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Un homme tin, rusé, souple, caressant, que Tamahamah avait envoye comme gouverneur à Wahoo, s’'échappa un jour de cette île, où il mit à sa place un frère ivrogne continuellement abruti par l’ava sandwichien et l’eau-de-vie européenne, et arriva à Owhyée sous le prétexte d’appuyer la cause de Tamahamah désertée, mais dans le but caché de se vendre à la politique de la Grande-Bretagne. Tamahamah, pris au piége, le créa son premier ministre, et les Anglais, dont il était le principal agent, le nommèrent pompeusement Pitt. Tout cela était glorieux sans doute; mais Kraïmoukou ne se trouvait pas satisfait encore. D’autres puissances pouvaient venir disputer la conquête de l'archipel à l'Angleterre : il fallait se mettre en harmonie avec elles. La France avait aussi des vaisseaux de guerre et d'excellents capitaines, la France avait donc aussi des droits sacrés à l'affection de Kraïmoukou-Pitt, dont l’ascendant écrasait déjà Riouriou. Dès notre arrivée à Koïaï, il nous annonça qu'il voulait se faire chrétien, que son bonheur serait de recevoir le baptème de notre aumônier, et qu'il nous priait de ne point lui refuser cette faveur, nous assurant, au surplus, que les navires de notre nation trouveraient toujours en lui un protecteur ardent et dévoué. Ce qu'il nous demandait était facile à accorder, et la cérémonie du baptème eut lieu à bord de notre corvette. Elle fut assez piquante et curieuse pour que je la retrace dans tous ses plus petits détails. Jétais descendu à terre avec l'elève Janneret, chargé de conduire le roi, car je voulais dessiner le départ de la famille. L’yole du commandant devait recevoir le monarque et une de ses femmes; la reine mère s’y fit laborieusement charrier avec Kraïmoukou par une demi-douzaine de vigoureux soldats, tandis que plusieurs élégantes doubles pirogues, chacune pagayée par les principaux officiers, servaient de brillante escorte à l’embarcation française. Je me plaçai dans la plus belle des doubles pirogues avec Gaimard et la reine Kao-Onoéh, et nous attendimes pendant plus d’une demi-heure, sous un soleil ardent, Riouriou, dont la toilette s’achevait avec lenteur, et qui ignorait sans doute que l'exactitude est la politesse des rois.

Il arriva enfin coiffé d'un chapeau de paille noire et habillé avec une petite veste de hussard et d’un pantalon vert fort richement brodé, mais nu-pieds, sans cravate et sans gilet. La plus jolie femme de Kraïmoukou prit place à côté de Kao-Onoéh dans notre pirogue, et nous eûmes le loisir d'étudier ces deux excellentes créatures, que je recommande à l’attention spéciale des étrangers voyageurs. Avant de s'embarquer, Riouriou se fit détabouer par le grand-prêtre, afin de pouvoir se mettre à l’abri du soleil sous une tente ou sous un parapluie, et je. remarquai avec un profond sentiment de tristesse qu’en arrivant auprès de la reine mère illui serra affectueusement la main, et tous deux répandirent des larmes en prononçant le nom de Tamahamah.

La flottille se mit en marche, le canot du commandant en têle; nous

suivions immédiatement, et derrière nous six autres pirogues portaient des officiers supérieurs, quelques femmes et un grand nombre de curieux. Les plus robustes nageurs de l’Uranie armaient lyole !, qui glissait rapide sur les eaux ; mais quand nous voulions essayer la vélocité de l’embarcation où j'avais pris place, je n'avais qu’à demander une douzaine de forts coups de pagaie aux Sandwvichiens, et lyole du commandant était à l'instant dépassée. Nous arrivâämes bientôt à la corvette, pavoisée de tous ses pavillons. Riouriou monta le premier; il fut reçu par une salve de onze coups de canon et il descendit dans la batterie pour voir exécuter le feu. On eut une peine infinie à hisser sur Le pont la reine mère; mais enfin elle arriva, aux rires à demi étouffés de l’équipage, qui craignait, disait-il, de voir sombrer la corvette. Après ces deux personnages, Kraïmoukou s’élança, moins leste que Kao-Onoéh, à qui j'offris la main, et après eux la femme si jolie et si compatissante du premier ministre, que je laissai monter seule et pour une cause que vous saurez plus tard.

— Fichtre, me dit Petit en m’apercevant, vous n'êtes pas le plus mal partagé.

— Tais-toi, bavard, et songe que tout ceci est fort sérieux.

— Aussi, nous en rions déjà comme des fous.

— Si tu te permets la moindre impertinence…

— Allons done, monsieur Arago, vous voulez que je me taise, et Île sapajou de Gascon est là.

— Où donc?

— Par terre, allongé; Marchais lui a donné exprès, sans le vouloir, un croc-en-jambe, et le crapaud s’est étendu.

— Vous êtes deux grands vauriens.

L’autel, surmonté de l’image décorée de la Vierge, était adossé à la dunette ; des chaises et des fauteuils avaient été offerts aux princesses, qui aimèrent mieux se coucher par terre ; les ministres, les hauts dignitaires, les officiers, le peuple, mêlés et confondus, couraient çà ct là, fort indifférents à ce qui allait se passer. Le roi demanda une pipe el fuma ; Kao-Onoéh et l'épouse du futur chrétien s’accroupirent, joyeuses comme des enfants, auprès du banc de quart, où elles m'appelaient à tour de rôle, et nous avions peine à leur faire comprendre l'utilité et la sainteté de l’auguste cérémonie qui nous rassemblait tous. La lumière céleste n’avait pas encore frappé leurs âmes.

L'abbé de Quélen parut enfin, revêtu de ses plus beaux habits; il officia, servi par le valet du commandant, bedeau infiniment plus propre aux besoins d’une église qu'aux exigences d’un navire. Notre capitaine était le parrain, et M. Gobert, son secrétaire, la marraine, en rempla-

‘ Je ne sais pourquoi les. marins disent toujours {a yole.

cement de madame Freycinet, qui gardait la chambre, et la messe se dit aux ronflements du roi et de quelques grands personnages qui respiraient en faux-bourdon. Kao-Onoéh était la plus curieuse des femmes; elle me questionnait sur tout, et Rives lui traduisait mes réponses, qui semblaient beaucoup lamuser. L’épouse favorite de Kraïmoukou demanda d’un air assez peu inquiet combien on couperait de phalanges à son mari et-combien on lui ferait sauter de dents; je l’assurai qu’on le lui rendrait fort intact, et les deux princesses ne comprenaient pas comment une si belle récompense était accordée à celui qui ne faisait rien pour la conquérir, La messe achevée, Kraïmoukou reçut l’eau sacrée du baptême, et le ciel s’ouvrit à un élu.

Quand tout fut fini pour Louis Kraïmoukou-Pitt, peu s’en fallut que M. de Quélen ne se vit contraint par la violence à recommencer l’ablution sainte au profit de chacun des assistants. Kao-Onoéh se montra la plus fervente des néophytes; elle s’élança, à demi nue, vers notre abbé scandalisé ; elle baisa ses vêtements, ses dorures, et s’'empara de l’image de la Vierge, qu’elle présenta à l’adoration de toutes ses amies, presque aussi dévotes qu’elle; puis, consolées du refus du prêtre, elles visitèrent la batterie, l’entre-ponts, les cabines des officiers, le poste des élèves, et ce n’est pas la faute de l'épouse aimée de Kraïmoukou si son mari ne reçut ce jour-là sur la tête que le signe sacré de son salut.

Peu d’instants après, le roi, les princes, les princesses, se rendirent à terre, et Louis Kraïmoukou-Pitt, le nouveau chrétien, alla se reposer dans sa cabane, au milieu de ses six femmes, sans avoir rien gagné dans notre estime, sans avoir rien perdu de l'amitié de Riouriou, ni de son autorité sur le peuple, à l'antique religion duquel il venait de donner un flétrissant démenti.

Jaccompagnai les Sandwichiens à Koïaï, car c’est surtout après de semblables jongleries qu'il y à quelque chose à apprendre et d'utiles enseignements à puiser dans le recueillement de la pensée. Mais, hélas ! on ne pense pas aux Sandwich; toute morale y est incomprise, excepté cependant celle de l'intérêt personnel, qui appartient à tous les peuples et qui est presque celle de tous les hommes.

Kraïmoukou, sous ce rapport, était un type curieux à étudier.

ILES SANDWICH

Les veuves de Tamahamabh.— Les femmes de Rives. — Diner de ministres.— Young.— Assemblée générale.— Religion.

Îl y avait quinze ans que M. Rives était établi aux Sandwich quand nous y arrivämes; aussi le sol, les eaux, le ciel et le climat de cette zone vivifiante donnaient à son être si chétif un air de virilité et de force contrastant de la façon la plus grotesque avec l'exiguité de sa charpente anguleuse. Si sa taille eüût été je ne dis pas même moyenne, mais un peu au-dessus de celle des nains qu’on montre dans les foires, nul doute que Tamahamah n’en eût fait un jour quelque chose d'importance et que la haute fortune du Gascon ne l’eût bientôt mis à même d'être utile aux navires explorateurs de toutes les parties du monde civilisé. Mais, hélas ! dans un pays où le mérite se mesure au mètre, Rives, revêtu du pouvoir, aurait bouleversé les idées des Sandwichiens , habitués à ne regarder leurs chefs qu’en levant la tête au ciel. Aussi, en dépit d'une cure merveilleuse dont je vous parlerai plus tard, resta-t-il constamment dans une obscurité parfaite et toujours cependant accueilli avec bienveillance par les reines et les dignitaires de la cour, qu'il divertissait beaucoup par ses manières de sauterelle et les ridicules contorsions dont sa mâchoire était tourmentée quand il essayait de prononcer convenablement certaines syllabes de l’idiome sandwichien.

Sa fierté gasconne eut longtemps à souffrir de l'injustice du sort , et cependant, vaniteux par naturel, il ne négligeait aucune occasion de

uous montrer que sa présence chez les reines ou chez les veuves de Tamahamah n’était jamais importune. Notre visite à Riouriou se fit sous ses auspices, quoiqu'il y joua un rôle fort obscur. Le prince nous reçut dans son grand costume de colonel, et Rives se chargea de nous traduire les belles choses que le monarque galeux se plaisait à nous débiter avec une incroyable volubilité. Pauvre roi !

Une autre fois, après une course assez peu curieuse sur le bord de la mer, je lui demandai à qui appartenait une case fort passable auprès de laquelle se promenaient quelques soldats armés.

— Diable ! me répondit-il, c’est le palais des veuves de Tamahamabh.

— Avez-vous accès auprès d’elle ?

— J'y suis recu comme un ami, comme un frère.

— Pouvez-vous me présenter ?

— Je ne comprends pas que je ne l’aie pas fait encore.

— De quoi s'occupent ces princesses ?

— Elles laissent les jours se chasser les uns les autres , et c’est tout. Au surplus, vous verrez tout à l'heure ; retournez-y plus tard, une seconde fois, vous les trouverez à la même place, et si le hasard. vous ramène par ici dans deux ou trois ans, rien ne sera changé dans cette demeure royale, à moins que l’une des veuves ne soit allée rejoindre Tamahamah dans l’autre monde.

Ce palais ne se distingue des autres cabanes de Koïaï que parce qu'il occupe plus d'espace. On y entre par une porte extrêmement large, mais tellement basse, que Rives lui-même , dont le front ne dépassait guère ma ceinture, était forcé de se courber pour y pénétrer. A notre arrivée, à peine deux ou trois têtes s’agitèrent-elles pour nous voir marcher; mais Rives parla, sauta, fit quelques singeries, frappa une joue du dos de: sa main, Comme on caresse chez nous les petits enfants, et sembla ranimer pour quelques instants les masses énormes qui gisaient là comme des débris d’hippopotames à demi voilés par deux cents brasses au moins de fines étoffes du pays, de diverses couleurs. Au milieu de ces monstrueux amas de chair humaine, s’agitait un corps surmonté par une figure endolorie, aux regards abattus, à la physionomie pleine de douceur et au sourire d’une bonté exquise. C'était la reine mère, favorite de Tamahamah, dont je fis le portrait avec plaisir ; son langage avait un charme, une douceur indéfinissables, et les dessins qui ornaient sa poitrine volumineuse étaient tracés avec un goût parfait. Elle était tatouée sur la langue ; le nom de Tamahamah, la date de sa mort, se lisaient sur ses bras; la plante de ses petits pieds et la paume de ses mains si délicates portaient des figures que je soupconnai esquissées par le dessinateur de l'expédition commandée par Kotzebuë.

Quand j'eus fini mon travail, elle me pria de l’orner de plusieurs nouveaux dessins, et Rives n'apprit qu’elle désirait fort un cor de chasse

sur le postérieur et une figure de Tamahamah sur l'épaule, ee à quoi je consentis avec grand plaisir. J’avais à peine achevé, qu’un des officiers qui veillaient autour des princesses se mit à l'œuvre et piqua mes dessins avec une vitesse extrême, et le lendemain j'eus le bonheur de contempler mon ouvrage sans que rien désormais pût le détruire.

L'amour de Tamahamah pour sa favorite était profond , et celle-ci conserve encore sur ses membres les traces de la vive douleur que lui causa la mort de son mari. Elle jura de ne plus se couronner de fleurs, de ne se parer d'aucun bracelet, de ne jamais laisser croître ses cheveux, se coupa une phalange du petit doigt de chaque main, et se fit sauter quatre dents le jour même des funérailles du grand prince.

Dans sa jeunesse , elle devait avoir été d’une remarquable beauté, et l'on s'explique dès lors tout l'amour que lui avait voué Tamahamah.

Auprès d'elle, un petit garçon fort amusant par sa vivacité agitait un grand éventail de plumes de divers oiseaux, tandis qu'une jeune fille absolument nue et fort gentille lui présentait par intervalles, ainsi

qu'aux autres princesses, une grande calebasse à demi remplie de fleurs, dans laquelle elles crachaient à tour de rôle.

Cette cérémonie achevée, la calebasse, dont l'ouverture avait cinq ou six pouces de diamètre au plus, était fermée à l’aide d’une sorte de foulard noué qu'on ne touchait qu'avec une grande précaution. La reine favorite , toujours attentive à ce que je faisais, s’apercevant que je regardais beaucoup plus la jeune Sandwichienne qui présentait la cale-

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basse, me fit demander par Rives si je voulais emmener son esclave avec moi, et je l'en remerciai du ton le plus franchement hypocrite du monde, ce qui égaya beaucoup l'assemblée, y compris l’espiègle, dont je récompensai la bonne volonté par une paire de ciseaux qu’elle accepta avec une joie ravissante.

Notre visite aux veuves de Tamahamah allait finir, lorsque entra toute guillerette la femme de Riouriou, la belle Kao-Onoéh, enchantée, nous dit-elle, de nous trouver là. Sa taille était de cinq pieds six pouces, et

comme elle s'était affranchie des vêtements européens sous lesquels elle m'avait paru si ridicule une fois, j'avoue que je la trouvai ravissante. Au reste, rien n'égale le laisser-aller de cette princesse, si ce n’est peutêtre le ton et les manières de certaines femmes de Paris, que nulle honteuse proposition n'avilit, que nul sale propos n’effarouche. Hâtons-nous d'ajouter que les mots vice ou vertu, comme nous les comprenons en Europe, n’ont aucun sens pour Kao-Onoéh.

Elle était fille de Tamahamabh et de Hika-Oh. Ce prince l’épousa dès qu'elle eut atteint sa quatorzième année; Tamahamah mourut, et son fils Riouriou épousa à son tour la femme de son père, et par conséquent sa propre sœur.

Je me suis fait donner cette assurance, non pas seulement par M. Rives, mais encore par M. Young et par les princesses elles-mêmes, qui trouvaient cette quadruple union fort naturelle. Ne vous ai-je pas dit que le Sandwichien est un peuple fort curieux à étudier?

Je ne sais, en vérité, de quoi j'étais coupable envers mon cher demicompatriote : toujours est-ilque, pendant mon séjour à Koïaï, il m'a joué deux ou trois tours de sa façon dont je lui ai longtemps gardé rancune. Hélas ! peut-être prévoyait-il dès-lors que je publierais, à mon retour en Europe, le récit fidèle de sa triste et ridicule odyssée.

Nous venions de sortir de chez les reines, lui enchanté de ses singeries, qu'on avait accueillies avec assez de bonté, moi épouvanté encore de l’aspect hideux de ces masses informes de chair qu'on nommait corps humains, et qui figuraient à merveille ces gigantesques chiens de mer venant péniblement mourir sur la plage épuisée à les porter.

— Venez à bord, dis-je à Rives; vous diînerez avec nous.

— Merci; vos deux chers. matelots me causent une frayeur que je ne peux maîtriser. Faites mieux, dînez avec moi.

Chez vous? F’accepte.

— Non, chez le premier ministre Kraïmoukou, votre coréligionnaire, avec qui vous avez déjà fait si ample connaissance.

— Est-il nécessaire que vous m'annonciez ?

— Je vous le répète, monsieur, des étrangers comme vous entrentici partout ; ils s’asseyent sur les plus fines nattes ; ils se couchent, se reposent, dorment ou mangent sans qu’on s’en offense; au contraire, c'est un honneur dont chacun se montre tout fier.

— Excepté vous; on dirait que vous avez plus peur de moi que de mes deux matelots.

— Ces deux peurs diffèrent essentiellement.

— Vous êtes un poltron. Si, comme vous, depuis quinze ans, j’habitais les Sandwich, j’en aurais pris les mœurs et les habitudes. Eh ! mordieu ! vous serez tout à fait Sandwichien avant notre départ.

— Cela est pourtant bien dur d’avoir à craindre la présence d'un na-

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vire qui vous apporte des nouvelles d'un pays que l’on aime tant! Enfin, il en sera ce qu'il plaira au destin et à vous. En attendant, voulez-vous venir chez Kraïmoukou?

— Très-volontiers; mais je vous préviens que vous me donnerez un gite, si après le dîner il est trop tard pour retourner à bord.

— Vous êtes bien cruel, monsieur Arago.

— Allons chez son excellence monseigneur de Kraïmoukou.