IL

tu portes; mais ne songe plus à mettre à exécution le plan que j'avais adopté : tu n'es pas encore assez brave. Consulte souvent les guerriers qui m’entourent, écoute leurs avis, guide-toi d’après leur expérience; ne te hâte jamais de punir un de tes sujets, tremble de frapper trop tôl celui que Lu n’aimes pas, el si tu es offensé par des étrangers, appellesen à leur loyauté seule. Essayer de les châtier serait signer ta perte, Adieu, mon fils, adieu; et vous, mes amis, pressez ma main, pressez celte main que vous avez trouvée si forte au milieu des batailles. Je suis vaincu à mon tour... La mort est là : adieu, vous tous ; consolez mes femmes et souvenez-vous de moi.

Tamahamah n’était point un législateur, c'était un guerrier 3 il avait compris que les hommes tels que ceux qu'il était appelé à gouverner n'obéiraient qu'à la force et qu'ils ne seraient point à la hauteur d’une morale plaidant le progrès. Aussi ses efforts réformateurs ne furent guère que des tâtonnements imparfaits, Landis que ses batailles étaient toujours décisives.

Le code militaire de ce grand prince était peu compliqué, précis, clair et intelligible pour tous ; chacun le savait par cœur.

«A lui seul était réservé l'honneur de porter le premier coup à l’en- « nemi.

« Nul n'avait le droit de quitter son poste pour venir l’arracher du « milieu de la mêlée.

« Tout soldat fuyant le premier était à l'instant mis à mort.

« Un guerrier pouvait, pendant une campagne, une halte où une «marche forcée, prendre un taro, un melon, un coco; s'il en prenait deux, il était puni. Dans le premier cas, le dommage était de peu de « valeur, et le tort disparaissait; dans le second, le besoin étantsatisfail, on devenait voleur.

« Après la victoire, le pillage était non-seulement permis, mais même «ordonné.

« On récompensait, apres la guerre, les soldats qui rapportaient le

«plus de dépouilles.

« Tout ennemi pris les armes à la main devait être mis à mort.

« Tout blessé à la poitrine avait droit à une récompense.

« Le fils de tout guerrier mort en combattant recevait un présent composé de nattes, d'armes, d’étoffes. »

Le senor Marini, établi à Wahoo depuis quelques années, et de qui je tiens ces détails, parfaitement exacts, puisqu'ils m'ont été certifiés par plusieurs chefs d'Owhyée, me dit encore que Tamahamah surpassait en bravoure lous les soldats de son armée, et que son adresse était telle qu'il arrêtait toujours au passage et près de sa poitrine les sagaies ennemies.

Dans son intérieur, bon jusqu'à la faiblesse, il se montrait rigide et

même cruel dès qu'il se mettait en campagne. On la vu plus d’une fois, mécontent d'un de ses chefs, au moment de l’action, se diriger vers lui, l'abattre d’un coup de masse, et prendre son poste pour ramener dans ses rangs la victoire indécise. Il était fier de ses nombreuses blessures, et quand un étranger arrivait à Owhyée, il s'empressait de lui montrer les cicatrices honorables dont son torse était criblé.

Îl parlait fort peu, mais il aimait qu'on parlàt beaucoup autour de lui. Tout silence lui paraissait une hypocrisie, tout bavardage une preuve de confiance et de droiture.

Il demandait souvent des avis à ses principaux officiers, et ne prenait cependant conseil que de lui-même.

Jamais Tamahamah ne fut battu, jamais il ne pardonna à un révolté.

Il était fier de savoir écrire son nom, et parlait l'anglais assez passablement; il s’inclinait avec respect chaque fois qu'on prononçait en sa présence les noms de Cook et de Bonaparte; lui-même on l’appelait le Napoléon de la mer du Sud, et il étalait avec un sentiment de noble fierté le portrait de notre grand empereur sur tous les murs de ses palais de bambou et de chaume.

Nous sommes arrivés quelques mois trop tard aux Sandwich.

A peine eut-on appris, par des courriers expédiés dans toutes les directions, la nouvelle que les jours de Tamahamah étaient en danger, que les insulaires ne s’enfermèérent plus dans leurs cabanes pour se reposer la nuit; on couchait sur la grève, on allait, on venait, on se pressait la main sans se rien dire, et chacun avait taboué les objets qu’il affectionnait le plus, afin de se rendre les dieux favorables. Mais, dès que la mort du grand prince fut connue, oh! alors on poussa à l’air d’affreux hurlements, on brüla la plus grande partie des pagnes et des nattes ; on tua tous les pores, toutes les chèvres, toutes les poules; on renversa, on incendia la plus grande partie des cabanes. Les femmes firent toutes le sacrifice de leur chevelure; les hommes se firent enlever les deux dents incisives supérieures ; on se couvrit le corps de déchirures et de cicatrices ; on courait dans les rues et sur les places publiques pour étaler à l'œil les mutilations : et tel était l'amour de ce peuple pour son monarque, que celui des individus qui s'était le moins défiguré faisait rougir un fer et se couvrait toutes les parties du corps de nouvelles plaies et de nouvelles brûlures. Malheur à qui n'aurait pas prononcé le nom vénéré de Tamahamah en répandant des larmes? malheur à qui aurait osé se coucher sur des nattes et chercher dans le jour l'ombre d’un rima ou la fraîcheur des flots de la mer ! Il v eut des victimes immolées aux dieux irrilés, et ces victimes furent seulement les insulaires dont la douleur semblait le moins profonde. On massacra plusieurs prêtres et devins dans leurs moraïs, pour n'avoir pas eu la puissance d’apaiser les dieux, et l’on vit même un grand nombre de fanatiques se diriger en désespérés

vers le Mowna-Kaah, arriver près de lacime else précipiter dans les laves ardentes.

Mais ce fut à Kayakakooah surtout que la désolation se montra avec une sanglante frénésie. Perñdant six jours, le peuple, les grands, mêlés et confondus, en dépit des usages et des lois, ne quittèrent point la place publique; plusieurs dignilaires se firent sauter les doigts d'une main, d'autres poussèrent le dévouement jusqu’à se crever un œil, etune mort terrible eût frappé celui qui aurait conservé sa chevelure intacte el toutes ses dents.

Les femmes surpassèrent les hommes en cruautés ; le torse de la plupart d’entre elles n’était qu'une brûlure; le sein, les joues, le cou, gardent encore empreintes les traces de leur douleur, et l’on est à comprendre el à s'expliquer une tendresse si vive, un désespoir si poignant pour un homme dont une partie des indigènes connaissaient à peine les traits, el dont le plus grand nombre n'avaient jamais entendu la voix.

Aujourd'hui même que toute forte douleur devrait être apaisée, deux amis ne se rencontrent point, après une absence de quelques jours, sans répandre des larmes en souvenir de Tamahamah, et la première sante des repas est loujours portée au roi si vivement regrelté.

Mais qu'avait donc fait ce prince pour le bonheur de ses sujets? De quels trésors avait-il enrichi toutes ces îles ? Le peuple était-il plus heureux que sous le roi précédent? Ne l'écrasait-il pas, lui-même, sous le poids de son insatiable ambition ? N’allait-il pas bientôt le jeter au milieu des flots pour tenter la conquête de toutes les îles du grand Océan? Cela est, les projets de Tamahamah étaient connus, les armées prêtes, les pirogues entassées sous les hangars et dans les chantiers, et cependant on l’aimait d’un amour extrême : c’est que Tamahamah était brave pardessus tout ; c’est que dans les combats qu'il eut à soutenir contre des chefs révoltés, il s’exposait le premier aux plus grands périls; c’est qu'en- {in il avait porté un coup terrible à l'autorité des prêtres en abolissant les sacrifices humains, et en ne livrant aux dieux que des coupables et des condamnés qu'on gardait dans des cachots pour ces sanglantes solennités.

Sous le règne de son père, dès qu'on voulait se rendre les divinités favorables, dès qu’on voulait obtenir la cessation d’une éclipse, appeler dans les rades une plus grande quantité de poissons ou apaiser la colère du Mowna-Kaah, les prêtres, apostés près des moraïs, s'élançaient furieux, aidés de quelques soldats armés, sur les premiers passants, les entraînaient dans le lieu sacré et les immolaient avec barbarie. Tamahamah, trop faible encore pour combattre en face les antiques lois éternelles de ses peuples, les modifia du moins et satisfit ainsi aux usages el à la religion.

Le lendemain de notre arrivée à Koïaï, et au moment de nous mettre

à table, nous vimes venir à nous une double pirogue portant quelque chose qui de loin nous présentail une certaine analogie avec un homme. C’en élail un, ou à peu près. M. Rives, le Francais dont on nous avait parlé à Kayakakooah, s’empressait de nous faire sa visite, et quand la pirogue accosla, le héros gascon (car Bordeaux était sa patrie) nous vit tous sur le pont, prêts à fêter un enfant égaré.

Le voilà. Il nous salue en ces termes : Messieurs et dames {avec cet accent que vous savez), j'ai l’honneur de vous offrir mes très-humbles et très-respectueux hommages.

Sa taille était de quatre pieds deux pouces au plus; il avait un œil vif, l'autre l'était un peu moins; un nez pointu, une bouche rieuse, des pommettes saillantes, un menton anguleux; et sur ses tempes, deux chèvres honteusement tatouées étaient à demi cachées par des cheveux longs et bouclés. Les doigts de M. Rives étaient gracieusement piqués à la mode sandwichienne, et quoique nous ne vissions point son torse racorni, nous Supposâmes avec raison qu'il avait été soumis à l'épreuve du talouage.

(@ ï ; Ê = 3 À Tan

Le Bordelais était vêtu d’un habit trop long pour un homme de cinq pieds dix pouces, el le brave Gascon le relevait un peu de ses deux

mains; un pantalon retroussé d'en haut et d’en bas floliait sur des bottes qui eussent été trop larges pour les jarrets énormes de Vial, et du gilet panaché qui voilait son pectoral, M. Rives eût pu se fabriquer un carrick passablement étoffé. Nous avions besoin de tous nos efforts pour ne pas rire au nez de ce grotesque personnage ; mais les matelots, moins scrupuleux, s’en donnèrent à cœur joie, et plusieurs ponentais refusèrent de l’'accepter pour compatriote. Cependant il s’avançca d'un pas rapide et saulillant vers le gaillard d’arrière, pressa la main du commandant, nous présenta les siennes, se dit le favori de Riouriou, nous offrit des pores, des poules, des bananes et des cocos à profusion, nous supplia d'accepter, nous assurant qu'il en avait une quantité immense. Chacun de nous répondit le mieux du monde à des politesses si empressées, si franches, et comme nous étions bien aises de lui rappeler la cuisine française, nous l’invitâmes à diner, espérant qu'il nous raconterait sa vie aventureuse. À l’appétit avec lequel il dévora, nous commençcâmes à douter de la valeur de ses offres, et les poules et les porcs s’effacèrent pour nous dans un lointain brumeux : les brouillards de la Garonne n'ont pas plus d'épaisseur. Hélas! nous avions malheureusement trop bien inauguré de notre illustre visiteur.

Après diner, M. Rives parcourut le navire; il fit à chacun des politesses desintéressées, et nous emprunta, pour ne plus nous les rendre, des mouchoirs, des serviettes, des chemises, et quelques vêtements que nous étions trop courtois pour lui refuser. Peu d’instants après, il quitta le bord, fort satisfait de nous, en nous assurant qu à terre il allait tout disposer pour nous bien accueillir.

Au moment où le généreux Gascon descendait dans sa double pirogue, Marchais, qui guettait l’occasion de lâcher son mot trop longtemps comprimé, fit semblant de glisser, et roula jusqu'aux pieds de Rives.

— Ah! pardon, monsieur; je ne vous avais pas vu.

— [Il n’y à pas d'offense.

— Monsieur est musicien?

— Pourquoi cette question ?

C'est que vous avez là deux flûtes dans leur étui.

— Où donc?

— Mais, ce qui vous sert de jambes.

— Ce n’est pas gentil de railler un compatriote.

— Je ne suis pas du tout votre compatriote, monsieur : je suis Fran-

cais.

— Étmoi, Gascon.

— Vous voyez bien. Dites-moi encore : Y a-t-il des tailleurs à Owhyée?

— Non. Pourquoi?

— C'est que je voudrais vous demander un pan de votre habit pour

me faire un paletot. Cré coquin! on n’a pas épargné l'étoffe comme chez nous; on ne vous devine pas là-dedans. Ca ne vous embellit point.

— Eh! mon cher, vous n'êtes pas beau non plus avec votre chemise rouge.

— Au moins elle est à moi, et je n’ai pas besoin de la retroussercomme une robe de princesse.

— Au fait, que vous importe que mon habit soit long ou court?

— Dame! c’est que les Bordelais qui sont sur la corvette vous renient. Mais, tenez, voilà votre double pirogue qui vous tend les bras; prenez garde de la chavirer; relevez votre houppelande qui traîne. Bonjour, Bordelais! Tiens, où donc est-il? Il m'a glissé dans les mains.

— Insolent!

— Il a dit insolent.. Je l'aplatiraï.

Petit accourut.

— Il La appelé insolent, je crois?

— Parole d'honneur !

— Laisse-moi faire, il m’appartient:; je m'en empare. La relâche sera amusante.

L'officier de quart, prévenu de cette petite altercation, s’élança pour adresser quelques mots d’excuse à M. Rives, qui débordait, et fit faire à Marchais une faction de deux heures sur les barres de cacatois. Petit dit alors entre ses dents :

— Suffit, son affaire est faite.

— Il me paiera cette faction, mon brave Petit! criait Marchais en grimpant ; je te le recommande.

— Marchais, embête-toi là-haut, mon garçon ; nous nous amuserons quand tu seras descendu.

M. Rives s'était chargé d'annoncer notre prochain retour au roi, et le lendemain, avant que l'état-major se dirigeât vers la terre, je descendis à Koïaï avec l'embarcation qui allait faire de l'eau.

— Ça, monsieur, me dit Petit en me parlant de Rives, c’est un farceur qui a voulu se gausser de nous; je parie qu'il n’est pas plus Français que ces figures goudronnées avec lesquelles il mange.

— Si, si, ilest de Bordeaux.

— C'est donc un craqueur; et puis il nous a promis des cochons en pile ; je suis sûr qu'il n’a pas le plus petit pourceau.

— Comme tu le juges !

— de m'y connais, allez; le roquet qui ose se présenter sur un bord ousqu'’il y à des lurons taillés comme vous et moi, avec un habit qui irait à un homme de six pieds, est un pékin ou un filou.

— Allons, je vois que tu lui en veux.

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— Eh bien! oui, je lui en veux; hier, en sortant du navire, il m'a regardé, et puis je lai vu qui riait comme si je lui avais servi de miroir, Foi d'homme, il est plus laid que le monarque de Guébé.

— S'il riait en te regardant, c’est que tu n'es pas beau, mon garçon.

— Etlui! etlui! Le sapajou de Guébéen ne lui donnerait pas deux points.

— N'importe, c'est un homme qui peut nous fournir des renseignements utiles, et je ne veux pas que Lu le brusques, que tu lui cherches querelle.

— Ça suffit, vous serez obéi; mais je l’aplatirai, quoique ce ne soit guère possible; il n’est pas plus haut qu'un baril d’eau-de-vie.

— Tiens, le voilà sur le rivage, sois prudent.

— C'est ça lui? ça cette borne? ce pingouin ?

— C'est lui.

— [1 est à moitié nu; il a des dessins sur son espèce de corps, et ce gredin-là se dit de Bordeaux, le pays de Barthe ! Je parie qu'il n’est pas même de la Teste.

— Silence !

— Je file mon càble ; je vas louvoyer au loin, car si je l’abordais, je le coulerais bas. Cré coquin ! quel magot!

M. Rives, fidèle à sa parole comme tous ses spirituels compatriotes, nous attendait sur le rivage, et ne parut pas trop confus de se montrer à nous en costume à demi sauvage.

— Bonjour, monsieur, lui dis-je en lui tendant la main; je vous remercie de votre exactitude.

— 11 m'est si agréable de me trouver avec des Européens! Mais pourquoi votre matelot s'est-il éloigné?

— Voulez-vous que je vous le dise? Vous n'avez pas le don de lui plaire.

— Je m'en suis aperçu; en quittant votre corvette, j'ai entendu sortir de sa bouche des choses peu aimables pour moi : il ne s'agissait de rien moins que de m'écraser contre une couronnade.

— C’est pourtant le meilleur homme du monde.

— Oui, le meilleur de ceux qui écrasent.

— Voulez-vous le mieux juger? Offrez-lui un verre d’ava, et, pour peu qu'il y prenne goût, vous saurez ce qu'est notre matelot Petit.

M. Rives dit quelques mots à un Sandwichien qui partit en courant, el revint un instant après. J’appelai Petit, qui s’approcha avec cette démarche de gabare au roulis que vous savez déjà, et qui, par habitude et selon la règle du bord, ôta son bonnet en arrivant.

— Monsieur Arago a besoin de moi?

— C'est Rives qui veutte parler.

— Ah! monsieur parle?

— Je voulais vous demander si vous accepteriez un verre d’ava, qui ne ressemble pas mal à l'eau-de-vie de Cognac?

— Mais, f..... ! monsieur parle très-bien. Voyons cet ava.… ca chatouille, ca pique en diable ; ça doit soûler.. Ce citoyen a du bon, me dit Petit tout bas à l'oreille.

— Voulez-vous recommencer ?

— Je recommence toujours.

— À propos, el pourquoi vouliez-vous m'écraser hier sur votre corvette ?

— Quand on ne connaît pas les gens, on à toujours envie de les écraser, et puis vous n'étiez pas beau; vous gagnez à être connu ; votre figure est presque gentille, et si vous vouliez, vous seriez un bel homme.

— Que faudrait-il faire pour cela ?

— Me verser un troisième verre de ce cognac, qui n’est pas sans mérite non plus.

— Ca peut vous griser, vous faire mal.

— Mais, si ça me grise, ça ne me fera pas de mal du tout; allons versez, et vous avez six pieds.

Un quart d'heure après, mon brave matelot ne savait plus sil existait : la liqueur enivrante en avait fait un tronc d'arbre.

ILES SANDWICH

Koérani. — Supplices. — Les épouses de M. Rives. — Visite au roi. — Petit et Rives —Vancouver.—Cérémonie du baptème de Kraïmoukou,

premier ministre de Riouriou.

— Vous en voilà débarrassé, dis-je à Rives.

— Tant mieux, car il me faisait peur ; maintenant seulement je respire.

Après avoir poussé le pauvre Petit dans une cabane, M. Rives me demanda ce que je voulais voir d’abord.

— Ce qu'il y a de plus curieux.

— Ici, tout est à étudier.

— Alors, guidez-moi.

— Soit. Je vais vous montrer, à quelques pas d'ici, un homme à qui l'on a crevé les yeux il y a quinze jours.

— C'est ce que vous avez de plus gai à me présenter ?

— Allons autre part.

— Non, conduisez-moi vers cet homme. Qu'est-ce qui lui a valu ce supplice horrible ?

— Il a essayé de séduire la femme d’un chef.

— Comment et par qui la sentence s’exécute-t-elle ?

— Avec un morceau de bois aigu ou même avec l’index, et par le premier venu désigné par le roi ou un prêtre. L'opération a lieu dans un mo-

“QUUDAS] [ 2P PA0G À NOMNOUEIY 9p AWYIdUE 9T

raï. Tenez, voyez-vous cet individu couvert d’une pièce d’étoffe bleue ? c’est lui ; il s'appelle Koérani. Je fis cadeau à cet infortuné d’une chemise et d’un pantalon, et quand je lui demandai pour quel crime il avait été si cruellement puni, le Sandwichien me le dit en souriant. Au reste, nulle cicatrice ne se faisait remarquer aux paupières, et Koérani se portait à merveille. Il avait montré pendant son supplice le plus grand courage, et il se promettait, disait-il, de se venger du mari jaloux, selon ses vœux et ceux de la femme surprise, dont il se prétendait fort aimé.

— Si l'épouse d’un chef, demandai-je à Rives, cédait aux instances amoureuses d’un homme du peuple, que lui ferait-on ?

— On la punirait comme on a puni Koérani.

— Mais nous, étrangers, courons-nous et faisons-nous courir les mêmes risques ?

— Oh! vous, vous n'avez rien à craindre, vous êtes absous d’avance par les chefs et leurs femmes. Cependant ne vous attaquez point aux princesses, à moins qu'elles ne vous y encouragent. Au surplus, je doute fort que de pareilles masses puissent vous plaire.

— Et vous, êtes-vous marié, monsieur Rives ?

— Oui.

— Vous me présenterez, je l'espère, à madame.

— J'ai épousé deux jolies petites Sandwichiennes.

— Rien que deux ! vous n’êtes guère accapareur.

— J'aurais bien du plaisir à vous les montrer, mais pour le moment elles habitent Kaïrooah.

— Monsieur Rives, vous mentez.

— Presque.

— Un demi-mensonge de Gascon a déjà une certaine valeur.

— C’est vrai.

— Alors je m'aperçois que vous n'êtes pas tout à fait Sandwichien, et que vous tenez à garder pour vous seul la propriété que vous avez acquise.

— (Que voulez-vous! par esprit de réforme. On n’est pas impunément de Bordeaux.

Hélas ! le pauvre Rives, jaloux comme un Européen, vantard, délicat et susceptible comme un Gascon, aimait tant la bonne chère qu’on lui faisait faire à bord, il y vint si souvent , si souvent, que ses deux gentilles épouses, qui l’aimaient comme on n’aime pas, le supplièrent de ne nous quitter que fort rarement, tant elles étaient heureuses, à son retour, d'écouter les détails pleins d'intérêt qu'il s’amusait à leur donner sur notre vie intérieure. De notre côté, comme nous avions de plus graves études à faire à terre que sur la corvette, nous ne rentrions pas toutes les nuits, et l'hospitalité étant une vertu sandwichienne, lon comprend pourquoi nous ne couchâmes jamais à la belle étoile. Au surplus, les nat-

tes du sybarite Rives avaient un moelleux égal à celui de la couche de Riouriou lui-même.

Après celte première visite à Koérani, si gaie, si divertissante, M. Rives me conduisit par un petit sentier tortueux vers une double source qu'il me disait fort curieuse à voir; et moi, tout préoccupé du triste spectacle auquel je venais d'assister, je lui demandai pourquoi, à Kayakakooah, un homme de basse extraction (car laristocratie est de tous les pays), coupable du mème crime que Koérani, avait eu seulement les doigts coupés, tandis qu'on avait crevé les yeux à ce dernier.

— ]ci, monsieur, me répondit Rives, un crime est plus ou moins grand selon le: lieu où il a été commis : si le roi eût été à Kaïrooah, c’est le coupable de cette dernière qui eût eu les yeux crevés, et c'est Koérani à qui on eût coupé les doigts. La présence des dieux ou du monarque est censée devoir inspirer plus de respect, et voilà comment un grand forfait d'aujourd'hui est demain une faute assez pardonnable.

La morale de cet article du code de Tamahamah s'explique à merveille. Riouriou, malgré sa stupidité, n’est pas homme à donner un démenti aux volontés de son père.

Cependant nous étions arrivés au bas de la colline, et le nain de Bordeaux me montra deux sources jaillissantes, à deux pieds de distance l’une de l’autre. De la première s’'échappait d’une façon régulière un volume considérable d’eau froide et légèrement saumâtre; de l’autre sortait par saccade une eau très-chaude et sulfureuse, laquelle devenait fort potable après avoir été exposée quelque temps à l’action de l'air. Je remereiai mon gracieux cicérone en le priant de poser devant moi, et je lui fis cadeau de son portrait, dont il ne me sembla satisfait qu'à demi, quoique je l’eusse embelli d'une manière presque honteuse. A toute force, Rives voulait être un joli garçon.

Au surplus, l'intelligence du bonhomme s'était développée au milieu du peuple nouveau dont il avait conquis l'admiration. Par exemple, il ne manquait jamais, lorsque nous passions devant une cabane , de me dire d’un air joyeux : « Ceci est une cabane » ; en passant auprès d’un moraï, il me le montrait du doigt et s’écriait : « Moraï. » Si deux Sandwichiens se promenaient à quelques pas de nous, il me frappait sur l'épaule en me disant : « Deux Sandwichiens qui se promènent » ; etje crois même qu'étant sur le bord de la mer, il me secoua fortement, et, étendant ses bras étiques, il me dit encore d'un ton solennel : « C’est l'Océan. »

Nul’cicérone de Naples ou de Rome ne s’est jamais montré plus exact, plus attentif, plus scrupuleux, plus ridicule que Rives le Bordelais. Je le recommanderais vivement à tous les promeneurs qui, dans leur oisiveté, poussent jusqu'aux Sandwich, si ce héros gascon n'avait depuis quelque temps abandonné sa patrie adoptive. Je vous dirai plus tard comment il a su se faire à Bordeaux une brillante existence.

Cependant le temps devint sombre ; le vent souffla dé terre avec violence ; les trois géants de l’île voilèrent leurs têtes menaçantes : tout retour à la corvette était impossible ou périlleux, et l’arrivée d’un canot sur la plage plus difficile encore.

— Vous le voyez, me dit M. Rives, le ciel s'oppose à votre départ. Voulez-vous utiliser agréablement le reste de votre journée !

— Je ne demande pas mieux ; conduisez-moi chez vos femmes.

— Non pas, mais chez le roi.

— Croyez-vous qu'il me recoive !

— Laissez-moi faire ; je me charge de tout.

— Vous prenez là une bien lourde tâche, monsieur.

— Oh! je connais les usages du pays.

— Allez donc annoncer ma visite au roi; je vous attends dans cette cabane.

— Non pas, non pas, dans une autre; vous ne seriez pas assez bien ici.

— Elle a pourtant quelque apparence de propreté.

— C'est égal; établissez-vous là, dans cette maison plus simple et mieux close. Je reviens dans quelques moments.

Dès que Rives m'eut quitté, je voulus savoir le motif de sa défense si officieuse. Le drôle avait raison : la demeure qu'il m'interdisait était la sienne, et ses deux gentilles femmes, à qui je dis bonjour, me recurent avec une prévenance exirème.

Sitôt que mon fringant courrier eut achevé la mission dont il s'était volontairement chargé, il se dirigea vers sa maison, présumant bien, l'effronté, qu'il m'y trouverait installé par cela seul qu'il me l'avait défendu. C'était là aussi que je l’attendais.

— Je me proposais, me dit-il en me voyant respectueusement assis sur une natte loin de ses tiers, de ne vous présenter que ce soir, Car je Noulais que mes femmes se montrassent à vous d'une manière plus décente.

— La modestie est un vêtement, monsieur Rives , et vos dames ont une pudeur qui les sauve de tout péril.

— Pourquoi me dites-vous cela en souriant? me demanda Rives, qui faisait une sotte grimace.

— Par orgueil national, lui répondis-je avec gravité; elles sont presque Françaises, et mon sourire est une joie.

Rives fit une nouvelle moue un peu plus laide que la première, et, rompant cette conversation familière, je poursuivis d'un ton moins frivole :

— Le roi est-il prêt à recevoir ma visite ?

— Le roi s'occupe de sa toilette ; la reine favorite se pare de ses plus riches atours ; nous nous mettrons en route dans un quart d'heure; mais, je vous en prie, ne souriez pas là-bas comme ici : Riouriou est susceptible en diable; il croit toujours qu'on se moque de lui.

— C'est bien de la modestie.

— Non, il sait ce qu'il vaut.

— S'il ne sait que cela, il paraît que c’est un grand ignorant.

— Allons, metltons-nous en marche.

Une cabane de quarante pieds de long sur trente de large, bâtie em bambou , avec une toiture à demi délabrée en goëmon, entourée d’une palissade de deux pieds de haut, en arêtes de cocotier; six pièces de canon sur leurs affûts assez propres, une quarantaine de soldats campés auprès. de cette enceinte, un homme coiffé d’un casque d’osier élégant et origipal, ayant un fusil sur l'épaule, se promenant lentement, et s’arrêtant pour faire volte-face à chaque coup de sonnette agitée par une autre sentinelle accroupie ; un terrain déblayé en face d'une porte étroite et basse, un bananier derrière cette demeure, et deux espèces de parapets en terre de quatre pieds de hauteur : tels sont le palais, le jardin, les citadelles, les armées et le Champ-de-Mars du puissant chef de l'archipel des Sandwich. C’est pourtant d'une cabane semblable que Tamahamah lançait

ces terribles ordres qui faisaient trembler les îles voisines 1er no sur pied des armées belliqueuses.

Riouriou était vêtu d’un riche costume de colonel de hussards français et couvert d’un chapeau de maréchal; il avait à ses côtés sa femme favorite, grande efflanquée, tatouée de la facon la plus ridicule, et entortillée dans une robe de mousseline à fleurs qui lui serrait la taille; les, hanches et les jambes étaient absolument nues, de sorte qu'elle ressemblait à merveille à un grand et vilain enfant au maillot. Ajoutez à cela une couronne de fleurs jaunes, un collier énorme de jam-rosa enfilés à un jonc, des bracelets en verdure, une chevelure absente, et un air de dignité à forcer le rire chez l'anglomane le plus inaccessible aux idées joyeuses, et vous aurez le portrait de madame la reine d'Owhyée. Quant à son joufflu de mari, il était grand, gros, lourd, rebondi, taché de plaies, galeux, stupide dans son maintien, stupide dans son regard, stupide dans sa dignité, S'épanouissant sur un fauteuil en ébène où on avait jeté une belle pièce d’étoffe de soie rayée de jaune et de noir, le tout figurant un roi, un trône, une puissance.

J'étais en extase, et Rives jouissait de ma surprise. Deux guerriers, de six pieds de haut au moins, se tenaient debout et le sabre nu à côté du monarque, tandis qu'une demi-douzaine d’autres soldats et de femmes monstrueuses étendues sur des nattes, mâchaient je ne sais quoi, et crachaient une salive verdâtre dans de grandes calebasses à moitié remplies de feuilles vertes et de fleurs jaunes et rouges. Cà et là on voyait encore des armes en bois, des bâtons dessinés, des fusils, des briquets, des pagnes, des sagaies, et, sur le mur, le portrait de Tamahamah en regard de celui du Napoléon de David franchissant le Saint-Bernard. Le grotesque et le beau, le trivial et le sublime côte à côte !

À mon arrivée, Riouriou me fit signe de m'asseoir après m'avoir tendu la main, et me donna à comprendre qu'il ne bougerait pas plus que son éblouissante moitié; je vis ce qu'on voulait de moi, et je me mis à l’œuvre. Tant bien que mal, mon ébauche fut achevée en trois quarts d'heure ; je priai Rives de dire au roi que je lui apporterais le surlendemain une copie finie et soignée, et Riouriou n'offrit en échange un bâton admirablement ciselé, un casque d’osier, et un fort élégant éventail tressé en joncs, d’une forme très-gracieuse.

Après cela, Rives prononcça quelques paroles qu'il accompagna de gestes dont le sens s’expliquait aisément, et je me vis forcé par les instances de la reine de donner une séance inpromptu d’escamotage. Je ne saurais vous dire l'enthousiasme que j'excitai; on me massait, on me triturait, on me tournait et retournait si souvent et si fort que je fus contraint de me déclarer tabou pour ne pas succomber à tant de témoignages de satisfaction et d’étonnement. La reine y déchira sa belle robe, les princesses hippopotames se soulevèrent de leur couche éternelle, et je vis même nn aimable sourire se poser au coin des lèvres des deux farouches soldats qui veillaient sur les jours si sacrés de Riouriou. Mais quand j'eus promis au roi de lui montrer quelques-uns de mes tours, quand j'eus exposé à ses regards une chambre obscure qu'un de mes matelots venait de placer par mes ordres à la porte du palais, quand les figures, qui se réfléchissaient sur le miroir furent dessinées sur le papier, oh! alors les cris de joie devinrent frénétiques, c'était de l’entraïhement, des spasmes, du délire; je devins prêtre, je devins dieu ; peu s’en fallut qu'on ne m’adorût, et, si j'avais eu la bouche fendue jusqu'aux oreilles, je crois qu’on m'eût vénéré comme une des plus belles idoles des moraïs.

Je sortis de la demeure royale accablé du poids de mon mérite, et, tout fier de mes conquêtes de la journée , je me dirigeai vers le rivage pour me rendre à bord. La mer était encore haute, agitée , et le canot mouillé au large. Pour l’atteindre, nous fûmes contraints de nous jeter dans une pirogue qu'on lança aux flots, et Rives, toujours galant, voulut être le dernier à me donner la main. Peut-être aussi tint-il à s'assurer par lui-même que je passerais en effet la nuit à la corvette. Je vous l'ai dit, le Français n’était encore qu’à demi Sandwichien. Petit était à son poste; dès qu'il vit Rives s'asseoir dans la pirogue, je remarquai qu’il mâchait un peu plus vite sa pincée de tabac et qu'il cacha un instant après sa grotesque face derrière l’épaule de Barthe. Je soupconnai un tour de sa façon et je me promis bien de le prévenir ; mais le coquin était trop leste, trop déluré, trop vindicatif, pour ne pas mettre ma prudence en défaut, et Marchais l'aurait aplati si Rives n’avait pas au moins reçu une petite torgnole.

ÎL y avait une demi-heure à peu près qu'il était sorti de la vapeur enivrante de l’ava , et l’ivrogne ne se souvenait plus du bienfait. Sitôt que

la pirogue fut à contre-bord du canot, Petit se leva, me tendit la main et me fit asseoir sur le tapis bleu de l'arrière ; puis, présentant galamment son bras à Rives, il lui dit :

— Citoyen, à votre tour; le commandant désire vous voir ce soir même.

— Pourquoi ce soir ?

— Oh! c'est un service qu’il réclame.

— Je vous suis.

— Rives s’appuya sur le bras du matelot; mais celui-ei fit semblant de glisser, puis, enjambant le bord, il fit faire le plongeon au pauvre Bordelais pris à l’improviste.

— Cré maladroit! s'écria le satané gabier en écarquillant ses petits veux; il était ivre, Dieu me damne ! Comme il barbotte ! Il boit, il boit, il pompe , l'imbécile ! il ne sait donc pas nager ! Attendez , attendez, je vais le sauver, moi !

Le sacripant se jeta à l’eau, et, sous prétexte de le soutenir, il fit avaler au malheureux Rives gorgée sur gorgée de l'onde amère.

— Courage ! lui criait-il de temps à autre, aidez-vous un petit peu, ou un requin va vous gober comme un goujon; accrochez-vous à moi, nous arriverons, soyez tranquille. Et Rives buvait toujours. Enfin, il fut hissé dans sa pirogue, et je lui donnai le conseil de retourner à terre, en lui promettant le châtiment du mauvais et méchant matelot. Rives nous quitta donc, et nous rejoignimes la corvette , où Marchais , sur le pont, attendait de pied ferme son camarade.

— Eh bien ?

— Eh bien ! mon brave, il doit être gonflé comme un ballon. Je te réponds qu'il en est bu. M. Arago à dit qu'il me ferait punir; mais je le connais, il n’en fera rien; il comprend la chose, lui, et Rives est un pékin.

— Tu t'es conduit en franc gabier, mon petit Petit ; je te raime et te restime de plus en plus davantage. Compte que je te rendrai ça à la première occasion.

— Je ne suis pas en peine de toi.

Maintenant rétrogradons de quelques pas et touchons à la gravité des faits accomplis, afin d'expliquer la ridicule cérémonie qui eut lieu à bord peu de jours après notre arrivée à Koïaï. Le présent ne se reflète pas toujours du passé.

Dans une assemblée des principaux chefs d'Owhyée, présidée à la fois par Tamahamah et par Vancouver, qui l’avait provoquée, il fut décidé, en dépit des volontés premières du roi, que l’archipel des Sandwich serait placé sous la protection immédiate de l'Angleterre , qui s’engageait, elle, à le défendre contre toute révolte intérieure et contre toute attaque du dehors. C'était en quelque sorte déclarer Tamahamah inhabile

à apaiser les révoltes et à punir les mutins, c'était donner droit de suzeraineté à la Grande-Bretagne et ne plus posséder les îlés que comme gouverneur. Tamahamah dévora l’offense qu'il ne pouvait châtier, etse proposa cependant d'éluder du moins l'exécution de cette espèce de traité qui le détrônait. Mais le but était atteint. Les mécontents, bien sûrs de la protection anglaise, élevèrent une voix rebelle et se déclarèrent liés à l'étranger par leurs serments. A la vérité, l’ascendant de Tamahamah sur les populations soumises paralysa pendant quelque temps les effets désastreux de la trahison; mais comment lutter contre tant d’ennemis à la fois dont la plupart ne quittaient jamais son palais de Kayakakooah? Ï rongea son frein, et M. Young, qui a suivi avec le plus vif intérêt les phases de cette révolution politique, nous assura qu’elle seule avait abrégé les jours du grand monarque.

Le coup frappé alors retentit encore aujourd'hui. Sans hériter des vertus et du courage de son père, Riouriou a dû subir l'influence de ses ennemis, et, lâche dans son indolence, il courbera la tête et laissera marcher les événements jusqu’à la secousse qui l'emportera.

J'écrivis alors ce que les faits se sont malheureusement chargés de ratifier.