IL

— (omment s'exécute ce châtiment?

— Deux poteaux sont plantés en terre à hauteur d'homme; le patient, debout et le dos appuyé contre un poteau, a le cou serré dans un nœud coulant:; un autre homme, choisi parmi les plus vigoureux des assistants, saisit les deux bouts de cette corde, s'accroche au poteau opposé, et, s’aidant de ce point d'appui, il donne deux, trois, et quelquefois même quatre secousses, qui rarement laissent vivre le coupable.

— Cela me semble assez mal imaginé. Tranche-t-on aussi la tête aux condamnés à mort?

— Non, mais on la leur écrase. Dès qu'un malheureux est destiné à subir cet affreux châtiment, deux ou trois chefs s'emparent de lui, le lient sur le dos à une planche qu'ils posent à terre; cette planche ne va que jusqu'à la nuque et laisse la tête libre; celle-ci repose au moment de l'exécution sur une pierre {abou, et, tandis qu'un guerrier tient fortement les pieds du patient serrés dans ses mains, un Coup de massue appliqué sur le front termine le supplice.

— Voilà de la sauvagerie qui m épouvante. Est-ce que de pareilles

exécutions sont fréquentes !

— [1 yen à deux à peu près par année dans tout l'archipel.

— À la bonne heure.

— Au surplus, continua Marini, enchanté de me voir accueillir ses documents si exacts, quoique à vrai dire ce peuple soit sans religion, puisqu'il n'existe chez lui aucun culte publie, ces abominables sacrifices sont presque toujours ordonnés par le grand-prètre, qui rarement fait grâce. Tout outrage au roi, à la reine, au chef des moraïs, est puni de mort. Après cela, il y a les mutilations des doigts et les yeux crevés pour des fautes moins graves.

— Oui, j'ai vu Koérani, et vous comprenez que je ne puis partager votre enthousiasme pour Tamahamah.

— Eh! senor, songez que Tamahamah commençait à peine à régner paisiblement. N’eût-il fait qu'abolir les sacrifices humains, en dépit des usages établis, il aurait bien mérité de l'humanité tout entière. Ce monarque me consultait souvent, et c'était principalement sur le code pénitentiaire, qu'il voulait mettre en vigueur dansses. États, qu'il cherchait às’éclairer de mon expérience européenne. S'il eût vécu deux ans encore, les îles Sandwich n'auraient eu de rivales dans aucun océan, et son peuple eût appris ce que c’est que le commerce, ce que sont les arts et l’industrie.

— Je sais comment on enterre les morts, dites-moi comment se font les mariages.

— I me semble qu'il est logique de partir de plus loin. L'enfant nait sans sage-femme, ou plutôt il y en a douze ou quinze autour de là femme qui va accoucher. L'enfant venu au monde est trempé dans l'eau de la mer, mais sans que rien l’ordonne; l'usage le veul ainsi. À douze ans, les jeunes filles peuvent devenir mères: on épouse lei autant de femmes qu'on peut en nourrir. On se rend dans une case : on fait cadeau au père ou à la mère de quelques brasses d’étoffe, et tout est dit.

— Le frère a le droit d’épouser la sœur, siie me guide sur Riouriou ; y aurait-il privilége pour lui seul?

— Point; on n’est aux Sandwich ni frère ni sœur, on est homme ou femme. | ù

— Dieu! que Tamahamah avait de choses utiles à compléter !

— Oh! là-dessus vous seriez vaincu par ma doctrine ; ilne nr'est pas encore prouvé que les mariages entre frères el sœurs soient irrationnels.

— Senor Marini, vous devenez Sandwichien.

— Ne vous l’ai-je pas dit?

ILES SANDWICH

Wahoo. — Visite au gouverneur, — Course au volean d'Anourourou. — Feux, divertissements.

Je lai dit, je crois, le palais de goëémon de la première dignité d’Anourourou est situé en face de la rade et de l'ouverture du port. C’est une case un peu plus grande et beaucoup mieux construite que les autres; la toiture en dos d'âne est une charpente formée par de petits soliveaux étroitement liés entre eux à l’aide de cordes de bananiers, et admirablement recouverte de cinq ou six couches superposées de feuilles de palmistes formant-des dessins très-originaux. Les angles de la demeure à demi princière sont en saillies arrondies comme ceux des temples de Kayakokooah et du tombeau du grand monarque; la porte d'entrée est tellement basse qu'on ne peut y pénétrer qu’en se mettant à genoux. Ne voudrait-on pas dire, par hasard, que tout homme qui met le pied dans une demeure royale doit se courber jusqu’à terre pour y être admis”? Qui sait? les pensées des grands sont quelquefois si mesquines !

M. Marini et moi nous nous présentâmes sans cérémonie. À notre aspect, les princesses monstres se soulevèrent à moitié, et les jeunes et jolies esclaves, qui balançaient leurs élégants éventails de plumes autour d'elles, vinrent spontanément les agiter sur nos têtes en disant : Macana, macana | faites-nous un présent), et en nous offrant tout ce qu'elles possédaient. Les fringantes vierges étaient absolument nues.

Quant à Kraïmoukou cadet, il nous regarda d’un air hébété, laissa pé-

niblement tomber avec sa bave écumeuse quelques paroles, et nous fit signe de nous coucher auprès de lui.

— Gardez-vous en bien, me dit Marini; ses nausées vont au cœur.

— Bah! bah! je me risque à demi; je ne veux pas le mécontenter. Cette hideuse nature est curieuse à étudier.

— Oui, de loin.

— Je me tiendrai sur la défensive.

Je m'assis donc sur un tas immense de nattes élastiques; mais j'eus soin de placer entre la tête du gouverneur et la mienne une de ces calebasses énormes dans lesquelles princes et princesses, rois et reines, crachaient fréquemment sur des couches de fleurs en débris. Kraïmoukou achevait à peine de cuver son vin, et sentait déjà le besoin de recommencer ses copieuses libations de chaque heure. Feus le temps de jeter autour de moi un regard observateur. Le mur du palais était un véritable arsenal : fusils, pistolets, sabres, sagaies, crics, arcs, flèches, casse-têtes, haches, se trouvaient là suspendus, pêle-mêle, les uns presque au sommet de l'édifice, les autres traînant sur le sol. Nulle part je n'avais remarqué un si grand luxe de nattes: il y en avait plus de quinze à terre les unes sur les autres, occupant toute la longueur de l'appartement ; on en voyait des rouleaux immenses bariolés de mille couleurs. Les quatre épouses de Kraïmoukou, cachées dans cinq cents brasses au moins de pagnes légers, causaient à voix basse pour ne pas être entendues de Marini, qui parlait fort bien leur langue; deux officiers debout, coifrés du casque pittoresque, cherchaienrt à se prévaloir de leur taille de six pieds, et posaient perpendiculairement devant moi, tandis que les charmantes créatures qu'on dédaignait dans un coin, et qu'on repoussait quelquefois du pied, souriaient malicieusement de mon attention à étudier les dessins dont leurs corps juvéniles étaient tatoués.

— Savez-vous que nous n’avons pas le bonheur de plaire à ces dames? me dit Marini, qui écoutait les princesses causant toujours à voix basse.

— Je vous jure, senor, que je ne suis pas en reste avec elles.

— Elles viennent de se dire tout bas qu’elles vous trouvent fort laid.

— Sans vanité aucune, si leur figure est ici un type de beauté, je dois vraiment leur paraître horrible. Eh bien !je gage que je me fais armer d'elles en moins d’une demi-heure.

— Comment ferez-vous?

— F'escamoterai.

— Oh! si vous savez escamoter, vous deviendrez admirable.

— Dites-leur d’être attentives, et envoyez-moi une de ces Jam-rosas qui sont à votre côté, je vais la faire disparaître, et vous y serez pris aussi, vous, tout Européen que vous êtes.

Marini pria ces nobles et ravissantes créatures de bien ouvrir les yeux; il me jeta la petite pomme. que je saisis de la main droite, et elle dispa-

rut au gaand élonnement de toute la chambrée, qui sembla sortir de sa torpeur éternelle.

— Encore, encore, dis-je à l'Espagnol, et puis une troisième, et puis une quatrième.

Cela fait, les fruits s’en allèrent voltiger, tantôt en ellipse, tantôt en rond, ensuite en gerbe, à droite, à gauche, sur la tête, par-devant, parderrière, lentement, rapidement, à ma volonté, de telle sorte que lorsque je m'arrêtai, je vis tout le monde, hommes et femmes, le cou tendu, la bouche ouverte, pleins d’admiration pour un si utile et si merveilleux talent.

Après ce premier exercice qui me valut la précieuse permission de cracher dans une calebasse, et la faveur autrement inappréciable d’un frottement vigoureux de nez avec la favorite huileuse de Kraïmoukou , Je tirai de ma poche deux ou trois boîtes à double fond, je coupai et j’ajustai sans qu'il y parût un ruban, je traversai sans douleur ma joue et mes mains à l’aide d’un fil d’archal, je déployai enfin toute mon adresse, et j'obtins en échange un beau casse-tête, deux nattes superbes, plus de cinquante brasses de pagnes de palma christi, et les jeunes filles recurent l’ordre de porter cela où je voudrais. Politesse gracieuse et délicate, comme un Sandwichien sait en faire, alors même qu’il ne s’en doute pas.

— Vous aviez raison, me dit Marini, presque aussi étonné que ies bons Anourouriens, mais moins bêtement qu'eux : ils sont dans l'ivresse.

— Le patron, surtout, y est complètement, ce me semble.

— Sans raillerie, ils vous comparent à Dieu.

— Auquel? à ceux dont ils enlaidissent leurs moraïs?

=— Non, vraiment, ils vous trouvent adorable. Demandez ce que vous voudrez, on n’a plus rien maintenant à vous refuser ici.

— Alors, je vais leur demander la permission de me retirer, car ce gros bouffi de gouverneur me dégoûte souverainement avec ses continuelles libations. Est-ce la joie qui le met dans cet état?

— Cet état, senor, est celui dans lequel seul il puisse vivre, et dans lequel nous aimions mieux le voir. S'il n’était pas toujours ivre, il serait méchant.

Nous quittâmes le palais; mais les monstres amphibies nous firent promettre de revenir, et je m'acheminai vers la maison de Marini, où l’on m'avait accordé un gîte si tranquilte, escorté des deux intéressantes filles qui m'apportaient les cadeaux princiers en se racontant les merveilles dont je les avais fait jouir. Je les remerciai en leur montrant le tour du ruban coupé et rajusté; elles l’apprirent et l’exécutèrent fort bien en peu d’instants, el en me quittant elles bondirent comme des bi: ches échappées au filet du chasseur. Pauvres enfants, qu'il faut peu de chose pour jeter la joie dans vos âmes!

La journée était belle, point trop brûlante, car la brise de mer souf- {lait avec violence. Pour mettre à profit Le temps qui me restait, je m'acheminai vers le volcan éteint, qui, sur la droite d'Anourourou, se dessine en gigantesque pain de sucre d'une grande régularité; chemin faisant, je trouvai mon ami Gaudichaud qui suivait la même route, et, bras dessus bras dessous, nous nous encourageâmes dans notre entreprise, car, afin d’abréger la longueur du trajet, nous venions d’arrêter que nous grimperions le côté le plus rapide.

Telle était la réputation d'homme merveilleux que je m'étais acquise à Anourourou, que de la grande place de la capitale où s’agitait la foule joyeuse, un grand nombre de garcons et de filles se jetèrent sur nos pas et voulurent nous accompagner jusqu’au sommet du cratère.

Le pied du mont est défendu par d'énormes blocs de lave que les cendres n’ont pas revêtus ; mais, à quelques mètres de hauteur, la pente devient de difficile accès, car les cendres, par couches immenses, glissent sous les pieds et vous entraînent. Cependant, à mesure qu'on gravit, le sol devient plus ferme; mais on ne trouve là presque aucun arbuste pour vous venir en aide, ou si vous en saisissez un levant sa tête épineuse, vous avez à craindre qu'il ne cède sous le poids et ne vous occasionne une chute extrêmement dangereuse, car elle ne s’arrêterait qu'à la barrière de roches volcaniques qui forme un cirque au pied du mont.

Gaudichaud et moi nous escaladions toujours assez loin l'un de l’autre et nous nous interrogions souvent, afin de nous donner du courage. La fatigue nous épuisait ; nous allions avec une lenteur irritante, tahtôt accroupis, plus fréquemment ventre à terre, et fâchés déjà d’avoir commencé l’œuvre périlleuse. Pour ma part, j'avoue que j'en étais à maudire ma témérité, et je suis convaincu que mon camarade, dont je regardais de temps à autre la figure ruisselante et blème, ne maudissait pas moins que moi notre fatale résolution. Nous eûmes un moment de halte, pendant lequel la voix de Gaudichaud, arrivant souffreteuse jusqu'à mon oreille, me fit entendre quelques syllabes mêlées de soupirs, qu'à mon tour je répétais en écho fidèle.

— Eh bien! me disait-il, c’estdur, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas si c’est dur, mais c’est cruellement rapide.

— Tellement que je n'ose pas regarder derrière moi.

— Ni moi non plus.

— Oh ! si je pouvais rétrograder !

— Mais voyez donc comme ces coquins montent facilement!

— Ce sont des écureuils.

— Mieux que cela, des lézards; ils se fichent de nous à qui mieux mieux.

— [ls ont beau jeu pour cela; mais ils seraient charmants s'ils voulaient nous aider.

— On ne se donne pas la main iei comme à une promenade: n imniporte, je vais essayer de leur demander ce service. +

Les Sandwichiens nous comprirent à merveille, eLils furent surpris de nous voir en appeler à leur prestesse et à leur légèreté. Is se mt 6 il derrière nous, nous poussèrent de leurs mains, de leur tête, dé leu épaules et nous atteignimes enfin le sommet. Gaudichaud, rende haut avant moi, s'était assis à demi épuisé, el je n’arrivai que pour lui prêter secours, car il se trouva mal et perdit connaissance. Après une demi-heure d'inquiétude, je vis mon ami ressaisir ses forces, et nous nous promimes bien de chercher, pour descendre, une pente un. moins rapide. À nos côtés, les bons Sandwichiens échangeaient des

cards moqueurs, et je suis bien sûr que nous aurions beaucoup Mn À

leur estime’si je n’avais résolu de reprendre le rang qui m’appartenäi en faisant quelques tours d’escamotage.

Jamais, à coup sûr, Comte, Bosco ou Conus n’a travaillé devant un public plus curieux et plus ébahi, ni sur un théâtre aussi élevé et aussi

solide.

Le paysage qui se déroulait à nos, yeux était triste et sévère. Au pied du mont;:une; mivière pareille à unix uban bleu serpentant sur une robe verte; un peuiplugletn, dés. cases ‘d'Anourourou etla maison blanche de Marini-assisc sur Jun: moritidule ; à droite et à gauche des plaines unies, des:platéat régulterssà Fhorizon, un pic neigeux !, et, pour raviver oitieli drs-toues-de palmiers, des cocotiers et des nee désertes de è | péraschr istrsle reste, nu; abandonné à la stérilité par l’insouciance des habitants d’ Anourourou. Quant au volcan qui s’est dressé près de la capitale, on dirait qù r'il a pris naissance à une demi-lieue de là, que les feux souterrains, n'ayant pas eu la force de percer la dure enveloppe qui les retenait captifs, ont agi horizontalement dans une ligne directe, et que trouvant enfin une issue sur l'endroit où pèse le cône rapide, ils se sont élancés et ont cessé dès lors leurs ravages mystérieux et profonds.

Sans nous perdre un instant de vue, les Sandwichiens nous accompagnèrent au retour comme ils l'avaient fait au départ, et nous arrivâmes pêle-mèêle sur la place publique, où on se livrait avec une ardeur incroyable à des jeux dont il faut bien que je vous parle, puisqu'ils remplissent les trois quarts de la vie si active de ces braves gens.

Des paris de cocos, de régimes de bananes, de pastèques, de brasses d’étoffes, avaient lieu dans chaque exercice, et il est vrai de dire que la justice la plus sévère distribuait seule l'enjeu au vainqueur.

Ici, c'étaient des hommes placés en rond autour d’une grande boule de pierre unie et graissée, sur laquelle chaque jouteur, à son tour s’é-

i Voir les notes à la fin du volume.

lançait en essayant de s'y maintenir en équilibre, d’abord sur les deux pieds, pendant l’espace d’une minute à peu près, mesurée par un homme frappant régulièrement de petits coups de baguette sur une planche creuse pour marquer le temps. Au batteur tout pari était sévèrement défendu, afin qu'on ne püt pas même suspecter sa bonne foi dans le plus ou moins de rapidité imprimée à sa baguette. Les deux premiers vainqueurs, à ce jeu qui faisait si grotesquement culbuter la plus grande partie des parieurs, devaient, s'ils ne consentaient point à partager les enjeux, lutter entre eux, mais sur un seul pied; et celui qui, après trois

épreuves consécutives, se tenait debout pendant un plus grand nombre de coups de baguette, s'emparait de la masse, et se hâtait d’aller offrir quelque chose au batteur sur la planche creuse, lequel acceptait après un rude frottement de nez.

Les femmes étaient exclues de cet exercice, fort divertissant, je vous l'atteste; et quand j'eus demandé la permission d'entrer en lice, il y eut 11. 91

un si grand éclat de rire et lant de cris joyeux, que peu s’en fallut que je ne reculasse devant l'épreuve. Cependant je m’élançai, comptant sur mon adresse assez bien reconnue, el il ne m'en coûte pas d’avouer que de tous les jouteurs je fus sans conteste le plus maladroit et le plus lourdement jeté sur le gazon. Ces braves gens se montrèrent si heureux de m'avoir vaincu, leur orgueil les rendit si gais, que je reconnus qu'il y aurait eu de la cruauté à l'emporter sur eux. Une défaite rapporte quelquefois beaucoup plus qu'une victoire. Quant à moi, j'en fus quitte pour une douzaine d’hamecons que je distribuai çà et là, et deux couteaux que je présentai à un de ces heureux insulaires qui s'était fait une entorse en glissant sur la pierre. Ici, donner c'est acquérir; l’ingratitude n’est pas comprise à Wahoo, et pour un bienfait vous en recevez mille.

Un autre jeu fort intéressant, et auquel les habitants d’Anourourou déploient une adresse qui tient du prodige, consiste à faire franchir dans un sentier poli, sous des cerceaux de fil d’archal placés à deux pieds l’un de l’autre, un grand espace à un fuseau, dont le bout qui est en avant et part le premier est ferré. Des juges échelonnés sur la route indiquent le cerceau où le fuseau a cessé de courir dans la direction voulue, et le vainqueur est celui qui fait franchir à l'instrument un plus grand nombre de petites portes étroites qu'on ne peut attaquer qu’en se courbant jusqu'à terre. Quelques-uns de ces fuseaux, faits en bois de sandal, sont courbes, et alors la ligne à parcourir est courbe aussi à une certaine distance, et j'ai vu un de ces projectiles lancé avec tant d'adresse par un jeune lutteur de treize où quatorze ans, qu'il parcourut sous les cerceaux un quart de cercle au moins sans la plus légère déviation et sans avoir besoin de l'irrégularité du sol. Ici encore j'entrai en lice, et ma défaite, que les jouteurs eurent la délicatesse et la modestie de croire volontaire, les dota de deux ou trois étuis et d’une belle paire de ciseaux qu'on joua au même exercice, et qui furent gagnés par le drôle de treize à quatorze ans.

ILest un troisième jeu fort curieux à voir et pour l'exécution duquel il faut une grande adresse d’équilibriste. Essayons de nous faire comprendre. Deux hommes ou deux femmes, et le plus souvent une femme et un homme de la même taille, se placent debout en face l’un de l’autre d’abord pied contre pied et les deux mains superposées sur le front, la paume en dehors. Les deux jouteurs échangent dans cette posture deux ou trois coups de tête ou plutôt deux ou trois coups de mains, puisque le front est protégé par elles; puis ils s'éloignent de plusieurs pouces, prononcent à demi-voix quelques paroles, et à une syllabe articulée plus haut, ils se laissent aller l’un vers l’autre sans que les pieds bougent, et front sur front, de telle sorte que les deux individus forment déjà un À extrèmement peu ouvert. À laide d’un mouvement de reins assez prononcé, on se redresse eton continue de parler à voix basse sans que les

mains quittent jamais le front. On s'éloigne encore, on retombe, PA devient plus ouvert, et l'on continue ainsi jusqu'à une assez grande dislance, en se laissant aller en avant comme deux béliers en lutte. Mais, pour que les pieds ne puissent en glissant nuire à l'adresse des jouteurs, deux grosses pierres sont placées derrière les Lalons comme point de ré-

sistance.

J'ai vu deux jeunes habitants d'Anourourou former ainsi entre eux, front sur front, un angle excessivement obtus, et se redresser pourtant à l’aide d’un mouvement de reins vigoureusement articulé, qui décuplait la force des deux adroits et robustes lutteurs. Le dessin pourra, au reste, donner une idée plus exacte de ce genre fortoriginal de divertissement, auquel je prenais un très-grand plaisir.

Je vous défie de vous arrêter froidet sans le plus vif intérêt en face de cet homme aux formes athlétiques, posé debout sur une grande pierre dont une partie en talus lui sert de point d'appui, qui va se laisser tomber de tout son poids en se cramponnant des deux mains sur une corde tendue, sans que ses reins plient, sans que sa Lête cesse d’être redressée, sans que ses jarrets se courbent, sans que ses pieds changent de place. C’est là un des jeux les plus curieux des Sandwichiens ; c'est un de ceux qui donnent le plus de force et d’élasticité aux membres. Étonnez-vous après cela de trouver dans cet archipel des natures puissantes capables

de lutter contre la lave des volcans toujours prête à les dévorer, contre la turbulence des flots toujours prêts à les engloutir. Nous sommes des pygmées à côté de ce peuple géant.

Mais si ces délassements, ces distractions d’un peuple qui comprend si bien le plaisir, sont curieux à voir, il en est d’autres bien autrement merveilleux à observer et qui vous pénètrent de la plus vive admiration : je veux parler des luttes sérieuses de l'Océan contre ces natures bizarres, que des années de graves observations ne vous dévoileraient qu'imparfaitement. Ici, que la brise de mer souffle violente et par rafales, dès que la houle écumeuse se rue avec fracas contre la chaîne de brisants qui barricade le port, il faut suivre cet essaim de jeunes femmes à la démarche fière, à la tête levée, au regard plein d'animation, s’acheminant d’un pas ferme vers la solide barrière que la nature a opposée au courroux des flots. Les voilà, ces filles si bien façonnées pour d’autres jeux, debout sur les rocs envahis, se regardant avec le sourire sur les lèvres, les unes portant sur leurs épaules la petite planche nommée paba dont je vous ai déjà parlé; les autres, armées seulement de leur courage, piétinant d’impatience, comme pour se plaindre de la tiédeur de l'ouragan ou de la mollesse de la vague. Celle-ci se dresse de toute sa hauteur ; accourue du large, elle monte, bondit, ouvre sa gueule prête à tout dévorer, et la jeune fille d’Anourourou, loin de s’effrayer de la

colère impuissante de l'Océan, s'élance à son tour sous la voûte marine, incapable de la faire reculer, et se montre bientôt victorieuse loin du lieu qu'elle a quitté, luttant, avec son élégance et sa grâce accoutumées, contre la fureur des éléments déchaïnés. Celles, moins audacieuses ou moins habiles, qui ont cherché un appui sur la paba, deviennent, en pleine mer, plus intrépides, et nagent quelquefois fort avant, assises ou couchées sur leur lit plat et à la surface si bien taillée en carène, avec le bec assez légèrement relevé pour que la vue ne se fatigue pas à le chercher.

C'est un spectacle étourdissant, je vous l’atteste, que celui dont je vous parle et dont j'aimais tant à jouir ; c'est un merveilleux tableau que celte mer moutonneuse et bruyante sur laquelle jouent, ainsi qu’on le ferait dans un pré, des femmes gracieuses, pleines de santé et de vie, comme si elles étaient lasses de leur bonheur, comme si elles voulaient fatiguer la constance du ciel qui les protége.

Dès que la nuit arrive ou dès que le plaisir de la nage les a satisfaites, les ardentes naïadesse réunissent sur une seule ligne, et, heureuses d’avoir vaincu, elles se livrent à la lame voyageuse, qui vient les rejeter sur la plage.

A quoi bon vous dire encore les émotions de l'Européen témoin stupéfait de tant de prodiges? En serez-vous plus avides de voyages? En aimerez-vous moins vos fades allées et les joies écrasantes de vos cités enfumées? Est-ce comprendre les explorations que de les lire? Croyezmoi, Ô mes amis casaniers, croyez-moi, la vie est dans le mouvement; hâtez-vous : la façon dont je vous conte ces choses-là est si tiède, si décolorée! Allez visiter Lahéna et Anourourou, puisque le ciel n’a pas éteint votre vue, et revenez, si vous en avez le courage, dire au pauvre aveugle qu'il a bien vu jadis, que ses souvenirs sont fidèles, et que la civilisation, en pénétrant dans les pays qu’il a autrefois parcourus, ne les a pas encore déshérités de leur beau ciel, de leurs dômes si frais de verdure, de leurs hospitalières demeures, et de la bonté de leurs mœurs primitives. J’aime toujours ce que j'ai tant aimé une fois.

ILES SANDWICH

Wahoo.— Petit et moi. — Course à la pêcherie de perles de Pah-ah.

Comment expliquer les deux contrastes qui viennent de frapper mes regards, quand on les comprend à peine? Vous avez vu les naturels d'Owhyée, en tout semblables aux volcans qui mugissent sous leurs pieds et sur leurs têtes, toujours prêts à s’élancer, à la moindre menace de la catastrophe. |

À deux pas de là, Mowhée, calme et presque endormie, des hommes, des femmes, des enfants, laissant doucement glisser la vie, sans songer âu jour qui vient de mourir, sans s'occuper de celui qui va naître, nonchalamment étendus sous leurs éternels parasols de verdure, et respirant à l’aise la brise de mer qui ne leur fait jamais défaut. Et maintenant encore, à deux pas de Mowhée, une île, Wahoo, peuplée de Sandwichiens d’une autre nature, d’une autre humeur, ou plutôt d’une race d'hommes donnant un perpétuel démenti, par leurs mouvements, aux êtres qui les entourent. À Mowhée, le bonheur, c’est le repos; à Wahoo, il n’est que dans l’activité; là-bas, on sourit quand on clôt la paupière ; ici, quand on l’ouvre après le sommeil ; d’une part, toute marche semble une tâche lourde et pénible; de l’autre, toute course devient un amusement. Le bruit du canon ferait tomber en défaillance les habitants de

Lahéna; ceux d'Anourourou l'écouteraient avec délices; le chant, la danse, sont inconnus au premier village; au second, la parole est une musique, la danse une marche. {l y a deux mille lieues entre les deux iles; il y en a plus encore entre Mowhée et Owhyée; mais la cause de ces différences, quien indiquera l’origine? Depuis quand existent donc ces illogiques contrastes, faisant mentir toutes les hypothèses, imposant silence à toutes les théories? On dirait vraiment que si, par exception, la principale île des Sandwich à nourri dans son sein quelques hommes au caractère joyeux, à l'humeur pacifique, quelques femmes àpres aux plaisirs bruyants ou au repos du corps et de l'âme, tous se sont élancés un beau jour au milieu des flots, les uns pour habiter Lahéna la suave, la douce, la solitaire; les autres pour peupler Anourourou, la vive, l’enjouée, l'heureuse aussi comme sa voisine, mais avec une couleur plus tranchée.

Au surplus, si l'aspect d'Owhyée vous étonne d’abord et vous glace d'épouvante, si la vue de Mowhée vous afflige au premier coup d'œil et vous réjouit plus tard en face de Lahéna, la situation riante d'Anourourou, encadrée dans de belles collines médiocrement élevées et laissant aux regards de petites échappées ouvertes à un lointain vaporeux, vous force à vous mettre de moitié dansles plaisirs de cette île fortunée, où naguère encore eut lieu, comme à Mowhée, une sanglante bataille, de laquelle sortit vainqueur le grand Tamahamah.

Anourourou est plus qu'un village, plus qu'une ville; c’est une capitale. Il y a là des huttes, des cabanes, des hangars, des temples, trois ou quatre maisons européennes, deux comptoirs américains, une plaine unie, émaillée, deux larges et profondes rivières, l’une au nord, l’autre au sud ; un volcan éteint, jaune et rapide comme une meule de blé, un ciel d'azur, une rade large, sûre, spacieuse, et une barre avec une belle ouverture par laquelle les navires menacés peuvent se mettre à couvert de toute bourrasque, de toute tempête, dans un port tranquille et abrité. Le mouillage de Wahoo se nomme Pah; on laisse tomber l'ancre à quatre encàblures de la ville et à deux de la chaîne de brisants dont je vous ai parlé.

Les pointes en forme de croissant de Liahi et de Laïloa ne garantissent que faiblement la baie des vents les plus fréquents dans ces contrées intertropicales; mais comme la sortie est facile, comme l'entrée du port l’est également, le mouillage de Wahoo sera toujours regardé comme le plus attrayant de tout l'archipel.

Par suite de l’apathie qui fait le fond du caractère sandwichien, on doit s'attendre à trouver à Wahoo une grande partie du sol inculte £t d’un rapport à peu près nul. Ainsi en est-il. Peu de cultures, des planlations négligées, des champs abandonnés à la générosité seule de la terre, point de limites d’une propriété à l'autre, point de lois protectrices

pour la garantie du possesseur, et tout cela encore aux portes mêmes de la ville, tout cela adossé pour ainsi dire, aux cabanes ; car l’insousiance des habitants est telle, qu'ils ne veulent point aller chercher au loin ce qu'ils peuvent trouver sous leurs pas. Les courses et le travail voleraient trop d'heures au plaisir, et c’est le plaisir seul qui fait leur vie. Dans Anourourou, sur les places publiques de cette joyeuse cité, vous trouvez à chaque instant du jour une foule assez compacte de gens allant à droite et à gauche, rien que pour aller; des hommes forts et lestes jouant à des tours d'adresse; de jeunes filles courant après vous pour . vous inviter à je ne sais plus quelles distractions du pays; des guerriers avec leurs casques originaux, parés comme en un jour de fête ; et tout cela plein de force et de sève, le sourire à la bouche, l’ardeur à l'œil, la souplesse dans les membres. La population entière d’Anourourou est sans cesse à la veille d’un évènement imprévu; on dirait qu’elle sort à peine d’une catastrophe récente, et si l’on ne l’étudiait pas avec attention, on serait tenté de la supposer dans l’anxiété de quelque sinistre désastre.

Loin de là pourtant : cette turbulence qui la tient en haleine est dans les mœurs, dans les usages, dans le sang de ce peuple à part. Il est bon, généreux, attentif, hospitalier, mais parleur, questionneur, indiscret. Vous êtes accueilli dans chaque case avec un empressement qui va jusqu'à la violence; mais une fois là, vous devez vous attendre à un flux de paroles dont un roulement de tambour peut seul vous donner une idée exacte. Le naturel de Wahoo veut tout apprendre, tout savoir; je dis plus, il sait tout, et il demande à chacun la confirmation de ce qu'il sait déjà. Le parler est pour lui d’une nécessité absolue; sa langue est en activité, soit qu'il se trouve avec vous, soit qu'il se promène seul : on jurerait qu'il en a plusieurs. Il vous demandera comment s’appelle un bouton, comment on le fait et à quoi il sert; il vous voit coiffé d’un chapeau, et il comprend certes pourquoi on le place sur la tête : eh bien! à Anourourou chaque individu vous demandera le nom du chapeau; et quand il aura achevé sa longue série de questions, il les recommencera, comme s’il avait oublié tout ce que vous venez de lui dire. La vie des naturels de Wahoo est une fièvre perpétuelle.

Mais ce qu'il y a de bizarre et de curieux dans tout cela, c’est que les chefs, qui, en certaines occasions, savent établir tant de différence entre eux et le peuple, se mêlent ici à la foule, rient, chantent, cabriolent avec tous, et proposent des paris d’hamecons, de clous, de cocos, de brasses d’étoffes, aux jeux intéressants que je vous ai déjà fait connaître. Le gouverneur d’'Anourourou surtout, frère de Kraïmoukou, ivre dès le matin avec l’ava, ivre à midi, le soir et la nuit avec l’ava, et qui, par parenthèse, voulut aussi se faire baptiser par notre abbé, était le plus ardent des joueurs et des parieurs, et dans ses zigzags perpétuels

sur la plage ou sur la pelouse, il tombait cent fois, et ne parvenait à se tenir debout quelques instants sur ses pieds qu’à l’aide de cinq ou six esclaves, dont l’un armé d’un vaste parasol chinois, et un autre d’un éventail de plumes, protégeaient le colosse abruti contre les insectes et les rayons d’un soleil trop ardent.

Que de fois, en dépit de ma volonté opposée, je me suis vu forcé d’accepter un pari de ce hideux Silène, avec lequel il y avait profit à perdre, afin de ne pas trop l’irriter, en l’'appauvrissant, contre ses sujets dociles, sur lesquels il faisait souvent tomber les effets de sa colère toujours dangereuse et souvent fatale.

Le gouverneur d’'Anourourou est le seul véritable fléau de l'île. I est chrétien aujourd'hui : peut-être comprendra-t-il enfin que la continence est une demi-vertu. Je suis de ceux que l’uniformité des plaisirs fatigue, et si j'aime les contrastes dans la nature, je les aime encore plus dansles sentiments ou les passions. Il y à tant de joies à Anourourou qu'elles me débordèrent un beau jour et que je résolus de m'en affranchir, ne fût-ce que pour quelques heures.

Un matin donc que de légers nuages voilaient le ciel, je me levai avant le soleil, je descendis à terre, muni d’une ample provision de petits objets d'échange, et, m'acheminant à tout hasard vers l’intérieur de l'île, j'allai à la recherche des aventures. Ai-je besoin de vous dire que Petit portait mon bagage ?

A peine les habitants réveillés d’Anourourou nous virent-ils nous éloigner de la ville que, dans le but tout bienveillant de nous être agréables, plus encore que poussés par un désir d'intérêt et de curiosité, ils se mirent de la partie et nous servirent en même temps d’escorte et de guides. Je savais qu'à trois ou quatre lieues de la capitale, à l'embouchure d’une rivière fortlarge, on pêchait desperles; c’est de ce côté-là que je portai mes pas. De temps à autre j'amusais mes compagnons de course par mes jongleries, et Petit, de fort bonne humeur avec de semblables camarades, leur disait sans se soucier d’être compris :

— C’est un luron celui-là; s’il le voulait, il nous avalerait tous ainsi que des goujons. Êt comme les Sandwichiens riaient fort des paroles inutiles du matelot :

— Vous le voyez, monsieur Arago, continuait-il, ils me comprennent à merveille : ça ferait d'excellents gabiers.

Cependant je prononçai au plus grand Sandwichien de notre escorte le mot pah-ah ! il me fit entendre qu'il savait fort bien ce que je voulais lui dire, etilse mit fièrement en tête pour nous guider. La gaieté de ces braves gens était si franche, si bruyante, que je résolus de leur prouver ma confiance en leur livrant tous les objets dont je m'étais muni et qui pesaient déjà sur le dos de Petit, Je leur abandonnai aussi mon fusil, deux pistolets, mon sabre, mes provisions de bouche, et je ne pourrais