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comprirent trop tard les motifs des fréquentes irruptions dont ils étaient harcelés.

Voilà des cris qui annoncent l’approche d’un éléphant! Vite, vile un appel à notre défenseur! On se méle, on se presse autour de lui, on le caresse de la voix et de la main, on lui montre une conquètc facile, on lui désigne son adversaire, on lui ouvre la lice... Et au même instant les déux combattans qu’on espère bientôt voir se déchirer partent côte à côte comme de vieilles connaissances , comme de chauds amis, et regagnent les bois et les profondes solitudes. C'est un mâle et une femelle qui vont peupler ces dé- SORESS

La tendresse de Féléphant mâle pour la femelle qu’il s’est choisie le pousse parfois jusqu’au dévouement le plus sublime. Dans les temps de disette, sur les terrains appauvris, la plus large portion de la pitance appartient à la femelle, et, dans les dangers à courir, on voitle mâle intrépide se jeter au-devant du coup destiné à sa compagne.

En 1822, lors d'une chasse générale, à laquelle pourtant M. Rouvière ne voulut point prendre part, car il n’aimait les dangers que pour lui seul, une femelle, isolée d’abord et blessée plus tard par plusieurs balles, fut faite prisonnière, fortement garrottée et portée au Cap sur un de ces chariots-monstres dont je vous ai parlé dans mes Souvenrrs. Elle revint à la vie et à la santé. Reconnaissante des soins qui

lui avaient été prodigués par un colon, elle le suivait #” Eee

en esclave dans les rues, sur les promenades publiques, au pied de la table; elle assistait avec lui, calme et obéissante , aux réjouissances populaires, aux parades de la garnison, et sa soumission élait telle qu’elle n’acceptait un gâteau ou un fruit des passans que lorsque son maître lui en avait donné la permission par un signe de sa têle ou un mot de sa bouche.

Depuis six mois Hella, comme on lappelait, faisait l'admiration des habitans de Table-Bay et était l'orgueil de son maitre. Une nuit, à peine le calme régnait-1l dans les rues, où l’on n’entendait plus que le lugubre roulement des flots sur les galets, un cri terble et prolongé se fit entendre dans une des rues qui avoisinent le Champ-de-Mars. Là, en effet, dans une cour immense abritée sur les côtés par une élégante galerie, se reposait mollement Hella de ses promenades de chaque jour ; là aussi, guidé pas sa tendresse, le mâle qui l'avait perdue s'était arrêté; et les curieux, appelés au dehors de leurs demeures ou de leurs terrasses, furent témoins d'un spectacle intéressant et terrible à la fois. Le fougueux éléphant frappait à coups redoublés de ses deux défenses les solides murailles de pierre, tandis que sa trompe cherchait à les démolir en fouillant dans les interstices où ses crocs pouvaient s'attacher; il se ruait dessus ainsi qu'il Peût fait sur le chasseur dont il aurait ressenti la balle; il allait en furieux, tantôt à droite, tantôt à gauche, cherchant une issue où il pût pénétrer. Il trouva en-

fin la porte de lavaste enceinte : il Fabattit du premier

coup et y pénétra d’un pas rapide... Il venait de reconquérir sa compagne, pour laquelle il s'était mis en pèlerinage depuis si longtemps. L

Le lendemain, le maître de Hella eut deux esclaves au lieu d’un. Quelques jours après, Hella seulé se promenait dans les rues du Cap : le bonheur du mâle l'avait tué ; peut-être aussi mourut-il du regret de sa servitude : l'air de la liberté va si bien à tout être vivant!

Partout où les armes à feu ont pénétré, elles sont devenues les terribles auxiliaires des sauvages habitans des déserts africains; mais là où quelques individus seulement ont pu s’en procurer, les chasses aux bêtes féroces sont devenues très dangereuses. L’éléphant surtout a été difficile à vaincre : une masse si colossale ne peut pas être aisément maïtrisée dans ses colères, et les pièges n’obtenaient pas toujours un heureux résultat. Plus vous pénétrez dans l'intérieur de l'Afrique, plus vous trouvez les populations tremblantes en face des ennemis cruels que Dieu leur à donnés : elles fuient au rauquement du tigre, au rugissement du lion, au glapissement de lhyène, et lorsque la terre retentit au loin sous les pas lourds de l'éléphant, il est exact de dire qu'on se prépare plutôt à la mort qu’au combat. A la vérité, des trous profonds sont creusés; des filets énormes, tressés à l’aide d’écorce d’arbres et formant des nœuds coulans, sont placés sur la route que l'éléphant doit parcourir; mais là se bornent les efforts des sauvages,

là s'arrête leur prévoyance, et l'animal captif les chasse encore au loin. |

C’est que dés leur enfance ils ont été façonnés à ces terreurs, et que plus tardils ont regardé les redoutables hôtes de leur pays comme ils envisagent les pluies qui les assiégent dans certaines saisons, les sécheresses qui les dévorent dans un autre temps, les bouffées de vent du désert qui les emprisonnent, et le soleil de plomb qui les calcine.

Européens, essayez maintenant la conquête de l'Afrique sauvage : vous voyez qu'il ne vous reste à soumettre que le climat. Un déluge de flots et de feux, qu'est-ce qu’un pareil obstacle pour la cupidité ?

Quittez la sauvage Afrique, venez avec moi dans l'Inde visiter les riches comptoirs où l'éléphant, animal domestique, se charge avec tant de docilité du transport des marchandises et obéit en esclave aux ordres qui lui sont donnés. À Bombay ainsi que dans les établissemens voisins, il est l'hôte familier de la ville; il a ses habitudes, ses licux de prédilection, ses amis, ses connaissances, ses anlipathies.

Vous diriez que dans l’Inde ce monstrueux quadrupède a perdu tout son courage, toute sa puissance, toute son énergie, toute sa force, et que, tremblant sous le dard de son cornac, il s’est fait de la servilité une habitude dont il n’a nile pouvoir ni la volonté de s'affranchir. Eh bien! détrompez-vous : c'est chez les Indiens surtout que l'éléphant se montre terrible dans

ses violences et dans ses fureurs. On dirait aussi que celui qui vient rôder insolemment auprès des villes les mieux défendues veut insulter à lesclavage de ses frères abâtardis, qu’il tient à prouver que l’indépendance est dans ses allures et dans ses mœurs, et qu'il ne recule jamais devant une rencontre avec des hommes ou avec les dangereux quadrupèdes qui comme lui habitent les forêts.

Dans l’Inde, en effet, on ne va à la chasse à l’éléphant qu’à l’aide des éléphans apprivoisés et avec de l'artillerie ; ce sont des mèlées sanglantes, effrayantes à voir, impossibles à décrire. Il y a là des hurlemens, de la rage, du désespoir, du délire ; il y a là des déchiremens affreux, des efforts incroyables de courage, des agonies et des cadavres. Il n’est pas rare d'avoir trouvé dans les flancs d’un éléphant encore plein de vie 45 ou 20 éclats de mitraille qui n'avaient pas pu même ébranler le colosse; il faut des boulets pour détruire et renverser les bastions. Quelques-uns de ces animaux alteints par le bronze se sont, dans leur furie, jetés sur les canons mis en bataille et les ont renversés de leurs défenses et de Icur trompe.

Les chasses à l'éléphant du côté de l'Hymalaya ressemblent, dit-on, à des expéditions militaires telles qu'en font les princes alors qu’il vont à la conquête d'un empire, et l’on raconte à ce sujet de terribles épisodes.

Nous ne publions dans ces récits que des détails avérés; nous ne voulons livrer à nos lecteurs que les

L'ÉLÉPHANT. 149 faits dont nous pouvons garantir l'authenticité. Ne créons point le drame; nous n'avons qu’à fouiller dans la vie des hommes et des quadrupède : sil y domine à chaque page.

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