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posée. Aujourd’hui les éléphans sont presque aussi rares que les lions et les tigres; et les explorateurs traversent souvent de vastes solitudes sans entendre un rugissement sourd ou un seul cri de bête féroce. L’effroi, l’impérieux besoin de sa conservation personnelle ont-ils changé la nature primitive de l'éléphant, et devons-nous à la guerre permanente qu’on Jui a faite cette turbulence, ce besoin d’envahissement et de destruction qui le possède aujourd’hui ? Cela peut être, cela est rationnel, et les peuplades sauvages au milieu desquelles vient se jeter à l'improviste ce formidable quadrupède le redoutent presque autant que le lion et le tigre. La masse est énorme, le cuir dur à percer, les balles des plus gros fusils sont mesquines contre une vie si puissante ; et dès que la douleur s’est fait sentir, gare aux cabanes des sauvages contre lesquelles l'éléphant blessé va se ruer dans sa furie ! II ne cherche pas d’abord à tuer, mais à détruire, à abattre, à bouleverser ; il piétine sur Île toit des maisons et sur les cadavres des hommes ; il arrache de sa trompe vigoureuse les plus solides barrières; il perce de ses énormes défenses les cloisons les plus épaisses ; vous voyez voltiger dans l'air des cadavres de Hottentots, de Cafres et d'animaux domestiques; c’est une avalanche de débris qui retombe sur le sol pour monter un instant après jusqu’à la hauteur des arbres les plus élevés ; car, lorsqu'il manque un aliment à la colère de l'éléphant dont le sang a rougi le sol, il le cherche dans les massifs en ruines

qu'il avait déjà abandonnés. Une peuplade entière est sans asile par cela seul qu’une balle aura frappé un éléphant sans l'abattre.

Et cependant, Levaillant et quelques autres voyageurs n’ont pas craint de publier dans leurs amusantes relations que des éléphans blessés par eux pas: saient souvent à leurs côtés sans leur faire le moindre mal et sans chercher à se venger.

Toutes les races s’abätardissent, disent les philosophes. Est-ce donc s’abâtardir que de gagner en cruauté ?

Dès que sur le terrain sont empreintes de fraîches traces de pieds d’éléphant, toute une bourgade est en émoi et se prépare au combat. Ceux-ci sont armés de fusils chargés de balles de plomb où l’on a mélangé un peu d’étain; ceux-là portent en main de durs casse-têtes ; d’autres, armés d’arcs et de très courtes flèches empoisonnées, sont sûrs au moins que, si la peau du quadrupède est percée, la mort viendra bientôt saisir sa proie ; car il est actif, Je vous jure, le poison dont les Cafres frottent leurs armes de guerre, et robustes aussi sont les bras qui s’en servent comme défense et comme attaque.

Je vis un jour, à quelques lieues au nord-ouest de Table-Bay, tout un village détruit sans que je pusse d’abord en soupçonner la cause. Je m’imaginai qu’en guerre avec un village voisin, il avaitété vaincu, et que la rage du vainqueur avait accompli cet acte de des truction ; mais plus Join j'aperçus, campés sur Ja li-

fra,

sière d’un bois épais, les pauvres habitans sans demeure; et c'est alors seulement que j'appris que la colère d’un éléphant avait fait ces épouvantables ravages. À une lieue de là, guidé par un vol énorme de vautours affamés, je trouvai le cadavre d’un éléphant sur la tête duquel Ctaient encore incrustées des flèches aiguës. Il avait 12 pieds de hauteur : les hyènes et les vautours ne manquèrent point de vivres.

Par quels moyens les Cafres parviennent-ils à se défendre contre les éléphans, au milieu desquels ils ont bâti leurs villages ? Ils emploient la ruse, bien convaincus que la force et le courage ne leur viendraient guère en aide. À cet effet, autour de leurs cases et à une centaine de pas de leurs habitations, ils ont creusé des fossés profonds séparés les uns des autres par de petites rigoles étroites, qui leur sont indiquées à l’aide de pieux plantés en terre et sur lesquels ils se dirigent pour s'éloigner ou se rapprocher de leurs familles ; les fossés, profonds et larges, sont recouverts de perches flexibles sur lesquelles on à étendu des brassées de rameaux et de feuillage.

Sitôt que léléphant annonce sa visite, une trompe sonore dit à la bourgade la présence de l'ennemi : on s’arme, On va au-devant du quadrupède, qu’on laisse tranquillement poursuivre sa route s’il ne songe point à l'attaque. Mais, pour peu qu’il fasse mine d’accepter le combat, les Cafres fuient en cherchant à attirer le quadrupède sur leurs pas. Celui-ci s'avance

L'ÉLÉPHANT. 141 en effet, voit une proie facile qu'on semble ne pas vouloir lui disputer ; il arrive plein de confiance au bord du village, il pose un pied imprudent sur les feuilles amoncelées, et la masse énorme s’engouffre dans la fosse, où on le tue alors avec des balles sûrement dirigées.

Un des plus riches planteurs du Cap m'a assuré que, dans une de ces chasses terribles entre le pays des Cafres et celui des Hottentots, un de ses frères qui venait de blesser un éléphant se vit poursuivi par la bête furicuse qui laissa, sans daigner les regarder en passant auprès d'eux, les autres chasseurs; que gagné de vitesse par elle, il grimpa sur un arbre afin d'éviter la mort ; mais aqu’arrivé là, l'éléphant furieux attaqua le tronc de ses redoutables défenses, puis essaya de le déraciner à laide de sa trompe, et qu'il Pabattit enfin d’un terrible-coup d'épaule : le malheureux frère fut Lroyé sous les pieds de son ennemi.

Le besoin rend ingénieux les sauvages habitans des pays où la vie de chaque jour s’achète par des sacrifices et des périls. Ils ont surtout un merveilleux instinct pour combattre les rigueurs du so! qu'ils foulent, du ciel qui les vêtit, ou les envahissemens des bètes féroces qui leur disputent le terrain. Aussi quand les éléphans, à la piste d'une population prévenue, ont assez d'adresse pour ne pas se laisser prendre aux fossés creusés autour d’une bourgade, qu'arrive-t-il alors ? que le village est assiégé, bloqué dans

toutes les formes; que nul habitant ne peut en sortir sans s’exposer à une mort presque certaine, et que la faim dévorante est le plus sûr auxiliaire du quadrupède temporiseur.

Pour échapper à ce danger qui peut se présenter assez souvent , les Cafres d'abord, et à leur exemple les Hottentots, apprivoisèrent des éléphans pris au piége ; ils les soumirent à force de soins et de tendresse ; ils les dressèrent aux combats et se mirent modestement sous leur protection, La guerre alors se faisait de colosse à colosse; c'étaient des rochers énormes que la main puissante de Dieu poussait l’un contre l’autre. Les défenses aiguës entraient dans les flancs déchirés, les trompes calleuses se saisissaient, s’entremêlaient, s’enroulaient comme deux boas irrités cherchant à s’étouffer ; les sourds mugissemens des bêtes furieuses remplissaient les échos des montagnes et des forêts, et la terre résonnait sous les pieds gigantesques des deux athlètes comme tous les battoirs d’un millicr de blanchisseuses à l'ouvrage. Ge n'était plus un combat, c'était une horrible tuerie où les lambeaux de chair tombaient noirs et rouges des oreilles et des épaules. Le spectacle était magnifique. Fe

Mais comme dans presque toutes les luttes le courage Joint à ia générosité doit l'emporter sur la force brutale, le champ de bataille demeurait presque toujours à l’éléphant protecteur, et il rentrait en triomphe dans le village sauvé par lui, au milieu des bruyan-

tes acclamations de toute la population enivrée. Hélas! hommes et quadrupèdes, oiseaux et poissons sont soumis à une même loi, à une loi commune, éternelle, contre laquelle viennent se briser les plus fermes volontés, les plus éncrgiques courages. Qui vous dit que les mollusques , les madrépores, les coraux, les arbres, les plantes, les rochers n'en subissent pas la rigueur? Cette loi est volontaire, tyrannique; tout front se courbe devant elle quand elle à parlé haut, tout orguecil s’abaisse quand elle à dit : Je veux. A sa voix puissante, le fort devient faible, le lâche brave, le poltron audacieux ; à sa voix encore, lami trahit son ami, le fils se révolle contre sa mère.

Le stupide Hottentot seul peut-être ne s'était pas douté de cette immuable loi qui régit le monde, et il a fallu que léléphant la lui fit connaitre.

Lorsque dans une bourgade on avait apprivoisé un de ces intelligens colosses, il n’était jamais venu dans la tête du moins inepte de ces demi-brutes qu’il fallait au défenseur autre chose que des soins assidus, une bonne litière et des vivres en abondance. Ils ne demandaient pas mieux que de donner ce qui est pour eux d’une absolue nécessité; mais l'éléphant est cent fois plus riche en intelligence que le Hottentot, il a même du cœur et des passions, et ce cœur et ces passions cherchent souvent au dehors un écho fidèle,

Aussi qu’arriva-t-il? Que les malheureux Hottentots