinistres indiquant aux navigateurs la roche sous-marine qu'ils doivent redouter ; et s’ils ont résisté aux Jours tempêtueux, c’est que le vent n’a nulle prise sur leurs troncs décharnés et passe sans pouvoir les saisir. Mais quand l'hiver se dresse, quand il vomit ses écrasantes rafales ramassées aux pôles, quand le soleil sous lhorizon laisse pendant la moitié de l’année la terre dans un lugubre cercueil, quand les vergues crient et tombent sous les violences des ouragans qui poussent devant eux comme des flocons de neige les rochers immenses de glaces se heurtant avec un horrible fracasles uns contre les autres et font croire à une catastrophe universelle, oh ! alors le chaos est là,

le chaos et son redoutable cortège qui descend sur les flots e s'empare de la terre avec d’affreux gérmissemens. Ce sont des sifflemens horribles, des secousses à ouvrir les montagnes ; ce sont des volcans d’air et d’eau qui se mélent, se croisent, se battent et se confondent. Le jour n'arrive pointau milieu de ce désordre et de ces terreurs; et pourtant vous voyez, comme si de violâtres flambeaux éclairaient l’espace, car l'étincelle électrique pétille incessamment pour que vous puissiez bien distinguer votre tombe. Puis vient la nuit profonde avec toutes ses ténèbres, et vous attendez que le navire démâté se déchire et s’engouffre. Le lendemain, des débris de mâts, des lambeaux de voiles, des bordages avec leur cuivre enroulé flottent sur l'Océan apaisé; mais des hommes, point! des cadavres, aucun! Tout est redevenu silencieux et froid.

C'est qu’au milieu des effroyables convulsions d’une nature âpre et rude, un seul être est là insouciant eltranquille. Que lui importent à lui les colères des élémens et les flagellations des rafales déchainées ? 11 est toujours dans ses domaines, il trouve partout une retraite assurée. Lorsque la terre est envahie, il voyage avec les flots dominateurs. Si l'ouragan refoule la mer vaincue, l’ours blanc ne quitte point le sol, il se blottit nonchalamment sur la neige ou fa mousse et attend sans impatience le retour des lames voyageuses.

Indolent comme l’unau , sournois comme ses cousins bruns ou noirs des Alpes ou des Pyrénées, indus-

trieux comme Île castor, nageur comme la dorade, cruel comme le tigre et l’hyène, l’ours blanc est sans contredit le plus privilégié des quadrupèdes. Il ne craint, lui, ni l’aiguillon qui déchire les flancs du coursier, ni l'ingratitude du maître envers son chien fidèle, ni le plomb du chasseur qui tous les jours siffle et tue. 11 est presque seul au milieu de ses terres boréales ; il estle plus fortou ds moins le plus habile ; et s’il nous arrive quelques-unes des fourrures épaisses qui le vêtissent, c’est que l'ennui l’a frappé au cœur, C’est qu'il n’a pas daigné lutter avec Lous ses avantages contre üne de ces rares et hasardeuses attaques dont nul être au monde n’est affranchi; et plus souvent encore parce que la vieillesse est venue ui ravir son énergie et qu'il a senti enfin que la mort était le repos.

Cependant, comme le lion après sa colère, l'Océan a aussi ses heures de générosité. Dès que ses montagnes mouvantes ont poussé leur dernière secousse jusque sur les falaises creuses du rivage, on voit parfois alors, errans et taciturnes, des hommes de fer, des explorateurs intrépides, des marins infatigables, grelotant et demandant en vain un peu de nourriture à celte terre marâtre et inhospitalière.

A qui s'attaquer ? à quelle bienfaisante racine quéter un suc vivifiant ? à quelles branches pendent des fruits savoureux ?... L'hiver a passé par là avec ses ailes de neige et son haleine glacée, tout y est ridé, froid et mort.

Je me trompe pourtant. D'un énorme quartier de glace arrivant en soubre-sauts, un corps blanc comme l'asile qu’il s'était donné se jette à l’eau qui jaillit autour de lui en brillantes gerbes.

On a sauvé du naufrage des fusils et de la poudre; on a glissé des balles dans les canons, on s’ameute con: tre le vorace amphibie qui chemine avec calme, ignorant du danger qui le menace. Les balles sifflent, elles percent l’épais vêtement du monstre, et si la tête ou le cœur est atteint, on a des vivres pour quelques jours et l’on se laisse doucement aller à espérance!

Il y a là aussi des bouleaux, des lichens, des fougeres, un peu de mousse, des branches solides qu'on implante dans le sol; on serre celles-ci les unes contre les autres, on jette par-dessus de larges fragmens d'écorce, on les mastique à l’aide de goëmon et d'un peu de terre imbibée, on ferme au vent toutes les issues, on n'en garde qu’une seule étroite et basse par où l’on se glisse courhé et avec effort. Quand on est bien enfermé, on clot cette porte naine à l’aide d’un lambeau de toile à voile, on dépèce la victime du jour; un trou profond est creusé au milieu du palais boréal ouvrage de quelques heures de patience, du bois sec y est jeté, le feu s’en empare, il pétille, monte d'abord en spirale blanchâtre qui s'échappe à travers les interstices de la voûte... La flamme s’agite, des charbons se forment, et sur eux noircissent et se racornissent des tranches d'ours fraiches et huileuses sur lesquelles on se jette avec voracité. On à vécu

un jour, le lendemain s’offrira sans doute escorté des mêmes ressources, et l’on se laisse doucement aller à l'espérance!

Mais la nuit vient, nuit profonde et solennelle troublée seulement par la branche qui cède et se casse sous le poids de la neige amoncelée et le vent du pôle qui éparpille devant lui les nuages chargés de grêle. Les voyageurs alors s'étendent dans leurs demeures réchauffées, se rapprochent les uns des autres pour combattre l'hiver qui vient les visiter; ils parlent de leur patrie absente, de leurs amis dans linquiétude, de leur pieuse mère priant pour eux; ils s’endorment dans des idées de bonheur et ils se laissent aller à l'espérance !

Sije vous dis toutes ces choses, moi, c’est que je les connais. Si je vous les dis avec tous leurs tristes détails, ce n’est pas au moins pour vous décourager des voyages ; au contraire, c’est pour vous y exciter, pour vous pousser d’une zône à l’autre. La monotonie c’est la torpeur, le contraste c’est la vie. Rien ne doit être fatiguant comme un bonheur sans mélange ; un parfum continuel deviendrait un supplice. Souffrir est une colère de Dieu, avoir souffert est un de ses bienfaits.

il est impossible que vous ayez oublié l'admirable drame que le poétique pinceau de Biard traduisit sur la toile il y a deux ans à peine : cela fesait mat à voir tant il y avait là d’horreurs et d’agonies pressées les unes contre lesautres. Eh bien ! ce drame tout chaud,

tout palpitant, est un des mille épisodes lugubres dont sont témoins les sinistres parages du Groënland, du Spitzberg et des régions pôlaires. Vous trouviez dans ce cadre assiégé par la foule émue le miroir parfait des zônes glacées dont je vous parle. Une bande d'ours affamés se ruant contre des hommes abandonnés dans de fragiles embarcations, des malheureux transis de froid, à demi-nus, voyant venir à eux la mort avec son hideux cortége, la mort sans espérances, sans consolations, sans prières à l'heure suprême! L’ours est dans son élément. Depuis longtemps privé de nourriture il voit à sa portée de la chair fraîche à dévorer; sa gloutonnerie naturelle s'accroit encore de la facilité d’une conquête; il nage, il nage l'œil enflammé, la gueule béante; et le pauvre martyr peut déjà voir les dents aiguës sous lesquelles s’éteindra son premier râle, entre lesquelles s’exhalera son dernier soupir.

Il nya nulle supplique à tenter, nulle grâce à attendre. L’ours blanc est le plus sévère des juges, le plus implacable des bourreaux. Il sait que vous ne lui accorderiez point merci dans votre triomphe, iln’use donc que de réciprocité en vous brisant les os et en fouillant dans vos chairs palpitantes. C’est en vain qu'armé dune hache bien aiguisée vous coupez la griffe énorme qui se cramponne à votre embarcation et tente de la chavirer, l'autre va la saisir à son tour ; et quand vous l'aurez abattue, ce sera encore à recommencer, car l'ours n'est pas venu seul à la curée. Ses

amis, ses frères l'ont suivi, chacun à voulu sa joie dans la fête, ils s’y sont conviés avec des grognemens pareils aux glapissemens d'une eau croupie et fanseuse tourbillonnant au fond d’un égout ; et vous épuiseriez en vain vos forces à celte lutte où vous devez succomber. Je vous lai dit, nul être vivant n’a la permission de se promener avec sécurité dans les domaines de l'ours, et ses domaines sont la terre et les flots. Vous n'êtes que des honmes et vous voulez combattre l’ours blanc! Mais vous ne savez dance pas jusqu'où va l’ardeur de son courage? Une baleine glisse sur les eaux et fait trembler d’un seul coup de sa queue gigantesque les rochers de glace au milieu desquels elle navigue ; une baleine, c’est-à-dire le plus monsirueux enfant de la création et dont la puissance est telle que le cétacé peut faire en 20 jours le tour du monde. Eh bien! l'ours blanc entend retomber sur les flots la cascade vomie par les auvents du colosse; vous croyez qu'il va prendre la fuite et éviter le combat? non, non : il s’élance au contraire vers le roi des mers, il laccoste, plonge, remonte, s'accroche de ses dents et de ses griffes au ventre de la baleine, enfonce son museau pointu dans les chairs, y fouille avec voracité sans songer en aucune façon dans quels lieux éloignés il va se retrouver quand le monstre vaincu par la douleur viendra sur la plage rendre son dernier soupir.

N'est-ce point à ces audacieuses attaques que nous devons d’avoir trouvé par fois sous des zônes tempé-

rées des ours blancs pour ainsi dire perdus dans ce monde nouveau pour eux et dont nos balles de plomb ont fait prompte et bonne justice ? donnez-moi une plus logique explication, je l’accepte.

Mais le vent du nord jette de rapides bouffées, et se dégageant du pôle, s'étend, se développe avec un horrible fracas sur les montagnes de glace, il les précipite les unes contre les autres en chassant lessaillies de celles-ci dans les anfractuosités de celles-là, il les cloue comme avec des étaux et deschaines, il les contraint à ne plus se quitter, à vivre et à mourir ensemble comme deux amis dévoués ou plutôt comme deux ennemis irréconciliables; et quand il a promené dans tous les sens son haleine frémissante, vous regardez autour de vous et vous voyez non un horizon lointain, mais un horizon à deux pas de distance, vous avez à peine de quoi respirer, vous ne pouvez plus étendre vos bras sans toucher à ce redoutable mur que vous tenteriez en vain d’ébranler ou d'ouvrir. Une heure à tout changé; un monde mouvant est devenu un monde immobile, l'Océan est de glace, le ciel de glace, la terre de glace, et le navire sous des verrous de glace attend pendant des mois entiers qu'un craquement universel le rende à la liberté ou au néant.

Et pendant cette éternelle captivité sous laquelle fléchit tant de courage et de patience, qu'a fait l'équipage du baleinier ou du vaisseau explorateur ? Il a fermé les sabords , il a hermétiquement calfaté toutes les issues, il s’est isolé de l'extérieur, et

résigné à la tombe 1l s’est croisé les bras. Si je puis m'exprimer ainsi, il a emprisonné le dehors pour se séparer de lui, et il s’est tristement préparé à la catastrophe Lerrible qui le menace.

Voyez: officiers et matelots se regardent d’un œil terne et vitrifié, ils interrogent silencieusement le ciel blafard à travers les épaisses lentilles qui leur apportent un jour douteux; et quand ils ont bien lu à haut leur arrêt, ils cherchent à donner un démenti au destin à l’aide de la science dont ils se sont fait un inutile cortège. Hélas! L'arrêt de la science est plus fatal encore et sa parole plus solennelle. Le baromètre et le thermomètre sont immobiles, le mercure est glacé dans les tubes, la tête tombe morne sur la poitrine figée, les bras se roidissent; et pour quelques instans du moins le désespoir fait oublier la douleur. ;

Mais, ce que la brise et le froid n’ont pas eu le pouvoir d'exécuter, l'ours blanc toujours aux aguets ne craint pas de l’entreprendre avec la certitude d'une réussite complète. I n’est pas seul non plus, contre un si puissant obstacle; ils se dessinent là, par bandes affamées, haletans, l'œil glauque ouvert à toutes les heureuses probabilités, prêts à les saisir et à ne plus lâcher prise que le succès n'ait couronné leur attente. Ils bondissent l’un après l’autre, avides de destruction , sur le pont muet du navire qu’ils creusent de leurs ongles longs et durs; ils flairent avec ardeur à travers toutes les écoutilles, ils mâ-

L'OURS BLANC. 69 chent les cordages, les tolets de fer, les prélarts goudronnés comme pour aiguiser leur appétit, et, furieux de l’insuccès de leur tentative, quelques-uns des plus audacieux se suspendent aux porte-haubans, s'accrochent aux bordages, glissent leurs griffes dans les plus imperceptibles fissures, les élargissent et montrent enfin aux prisonniers atterrés un ennemi de plus à combattre.

On se ranime dans la batterie, on s’excite mutuellement à une vigoureuse défense; on s’arme de sabres, de crocs, de gaffes, de pistolets et de fusils; tous se placent en bataille en face du monstre affamé qui les désemprisonne afin qu'ils lui servent de pâture. Tout à coup arrive à l'équipage le jour moins so mbre, mais plus froid aussi, un sabord s’est ouvert sous la puissance de l’ours blanc, une pique jui perce la poitrine, une balle lui ouvre le front, il tombe sur la glace qu'il rougit et son dernier grognement demande un vengeur.…. Le voilà. Il se pose bravement à la bréche agrandie, révant aussi de sang et de carnage; il saisit d’une griffe vigoureuse le fer dont on cherche à le frapper ; son adversaire surpris veut faire résistance el sert ainsi de point d'appui au redoutable quadrupède. Déjà matelots et voyageurs ne songent plus aux glaces contres lesquelles ils auraient vainement épuisé leur énergie. C'étail un grand péril sans doute, mais c'était un de ces périls qu'un chaud rayon de soleil aurait vaincu peut-être en quelques heures. Ici chaque ouverture faite aux flancs ou sur

le pont du vaisseau va bientôt introduire l'ennemi dans la place assiégée. Les débris des bordages déchiquetés crient et tombent de toutes parts; les ours voraces s’élancent sur les prisonniers déjà soumis par le froid ; et peu de temps après, si les glaces s’ouvrent et permettent au vent de lancer le navire, c’est une immense bière qui passée et qui va s'échouer sans pilote sur une terre désolée.

Les peuples nés près du pôle arctique portent empreint sur leur charpente frèle ce caractère inachevé que nous avons signalé dans la structure du sol qu’ils foulent d’un pied nonchalant. Ils sont industrieux par instinct comme le castor qui le premier peut-être leur a donné des leçons de cette intelligence animale dont il doit tant s'enorgueillir. Leurs cabanes ou plutôt leurs huttes ont de la solidité, mais elles sont incommodes, mal saines; on dirait des tombeaux où des vivans veulent s’ensevelir ; et si depuis des siècles cette architecture de brute n’a fait aucun progrès, c’est que le progrès est enfant du génie et que le génie ne croit presque jamais que sous un soleil régénérateur.

Petits, trapus , osseux et le front déprimé, les Groënlandais sont les frères des Lapons et des naturels du Spitzberg. Chez les uns et les autres il y a paresse dans les habitudes, paresse dans les mouvemens, paresse aussi dans les joies. Ils portent sur leur physionomie jaune et tannée un caractère endolori qui vous les ferait prendre pour des malades

en convalescence, Dix Européens armés tenteraient heureusement la conquête d’un bourg islandais ou lapon.

Eh bien! dans la chasse à l'ours blanc, ces naturels si faibles et si timides en présence des hommes de la civilisation trouvent une force et une énergie vraiment merveilleases contre certains périls. L'habitant du Spitzberg n'attend pas que l'ours blanc vienne lui chercher querelle autour de sa paisible demeure; il va, lui, armé de pointes de fer incrustées sur un morceau de bois fortement lié à son estomac par une courroie bouclée aux reins, provoquer le monstre au moment où celui-ci descend au rivage après son aventureuse course sur quelque banc de glace; là, loin de fuir, il attend son ennemi de pied ferme. Courbé et pour ainsi dire accroupi quand l'ours s'appuie sur ses quatre pattes, mais debout aussi quand son adversaire se dresse pour lutter corps à corps. C’est dans celte position favorable qu’il se précipite d’un seul bond, ses pointes de fer en avant, et les fait profondément pénétrer dans les flancs de l'ours qu’il embrasse en ayant soin de poser son crâne sous le cou de la bête féroce. Vous comprenez qu’au premier choc il doit y avoir une victime sur le sol; car si le coup est mal porté par le Spiztbergeois c'en est fait de lui, le monstre commence son repas.

Les Kamschadales font à ce dangereux quadrupède une guerre constante et acharnée. Un district souvent se lève en masse pour ces sortes d'expédi-

tions où le sang coule de part et d'autre, Les chasseurs armés de flèches, de piques en fer, de fusils et de tridents, se jettent pêle-mêle sur un de ces monstres qu'ils ne tardent point à dompter, quoiqu'ils fassent stupidement entre eux la part de la bête vaincue. Encore faut-il que le quadrupède succombe à la première blessure ; car la douleur le rend furieux ; et s’il se rue alors sur ses adversaires il ÿ aura bien des membres broyés avant sa dernière agonie. La longue agonie de l’ours blanc est presque toujours la punition d'un outrage reçu.

Lorsque les armes manquent au Kamschadale , il se. sert pour combattre ours d’un moyen commun à presque tous les peuples de la terre pour soumettre les bêtes féroces. Sur des branches mal assujélies 1l dépose un cadavre en putréfaction ; l'ours blanc se précipite dessus et tombe avec sa proie dans une fosse profonde où on l’achève à coups de pierres, ou bien on l’y laisse mourir de faim. Quant aux fourrures qui deviennent leurs conquêtes, ils les portent aux comptoirs les plus voisins où 1ls les échangent contre de la poudre, des armes et des pièces d’étoftes. Le vêtement de l'ours est la fortune du Kamschadale.

Outre les moyens que je viens de signaler et à l'aide desquels les Kamschadales et les habitans de la Sibérie s'emparent des ours blancs, il en est d’autres fort ingénieux qui procurent aux chasseurs les mêmes bénéfices sans les exposer au moindre dan-

si

ger; par exemple : ils dressent un éhafaudage traitreusement formé de grandes pièces de bois fesant bascule sur lesquelles grimpe le monstre sans défiance et d’où il ne tombe que pour être écrasé par les charpentes mêmes culbutées par le poids de son Corps.

D'autrefois les Koriaks choississent un arbre inchné en forme de potence et au sommet duquel pend une corde terminée par un nœud coulant. Près de ce nœud des viandes sont placées par lechasseur, de sorte que l’ours qui veut les saisir à l'aide de sa griffe ou de sa gueule glisse et se trouve souvent suspendu par la patte ou par le cou. Vous comprenez que dans cette position difficile il lui est impossible de se défendre et qu’il devient ainsi victime de sa gloutonnerie.

Dans la Sibérie, un moyen non moins singulier mais plus incertain, est généralement adopté par les intrépides chasseurs de l'ours plus cruel dans cette contrée que dans toutes les autres parties du Nord. Sur le bord cscarpé d’un précipice et dans le sentier mème que l'ours est contraint de parcourir pour ses voraces pélerinages, on attache à un bloc de pierre fort lourd une corde solide terminée aussi par un nœud coulant très adroitement disposé auprés de quelques fragmens de viandes fraiches. Le quadrupède se débat contre l'obstacle qui retient les vivres trompeurs, le nœud se serre; et en luttant pour ressaisir sa liberté, il fait tomber dnas le précipice la roche qui entraîne Fanimal après elle. Là, il est

Fey

bientôt achevé et dépouillé par d'autres chasseurs qui ne lui donnent pas le temps de reprendre haleine.

Devons-nous croire cependant au récit de quelques voyageurs très véridiques sur d’autres détails, mais qui assurent que dans le Kamtschatka on trouve des ours blancs si débonnaires que, pour les soumettre, le chasseur les attire à lui par des gestes caressans, par la douceur de ses paroles; et que c’est seulement lorsque le quadrupède en jouant roule tout joyeux sur le sol, que son perfide ennemi lui brûle la cervelle à l’aide d’un pistolet ou lui perce le cœur avec une pique? Pour moi, je crois qu’on aura pris une exception pour une règle presque générale ; quelque ours blanc vaincu par la vieillesse ou les maladies sera venu se jeter aux pieds d’un chasseur pour rendre son dernier soupir, et je ne conseille à personne de croire à la bénignité de ce redoutable citoyen des glaces polaires. Si c'était de l’oùrs noir du Nord qu’eussent voulu parler les hardis explorateurs auxquels j’emprunte ce détail, 1ls me trouveraient moins rétif à leur assertion. Ceux-cien effet descendent par bandes énormes des hautes montagnes neigeuses et viennent à l'approche du printemps faire de grandes excursions dans les plaines et près de l'embouchure des fleuves où ils se nourrissent des myriades de poissons que l'Océan leur apporte à chaque marée. Ces ours ont beaucoup moins de férocité que leurs frères vêtus d’une fourrure blanche; et il n’est pas rare d'en voir un ou deux se détacher par fois de leurs

camarades pour venir prendre leur nourriture dans la main d’une femme ou d’un enfant assis sur le rivage.

On s’est fort souvent demandé pourquoi l'Islande recevait si rarement limportune visite des ours blancs, tandis que les autres iles du pôle boréal en sont infestées surtout au temps des hivernages. La cause en est selon moi fort aisée à trouver et peutêtre parviendrons-nous par rapporchement à signaler un nouveau moyen de faire à l'ours blanc une chasse productive et peu dangereuse.

Vous connaissez l'allure paresseuse de cette bête féroce qui pour voyager se perche joyeusement sur les bancs de glace comme nous le fesons, nous, dans nos chaises de poste; vous savez qu'elle ne s'émeut et nes’anime qu'alors que la faim la pousse, où quand les menaces de son ennemi deviennent trop ardentes. Si vous offriez à l’ours blanc des vivres frais pour chacun de ses repas, vous le verriez tranquille dans son charnier recevoir sans grommeler sa pâture et y mourir comme un sybarite glouton d'indigestion et de vieillesse.

Mais les tortures de la faim ont un aiguillon qui pénètre avant dans les chairs; et il n’est point de faible et frêle animal ici-bas qui ne soit possédé de violentes colères contre tout adversaire qui veut lui disputer sa vie. Jugez quelle doit être Ja rage de celui qui peut se protéger et se défendre en appelant à son secours ses ongles aigus, ses dents tranchantes et la vigueur de ses muscles !

L'Islande est un volcan. Le mont Hécla, dont la cime se perd dans les plus hautes régions du ciel, voit son front toujours couronné de neige, tandis que de sa bouche énorme s’échappent souvent d’effrayantes gerbes de feu vomissant au loin des masses imposantes de lave envahissant les eaux au fond desquelles Dieu les laissait dormir depuis la création. L'ile tremble sur sa base bitumineuse, les neiges s’amoncèlent poussées par des courans invisibles et capricieux, l'Océan fuit et revient avec un horrible fracas; c’est un déluge général cherchant en vain à éteindre le vaste incendie qui l’éclaire et le domine ; c'est un chaos sans issue; on meurt sans pouvoir lutter contre ce qu'il embrasse et dévore. Et, lorsque l'Hécla épuisé de fatigue se repose au milieu de l’épouvante qu'il a jetée jusque dans les îles les plus éloignées, vous voyez ses flancs crevassés à sa base en désordre sar le bord des. lacs qu'ils à ereusés, au rivage bouleversé et jusques dans les flots océaniques, s’agiter comme des âmes en peine des langues de feu jaunes, bleues, rouges, violâtres, puis disparaître cet se remontrer sous les formes les plus fantastiques.

Quelle serait, je vous le demande, la puissance de l'ours blanc contre cette querelle si violente des flots, de la terre et des feux dévorans qui s’en échappent ? Ia compris (car je ne refuse l'intelligence à aucun être vivant), il a compris, dis-je, que lIslande était pour Jui un sol sacré; aussi le voit-on souvent, porté sur une glace voyageuse que le vent pousse vers l'Hé-

cla, quitter son gite aventureux et se diriger à la nage vers une terre plus tranquille.

Mais ce qui, dans ce terrible combat des élémens, épouvante le plus le velu quadrupède, ce ne sont ni les envahissemens des vagues amoncelées, ni les avalanches tourbillonnantes, ni les secousses d’un sol prêt à disparaître dans l'abime; ce qui surtout à fait reculer de terreur l'ours blanc, c’est la lave rouge qui calcine la végétation sur son passage, c’est le bitume pétillant qui chauffe la mer jusqu’au plus lointain horizon , ce sont les gerbes enflammées du volcan qui vont alimenter le tonnerre jusque dans ses domaines.

L'ours blanc a donc peur du feu; le pétillement des flammes, l'éclat des charbons embräsés ç£ peut-être aussi les ombres fantastiques projelées sur toute la nature par les capricieux reflets d'une lumière varjant à chaque instant ses couleurs et son intensité, tout cela, disons-nous, l’épouvante et lui ravit son énergie et sa voracité.

Eh bien! pourquoi n’essaierait-on pas, la nuit, à la lueur de cent torches résineuses, quelques chasses à ces implacables quadrupèdes? Craint-on d'en appauvrir le pôle et ne doit-on pas plutôt tenter une lutte si utile dans un pays où les animaux, la mer, les vents et le ciel immolent chaque année tant de victimes ? On y songera quand la frayeur et le récit de nouvelles catastrophes auront appris aux Européens ce qu'ilen coûte pour l'exploration des terres et des

T8 CHASSES, mers boréales, alors qu’un inflexible hiver a tout arrêlé sous son haleine de glace.

Si l'expérience du malheur est la plus efficace, elle est aussi la plus lente.

Je donnerais le souvenir de bien des heures de bonheur dans ma vic si pauvre cependant en paisibles émotions, pour avoir assisté à un combat de deux ours blancs, égaux en force et voyageant de compagnie. Un sol mouvant pour champ clos, un abime pour barrière, un ciel pâle pour témoin, un océan pour tombe. La scène doit en être imposante et solennelle à la fois.

Comme faible compensation, disons à nos lecteurs la guerre acharnée que fait souvent l'ours blanc au phoque alourdi qui vient nonchalamment sur la plage respirer l'air du matin et se reposer de ses longues courses sous-marines. L’issue n’en est pas douteuse; et pourtant, il arrive souvent que l'ours vainqueur se repent de son triomphe. Dès qu’il voit le monstrueux amphibie assoupi, le quadrupède avec sa gloutonnerie ordinaire se glisse furtivement entre Jui et la mer afin de couper toute retraite. Quoique lent dans sa course, il lest beaucoup moins que le phoque dont les mouvemens sur le sable sont parfaitement semblables à ceux d’une lourde gabarre au roulis. Placé en embuscade, l'ours arrive presque couché près du monstre sur lequel alors il s’élance avec voracité. Le phoque cherche d’abord à regagner les eaux où ses moyens de défense

L'OURS BLANC 19 sont moins paralysés; mais son adversaire lutte dans un sens opposé, l’ouvre de ses dents, le déchire de ses griffes et esquive d’une manière merveilleuse le corps du cétacé qui voudrait l’écraser de son poids.

Ces querelles ne sont guére de longue durée, car l’ours blanc est la terreur du phoque qu'il s’est habitué à regarder comme une victime dévouée à ses appétils.

Eh bien! les peuples du Nord, errans sur les rivages de l'Océan glacé, ne demandent pas mieux que d'assister à pareil combat, car la voracité du vainqueur est telle que lorsqu'il mâche la chair de l’amphibie, il ne daigne même pas s'occuper des chasseurs qui vont le frapper au milieu de son triomphe.

Serions-nous forcés de croire à la tendresse extrème de l'ours blanc pour sa compagne, et devons-nous adopter autrement que comme une rare exception le récit d'un fait extraordinaire rappelé par Anderson, un des plus intrépides, des plus instruits, des plus véridiques explorateurs anglais? Il rapporte qu'il a vu dans la Finlande deux ours blancs, l’un mâle, l'autre femelle, se ruer avec une égale ardeur et côte à côte sur une proie étendue au bord d’un piége ; il ajoute que tous deux tombérent dans un fossé profond, qu'ils y demeurérent sans nourriture pendant dix-sept jours, et qu'ils se laissérent mourir de faim sans exhaler aucune plainte, sans se livrer le plus petit combat, Quant à moi, je recule devant une accusa-

tion de mensonge dirigée contre M. Anderson ; et son récit, tout extraordinaire qu’il paraisse, me semble devoir être accepté par chacun de nous comme un fait avéré.

Et pourtant, ce qui n’est pas moins positif encore, c'est que deux ours blancs en rivalité pour la conquête d’un ennemi mort, se déchirentà belles dents, et que presque toujours l’un des deux sert de pâture à l'autre.

Oh l'rassurez-vous toutefois, curieux explorateurs, la race des bêtes féroces n’est pas encore près de s’éteindre; et si vous consentez à passer un hiver au Spitzherg, au Groënland, en Laponie ou dans la Finlande, je vous réponds que vous serez témoin de certains épisodes qui adouciront l’'amertume de vos craintes. Ce n’est point par elles que s’effaceront de ja terre les races haineuses et malfaisantes, et nous n'avons nous-mêmes ni assez d'énergie, ni assez de palience pour essayer de les détruire ou d'en diminuer le nombre.

Longtemps encore le jaguar parcourra les solitudes du Paraguay, le lion syrien poursuivra les caravanes dans le désert, le rhinocéros bouleversera les plantauons africaines, l'éléphant dévastera les villages hottentots, le crocodile infestera le Nil et les rades malaises, le tigre royal promènera ses fureurs dans tout l'indoustan, et l'ours blanc attaquera les navires baleiniers emprisonnés dans les glaces des pôles. Nous allons volontiers à la conquête de quelques pieds de

L'OURS BLANC. SI terre, mais nous laissons en toute liberté les hôtes dangereux qui la dépeuplent et la ravagent.

: Quel est le plus coupable, ou de la bête féroce ou de l’homme ?

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d'un Tigre contre un Lion.

Ceci n’est pas une chasse, c’est un combat. C’est une de ces luttes terribles qu'on ne voit qu'une fois dans une vie séculaire. Cette imposante majesté vous poursuit dans vos insomnies, au milieu de vos terreurs du moment. C’est une scène de carnage et de mort qui se retrace à votre mémoire el y laisse, sans que rien au monde puisse les affaiblir, les impressions instantanées qui vous ont saisi tout d’abord ; vos yeux, votre cœur, vôtre âme se repaissent du tableau.

Oh ! ne me dites point que vous avez vu des tigres,

des lions, vous qui n'avez étudié ces redoutables quadrupèdes qu'au sein des ménageries et dans des cages solidement bardées de fer. Ce qu’il faut au lion, ee qu'il faut au tigre son rival, c’est de lair, c'est de l’espace. Là, mais [à seulement, ils marchent, ils courent, ils bondissent, ils trônent. La baguette du gardien les maîtrise dans leur prison; au désert, une armée ne les fait point reculer. Voyez ces deux monarques se promenant avec gravité dans leurs domaines ; on devine au premier coup-d’œil leur force, leur puissance et presque leur caractère.

Autour du lion et du tigre royal il y a toujours une odeur de sang qui s'échappe au loin et épouvante les populations ; le massacre est derrière eux et devant eux encore sont des victimes, des lambeaux de chair et des ossemens broyés. Le lion tue et laisse là sa proie S'il n'est point aiguillonné par la faim. Quant au Uigre, il a beau s'être repu, il tue, il mâche, il triture, il se roule dans le sang, el ne s’en va que vaincu par la lassitude ou lappât d'un nouveau triomphe. Le tigre n’a pas même de générosité pour le cadavre.

Nous descendions avec le flot sans jamais éloigner nos regards de cette riante et fraîche végétation des bords du Gange, du milieu de laquelle s’échappaient comme par enchantement des aiguilles aiguës ou des dümes réchauffés par un large soleil. Tout était caline et silencieux dans la rapide barque, les courtes pagaies des rameurs sifflaient seules sur les flots à

coups monotones et cadencés comme le tic-tac d’une pendule, car lextase était dans toutes les âmes.

Le nuage vert, comme les Sipayes appellent le redoutable choléra, avait passé depuis peu de temps sur la ville en deuil, les cadavres amoncelés dormaient sous la terre refermée ; l'épidémie ne menaçait plus l'active population de ses exhalaisons fétides et Île bonheur inespéré de n'avoir pas Cité frappé par le fléau destructeur apportait quelques eonsolations à l’âme de ceux qui s'étaient vus privés d'un ami où d'un frère. Hélas ! il y a de l’égoisme dans toutes les affections.

Nous savions que nous serions reçus par le major Ling avec une cordialité toute britannique; car, en Angleterre on fait bien les choses quand on veut les bien faire. Nous allions neus trouver bientôt à table à côté des dames les plus aimables de Calcutta, et, quelque variés que fussent les paysages qui passaient et fuyaient vite derrière nous, nous aceusions la tiédeur des bras nerveux qui fesaient glisser lembarcation comme un oiseau pélagien.

Cependant, au loin sur la rive gauche, à demi-cache par un magnifique rideau de cocotiers aux panaches toujours verts, pointa bientôt l'élégant kiosque où nous attendaient de joyeuses soirées. Nous fûmes à lPinstant même debout pour être plutôt aperçus et pour voir de plus loin. Une heure après nous saluâmes de la main un groupe de personnes qui nous attendaient auprès d'un facile débarcadère et qui nous

montraient déjà, sur leurs traits épanouis, tout le plaisir qu’elles avaient à nous bien accueillir. C’était l'Europe dans l'Inde, mais l’Europe des salons élégans, l’Europe artistique, bien élevée, heureuse, riche el parfumée, l’Europe comme on la rève alors qu’on en est séparé par le diamètre de la terre.

Et ceci est un fait à constater, car il n'offre point d'exception, ou du moins je ne lui en connais aucune, Nous quittons notre pays parce que la vie nous y semble trop régulière, trop compassée; nous le quittons affligés que nous sommes des grandes petites choses dont on cherche à occuper notre oisiveté et notre paresse. Terres, châteaux, palais, spectacles de toutes sortes, monumens immortels d’une gloire i1mmortelle, tout nous déplait, tout nous assoupit, tout nous écrase. Nous quittons cette Europe, pour ainsi dire tirée au cordeau , et à peine sommes-nous poussés sur un sol abrité par une nouvelle végétation, chauffé par un autre soleil, baïgné par d’autres flots, que nous cherchons, fous d’une singulière espèce, à nous rebâtir le monde dédaigné que nous venons de fuir.

Le souper fut délicat, sans faste, sans prodigalité, ordonné avec un goût exquis et assaisonné par une conversation toute cordiale et pleine de saillies. Après le souper il y eut jeux et concerts, et lon se retira fort tard dans des chambres élégantes, toutes exposées à la brise du Nord, sous des galeries spacieuses où l'air n’est jamais captif.

Le lendemain, chacun était debout de bonne heure, et le soleil avait à peine montré son disque resplendissant que les allées des jardins qui cerclent la belle habitation du colonel étaient parcourues par les visiteurs. La journée semblait vouloir être brûlante, l'air était muel comme le feuillage. Il y avait dans l'atmosphère une sorte de torpeur qui nous gagnait petit à peit, et nous nous sentions fatigués comme si nous venions d'achever une pénible course. Tout à coup, deux superbes chiens qui nous accompagnaient et jouaient dans les contr’allées s'arrêtent et poussent ensemble de douloureux aboiemens. On veut leur imposer silence, on les menace, on les rudoie, ils ne changent point de place et leurs eris deviennent plus fréquens, plus endoloris.

Ce sont les tristes symptômes d’un ouragan, dit le colonel, allons nous barricader. Non, ce n’est point ainsi que hurlent les chiens, répondit sa femme, quand la tempête nous menace; el cependant j'ai peur.

Un esclave malais accourut en toute hâte et s’écria du plus loin qu’il put se faire entendre : « lion ! lion là-bas ! sur les bords du fleuve, un gros, un terrible lion ! »

— Raison de plus pour nous barricader, poursuivit le colonel ; rentrons, mes amis, et armons-nous : le lion est un importun visiteur.

Les solides portes de l'habitation furent fermées en effet; les esclaves en armes veillérent au rez-de-

chaussée, et nous, impatiens de bien recevoir un pareil hôte, nous montâmes dans la galerie à petites flotilles qui dominait le Gange. Un lion monstrueux se promenait gravement sans même regarder autour de Jui s’il avait un ennemi à combattre; il allait à petits pas ainsi qu’un philosophe, et seulement, de temps à autre il fesait halte pendant à peu près une minute, puis il poursuivait lentement sa route.

Arrivé au pied d’un magnifique cocotier planté pour servir de signal la nuit aux embarcations qui sillonnent le fleuve, il s'arrêta, pivota deux fois sur lui-même, choisit sa place à l'ombre et S'y coucha. C'était une quiétude de monarque généreux qui ne craint pas qu’on vienne troubler son sommeil; c'était le repos du juste.

Ce fut une commotion électrique ; il y avait à peine dix minutes que le lion était assoupi qu’il se dressa prompt comme la foudre, poussa un lugubre gémissement, gratta la terre de ses deux griffes de derrière, baissa la tête et s’élança d’un seul bond à une grande hauteur sur le tronc du cocotier. Là il tourna ses regards à droite et à gauche, retomba sur le sol et s’accroupit de nouveau, l'œil Loujours fixé vers le même point de l'horizon.

« Un ennemi se présente, nous dit M. Ling, un ennemi formidable. Si j’en juge par l'attitude du lion, la lutte sera ardente ct bien des riches donneraient une fortune pour se trouver en ce moment auprès de nous,

— Pourquoi, répliquai-je, les riches de Calcutta ne se donnent-ils pas quelquefois ee plaisir que selon vous ils achèteraient fort cher.

— Ah! ab! c’est que celui dont nous allons jouir est rare, Ce n’est pas contre des hommes que va combattre le lion, c’est contre une bête féroce aussi puissante que lui peut-être : un rhinocéros, un éléphant, un tigre.

— Un tigre, en effet, poursuivit M. Young en nous montrant du doigt au loin un de ces dangereux promeneurs du désert qui venait de notre côté par bonds retentissans comme une cascade. Nous avions le cou tendu, nous respirions à peine, nos regards allaient sans cesse du lion au tigre et du tigre au lion toujours aux aguets. C'était déjà un terrible spectacle, car nous comprenions quelle en devait être l'issue.

Voici les deux adversaires en présence. Ils se sont vus, ils ne se quitteront plus désormais que l’un des deux ne soit un cadavre.

Le tigre était monstrueux par sa taille, magnifique par les lignes longues noires et régulières qui zébraient son dos jaune vivement accentué ; sa gueule était béante, sa queue basse ainsi que sa tête dont les yeux rouges lançaient de rapides éclairs. Nous n’étions séparés des adversaires que de deux cents pas

tout au plus, le soleil le plus ardent les frappait à plomb, et nous ne perdions aucun de leurs mouve-

mens; notre cœur battait vite et fort je vous jure. EL 7 T

Le tigre gagnait toujours du terrain, le lion immobile le laissait venir. Il y avait dans le premier le calme de la force, l'attitude de la puissance ; on croyait deviner chez le second les violens efforts de celui qui a assez de cœur pour affronter un péril imminent ot qui pourtant ne se flatte point de le vaincre. Sa marche était tortueuse, mais il s’approchait de son ennemi. Un certain frémissement se fesait sentir dans ses jarrels nerveux, et cependant il ne fuyait point. Eût-il été satisfait de voir le lion lui laisser le champ libre? Je le pense, et c’est pour cela que j'admirais ce tigre royal prêt à se jeter dans une fournaise plutôt que de se laisser taxer de lächeté.

Le lion n'avait point bougé, mais sa crinière hérissée disait assez ce qui se passait dans son âme; de temps à autre un soubresaut de ses flancs amaigris indiquait un rugissement comprimé; il ne voulait pas, lui le roi des quadrupèdes, qu'une frayeur prématurée arrachât quelque chose à l'audace de celui qui venait à sa rencontre. Ses griffes et ses dents lui suffisaient, un combat à deux était arrêté. Pour le tigre, c'était peut-être un Jour de gloire, pour le lion, c'était à coup sûr un jour de fête.

D'un élan, ils peuvent se saisir, se mordre, se déchirer. D'un élan, ils auront franchi les vingt pas qui les distancent. Ils se sont élancés, et ce choc terrible est pareil à celui de deux navires qui se heurtent au milieu d’un ouragan. Vous entendez crier les os sous les poignantes étreintes, vous voyez les fimbeaux

de choir fumer et tomber sur le sol profondément creusé. Nul eri, mais des glapissemens ténébreux attestant la rage et non la douleur. Ils sont collés l'un à l’autre ainsi que deux solides béliers dont on veut essayer les forces à peu près égales, et l'immobilité des bêtes féroces accuse précisément l'instant des plus incroyables fureurs. Nul n’a le dessus, mais nul n’a ployé les jarrets : on prévoit à qui demeurera la victoire, et quand vous croyez le tigre vaincu, 1l ressaisit sa place perdue par un mouvement qui, à son tour, ébranle le lion étonné.

Depuis plus de dix minutes le combat durait sans perdre de sa violence, et, comme d’un commun accord, le lion et le tigre se quittèrent enfin pour reprendre haleine. C'était l’immobilité de la rage, c'était le repos du volcan.

Quelques instans aprés, un incident nouveau, 1inprévu, donna plus de vie encore à ce terrible drame qui approchait du dénouement. Le tigre, qui prévoyait non sa défaite mais sa mort, saisit le moment où son adversaire léchait de sa langue raboteuse une large entaille sur sa cuisse, s’élança sur le tronc du cocotier à plus de dix pieds de hauteur et s'y maintint cramponné avec ses ongles. Le lion regarde devant lui et n’aperçoit plus son adversaire : il rugit, lève la tête et s’élance à son tour au niveau du tigre. I n'y avait pas moyen de combattre dans cette position, et toutefois, il était bien décidé maintenant que des deux bêtes féroces une seule devait rester debout. Le

tigre le premier se laissa tomber, le lion le suivit à une demi-seconde de distance, et cette fois ce fut lui qui éprouva ces mouvemens saccadés que nous avions d’abord remarqués dans le tigre. Une longue lutte devenait impossible, trop de sang inondait le sol, trop de dents s'étaient usées à mordre, trop d'ongles s'étaient émoussés à déchirer ; une nouvelle commotion devait être la dernière.

Voyez : les deux jouteurs se tiennent debout et pressés, les deux mâchoires sont enchâssées l’une dans l’autre el serrées comme des étaux, on sent les os qui craquent et se brisent. Mais le tigre recule, il faiblit, il chancelle, il tombe... Et le lion, avec un terrible rugissement , le prend à la gorge et semble vouloir punir le vaineu de sa longue résistance.

Il ne lâchait point sa proie, l’impitoyable roi des forêts, le monarque redouté des déserts : il la tenait toujours là sous sa puissante griffe, il la déchirait par lambeaux, il broyait sa tête osseuse, et il allait donner son dernier coup de mâchoire quand un monstrueux crocodile sortant vivement des eaux s'élança sur le quadrupède vainqueur, le saisit par les pattes ensanglantées et l’entraîna au fond des eaux.

Un cadavre seul resta sur la plage au pied du cocouier, et, quelques instans après, une large traînée rouge se dessina sur le Gange et annonça le repas du vorace amphibie.

DB IBITDAM.

DS MP MHAIME—

Au premier aspect on voit que le lion est le plus noble des quadrupèdes, qu’il commande et qu’on lui obéit. Sa démarche est grave, son @il tranquille et posé, sa voix retentissante. I] n’a ni la stature lourde et colossale de l'éléphant, ni l'épaisse charpente du rhinocéros, ni les osseuses irrégularités du dromadaire, ni la tête hypocrite et basse de l’hyène, ni la démarche oblique du tigre. Au contraireil est dans les proportions les mieux ordonnées pour caractériser la force et la souplesse, Il n’est chargé ni de chair

ni de graisse, ses muscles se dessinent en vives saillies et donnent à comprendre la rapidité de sa course et l'audace incroyable de ses bonds immenses. Sa queue peut d’un seul coup terrasser un homme et dans ses luttes contre Les chasseurs et les bêtes féroces il s’en sert par fois comme d’une massue.

Sa large face prend aisément tous les caractères de la passion qui le domine. Sa prunelle fauve dit sa colère ou ses sympathies, son front est profondément ridé quand il menace et ses lèvres frémissantes couvrent une gueule énorme dans laquelle vous voyez s'agiter une langue rouge ainsi qu’une flamme ardente., Quant à la crinière épaisse qui orne son cou et ses épaules, le lion a aussi la faculté de la mouvoir dans tous les sens comme des vagues, de la hérisser comme les flèches d'un porc-épic, de la faire retomber comme une cascade.

La taille des plus grands lions est d'environ 4 ou 5 pieds de hauteur sur une longueur de 8 à9 pieds, à partir du museau jusqu’à la naissance de la queue qui elle-même est longue d'environ 4 pieds et terminée par un gros flocon de poils.

La lionne est d'environ un quart plus petite que le lion sans avoir cependant moins d’audace et de férocité que lui, surtout lorsque ses jeunes rejetons ont besoin de sa tutelle.

Aristote dit qu’il existait de son temps des lions crépus beaucoup plus petits et moins forts que ceux dont nous venons de parler. Mais jusqu’à présent nul

historien n’est venu garantir lassertion d’Aristote, et les naturalistes modernes ont, je crois, quelque raison de la récuser.

Elien et Oppien ont osé écrire qu'en Ethiopie les lions étaient noirs comme les hommes, qu'il y en avait dans les Indes de parfaitement blancs, et qu'il n'était pas rare d'en rencontrer de tachés comme le léopard ou de rayés comme le zèbre, mais avec des couleurs rouges, noires ou bleues. L'histoire naturelle de nos jours s’est appauvrie de la perte de ces curieux individus.

N’a-t-on pas dit aussi naguère avoir vu près de la colonie du cap de Bonne-Espérance des tigres recouverts de poils frisés et longs? j'aime mieux croire à l'existence de la Licorne, surtout si je m'appuie d'un dessin grossièrement ébauché par un Cafre dans une des admirables caves de Constance, et que le sauvage me montra un jour du doigt avec orgueil en me faisant comprendre qu'il l'avait croqué d’après nalure.

Il y a aussi des lions en Amérique, mais ils sont petits, faibles et sans crinière comme les lion des Indes; les Péruviens les appellent puma, et dans les chasses qu'ils leur font ils ne semblent pas beaucoup craindre leur férocité.

Le lion de tous les pays de la terre supporte la faim avec un grand courage, mais fort difficilement la soif, et 1l se jette fréquemment avec avidité sur tous les ruisseaux de la route; il boit en lappant ainsi que

le chien, mais contrairement à la nature de celui-ci dont la langue se courbe en-dessus pour injecter la gorge celle du lion se courbe en dessous.

Il à besoin pour apaiser sa faim de 15 livres de viande par jour et vous comprenez qu'il sait à merveille où se les procurer.

L'histoire des hommes et des animaux ne dit pas qu’un seul monarque soit mort d'inanition.

Depuis l’histoire véritable du lion d’Androclés et celle non moins attestée du lion de Florence qui rendit à une mère en pleurs son enfant à demi englouti dans la gueule du terrible quadrupède, on a raconté, toujours escortées d’une foule de détails authentiques, plusieurs centaines d’anecdotes fort intéressantes où le lion est montré si bon, si noble, si généreux, que les mérinos ou les gazelles en rougiraient de honte et de jalousie. A en croire certains historiens, jamais plus douces et plus caressantes créatures n’ont parcouru les déserts sauvages, et vous croiriez que ces

redoutables hôtes de l'Afrique intérieure n'osent pas mème regarder de loin les caravanes aventureuses.

Oh! ce n’est pas ainsi qu'il faut envisager cet indompté promeneur, ce dévastateur intrépide qui, dès que la faim l’aiguillonne, s’élance sans compter ses ennemis, et les prévenant d'abord par des rugissemens de tonnerre va bientôt se ruer sur les voyageurs armés du désert et jusque dans les cités les mieux défendues.

La menace du lion est un arrêt de mort, et si Rouvière, dont je vous ai parlé dans un livre, ne m'avait pas initié à la puissance de son courage, je ne croirais pas qu’il y eût au monde un homme assez audacieux pour oser tenter une lutte contre ce fier £t implacable dominateur.

Etudiez ses mouvemens, sa physionomie, le jeu terrible de sa prunelle, les sifllemens de sa queue battant des flancs maigres et accentués; voyez ces membes cours et musculeux terminés par des griffes effrayantes armées d'ongles qui entrent dans les chairs comme une pointe d'acier ; arrêlez-vous en présence de cette large face encadrée dans une erinière énorme se hérissant au premier sentiment de colère et disant par son calme ou son agitation si celui qui en est revêtu va combattre ou s’il refuse dédaignensement d’entrer en lice,

Il y à une imposante majesté dans tout, et c'est pour celle raison que nul être vivant ne regarde le lion sans {erreur où sans respect.

Un des plus magnifiques lions qu’on ait jamais vus en Afrique, c’est celui que possédait, à mon passage au cap de Bonne-Espérance, la ménagerie élevée dans le jardin de la Compagnie des Indes. Il n’était pas, comme nos tristes quadrupèdes du Jardin des Plantes, pressé dans une cage étroite, sans air et presque sans lumière; mais il avait au contraire, pour donner delélasticité à ses membres, un vaste espace entouré de grandes et solides murailles. À hauteur d'appui d'énormes barreaux de fer permettaient aux curieux de s'approcher du monstre qui fort souvent se couchait sur le banc circulaire élevé dans sa retraite. Je l'ai trouvé plusieurs fois dormant la tête appuyée contre les grilles, et lorsque j'arrachais violemment une touffe de poils de sa crinière, l'animal demeurait parfaitement immobile et ses yeux à demi-fermés ne clignotaient mêmepas. En d’autres instans nous nous sommes réunis deux ou trois pour saisir sa queue de nos deux mains, et lorsque la serrant de toutes nos forces nous espérions lutter contre lui, le lion donnait de petites secousses et nous étions vaincus ou renversés.

Le lion ne court pas, il bondit , et chacun de ses bonds creuse la terre. Tous les autres quadrupèdes choisissent par insLinet le lieu qui convient le mieux à leur repos, et rarementils s’en éloignent assez pour ne pas le retrouver la nuit. Après ses courses de la journée le lion se couche à tout hasard auprès d’une habitation de planteur, sur la lisière d’un bois, au

milieu de la forêt, au sein du désert ou au sommet d’une montagne. Comme ila le sentiment de sa force, il ne craint pas qu'on vienne troubler son sommeil et son repos est celui du maitre du monde.

Entendez sa respiration, c’est un bourdonnement monotone, un roulement creux, profond, sonore, mais Calme, régulier. On dirait un être bienfaisant révant de paix et de bonheur. Le tigre, au contraire, respire par soubresauts, il s’agite fébrilement, et élargit de temps à autre ses griffes, il ouvre ses yeux et les referme, il se roule sur le sol, et quand il s’est bien repu dans la journée, sa nuit est une nuit de turbulence, image fidèle des heures de meurtre et de carnage qu'il vient de passer. Dans toute espèce créée si le premier est noble et magnanime, le second est vil et cruel. Après laigle, le vautour ; après le lien, le tigre.

Il y a des lions en Amérique, mais ils sont beaucoup plus petits et moins redoutables aussi que ceux d’Afrique ou d’Asie. Là le jaguar ne craint pas un tel adversaire, et c’est presque toujours celui-ei qui est vainqueur dans la querelle. En Asie, l'éléphant et le rhinocéros peuvent seuls lutter contre le lion , et c’est à peine si le tigre du Bengale, aux allures si souples, à l’adresse si prodigieuse, ose braver sa présence.

Les historiens ont-ils menti, ou est-il en effet bien constaté que dans les belles fêtes célébrées à Rome plusieurs centaines de lions étaient souvent immolés au profit des joies populaires ? D'où venait cette im-

mense quantité de bêtes féroces ? Quels navires les portaient d'Asie ou d'Afrique? Par quels moyens s’en emparait-on au milieu des déserts ou au sein des montagnes ? Il y avait donc des troupeaux innombrables de lions et de tigres? Et ces troupeaux se laissaient donc parquer comme des bêtes de somme? Supposez au contraire que la race de ces terribles quadrupèdes ne se soit point abâtardie, où était la sécurité des voyageurs et des villes? Comment et par quelles armes opposer une digue à une irruption de lions affamés se précipitant sur une cité ; car cela devait fréquemment arriver, puisque le désert, qui etait leur domaine, n'offrait pas alors plus qu'aujourd'hui les alimens nécessaires à leur voracité de chaque jour? Ne me dites pas qu'ils se servaient mutuellement de pâture, car encore je vous répondrai qu’ils auraient dû se détruire et que par conséquent les cirques de la cité éternelle ne’ussent point été témoins de si imposantes hécatombes.

Et pourtant, tous les historiens sont d'accord sur les faits écrits, et nous sommes bien forcés de courber notre front devant leurs récits, alors même que la raison nous dit de nous Lenir en garde contre lant de témoignages.

La taille, la force et la couleur des lions africains varient d’une façon singulière. Le voyageur qui n’aurait vu ces hôtes dangereux que sur l'Atlas chercherait longtemps à en découvrir la race dans l'aspect des lions abyssiniens, de Saarah, du Sénégal et de la

LE LION, 101 Cafrerie. On dirait encore que leur vêtement et leur férocilé tiennent de la nature du sol qui les a vu naitre.

Dans le nord de l'Afrique on les croirait en quelque sorte civilisés, car ils osaient, surtout avant nos conquêtes, s'approcher assez des caravanes pour laisser supposer qu'ils voulaient voyager avec elles, et venaient aussi parfois se livrer au sommeil jusque sous les murs des villes arabes.

Le lion du grand désert est le plus inexorable de tous, soit que l’ardente soif dont il est sans cesse dévoré le pousse à ses violentes colères, soit plutôt qu'il s'irrite d’avoir trop peu d'ennemis à combattre. Au surplus, ses habitudes sont prises ; il serait mieux ailleurs sans doute; mais il est né au désert, 1l veut y vivre, il veut y mourir. C’est le Patagon dans ses pampas immenses, c’est le Lapon au milieu de ses glaces, c'est Le Hottentot dans ses huttes souterraines et enfumées.

Quant au redoutable lion qui ravage le pays des Cafres, les bords des rivières de Zaire et de F'Éléphant ainsi que le voisinage de la belle colonie de Table-Bay, c'est sans contredit celui qui joint à un plus haut degré l'astuce à l'agilité, la cruauté à l'audace. Lui, par exemple, il part, il va s'en s'inquiéter du nombre de ses ennemis et visite insolemment les plantations les mieux fortifiées. Les piques, les tridens, les fusils ne l’arrêtent pas, il se rue dessus avec une intrépidité aveugle et l’on devine qu'il lui importe fort peu de mourir pourvu qu'il tue.

Je vous ai dit autre part comment un colon de la ville du Cap osait approcher du lion, le regarder en face, l’attaquer et le vaincre. Mais lui, M. Rouvière, est une exception que la raison à peine à comprendre et il faut bien des siècles pour la reproduction d’un pareil homme.

Voici le rugissement du lion qui envahit l’espace ; il n'est point court, rapide, saccadé comme lorsqu'il se trouve en présence de son adversaire, mais long, grave, solennel, pareil au roulement de la foudre. Dés qu'il à retenti la population cafre se dresse, s’arme, se serre et rugit à son tour. Hommes, femmes, adolescens et vieillards saisissent leurs tridens, leurs flèches dentelées, leurs massues et leurs fusils, et se jettent au dehors de leurs cases qu’ils ferment solidement sur les enfans au berceau ou sur les malades ; et, sans ordre, sans qu'un seul d’entre eux prenne le commandement, ils vont au-devant de la bête féroce qui n'aime pas trop à se faire attendre dans ces rencontres terribles où doit couler tant de sang.

Les voici en préserice. D'un côté une armée; de l’autre un seul combattant au regard fauve , à la crinière bérissée, à la gueule rouge, à la langue haletante. Sa face se ride, son corps se raccourcit et s’allonge ainsique le fait celui d’un reptile, sa queue siffle et bat les flanes avec violence, et ses ongles aigus entrent dans le sol comme afin d’y creuser une fosse pour les ossemens qu'il va triturer et dépouiller de leur chair.

On a beau être façonné à la présence du lion, on a

beau l'avoir combattu plus d'une fois, il est impossible, en le retrouvant là, près de soi, libre, ardent à la curée, mesurant l’immense espace qu'il va parcourir d’un seul bond et agitant ses redoutables griffes, de ne pas se senlir troublé, presque abattu. Sa puissance est si grande ! Il est si difficile à tuer ! Une balle lui perce le cœur et il ne tombe pas encore. Quand il meurt, il ne meurt jamais ou presque jamais seul. Quand son cadavre est immobile sur le sol c’est qu'il y à autour de lui d’autres cadavres mutilés. Le lion ne tombe isolé que sous les coups de la foudre ou de la vieillesse.

Mais l’espace qui sépare la horde farouche des Cafres du terrible ennemi s'est retréci, les flèches pourraient porter, le fer entrer peut-être dans le cuir. Qu'est-ce, bon Dieu! des piqüres légères qui ont à peine le pouvoir d'occuper le quadrupède, lequel, dans son instinct de fierté, ne daigne pas même songer à son adversaire. Il devine que ce n'est point de cette arme que lui viendra la première blessure qui le fera bondir et lüi arrachera une douleur. Il cherche de son regard de feu les ennemis protégés par le fusil et le trident de fer; c’est sur eux qu'il se ruera tout à l'heure, c’est une ou plusieurs de ces poitrines qu'il lui tarde d’ouvrir avec ses uents si aiguës et si éclatantes. Aussi, voyez comme les combattans le mieux armés serrent maintenant leurs rangs! Voyez comme le soin de leur conservation les rend habiles à la défense! Tant que le lion a été éloigné, tant qu'on à eu

espoir d'éviter son attaque ils se sont tenus au milieu de la foule compacte.

Mais dès que la bête furieuse avance encore d’un élan, ils se groupent, se serrent et essaient de ne faire qu’un seul corps, une seule muraille, afin d’opposer une plus solide barrière à qui ne connaît point de barrière alors qu’il a résolu de vaincre. Quant à la foule ambulante, presque hébétée, qui est venue à la rencontre du lion comme pour lui dire qu'il ne manquerait pas de vivres, elle respire à son tour plus librement et cependant se prépare à seconder contre ce terrible souverain les efforts de ses frères devenus chefs par privilége de danger.

On s’est observé de part et d'autre; on a bien mesuré ses forces, les fusils solidement appuyés sur épaule vont envoyer le plomb brûlant. Le Jion est couché et occupe le moins d'espace possible, il se fait petit pour devenir colosse un instant plus tard. I est immobile et silencieux avant qu'il devienne cataraclée ou volcan.

Les balles ont sifflé, des poils fauves se jouent à l'air, le sang coule, la douleur est morte. Ce n’est pas assez, c'est trop peut-être pour lui, car la douleur du lion, c'est la derniere heure de celui qui Pa causée.

il s'est redressé, Son épaisse chevelure se hérisse comme les flèches d'un porc-épic en présence du serpent, les poils de ses lèvres vibrantes ressemblent à des glaives qui se heurtent et se croisent ; il nedonne

pas le temps à son ennemi de recharger larme; il se baisse, s’élance comme une bombe et tue de la dent et des griffes. Ge n’est plus un combat, c’est une boucherie horrible ! et pourtant c’est seulement alors que le quadrupède va succomber. Les dards aigus s’attachent à sa face , les casse-têres se brisent sur son front royal; ses reins et ses jarrets nerveux sont épuisés sous la masse qui les accable..…. il tombe, et les vainqueurs nagent dans une mare de sang.

Ne croyez pas toutefois que ces jours de désolation et de carnage se renouvellent souvent : ils sont rares au contraire, même parmi les Cafres, aussi sauvages, aussi agiles, aussi indomptés que les Hottentots se montrent paresseux, faibles et Tâches. Non, ce n'est pas ainsi que le lion est toujours combattu au milieu de ces steppes effrayants, ou au sein de ces forêts silencieuses qui cerclent le nord de la colonie anglaise ; el de semblables évènemens ne se révèlent que lorsque le redoutable dominateur de ces contrées vient à Pimproviste surprendre une bourgade. Quand c'est elle au contraire qui va au-devant de Jui, elle a recours à la ruse qui lui est si familière pour lutter contre les hommes, et le lion qui n’a que l’instinet de de sa puissance est presque toujours victime de sa vanité royale. Dans une plaine labourée par les bonds du lion ou du tigre, les Cafres creusent des trous profonds qu'ils hérissent quelquefois de piques aiguës la pointe en Pair. Cela fait, ils les couvrent de bran-

ches d'arbres avec leurs feuilles, placent dessus un LE - 8

cadavre de bête fauve et regagnent leurs huttes. Dans sa voracité, le lion bondit contre sa proie qu'il ne veut pas se donner la peine de réveiller et qui tombe avec lui, car les branches ont cédé à la secousse. Brisé , blessé par les fers aigus qui ont pénétré ses chairs , il rugit d’une façon terrible, car il sent que sa force [ui est désormais inutile. Les Cafres accourent alors, contemplent avec joie autour de la fosse béante leur ennemi vaincu, et attendent pour lenchaîner que la farm lui ait ravi toute puissance.

Ce qui surtout doit étonner dans ces ardentes rencontres de l'homme et du lion, c’est l’admirable courage et la stoique résignation du Cafre en présence de la bête féroce, lorsque seul il se trouve avec elle au sein du désert, lui toujours si brave et si téméraire dans les luttes sans fin qu'il a à soutenir contre les peuplades qui envahissent son royaume el même contre les nombreuses troupes angiaises forcées souvent de venir opposer une puissante digue à ses rapines et à ses menaces. Si un Cafre isolé est traqué par un lion, il est rare qu'il songe à la défense par la fuite ou par les armes : il s’'accroupit, il ferme les yeux et reçoit le coup mortel comme le ferait un Hottentot : il pense peut-être que sa soumission lui vaudra sa grâce, mais la générosité du lion n’est que dans les récits des hommes.

Sur le bord de la rivière de Zaïre et même dans quelques parties de POuest de la Cafrerie, on combat

LE LION. 107 le lion et le tigre d'une maniere assez ingénieuse, mais qui parfois ne laisse pas que de présenter d'immenses périls. On nouc fortement un buffle par les naseaux à un tronc vigoureux. Dès que les animaux domestiques annoncent par leurs cris et leurs trépignemens l'approche de l'ennemi, des chasseurs agiles escaladent avec quelques vivres les arbres les plus élevés, s'y blottissent au milieu de Pépais feuillage et attendent que le lion s'empare de la bête muselée. Des coups de fusils partent alors de chaque retraite, et il est rare que le tion ne trouve pas la mort au milieu de son fes- Un. Si cependant les coups n'ont point porté et si la poudre est usée, le lion attend là quelques jours que le chasseur descende de son gite; vous comprenez dès-lors que la bête féroce ne manque point d’alimens.

Les Arabes de l'Atlas, des Monts de la Lune, du Nord de Sahara, combattent le lion à cheval et armés de fusils et de piques. Dès que les hennissemens et les mouvemens fébriles de leurs coursiers les préviennent de la présence d’un lion au fond d’une caverne, où couché au milieu des steppes, ils cerclent l’espace où repose leur ennemi, et ne s’éloignent cependant jamais assez les uns des autres pour qu'il ne puissent se prêler secours en quelques minutes. Aussitôt que la bête féroce se réveille, se redresse et se voit menacée, elle calcule l’imminence du danger et sélance vers celui qui lui parait le plus difficile à vaincre. On a remarqué, disent Boutin et Clapper-

ton, tous deux victimes de leur zèle ardent pour la science, on a remarqué, assurent-ils, que si un seul cavalier arabe est dans la plaine, et que non loin delà un groupe d'hommes armés se présente pour Patlaque, c’est contre ceux-ci d’abord que le lion vient se ruer avec fureur. On croirait qu'il mesure ses forces à la grandeur du danger et qu'il sait bien qu'après ce triomphe il viendra aisément à bout de ses autres adversaires.

Au surplus, il est juste d'ajouter que ces rencontres sont souvent provoquées par les Arabes eux-mêmes qui n'aiment pas à se réveiller la nuit sous leurs tentes aux rugissemens du lion. On a observé encore que la bête féroce s'attaque, d’abord au cheval, et qu'alors que le fer du cavalier fouille dans sa poitrine le terrible dévastateur n’abandonne sa première proie qu'après qu'elle est étendue sans vie sur le sable.

Sont-ce là en effet ies habitudes méditées du lion, et n’y aurait-il pas audace à les citer comme authentiques ?

Pour moi qui, ainsi que je vous l'ai dit, ai vu au Cap de Bonne-Espérance M. Rouvière aux prises avec un de ces redoutables quadrupèdes et qui ai assisté à celte scène terrible où deux cadavres, celui du Cafre et celui du lion restèrent seuls sur la place, je suis porté à croire que le lion ne se jette sur le cheval que paree que celui-ci offre une chair à dévorer et que si PArabe était nu ainsi que le Cafre, c’est sur PA-

rabe d’abord que le redoutable monarque du désert planterait ses griffes et ses dents. La cruauté a aussi son intelligence et la bète vorace n'ignore point que ce n'est pas sous une ruade de coursier tremblant qu'elle succombera.

Quand l’histoire des passions des hommes est si difficile à éclaircir, répondez avec certitude des mœurs et des habitudes des animaux sauvages que vous ne pouvez étudier que la lance au poing où derrière les barreaux épais d’une cage de fer. Demandez donc à ce lion affamé s’il s'amuse à faire un choix dans ce camp arabe qu'il vient de surprendre au milieu de son sommeil, et si tout ce qui est à portée de ses ongles on de sa mâchoire n’est pas impttoyablement broyé.

Non, non, nul n’est privilégié dans le massacre d'un lion irrité; forts ou faibles, grands ou petits, jeunes ou vieux, hommes ou coursiers saisis à la gorge, aux flancs, au poitrail, erient, tombent et meurent.

Le lion à passé par là, et le lion, c’est la foudre.

En Asie et dans le Bengale surtout, la chasse au lon est chose autrement terrifiante qu’elle ne Fest en Afrique. Là-bas on oppose à ce maitre puissant el redoulé un ennemi docile, apprivoisé, brave, terrible.

Ce n’est plus maintenant à Fhomme arme de ses dards dentelés et de grands pistolets que s'attaque le lion surpris au milieu de son sommeil ou traque dans

les immenses riseries qu'il choisit d'ordinaire pour sa moelleuse retraite. C’est à l'éléphant, au colosse qui à sa trompe pour lancer à l'air et ses redoutables défenses pour éventrer ; e’est à l’éléphant qui ne demande pas mieux que de combattre alors qu'on arguillonne son amour-propre, el qui se fait un plaisir d’obéir au cornac dont la voix seule anime 5on courage. Certes, les ongles du lion sont aigus et rudes, certes, ses dents sont fortes et acérées, sa mâchoire étreignante comme un étau, et ses mouvemens rapides et élastiques comme le jeu d’une fusée; mais il se lasse aussi à la peine, il s’épuise en stériles tentatives, en efforts infructueux; il rugit, il bave une écume verdâtre ; chacun de ses regards est un éclair, chacun de ses rugissemens un roulement de tonnerre. 11 creuse profondément le sol, il se crispe, il se tord contre la masse énorme qu'il ne peut ébranler et sur liquelle il se rue sans relâche. Mais, terrible dans son calme, l'éléphantest là presque immobile ou ne piétinant que sur place, tournant et pivotant pour éviter les ruses de son agile adversaire, soufflant à l'air de bruyantes aspirations pareilles au sifflemens d’une pompe à vapeur, et pesant de toute sa foree sur le sol affaissé, dans l'espoir d’étouffer son ennemi sous ses pieds de géant. C’est qu’alors, voyezvous, ils sont en présence l’un de l’autre, les deux vrais rois du monde, les deux monarques des déserts. L'attente des combattans est chaude ; dans la chüte de celui-ci il y aura plus de honte et de rage que de

regrets el de remords ; dans le triomphe de celui-là, il ÿ aura plus d’orgueil que de gloire. Hs le savent, et voilà pourquoi ils ne se quitteront plus désormais qu'il n'y ait un cadavre à terre proclamant une omnipotence debout. Et pendant que la lutte du lion et de l'éléphant est si vivement engagée, pendant que des flancs ouverts des terribles Jouteurs s’échappent des flots de sang noir et épais, les chasseurs indiens solidement assis sur le plus colossal et le plus docile des quadrupèdes viennent en aide à leur ami et jouent vigoureusement du poignard chaque fois que le lion se trouve à leur portée.

Souvent même, quelques hommes à pied, bardés d'acier sur les cuisses et sur la poitrine, s’approchent du lion furieux, lattaquent face à face de leurs tridens, de leurs glaives et de leurs pistolets, et disputent à l'éléphant la gloire de l'abattre.

A la bonne heure des jeux faconnés de la sorte ! A la bonne heure des délassemens ardens et variés qui occupent la vie, parce que la vie y occupe elle-même le principal rôle! Là est le drame des voyageurs, là est la plus douce récompense des explorateurs européens qui savent qu'ils n'ont quitlé leur pays que pour assister à des scènes moins mesquines que celles qui les assiègent dans leur existence de quiétude et de monotonie. Ah! c’est que l'indoustan est autrement taillé que nos contrées naines où les arbres se dressent honteux comme de faibles arbustes, où nos rivières sont des rigoles sans colère, où nos plus

hautes montagnes semblent doucement posées sur le sol. Qu'est-ce que Le Mont-Blanc ? Me voici à côté du Dawalakéry. Dieu à mis de l'harmonie dans ïe monde, el le lion, le rhinocéros, le tigre et léléphant devaient peupler les profondes vallées et les flancs ténébreux de l’Hymalaya.

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Il y a des mots et des noms qu’on n'éerit qu'avec répugnance et dégoût. Les lettres des substantifs crapauds, serpent , hippopotame , crocodile, me font mal à tracer : il me semble y voir quelque chose de gluant et de gélatineux qui m'irrite et me donne des nausées. Mon domestique Hugues, dont je vous ai parlé dans mes voyages, me dit un jour, dans sa naivelé de brute : « Ah! monsieur Arago, Je ne me consolerais jamais d’être avalé par un caiman, » Dieu sait pourtant si le crocodile eût voulu de lui!

Ce monstrueux et redoutable amphibie a le corps revêtu de plaques écailleuses carrelées, disposées sur des bandes transversales. Plusieurs carènes longitudinales sur le dos augmentent en hauteur vers la queue qui est comprimée, et où elles forment d’abord une double crête dentelée, et plus loin une seule jusqu’à son extrémité. La tête est aplatie, la gueule défendue par des dents crochues, nombreuses et serrées, et la langue très courte est attachée presque entièrement à la mâchoire inférieure. Il chemine et nage à l’aide de quatre pieds trapus dont les antérieurs ont cinq doigts et les postérieurs quatre, palmés ou à demi-palmés; les trois doigts inférieurs de chaque pied sont seuls pourvus d'ongles.

Les crocodiles soni, comme vous le voyez, bien plus favorisés que les autres sauriens el l’emportent sur eux par là grandeur de leur taille et par l'étendue de leur puissance. Ils sont aussi mieux protégés qu'eux par les plaques écailleuses qui recouvrent presque toutes les parties de leur corps. Leur peau, surtout celle du dos, est en quelque sorte garantie par de petits boucliers que les balles du fusil peuvent à peine percer; leur tête large et mince sur le crâne est revêtue d’une plaque osseuse recouverte par la peau ; elle présente en avant de sa face un museau plus ou moins prolongé et dépourvu de gencives, de sorte qu’on aperçoit au-dehors de fortes mâchoires armées de dents très acérées et qui s’ouvrant jusqu'au-delà des oreilles font voir un gosier pareil à

une fournaise. L’extrémité de la mâchoire supérieure présente en dessus une masse spongieuse, noirâtre, arrondie, au milieu de laquelle sont placées les ouvertures des narines. La mâchoire inférieure est la seule mobile, et les dents pointues qui sont vers son extrémité dépassent les bords de la mâchoire superieure dans les crocodiles qui habitent l'ancien conuinent, tandis que toutes les dents des mâchoires sont engrenées entr’elles dans les caimans des Amériques, comme Cuvier l’a prouvé dans un mémoire rempli de recherches également savantes et instructives. Il parait, d’après la forme même de ses dents et d'après le mouvement de haut en bas des mâchoires, que ces grands reptiles ne peuvent au plus que déchirer et briser leur proie, mais qu'il leur est fort difficile de la triturer et de la mâcher. Ils sont done semblables en cela aux autres sauriens et aux animaux compris dans les deux derniers ordres de reptiles, puisqu'ils se voient contraints d’avaler et pour ainsi dire d'engloutir en entier leur proie dans leurs vastes intesns. Plusieurs autres naturalistes ont prétendu, mais à tort, que les crocodiles n’ont pas de langues. If est au contraire reconnu maintenant qu'ils ont tous une langue courte, charnue et assez épaisse , attachée presque entièrement en-dedans de leur mâchoire inférieure à peu près comme les bactriens, de sorte qu'ils ne peuvent opérer avec elle qu’une déglatition peu sensible.

À quoi bon, je vous le demande, des crocodiles,

des erapauds, des serpens sur cette terre ? I n'est donné à personne de pénétrer tous les mystères de la création.

Le voilà dressant son rostre squameux au niveau des roseaux élevés et des joncs élastiques du bord. Sybarite amphibie , il jouit à la fois du calme de Pair et de [a fraicheur des eaux; il se baigne dans les deux élémens. Il a ses joies et ses espérances doubles, il trouve partout un sûr aliment à sa voracité, et il paraît que sa digestion est prompte, car aux viclimes qu'il vient de saisir succède promptement une nouvelle proie.

I ya frayeur sur le rivage lorsque l'estomac du terrible crocodile à trop long-temps fait dictte; et l'on à remarqué que tous les êtres rampans ont encore plus de ruse que de force et de courage pour s épargner une vie de privations et de souffrance.

Le fleuve est rapide au milieu, son lit est profond, ses habitans agiles, rares aussi, car le courant est un

LE CROCODILE. 447 obstacle difficile à vaincre; et toutes frétillantes que soient certaines nageoires, elles ne se plaisent point à une lutte perpétuelle. Aussi n'est-ce pas au milieu d’un fleuve que vous trouvez ordinairement l’Alligator, et ce n’est guère que lorsqu'il le traverse pour aller chercher sur l'autre rive une proie confiante que les barques voyageuses vont se heurter contre le dos du crocodile qui, glissant sous la lame, ressemble à une roche verdâtre.

Quelques-urs de ces audacieux amphibies , àpres à une curée qu'ils croient aisée, vont se soulever par un bond rapide, s’accrocher de leurs pattes de devant à l'embarcation menacée et allonger le museau pour saisir une victime. Mais l'expérience a appris aux marins qu'il leur fallait des haches dans celte navigation si pittoresque, et l'imprudent Cynégire des eaux replonge bien vite dans le fleuve, laissant après lui une large trainée de sang, car ses deux pattes coupées sont restées dans le canot dont le sillage n’a été qu'un seul instant suspendu.

Si pourtant, craintif devant une attaque, 1l regagne paisiblement le bord, vous le voyez l'œil ouvert, la gueule haletante, silencieux, immobile, blotti au milieu des jones serrés, tourner la tête à droite, à gauche, guetter le quadrupède ou l'homme sur qui il va se Jeter.

S'il l'atteint, ee n'est pas là que la rixe aura lieu, c’est dans le fleuve, Nul être vivant ne peut lutter

avec lui au fond des eaux, et il vient y jouir de son bonheur dans toute sa plénitude.

L’alligator n'aime point les combats et les longues querelles. I n’a de patience que pour Pattente, il wa de résolution que pour se chercher un refuge contre le péril. Get amphibie glouton a beau être repu, tout ennemi surpris dans le sommeil devient sa proie, el ce n'est que lorsqu'il se voit attaqué qu'il retrouve des forces pour la défense. Mais alors ses évolutions sont rapides, ardentes, saccadées ; et, quoiqu'il n’ait ni la souplesse ni l'élasticité du lézard, d'un seul coup de queue aidé du mouvement de ses pattes s’imprégnant dans le sol, il fait volte-face et s’élance avec la vélocité de l'éclair sur l’agresseur qui le harcelait par derrière.

Pour combattre sur un plus favorable champ de bataille le vorace amphibie, que fait le sauvage habitant des bords des fleuves souvent troublé dans son repos ? Il a saisi un quadrupède inoffensif, lui a lié les pieds et l'a fortement attaché par la queue à une longue corde dontil tient un des bouts. Ces préparatifs achevés, il place avant le jour son innocente victime tout prés des roseaux fréquentés par le caiman. Dès que celui-ci, aux premiers et chauds rayons du soleil, savoure les douces émanations de la brise, il jette un œil curieux et investigateur sur tout ce qui l'entoure, il cherche avec avidité sa pâture imprudente, aperçoit le quadru-

pède captifet setrainesourdementet obliquement vers lui. Le chasseur alors, à l'affût derrière un arbuste où un rocher, pèse légèrement sur la corde tendue et à demi cachée sous l'herbe; il attire loin du fleuve, sur un terrain sec, le crocodile guetteur. Dès que cette manœuvre est exécutée, dès que le hideux amphibie trompé dans son attente peut être attaqué avec succès puisqu Il ne sait aisément se mouvoir que dans les eaux et les endroits marécageux, d’autres chasseurs placés en embuscade sur le chemin qu’il doit parcourir pour gagner son asile naturel, l'entourent, le cerclent en poussant de grands cris, l’assaillent de coups de piques, cherchent à l’atteindre au défaut de l'épaule, laissent le fer dans la plaie et lui présentent à la gueule une sorte de masse d'armes formée de pointes aiguës : le monstre presse et mord, et ses deux mâchoires sont horriblement déchirées.

Vous comprenez qu'avec un adversaire aussi redoutable que le caïman dont la force est prodigieuse, il y a quelquelois un grand nombre de victimes, et que tous les combattans ne renirent pas dans leurs cabanes. Mais alors la lutte est chaude et vive je vous le jure, car les Indiens, à l'aspect d’un de leurs camarades en péril, ne labandonnent pas sans secours au triple rang de dents du monstrueux amphibie.

Voyez quelle ardeur et quelle audace de la part des assaillans ! Voyez quelles merveilleuses évolutions de Ia part de leur adversaire! Tous les dards frappent

à la fois; vingt masses tombent comme un roulement, vingt pointes aiguës sont dirigées contre ses yeux, les fers glissent sur les dures écailles, un léger mouvement du monstre rend inutile l'adresse des pointeurs qui cherchent à lui crever les prunelles ; ce sont des cris de rage d’une part, ce sont des soufflemens saccadés de l’autre; iei @'est espérance du triomphe, là c'est la crainte de la défaite ; et, quand le sang du crocodile aux aboiïs commence à couler, quand il comprend que ses forces s’épuisent à une lutte inégale et que la barrière de fer qu'on oppose à sa retraite est infranchissable, il se résout à la mort ; mais-il veut une victime, et il laura. Les masses de fer ou de bois tombent toujours, les pointes aiguës pénètrent , la terre sanglante est profondément déchirée ; les dents tranchantes du caïman se sont usées à mordre des objets durs comme elles, la gueule est rouge, il s'arrête palpitant, il ne bouge plus, 1l ferme les yeux. Les vainqueurs satisfaits s’approchent alors pour mesurer la longueur du cadavre et assister aux dernières fureurs de Pagonie. Toul à coup le cadavre se redresse et s’élance, il saisit par la jambe un des chasseurs qui crie et tombe, la gueule du monstre s'ouvre de nouveau et va saisir el broyer le cou de son ennemi. En vain les efforts des Indiens essaientils de disputer la victime au caïman; en vain ont-ils retrouvé toute leur énergie pour la vengeance, il y aura deux corps inanimés, mutilés et déchirés sur le sol, C'était ce que voulait le crocodile avant de mou-

LE CROCODILE, 424 ris. Et cependant, vous le savez conne mot, les animaux voraces des Amériques sont infiniment moins cruels et moins vigoureux que ceux des Indes ou de l'Afrique. Leur taille est moindre aussi , et la guerre que leur déclarent les peuplades sauvages est également moins chaude et moins meurtrière que celle qu'on leur fait à Angole, à Gambie, chez les Cafres , aux Moluques et dans presque tout l'Indoustan.

Les nègres du Sénégal, qui estiment fort la chair du crocodile, provoquent ce redoutable amphibie pendant son sommeil. Pour cela, ils vont à sa recherche dans des marécages presque desséchés et dans lesquels le crocodile peut à peine nager. Ils s'avancent alors bravement vers lui, le bras gauche enveloppé dans un cuir épais; ils lattaquent à coups de lance ou de sagaie, essaient de lui crever les yeux ; puis ils lui ouvrent la gueule qu’ils tiennent plongée sous les flots, placent entre ses mâchoires un fer aigu qui les empêche de se refermer, et le crocodile, suffoqué par le manque d’air et l’eau qu’il avale en abondance, meurt après une douloureuse agonie.

Les Égyptiens ont recours à une autre ruse : ils creusent d'abord une large et très profonde rigole qu'ils couvrent de feuillage et de sable, Ensuite ils eflraient le crocodile par leurs cris et le poursuivent de telle sorte qu'il soit dans l'inévitable nécessité de passer sur le piège qu'ils lui ont tendu. L'animal tombe, et alors il est assominé ou fait prisonnier dans de solides filets.

Le M y

Les sauvages de la Floride ont une nouvelle manière de lutter avec plus d'avantage contre ce terrible amphibie qui vient aux jours de disette assiéger les habitations isolées. Ils vont par troupe à sa rencontre, portant un tronc qu'ils ont auparavant taillé en pointe; des naturels lui enfoncent rapidement l'arbre dans la gueule béante, tandis que d’autres se précipitent sur leur adversaire et le frappent au défaut des écailles. Vingt historiens dignes de foi racontent ce fait, et cependant je ne crois guère à sa véracité.

Si maintenant nous descendons les larges fleuves américains et nous nous laissons entrainer par ces grandes routes qui marchent, et si, traversant l’Atlantique, une brise d'Ouest nous pousse vers le Cap de Bonne-Espérance, dès que nous l’avons doublé, nous remontons vers le Nord-Est et nous voyons poindre à l'horizon une terre rouge, sauvage, marûâtre : c’est Madagascar, Madagascar si falaie aux Français qui cherchent en vain depuis si longtemps à y planter leur pavillon dominateuretàla civiliser par le commerce et l’industrie. Que l'Européen s'éloigne sans regret de ce sol ingrat et destructeur ; les populations y meurent plus vite encore que sous la zône torride du Sénégal.

Là, dans le sud de cette île immense, découpée du continent africain par quelque colère océanique, signalée encore aux navigateurs par les formidables ouragans qui s'engoufifrent dans le canal de Mozambique, vous voyez Farafangane, rivière calme et pro-

LE CROCODILE. 123 fonde, et des centaines de crocodiles, inoffensifs tant qu'ils trouvent des vivres au milieu de leurs épais roseaux, sortir le matin de leur retraite silencieuse, et s’assoupir pendant une grande partie de la journée sur la plage déserte.

Vous savez que ce sont là des hôtes et des voisins dangereux ; vous savez s'ils aiment à faire leur repas de chair humaine : eh bien! à moins qu’un capitaine de navire où un naturaliste étranger ne veuille acheter à prix d'or ou d’étofles la dépouille de ces mons tres à l’insouciant Madécasse, celui-ci couché dans sa hutte, les laisse dans leur repos qu'il semble craindre de troubler.

La superstition de ces peuples indomptés jusqu'à ce Jour, ennemis de toute civilisation, entre pour beaucoup dans les motifs de leur triste apathie. Le crocodile est chez lui en certaines occasions l’auxiliaire obligé de la justice des hommes, et il serait plus exact de dire que c’est à lui seul qu'est réservé le droit d’absoudre ou depunir.

Quand une femme est accusée d’un crime, ou que ses juges naturels ne sont pas bien convaincus de sa culpabilité, la Madécasse est condamnée à subir une épreuve quele caprice du crocodile rend décisive.

Il y a au milieu du fleuve, à quelques lieucs de son embouchure, une île de joncs serrés et droits où vous voyez S’épanouir à l'air une innombrabie quantité de ces monstrueux alligators; c'est vous dire aussi que les eaux du fleuve en sont infestées. La femme que

les lois du pays n'ont pas osé frapper est forcée, pour prouver son innocence, de traverser le fleuve à la nage, de s'asseoir devant la population attentive à cô te de la première barrière de jones dressés sur File, et de ne regagner le rivage que deux heures plus tard. Si l'olligator respecte la voyageuse, elle est conduite en triomphe à la bourgade, et nul indigène depuis ce moment n'oserait lui reprocher un crime dont Îes crocodiles l’ont déclarée non coupable.

Vous conviendrez que c'est prendre pour arbitres de singulières intelligences.

— Mais voulez-vous une lutte plus curieuse et plus terrible que celle qui a lieu aux bords des fleuves américains? Voulez-vous voir aux prises un de ces redoutables amphibies de 30 à 36 pieds de long contre un seul homme qui ose l'attirer à lui, l’attendre et le vaincre? Venez.

J'aidit commenties naturels de Timor, sur la plage de Boni, s'emparaient par la ruse et l'audace des crocodiles qui infestent la rade de Coupang. Eh bien ! à Solor, à Savu, à Kéra, îles sauvages, sol brûlant, rouge et foncé, abrité pourtant par les immenses parasols d’une verdure éternelle, une rencontre entre les farouches Malais et le terrible crocodile qui veut s'y reposer Île jour sur le sable du rivage sera un drame plein d'intérêt et de curiosité.

— Ge ne sont ni les habitans de Coupang ni ceux plus intrépides encore de Dielhy que je vais vous montrer à l’œuvre : les uns et les autres façonnés à toute

LE CROCODILE 126 sorte de perils viennent à bout du crocodile à l'aide d'un moyen qui, s'il expose la vie d'un homme, permet au moins à ses Compagnons armés de venir à son secours quand le monstre est pres de remporter la victoire. Dans les deux établissemens dont je vous ai déjà parlé, les chasseurs qui ont vendu d'avance à quelque capitaine européen une carapace d'alligalor, s'emparent de Pamphibie vivant en leutrainant loin des flots dans un lieu sec et ouvert. La, tandis qu'un seul homme loccupe en imitant un cri plaintif d'enfant, d’autres Malais armés de crihs et de flèches empoisonnées entourent le monstre apres que le plus audacieux des chasseurs lui à sauté sur le dos et passé dans la gueule ouverte un rude bâton noueux qui lui sert de frein et que deux mains vigoureuses placées aux deux extrémités n'abandonnent Jamais. Lorsque lalligator a reçu assez de blessures dans la gueule béante, sur les flancs et au défaut de la cuirasse, le cavalier saisit un moment de repos, désenfourche l'amphibie et s'échappe. Libre alors, le crocodile retourne dans son empire, et peu de témps après Il nage sur les flots dévoré par le poison du Bohon-hupas que les flèches aiguës et les lumesondoyautes viennent de déposer dans ses entrailles.

Certes cela est beau et curieux à voir; certes tl faut des courages de Malais, des crihs de Malais pour mener à bout de si audacieuses entreprises.

Mais les guerriers de Solor ont encore uu degré de plus d'énergie et de témérité que ceux de Dielhy et

de Coupang. Là on dirait qu'ils ne se servent point du glaive pour se défendre, mais seulement pour attaquer ; el la cruauté est peut-être une vertu chez ces peuples farouches. Ombay l’anthropophage est à très peu de distance de Solor. Ici, dès que l'alligator devient importun et irouble le sommeil de l’indigène élendu dans sa case bâtie sur pilotis, le naturel se dresse irrilé, arme sa main droite du redoutable crihs, prend par le milieu et dans sa gauche un instrument en fer pareil à un pilon racourci et terminé aux deux bouts par des pointes dentelées. Dès que les deux adversaires sonten présence, lamphibie étonné qu'un seul homme ose l’attendre agite fébrilement sa queue aux frémissants anneaux. Le Malais indigné aussi qu’on veuille se défendre contre lui, pose un genou en térre, plongeant son ardent regard dansle regard glauque du crocodile : et les voilà tous les deux à petits pas comme deux tigresses qui s’observent prêtes à se déchirer de leurs dents et de leurs ongles, se rapprochant insensiblement, rampant l’un vers l’autre; et dès qu'ils sont assez près pour sentir la chaleur de leurs corps en haleine, le naturel de Solor présente audacieusement sa main gauche à la gueule du monstre : elle s’ouvre, elle se dilate : le poing armé y pénètre, les mâchoires se referment avec fureur, et quand les deux dards ont pénétré dessus et dessous, nul effort du monstre ne peut les arracher de la plaie. Le crihs fait alors son office : il fouille dans les épaules de l'ennemi à demi-vaineu

et va déposer dans ses chairs le venin destructeur.

Vous comprenez le danger de ces merveilleuses attaques, car il n’est pas toujours bien certain que le crocodile morde à l'instrument qui lui est présenté. Oh! alorsce’est un combat bien plus rude, bien plusardu, la lutte s'engage terrible entre les deux jouteurs, et tout brave qu’il est, le naturel de Solor est presque toujours forcé de succomber.

Devons-nous ajouter foi aux récits de quelques téméraires voyageurs qui osent assurer que si plusieurs hommes et une seule femme se baignent ensemble dans les flots, la femme d’abord est victime de la voracité du crocodile. Ce sont là de ces observations qu'il est aussi difficile de constater que de combattre : ce sont là de ces faits douteux que propagent sans doute de vieilles traditions ou peut-être même l'antique relision de ces peuples. Mais M, Thilmann, secrétaire du gouverneur de Coupang, qui habite la colonie depuis un grand nombre d'années et auprès de qui j'ai voulu prendre ce curieux renseignement, n’a pu aitester ni détruire l’assertion de quelques explorateurs. Au surplus, la galanterie du crocodile est bien capable de donner gain de cause aux historiens qui ont pris la peine d'étudier sa vie d’embüches et de meurtres.

Hommes ou femmes, ne vous baignez jamais dans la rade de Coupang; si le vorace crocodile fait un choix, c’est seulement pour saisir la proie la plus faeile et la plus voluminense,

Savu esttout près de Solor, Savu fa riche, la parfumée, la diaprée, baïgnant ses pieds rocheux dans les eaux diaphanes de Kéra aux ombrages délicieux où pourtant se promène en souverain le monstrueux boa. Savu est tributaire de Timor au gouverneur ‘duquel il envoie des guerriers, dès que quelque rajah insoumis lève contre la domination européenne une tète audacieuse.

À Savu, le crocodile vient se reposer le matin et le soir de ses lointains pélerinages dans les rades et les criques éparses au milieu de ce riche archipel. Eh bien ! le sauvage indigène de Savu plus téméraire encore que celui de Solor, de Coupang et de Dielhy dédaigne d'attendre le crocodile sur la grève dans les allées de cocotiers qui ombragentles habitations. 1 va lui, armé d’un poignardempoisonné, le chercher au sein de son empire, il s'en approche à la nage, il suit ses rapides mouvemens sous les eaux, et quand les deux corps se touchent, le naturel de Savu plonge, remonte presque en mème temps, enfonce le dard aigu dans le ventre de l’amphihie, le retire, l'y replonge encore et ne songe à la retraite que un les flots de sang rougissant les eanx annoncent que les derniers soupirs de lamphibie rendent inutiles de plus grands efforts de courage. Savu est une des plus pelites îles de cet archipel malais que je vous ai fait connaître; Savu en esi sans contreuit la plus remarquable par l'audace de ses farouches habitans.

Dans ses luttes terribles au milieu des eaux, ilarrive

LE CROCODILE. 129 quelquefois que l'intrépide combattant vaincu par l’agilité de son adversaire plonge sans pouvoir rencontrer en remontant à la surface le ventre qu'il voulait percer. Alors le crocodile aux aguets se précipite à son lour vers son ennemi pris au dépourvu, le saisit dans son immense gueule par le corps ou par l'un de ses membres, l’entraîne au fond de l'abime, et dés qu'il l'a noyé, reprend avec sa proie la route du rivage où il va la dévorer sous l'épais feuillage d’un bananier au pied duquel il laisse de hideux débris signalant une victime du redoutabie allisator.

Dans une promenade que je fis un jour à Savu, je Lrouvai sous un magnifique rima des ossemens humains horriblement mutilés et des lambeaux de chair en putréfaction. C’est qu'un crocodile était venu là quelques jours auparavant compléter son déjeuneraux rayons d'un soleil généreux, Chaque race à ses joies

et ses fêtes,

D'ÉDbÉPIANT

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L'éléphant réunit à lui seul la prudence et l'industrie du castor, l'intelligence et l'adresse du singe, la reconnaissance et la fidélité du chien. Sa mémoire est prodigieuse et mille exemples viendraient à l'appui de cette assertion si le moindre doute pouvait s'élever à cet égard. I affectionne beaucoup ies enfans et les femmes dont il se plaît à écouter la douce voix. I ne provoque presque jamais les hommes ou les animaux, mais en reçoit-il un outrage ou une blessure, 11 va bravement à eux el sait en tirer une vengeance éclatante.

Sa coquelterie est extrême, el 1l ne marche jamais plus fier et plus superbe que lorsqu'il est richement Caparaçonué.

L'Afrique est le lieu de la terre où ces colosses se montrenten plus grand nombre. La durée de leur vie u a pu étreencore bien nettement précisée; cependant on s'accorde à dire qu’ils vivent deux siècles. Onésime assure mème que leur existence peut aller jusqu'à 500 ans, et Philostrate rapporte que l'éléphant Ajax qui combatuit pour Porus contre Alexandre, vivait encore 400 ans après la célèbre victoire du fils de Philippe.

La couleur ordinaire de ces gigantesques animaux est d’un gris cendré ou noirâtre. Quelques voyageurs prétendent en avoir rencontré de blancs, mais la vérité de cette assertion n’est pas positivement démontrée, et quant aux éléphans rouges que plusieurs exploraleurs ont cru rencontrer chez les Hottentots et les Cafres, nous sommes certain qu’ils n’empruntaient leur couleur qu'au sol sanguin sur lequel ils avaient coutume de se rouler.

La taille des éléphans varie selon les zônes qu'ils habitent. Ceux des Indes ont jusqu'à 14 ou 15 pieds de hauteur; ceux du Sénégal 10 ou 11 seulement. Le corps de ce colosse est lourd et sans souplesse ; son cou, très court, est la principale cause de la raideur de ses mouvemens, et bien que ses jambes de devant semblent être plus longues que celles de derrière, celles-ci en réalité le] sont davantage. Son pied ex-

cessivemenht pelit, est partagé en cingdoigis non apparens, et la plante est revêtue d’une espëce de corne qui la protége complètement. Ses oreilles sont tres grandes et assez mobiles pour chasser les mouches qui viennent effrontément se poser sur ses paupières. Ses yeux sont petits el pleins d'expression; son odorat exquis se plait beaucoup à respirer les fleurs et les parfums; son ouie, fort délicate, est peut-être un des moufs qui le passionnent pour la musique, et l’on a vu des éléphans battre la mesure et marquer spontanément les différens temps à la première audition d'une symphonie instrumentée.

Sa trompe, que les naturalistes ont avec assez de raison appelée sa main, lui en sert en effet, et le petit rebord qui la termine fait l'office d'un doigt dans les exercices qui demandent la plus minutieuse dextérité.

Le terme moyen de sa force est celle de six chevaux ; l'éléphant de l’'nde charrie sans peine trois et quatre milliers pesant ; celui d'Afrique enlève facilement avec sa lrompe 206 livres qu'il place lui-même sur ses épaules, el peut porter plus d’un millier sur ses défenses.

Pour entretenir li vigueur de Féléphant il faut fui donner au moins 100 livres de riz par jour. Dans les forêts, il se nourrit de racines, d'herbes, de feuillage et de bois tendre ; ce fourrage est évalué à 150 livres. L'éléphant aime beaucoup le vin et les liqueurs lortes.

Au pas ordinaire, il suivrait un cheval au petit trot ; ivrité, il l’'atteindrait aisément au galop. Quarante licues sont à peu près le chemin qu’il peut faire dans une journée sans être obligé pour cela de renoncer au même trajet Le lendernain. 1 est excellent naseur, et lon n’estpas peusurpris de voir souvent entre deux eaux, la trompe seulement à lair, un de ces immenses quadrupèdes chargé même quelquefois de lourds fardeaux, traverser avec rapidité des rivières et des fleuves.

L'éléphant, quoique naturellement timide, est cependant peu craintif. Les feux artificiels le jettent dans une grande épouvante.

Sa pudeur est extrême; jamais 1l ne se livre à ses ébats amoureux que dans les retraites les plus isolées et dans les forêts les plus solitaires. S'il se voit surpris alors par des chasseurs, il s’abandonne à d’ardens accès de colère et se met à la poursuite des indiscrets qui paient souvent fort cher leur imprudente curiosité. La femelle porte deux ans pendant lesquels le mâle lui reste fidèle. Elle ne donne qu’un seul petit à la fois, lequel, à sa naissance, a des dents ei est de la grosseur d’un sanglier. A six mois, il est plus grand qu’un laureau, — En état de domesticité, il n’y a pas d'exemple qu’un couple ait jamais produit.

Tout esclave, en effet, doit manquer de force et de virilité,

La civilisation est le plus implacable des dévorateurs. Dès qu’elle faitune trouée dans un pays, tout s'y modifie; dès qu'elle s’y établit, tout est changé, bouleversé, les hommes, les quadupèdes, les fleuves, les montagnes et quelquefois même le climat. C’est que pour construire il faut creuser dans les abîmes, et que le besoin de possession est un aiguillon qui pénètre dans les flancs et qui n’en sort qu'avec la vie.

Nul de nous n'aime à jouir d’un bien commun à tous, car il y a de l’égoisme dans la félicité, et l'on n’est réellement heureux dans le monde physique et moral qu'alors qu’on peut l'être sans le secours de personne. La stérilité et le désert sont les seuls ennemis que l’avide explorateur ne cherche pas à soumettre, et c’est pour cela peut-être qu'on a raison de dire qu'il y a beaucoup de paresse et de vanité dans le progrès. Quand Vasco de Gama doubla pour la premiére fois le Cap des Tempêtes, il vit le sol âpre, rude, sombre, déchiré, et le flot poussé par la brise de l'Ouest se ruer avec un fracas horrible sur les galets roulés de la grève envahie.

Les siècles marchèrent, de larges môles de granit opposèrent leurs flancs robustes aux colères océani-

ques, une ville surgit et Table-Bay devint le principal point de relâche des navires voyageurs qui, sur la trace des Portugais, allaient interroger les richesses et les curiosités des Indes-Orientales.

Cependant, des peuplades farouches chassées du rivage essayérent de le reconquérir : elles ne répondirent, hélas! aux fusilset au bronze européen qu'avec des flèches et des casse-têtes; elles furent vaincues, refoulées, et lon comprit seulement alors tout le parti qu'on pourrait tirer d’une immense et riche végétation inconnue à nos climats, Ici se dressérent de nouvelles difficultés. On avait dompté le Cafre, le Hottentot, il fallut songer à soumettre les rigueurs du sol et la férocité des quadrupèdes qui peuplent ces steppes et ces forêts éternelles.

Mille courses aventureuses furent tentées. L'amour du gain d'abord, et plus tard la curiosité vainquirent les premiers obstacles. On avançait pas à pas, on défrichait et l'on traçait des routes avec une grande prudence; car le tigre et le lion laissaient autour des voyageurs des traces de leur récent passage. Le feu vint en aide au glaive et au bronze, des forêts im: menses disparurent sous la flamme, et leurs cendres jécondérent le soi.

Cependant, les populations sauvages de l’intérieur cherchaient à effrayer les nouveaux venus par le récit des dangers auxquels ils allaient s’exposer en se trouvant face à face avec des bêtes féroces de ces contrées ; et, comme dans toutes les tentatives hasardeuses les

L'ÉLÉPHANT. 137 courageux explorateurs ne crurent à la réalité du pévil qu'alors qu'il vint s'offrir à leurs regards. I y eut un grand nombre de victimes de part et d'autre ; vainqueurs et vaincus, colons et bêtes féroces se tinrent sur la réserve, Les Européens se bâtirent de solides retraites, s'entourèrent de nombreux serviteurs ; la destruction commença dans les rangs des premiers hôtes de cette terre régénérée,

Que sont devenues depuis la possession du Cap ces meutes écumeuses de bêtes féroces dont on trouve à peine aujourd'hui quelques individus dans l’intérieur des terres africaines? Où sont ces terribles lions qui venaient par bandes mêler leurs rugissemens à ceux des vagues irritées ? dans quelle retraite assez profonde se cachent les monstrueux rhinocéros qui, dans leurs courses bruyantes , renversent d’un coup d'épaule les arbres les plus robustes; ces troupeaux immenses d’éléphans voyageurs qui venaient, il y a peu d'années encore, faire de tranquilles promenades jusque dans les villages des Cafres et des Hottentots, qui les recevaient comme des amis ?

Levaillant vousle dit, et Levaillant est moins menteur qu’on nes’est plu à le propager. Il a vu, lui, dans ses courses au nord (le la colonie du Cap, des centaines d'éléphans ne se révoltant qu'alors qu'ils se voyaient attaqués ou qu'ils se sentaient blessés; et encore fallait-il que Ja douleur du monstrueux quadrupède fût bien grande ou que toute retraite lui devint impossible pour qu'il se décidät à accepter la lutte pro-