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Pour des hommes, en effet, qui n’ont que très-peu de mets à opposer à leur appétit, et qui n'en connaissent pas d’autres, le luxe de la table doit être incompris.

— Venez chez nous, disais-je une autre fois à un de ces bons et généreux Carolins dont je vous ai tant parlé ; notre pays est si riche que vous ne fatiguerez plus votre vie à la recherche d’une nourriture qui vous est si souvent disputée par le courroux de l'Océan.

— Avez-vous beaucoup de cocotiers? me répondit celui à qui je m’adressais.

— Nous n’en avons pas un seul.

— Pauvres malheureux, que je vous plains!

Ainsi de chaque peuple, ainsi presque de chaque individu. La vie est sympathique au sol qui nous à vus naître ; la vie de l’homme mûr et de la vieillesse est faconnée d’après la vie de l'enfance, et il en est des goûts et des habitudes comme des affections, dont on craint tant de changer. Jai entendu un jour un petit enfant à qui l’on offrait, pour le désennuyer, la lecture d’un livre qu'il ne connaissait pas :

— Non, non, j'aime mieux Télémaque, que je sais presque par cœur.

Îl court çà et là une trivialité, une jocrisserie qui pourtant, à mon sens, ne manque pas de raison : Que je suis heureux de ne pas aimer les épinards, car si je les aimais j’en mangerais, et je ne peux pas les souffrir. Je n’ose presque pas vous dire que cette stupidité me paraît pleine de logique dans le sens exact et sévère du mot, et je n’oserais non plus vous traduire ma pensée, parce que je ne serais pas là pour l'appliquer à votre réponse.

Eh, bon Dieu! Fontenelle n’a-t-il pas dit qu'il est des bêtises qu’un homme d'esprit achèterait fort cher?

Je gage que si j'avais proposé à un Malais de Timor de venir en Europe, ilse fût empressé de me demander si les crics se trempaient mieux chez nous que chez eux, et s’il y avait au moins, pour le déterminer, beaucoup de crocodiles dans nos mers et dans nos rivières.

Quant au farouche Ombayen, il aurait voulu savoir, avant de me suivre, si le sang d’un Français avait plus de saveur que le sang d’un compatriote, et si nos crânes élaient des coupes plus solides que ceux de leurs amis.

N’avons-nous pas vu les sauvages naturels de la presqu'île Péron, épouvantés de notre arrivée, tremblants à notre approche, nous ordonner avec menaces de fuir, et craindre plus que la mort que nous ne vinssions les arracher à leur sol inhospitalier ?

Voltaire a dit :

Plus je vis l'étranger, plus j'aimai ma patrie.

Voltaire n'avait pas voyagé; mais il savail que toutes les affections se

logent dans le cœur, et que les yeux ne sont que le miroir qui reflète ces affections ou ces sympathies.

Sans contredit, il y a sur notre planète des terres fortunées pour lesquelles la brise est parfumée et le ciel tout amour. Là, des ruissaux pétillants qui glissent frais et limpides ; ici, des prairies émaillées; là, des fruits délicieux pesant sur des arbres au feuillage élégant, qui vous protégent de leurs mobiles toitures ; à vos pieds, un sol que la colère des volcans n’ébranle jamais; sur la tête, des myriades d'oiseaux aux plus riches couleurs vous bercant doucement dans un concert de cris gais ou plaintifs et toujours variés; autour de vous, des essaims nombreux d'insectes ailés, d'inconstants et joyeux papillons vous frôlant de leurs ailes diaphanes, comme pour saluer votre bienvenue; partout, en un mot, la variété de la terre, embellie encore par le murmure des eaux et les émanations balsamiques de l'air.

Oh! allons habiter ce ravissant et suave Eldorado, auquel nul autre séjour ne peut être comparé; vite, vite, hâtons-nous, voguons versle Bresil, vers cetteterre privilégiée dont Alvarès Cabral a doté le monde ancien.

— Mais vous ne m’aviez pasdit que là aussi vivait un peuple abàtardi, sans cesse agité par des commotions politiques; vous m’aviez caché que là aussi l’esclave abruti, courbé sous le fouet noueux, ne pouvait, sans péril pour ses jours, dire, même à demi-voix, le nom de sa patrie absente; vous ne m'aviez pas appris que de hideux serpents, de monstrueux lézards, venaient, hôtes incommodes et dangereux, visiter souvent votre domicile, et vous épouvanter de leur cri funèbre et de leur dent envenimée. Il fallait me révéler tout cela au moment du départ, je me serais bien gardé de quitter ma ville natale et de sillonner l'Atlantique à travers tant de périls, et de m'en aller à plus de deux mille lieues de mes amis et de ma famille. Vite, vite encore, rendons-nous sur le port et partons avec une illusion détruite. Je vous réponds moi, que si, sur cette terre d’épreuve et de fatigue, vous voulez le bonheur des élus, vous mourrez avec le regret d’avoir cherché l'impossible. Mais si le calme el la richesse du sol brésilien, si la fraicheur de ses nuits et la douce chaleur de ses soirées n’ont pas assez de magie pour vous relenir, si vous demandez une vie moins monotone, plus turbulente, plus incidentée, quittez le Brésil, et suivez-moi au cap de Bonne Espérance, à l'extrémité méridionale de l'Afrique toute sauvage.

Là encore, une ville délicieuse, des promenades charmantes, de superbes allées dans un jardin public, d’où vous pouvez entendre, sans en être épouvantés, le glapissement de l'hyène hypocrite et haletante et le rauquement du tigre, mêlés aux ténébreux rugissements du lion, dont vous êtes séparés par de solides et épaisses murailles ; là encore se presse, dans des foudres monstrueux, le délicieux vin de Constance, dont l'Europe est si avide; el tandis que, de votre riant balcon, vous suivez de

l'œil les voiles éclatantes du navire voyageur qui vous cherchait aussi, lui, pour vous fuir plus tard, afin d'entrer dans un nouveau monde, vous entendez à vos pieds, dans la rue silencieuse, les claquements si curieux de la langue cafre qui chante le bonheur sous le sarrau de l'esclave; et votre oreille tinte bientôt aussi aux grognements sourds du hideux Hottentot, qui rit le premier de son crétinisme et de son avilissement.

Savez-vous bien que tout ce que je vous dis là est fort curieux à voir et à observer, surtout lorsque, après l'étude, vous pouvez tout à votre aise, dans des appartements meublés à l’européenne, vous reposer doucement de vos légères fatigues, et vous croire encore au sein des peuples les plus civilisés du monde ?

— Oui, vous avez raison maintenant; partons pour Table-Bay : là est le bonheur, puisque là seulement sont le calme, le repos et la variété à la fois. Mais gare! gare ! à présent ; le ciel se couvre, des flots d’une poussière tourmentée tourbillonnent dans tous les sens, le feuillage des arbres frémit, la Croupe-du-Lion s’est effacée sous un quadruple réseau de vapeurs brûlantes, la Tête-du-Diable vomit des flocons fantastiques qui se ruent, comme des escadrons ailés, sur le sommet de la montagne de la Table; {a nappe est mise, tout se voile, tout se tait un moment. et puis vient le chaos avec ses désordres, la tempête avec ses mugissements, l'ouragan avec ses écrasantes rafales, et les troncs noueux, arrachés du sol pour être vomis çà et là, et les toits enlevés, et les maisons saccagées, et les buffles écrasés sous des ruines, et des ravins comblés, et les mornes aplatis, et la mer refoulée, et les cadavres mutilés des navires étendus sur la plage crevassée.

Le météore a passé : le lion et le tigre ressaisissent leur fureur vaincue, l'hyène se lève péniblement de sa couche d’ossements rouges de sang, l'Océan rentre dans son lit, les habitants respirent à l’aise, et la ville se repeuple en attendant une nouvelle secousse, une nouvelle catastrophe. Voulez-vous choisir le cap de Bonne-Espérance pour votre demeure habituelle? — Non, il y a trop de misère et de deuil à la fois : j'aime mieux une ville moins riante, une rade moins visitée, des esclaves moins soumis, des chants moins bizarres. L’ouragan est un port trop incommode ; sa brutalité est trop vorace. Quand le sol tremble sous ses atteintes, comment voulez-vous que les hommes se rassurent? Laissez-moi fuir la ville du Cap; ce n’est pas là mon pays de prédilection.

Je vous ai ditles riants paysages de l'Ile-de-France et les sauvages aswects de Bourbon ; vous connaïssez les mœurs douces et hospitalières de ces généreux créoles, pour qui la vie orientale serait encore un fardeau ; Je vous Jes ai montrés sous leurs varangues à sveltes colonelles de bois peint en vert, ou sous leurs tendres allées de lataniers-et de bananiers, pensifs, attristés, rêveurs, inaccessibles à tout bonheur trop violent, ‘crasés Sous {la peine la plus légère, se plaçant à demi assoupis au balan-

cement régulier du palanquin, au chant de l’esclave en sueur. Voulezvous de Bourbon et de l'Ile-de-France avec leurs productions équatoriales el leurs demeures européennes? Il y a là cette variété que vous cherchez et qui vous plait tant.

Eh! ne vous ai-je pas dit aussi le terrible raz-de-marée qui gronde, menace et tue? Ne vous ai-je pas fait entendre les roulements de la foudre, moins bruyants, moins désastreux que ceux de l'ouragan, qui s’empare de tout, brise et mutile tout, joue avec tout, et couvre tout d’un voile funèbre?

Oh! jele vois, vous n’acceptez pas ces deux colonies, et vous désirez plutôtretourner à votre pays, moins calme et moins agité. Rétrogradons.

Peut-être eussiez-vous préféré vous arrêter à Gibraltar, avec ses bouches béantes de bronze, ses habitants si énervés, son mont si aride?

Est-ce que vous seriez tentés par les Baléares, jadis indomptées, aujourd’hui esclaves abruties, où, sous de belles allées d'orangers, la paresse respire et s'endort? ou par Ténériffe aux pavés de lave, aux murailles de lave, aux remparts de lave, à la population dévotement libertine, qui prie etse vend à la fois, et vit si tristement près de son pic neigeux et de son volcan éternel?

Non, sans doute; si vous avez des désirs de bonheur, vous ne les assouvirez pas au milieu de la mollesse et de la dépravation; vous ne les accomplirez pas loin de toute civilisation, sous le froc de moines et de religieux de tous ordres, chaussés ou déchaussés, la tête rasée ou les cheveux longs, crasseux et plats, qui absolvent volontiers le crime lorsqu'il se courbe, et lancent l’anathème contre la philosophie qui se redresse. Tout ce qui tient à l'Afrique est sauvage, ignorant ou corrompu, quoique les îles soumises à l'Espagne soient un archipel africain.

Je ne vous parle point de la Nouvelle-Galles du Sud, où une ville européenne s’est élevée sur le sol fertile occupé naguère par des huttes sauvages, cité grande et belle où les vices et le crime se sont purifiés, où les arts ont un culte, et les sciences de fervents apôtres. C’est un ravissant speciacle, sans doute, que celui de ces palais, de ces riantes demeures, de ces vastes hôpitaux, de ces admirables jardins, qui sont venus à l’antipode de la mère-patrie révéler les lumières fécondes de la civilisation à des peuplades farouches qui n’ont voulu ni la comprendre ni l’accepter. Je ne vous en parle pas encore, car, là aussi, il y a des déserts, des pluies, des serpents noirs, les plus dangereux des reptiles ; ceux-là seuls qui osent attaquer et poursuivre l'homme.

Est-ce que vous seriez tentés de vous arrêter à la Nouvelle-Zélande, pays indompté, où le massacre est un jeu et Panthropophagie un délassement?

L'île Campbell, terre la plus rapprochée de l’antipode de Paris, n'offre rien de curieux à voir et à étudier, si ce n'est les énormes montagnes

de glaces que les ouragans polaires poussent jusque dans des zones moins tourmentées.

Le cap Horn aura-til vos préférences et votre amour, lui qui chasse au loin les navires explorateurs et qui ne reçoit la visite que des tourmentes australes? Ne fuiriez-vous pas comme nous au plus vite les îles Malouines, dont le sol froid et tourbeux n’a pu nourrir aucun végétal et où peuvent vivre seuls les phoques et les pingouins, dont je vous dirai plus tard l'existence si curieuse ?

Est-ce le Paraguay qui sourira à vos désirs: le Paraguay avec ses plaines immenses, ses myriades de chevaux sauvages domptés par les Gaouchos, qui, eux, n’ont été domptés par aucun peuple; le Paraguay, où le jaguar fait entendre ses rauquements funèbres, et où se promène, insatiable comme l'incendie, le bruyant et dévastateur pampero, qui a rasé Lant d'édifices et brisé tant de navires ?

Encore une fois, non, ce ne sont pas là des pays pour lesquels on renonce à une patrie.

J'ai fait passer devant vos regards effrayés les mornes solitudes de la presqu'île Péron, la triste et froide stérilité des iles d'Irck-Hatigs.… et de Doore, et les dunes de sable et de grès des terres désolées d'Endracht et d'Edels ; ce n’est pas là bien certainement que vous essaieriez d'établir votre domicile, à moins pourtant qu’une torture de tous les jours où une lente agonie au milieu des déchirantes convulsions de la soif ne fût nécessaire à votre esprit malade.

Peut-être serez vous tentés par l'aspect de Solor, de Kéra et de Simao, où les boas monstrueux se jouent à l’air, immenses balanciers suspendus aux hautes branches par quelques anneaux de leur queue vigoureuse, ou sifflent et s’élancent à travers les bois et les bruyères, rapides comme les flèches des Malais. Qui sait? les hommes sont si bizarres dans leurs caprices? N’a-t-on pas vu naguère deux Anglais, riches, heureux, jeunes, pleins d'avenir, instruits et honorés, s’élancer dans un canot, et se livrer au courant du Niagara et tourbillonner avec l’effrayante cataracte, pour s'assurer si, en effet, le gouffre n’épargnait personne? Un sage géologue d'Edimbourg ne s'est-il pas fait descendre, 1 y a peu d'années, dans le cratère de l’Etna, d’où il n’a plus reparu à la surface? Pourquoi le boa ne serait-il pas, pour quelques-uns, un visiteur bien reçu, alors que les Malais bâtissent leurs cases à Solor, à Kéra ou à Simao, et que leur vie y coule heureuse jusqu'à une vieillesse avancée ?

Timor vous épouvante, et je me flatte que vous détournerez les yeux et votre pensée d’'Ombay la sanglante, où l’anthropophagie est peut-être une religion. Diély avec'ses bois infestés de reptiles, Koupang avec ses mœurs farouches, Batouguédé avec ses cônes noirâtres, creux et sonores, n’ont laissé dans voire âme aucune image assez rianlte pour que vous les regrettiez, et je ne pense pas qu'Ambovne, où la dyssenterie à

si cruellement établi sa puissance, ou Obie, que j'oubliais parce qu'elle est oubliée au milieu de l'Océan, ou Boulaboula, autour de laquelle le flot passe et repasse en fugitif, ou Pissang, que la végétation seule envahit, conviennent à vos goûts. Ce qu'il vous faut, ce que vous cherchez, ce que vous voulez, c’est une terre de repos et d'amour. Oh !'alors, fuyez vite tous ces pays que je vous signale : le deuil et la mort les environnent.

La rade de Rawack a beau refléter, paisible, un ciel d'azur, ce n’est pas là ce qui pourra combler vos vœux; respirer n'est pas vivre, et le soleil qui brüle et torréfie n'est plus un astre bienfaisant.

Certes, les habitants si hospitaliers, si généreux des Carolines, sont déjà vos amis; mais leurs îles sont tristes, unies, monotones; il n’y a là ni émotions fortes, ni péripéties qui ravivent, ni catastrophes qui déchirent; le bonheur tiède y est d’une uniformité à laquelle on doit être faconné dès l'enfance; sans cela nul de vous ne pourrait le supporter etil deviendrait un véritable supplice.

Je craindrais pour vous les belles Mariannes, les mœurs bienveillantes de ces nobles et vigoureux Tchamorres que le sang espagnol n’a pu abâtardir ; je vous verrais, ainsi que je l'étais moi-même à (Guham, prêt à vous reposer pour toujours des fatigues et des vanités de la vieille Europe. Voilant le côté hideux du tableau, je ne vous ai pas fait traverser à mes côtés Assan, Toupoungan, Maria-del-Pilar, Humata, lieux terribles, habités par la lèpre, qui prend toutes les formes pour vous saisir, vous briser, vous dissoudre. Oh! sans la lèpre, Guham et ses rideaux de cocotiers, Guham et ses bois odoriférants vous retiendraient au milieu de vos courses, et, retirés sous la case paisible, vous vous ririez parfois de la colère des volcans, inhabiles à vous frapper au milieu de vos joies si pures et de vos naïves amours. Et pourtant, à Guham, la tête mollement appuyée sur les genoux d’une nouvelle Mariquitta, si la jeune fille a faconné des cœurs à l’image du sien, vous seriez encore poursuivis par les regrets, pour peu que vous vous fussiez reposés pendant quelques jours sous les riantes plantations de Lahéna la suave, ou au sein de l’ardente population d’Anourourou la vive, la turbulente. Vous cherchez un coin de terre où vous puissiez vivre el mourir sans fatigue, sans inquiétudes, sans tempêtes politiques ou tempêtes de l'âme ? Je vous l'ai signalé. Ne craignez aucun obstacle pour vos passions, on ne refuse rien à Lahéna, parce qu’on sait qu'un refus affligerait et que toute affliction est incomprise sur ce délicieux coin de terre, où toute volonté est exau cée par le ciel et par les hommes.

Prenez-y garde, pourtant, Wahoo a plus d'attraits encore; et, dans tous les cas, si le calme de la première de ces îles engourdissait un peu vossens, eh bien ! vous pourriez en quelques heures leur rendre leur souplesse et leur énergie au milieu de celte population si active, si gaiement

lracassière que je vous ai présentée, De ces deux séjours, prenez celui que vous voudrez, où plutôt laissez faire au hasard, et si vous n’habitez pas le sol le plus riche du monde, du moins vivrez-vous au sein du peuple le plus heureux de la terre.

Mais dire adieu à la civilisation, au pays où les arts et les sciences ont leurs autels; mais ne plus revoir ces superbes monuments de nos années de triomphes et de gloire; mais ne plus entrer dans l’arène ouverte à toutes les ambitions, à toutes les intelligences; ne plus couronner son front d'aucune palme, ne plus sentir battre son cœur aux mots si doux de patrie et de liberté, alors que jeune encore la vie cireule active dans les veines, alors que tout s’agite, se meut antour de vous pour de nouvelles conquêtes morales ou industrielles qui dotent un siècle!

Oh! tout cela ne peut se perdre dans les délices des Capoues modernes ; tout cela est trop magique et trop puissant pour qu'on ait jamais le lâche courage de n'y prendre aucune part, ou par ses efforts, ou par son enthousiasme. 1 y a de la gloire pour qui applaudit à la gloire.

Quel est le plus beau pays du monde ? est donc encore une question mal posée, et par conséquent impossible à résoudre. Voici des plaines, des torrents, des cascades, des forêts, des montagnes. Qu'aimez-vous mieux ? Choisissez. Voici un climat brûlant, un sol tempéré, un ciel de glace, une mer sans cesse tourmentée ; voyez, que préférez-vous? Etesvous Lapon, Espagnol, Papou, Mariannais, Zélandais? Apprenez-lemoi, si vous voulez'que je préviennne votre réponse. L’inconstance des hommes est sans puissance contre les exigences des climats en harmonie avec la nature du sang qui coule dans leurs veines, et il est des nécessités qu'il faut subir, quelque volonté qu’on témoigne d’abord de les secouer.

Croyez-moi, nous sommes encore moins esclaves de nos passions que de l'habitude; l'habitude est notre plus inséparable amie et notre ennemie la plus constante; l'habitude est une seconde existence que nous recevons comme la première sans que nous ayons le pouvoir de nous y opposer.

Pour bien saisir ces vérités, que je traduis ici entre mille autres qui se croisent et se heurtent en ce moment dans ma tête, il faudrait que vous eussiez voyagé comme moi. Vous êtes resté stationnaire ? Oh ! alors prenez mes paroles comme un fait accompli, vous êtes inhabile à me combattre età me vaincre. Qu'est-ce que je vous demande? Ce que votre esprit paresseux est dans l'usage d'accorder. Ne vous-êtes vous pas interdit toute lutte avec la réflexion? Voyager c’est penser, et vous ne quittez pas votre fauteuil.

On ne voyage pas seulement pour courir le monde. En visitant chaque jour des pays nouveaux, le corps peut être immobile alors que la tête

embrasse tout l'univers ; celui-ci interroge les ressorts de l'architecture de l'homme, celui-là le siége de ses appétits, un troisième fouille dans l’histoire des âges et se bâtit un monde nouveau sur le monde englouti par les siècles. L’un étudie la philosophie des peuples pour se faire une loi selon la raison ; l’autre, plus audacieux, va arracher les secrets de Dieu sur le trène même où il siége au milieu de ses globes de feu, dont la couleur, la marche et la grandeur ne sont plus pour lui un mystère. Ceux-là voyagent aussi, et leur course est longue et laborieuse, je vous jure.

Hélas! l’aveugle seul devrait reposer sa vie sous les bananiers de Lahéna! car c’est un horrible tourment, voyez-vous, que celui de l’homme de progrès et d’ambition, qui sent que tout marche et grandit autour de lui, quand lui seul est stationnaire, et qui ne peut faire un pas sans tomber dans l’abîime ou se broyer le front contre un obstacle.

L’aveugle est le valet de son valet, l’esclave de son chien, le jouet de tout le monde. À son aspect, l'amitié meurt, la tendresse s’en va, et le mot pitié se pose seul sur les lèvres et dans le cœur.

L’aveugle ne devrait avoir ni amis, ni frères, ni mère... alors peutêtre aurait-il assez de raison et de logique pour sentir que l’inutile est partout un vice, et que tout vice est un mensonge dans l'harmonie du monde

Quelle est la patrie de l’aveugle?

La tombe.

EN MER

Ponentais. — Levantins.

J'aurai des partisans et des contradicteurs ; c’est le lot de quiconque émet hautement son opinion. Vais-je allumer des querelles? je ne le crois pas. Vais-je faire naître des discussions? cela est certain. Quand l’'amour-propre est en jeu, il devient fort difficile que l’irritation ne fermente pas dans une forte poitrine, et l’on sait si le matelot est de nature inflammable quoique vivant au milieu des eaux! Il y a vingt questions à résoudre à côté de celle que je vais poser. Que vaut-il mieux : entreprendre un long voyage avec un équipage homogène ou avec des matelots de caractères opposés? Vous qui êtes plus habiles et plus expérimentés que moi, prononcez, faites un livre là-dessus ; ce sera, je vous le jure, un livre fort utile à consulter, un livre qui aura cours dans toutes les parties du monde ; car le matelot n’est, à proprement parler, d'aucun pays, ou plutôt il est de tous.

Eh bien! je me trompe dès mon début. Le matelot, le vrai matelot n’est pas seulement d’un royaume, d’une province, d’une ville, il est d’un bourg, il appartient à telle famille, il est fils de tel père. La généalogie du matelot comme je le comprends est pour son bien-être présent un brevet honorable ou un titre de réprobation; son parchemin à

lui c'est le nom de son village, c’est le nom de son frère ou de son père; et cela est si vrai qu’en parlant de sa maison ( car c’est une noble maison que celle d’un excellent matelot), il ne manque jamais dans ses narrations de se dire, à l'exemple des héros d'Homère, fils de Surcouff, ou frère de Bavastro, ou cousin et neveu de Paul et de Thomas.

Le matelot se pare de toutes les gloires de son père, et il s’écrie en parlant de lui : « En v'là un qui en a filé des rubans de queue ! En v'là un qui a mordu dans du cuir salé!» Et le bonnet du conteur ne couvre plus sa tête, et dans ses yeux ardents roulent de chaudes larmes. Ainsi le vrai, le plus beau patrimoine du matelot, ce sont les services de son père.

Quels sont les meilleurs matelots? quelle est la navigation qui convient le mieux aux uns et aux autres ? En général, un matelot de dixneuf à trente ans vaut-il plus ou moins qu'un matelot de trente à quarante-cinq ?

Je vous assure que ces simples questions ont une haute portée, et que celui qui les résoudrait logiquement aurait rendu un grand service à la marine.

J'entends à ma droite un vieux capitaine me dire que nulle de ces questions ne fait plus doute, et que tout vieux marin sait à quoi s’en tenir. Jai à ma gauche un jeune officier qui se rit de mon ignorance et me prouve par A +B que j’enfonce une porte ouverte.

Le premier s’est prononcé en faveur des Ponentais, le second a donné la victoire aux Levantins.

Vous voyez donc bien que, puisque vous n'êtes pas d'accord vousmêmes, un grand nombre d’autres peuvent ne pas l'être aussi et que le problème reste encore à résoudre. Et d’abord doit-on choisir un marin pour juger un marin? Au premier coup d’œil, cela semble tout naturel : c'est un peintre qui juge un tableau, c'est un architecte qui juge un monument, c’est un bottier qui apprécie une chaussure. Et pourtant, en y réfléchissant un peu, on serait tenté de croire que ce qui vous avait paru au premier coup d'œil tout clairement résolu est réellement illogique. Vous allez vous prononcer entre un matelot de Brest et un matelot de Toulon.

— D'où êtes-vous?

— De Brest.

— Taisez-vous, je vous défie d’être pur de toute prévention, J'en dis autant à vous, capitaine des ports de la Méditerranée. Nul ne doit être juge dans sa propre cause. Mais alors que faire? Prendrez-vous pour arbitre un citoyen de Paris ou d'Orléans? Pourquoi pas, si ce citoyen, échappé aux travaux du cabinet, aux boues des rues, aux querelles des cochers, aux bateaux qui remontent la Seine ou à ceux qui la descendent jusqu'à Rouen, à parcouru les mers, étudié les climats et les

hommes, ses habitudes d'observation le rendent, sans qu'il s'en doute, observateur ; lui aussi est peintre, et il court d'autant moins de danger de se tromper qu'il n’a nul penchant à flatter, nulle passion à satisfaire. Ce n'est pas ma cause que je plaide ici, c’est celle des matelots en général; je consens à la perdre, pourvu que vous vous donniez la peine de la gagner. Il est souvent ridicule d’avoir raison pour soi seul. Jetez vos rayons au large et faites que chacun s’en éclaire.

Je suis incapable de manœuvrer une yole, et cependant j'ai fait le tour du monde. À vingt ans à peine j'avais sillonné la Méditerranée dans tous les sens sur le brick l'Adonis, commandé par le brave capitaine Lebas, et c’est à grand’peine si j'ose monter sur une barre de perroquet, ce que j’ai néanmoins tenté une fois, et il m'en souvient. Les opérations les plus simples à l'effet d'orienter un navire, c’est tout au juste si je les comprends ; jamais je n’ai essayé de prendre un ris ou de carguer une brigantine. Je défie un seul demes compagnons de voyage d’assurer et de soutenir devant moi qu'il m'ait aperçu à cheval sur le beaupré. Nul ne vous soutiendrait que je sache amarrer fortement une drisse, ni que je sois capable de faire le plus simple des quinze ou vingt nœuds que tout matelot sait par cœur et les yeux fermés. C’est tout au plus si, au moment d’une bourrasque, on aurait daigné me mettre une corde à la main pour larguer au coup de sifflet convenu, ou si, sur la dunette, j'ai su tenir adroitement le loch, incertain mème, en l’écrivant, de l’orthographe du mot; eh bien! en dépit de ces concessions, que je vous fais aussi larges que possible et auxquelles je vous permets de donner plus de latitude encore, en dépit de cette ignorance dela marine que je puis avouer sans honte, je maintiens que l’homme qui passe quelques années sur un navire bariolé de marins de tous pays est plus capable de les juger, alors qu'il s’est donné la peine d'observer, que l'officier même, en présence duquel ils se travestissent assez souvent.

Telle mer convient à tel équipage, telle navigation convient à tel autre, c’est là un point qu'on n’a nul besoin de débattre. Tout capitaine qui fera un long voyage dans la Méditerranée, au milieu des Archipels, dans le Bosphore, sur les côtes d'Afrique, préférera, soyez-en sûr, le matelot levantin au matelot du nord ou de l’ouest. Cette turbulence rétrécie des lames, cette diversité de position si fréquente qui a fait dire aux vieux loups de mer que la Méditerranée était un plat à barbe dans lequel on ne pouvait virer de bord sans avoir le beaupré à terre, cette nature végétale qui s'élève des côtes et lui rapelle sans cesse son pays, cette température à peu près égale à laquelle il est habitué, son costume chéri, qu'il retrouve si fréquemment, son idiome même, dont un grand nombre de mots ont tant d’analogie avec ce parler bref, rapide, énergique, dont il fait son idole, tout céla lui laisse croire qu'il n’est qu'à deux pas de sa famille, qu'il peut la revoir du bord, qu'il n’a qu'à élever

la voix pour s'en faire entendre, et que, s’ila quelques sous dans sa poche, il peut entrer joyeux dans le cabaret qu'il a quitté la veille. L'inconstance du Levantin est d'ailleurs devenue proverbiale; et s’il se plaît tant dans la navigation méditerranéenne, c’est, je vous le répète, que du haut du mât il est rare qu'il n'aperçoive pas à l'horizon une terre à peu de choses pres semblable à celle où se rattachent tous ses souvenirs d'enfance. Le matelot levantin depuis Nice jusqu’en decà de

Marseille crie et jure dès qu'il se réveille jusqu'au moment ou il s'assoupit. Dans ses rêves il jure encore, car les rêves ne sont guère que le reflet de la vie réelle. IT jure dans la colère et dans le calme; il jure en vous remerciant du service que vous venez de lui rendre et il jure sur le refus dont vous venez de l’affliger. L'amitié que vous promettra un matelot de Toulon se formulera par un serrement de main ou un grand coup de poing sur l'épaule escorté d’un terrible juron. Il jure et fait rage quand sa pitance est grêle et qu'il se voit condamné à la demi-ration ; il jure et fait rage si les vivres sont abondants et le vin d'excellente qualité; on dirait que son existence est une colère permanente. Eh! bon Dieu, il est gai, il est heureux, el il jure plus vigoureusement que jamais én apercevant sur le rivage qu'il va atteindre sa mère ou sa zentille

dulcinée, qu'il aborde avec un gros et sonore juron. Le Levantin né sourd-muet devine ce langage, et il jure lui aussi entre ses lèvres et dans sa poitrine.

À vingt pas de distance, vous pouvez aisément et fidèlement traduire le langage animé du Levantin. Il a deux parlers, lui, la parole et le geste; il craint de ne pas vivre assez ; il double ses heures ; il a hâte de finir ce qu'il commence parce qu'il a autre chose à faire. S'il parle d’un homme à cheval, d’un escadron au galop, vous entendez le bruit des coursiers ; s’il est question d’une bourrasque, vous voyez les flots écumeux se ruer sur la plage; vous ne perdez pas une seule qualité, une seule protubérance de la belle qu'il courtise; s’il a fait une excellente ribote, vous êtes aviné avec lui; s’il rame, vous entendez le bruissement des avirons absents, et quand il dit que dans un pugilat il a eu l'œil poché ou le nez écrasé, soyez sûr qu’il va devenir victime involontaire de sa narration.

Le matelot levantin est sobre par excellence : de l'ail, du biscuit, une tranche de bœuf, voilà ce qu'il aime, et vous lui rendez le plus signalé des services en lui permettant de temps à autre de se préparer une matelotte ou une bouillabeysse nationale.

Le Levantin est bavard, vaniteux, rancunier; si pour une manœuvre difficile vous donnez la préférence à un Ponentais, soyez convaincu qu'il y aura, tôt ou tard, pour ce fait seul, pugilat entre les deux champions. Ce qu'il vante surtout en lui, c’est la qualité qu’il ne possède pas, persuadé qu’on a déjà distingué celles par où il brille.

— Tu ne sauras donc jamais serrer une voile?

— C’est moi que ze la serre le mieux du bord,

— Tu ne vaux pas un sou à la barre.

— Z'y vaux un million de milliards.

Le Ponentais vous dit tout simplement, quand vous lui demandezson pays : Je suis de Brest, de Rochefort, ou de la Rochelle, tandis que le Levantin tire vanité de sa patrie.

— Qu'es-tu ?

— Matelot.

— De quel pays?

— De la Seyne ou de Toulon.

— En France?

— Non, en Provence.

La Provence est en effet un sol à part ; elle a des mœurs à part, des habitudes qui lui sont propres, et s’il importe peu à un marin de Brest qu'on le croie méridional, le méridional de Toulon ou de Marseille se trouvera presque offensé qu'on puisse se méprendre sur le lieu de sa naissance. Est-ce là une noble vanité ou un orgueil ridicule? Ce n’est pas à moi de résoudre la question. |

Un jour que, dans un gros temps, un Ponentais tenait le gouvernail d'une main assurée, et que l'officier de quart le complimentait, un de nos matelots levantins haussait les épaules en pitié et lançait des regards de fureur contre celui qu’on avait l'air de lui préférer.

— Pourquoi cette colère et ces gestes? lui dit l'officier.

— Parce que.

— Tu n'as pas une meilleure raison à donner?

— C'est la bonne. C’est la plus bonne, la plus meilleure.

— J'en demande pourtant une autre.

— C'est vrai, vous faites là des mamours à ce gabier, et il vous fait des embardées qu'on ne sait seulement pas où est la route.

— C'est que la lame est haute.

— Et quand elle le serait comme dix montagnes, on ouvre l'œil et on pique droit. Si z'étais à la barre, ze me sargerais de mettre le beaupré dans le trou d’une aiguille.

— Place-toi à la barre, je veux connaître ton savoir-faire.

— À la bonne heure, je vous estime.

Le Toulonnais prit le gouvernail d’une main robuste; mais, l’expérience lui manquant, les embardées étaient immenses.

— Eh bien! lui dit son rival, ce trou d’aiguille, tu ne le trouves guère.

— Ze le Serche, lui répondit le Levantin sans se déconcerter.

Le mot est devenu traditionnel.

Le matelot ponentais se distingue du levantin par son flegme et son mutisme. Je ne vous dirai pas qu'il est plus brave que l’autre, mais je crois qu’il l’est plus longtemps. Le premier, c’est le salpêtre qui pétille, éclate et tombe ; l’autre, le flot de lave qui envahit et brüle; le Toulonnais se lasse vite ; le Breton, moins bouillant, a une colère de plus longue durée. Ceci n’est, quant aux travaux du bord, que pour les cas exceptionnels. Dans les jours paisibles comme dans ceux où les menaces de la mer sont vives, quoique sans tourmente, le matelot des côtes ouest de la France fait son devoir en homme qui sait que c’est là son métier, que la tâche ne lui est pas tant imposée par ses chefs que par sa propre conscience, et, s’il pense au salaire, il est capable de redoubler d’ardeur afin de prouver que ce salaire même est bien gagné, bien conquis.

Lui, par exemple, quand il jure, c’est qu'on a blessé son orgueil de marin; quand il jette à l’air ses énergiques paroles qui ne disent quelque chose que par la violence avec laquelle elles bondissent, c’est qu’une manœuvre a été gauchement exécutée et qu'il a honte d’avoir si mal compris, si mal secondé les ordres donnés. Le juron du Ponentais est comme une sorte de réprobation de sa conduite, c’est un reproche brutal qu'il s'adresse, et, pour peu que vous feigniez d'être de son avis, il va appliquer sur sa propre joue uu vigoureux soufflet : ne craignez pas que

le Levantiñ en agisse de même ; si la sose va mal, c’est le voisin qui recevra l’atout, et son poing fera l'office du marteau.

Les amateurs des bouchons des ports de Brest, de Rochefort ou de la Rochelle ne se grisent ni plus ni moins que ceux de Toulon, de Marseille ou de la Seyne ; seulement, comme ÿ{s portent mieux la voile, car leurs vins ne sont pas aussi capiteux que ceux du midi, on les croirait plus disposés à hanter les cabarets, cause première et fatale de la décrépitude précoce des marins de tous les pays.

Au surplus, l’économie n’est la vertu dominante d'aucune des deux

espèces dont j'esquisse le caractère, et j'ai entendu Lévêque, un des

plus habiles contre-maîtres de notre bord, répondre à un homme qui lui demandait si sa bourse était bien garnie : «J'ai vingt-quatre bouteilles, » voulant dire qu’il avait douze francs et que la bouteille de vin se vendait cinquante centimes. Ces hommes-là comptent par bouteilles, litres, chopines, comme on compte chez nous par francs, sous et deniers. Ce Lévêque était un type aussi curieux peut-être que Petit et Marchais, mais àpre comme une étrille et taciturne comme un chartreux. de vous le ferai connaître un jour.

Quand une querelle s'engage entre Bretons et Normands, il est possible qu'il n'y ait point rixe, j'en dis autantdes luttes entre nos matelots méditerranéens; mais si de gros mots sont échangés entre Toulonnais et Bretons, oh! soyez sûr alors que le combat sera long et rude ; placezvous à l'écart des deux champions, car les éclaboussures vont au large et elles font plus que taches simples sur les habits. Pour des gens taillés de lasorte, pour des charpentes soudées de bitume, pour de semblables natures toutes cimentés de goudron, un œil poché est une caresse, un nez aplati est une croquignole, une mâchoire ébranlée un léger coup de vent qui ne chavirerait pas la plus petite vole. Mais quand ils y vont tout de bon; quand il y à injure grave à laver et qu'ils se mesurent en présence de témoins qui font cercle en se croisant les bras; quand ils ont déposé leur veste sur un buisson, de peur que l'humidité ou la poussière ne la détériore; quand ils ont retroussé leurs manches, crache deux fois dans leurs battoirs de fer et rejeté leur chique, oh! c'est un roulement de coups de poing à démâter une frégate, c'est une cascade qui s'engouffre dans de profonds souterrains, c'est une nuée de blanchisseuses actives à leur besogne, c’est le retentissement de deux chevaux au galop ; on ne sait pas au juste qui reçoit et qui donne; le sang jaillit, les vêtements volent en lambeaux, les cheveux flottent à l'air, la sueur et l’'écume se font jour à travers les pores, et, au milieu de tout cela, pas un cri, pas un juron, pas une plainte, pas un soupir qui accuse la douleur. Enfin un homme tombe... tout est fini... Est-ce lui qu'on entoure? Non. D'abord le vainqueur pour les félicitations, plus tard le vaincu pour les doléances. à

Je vous ai dit la petite lutte; mais iln’est pas rare qu'après ce combat particulier, une bataille générale n'ait lieu; bataille rangée, mêlée terrible, sanglante, acharnement infernal contre lequel une population entière s'’arme vainement, et presque toujours terminé par des jugements et des condamnations capitales. Que d’autres vous les racontent; moi, je reviens à ma théorie pour l’appuyer, en dépit des tristes exemples que j'ai cités.

Les discussions de bord entre Ponentais et Levantins roulent presque toujours sur les fatigues et les dangers des diverses navigations auxquelles chacun d’eux est le plus souvent exposé. D’après le premier, les Océans offrent des périls infiniment plus grands que la Méditerranée, et il raconte à ce sujet, dans le seul but d'humilier son rival, des choses assez peu vraisemblables. S'il parle de la hauteur deslames, il ne manque jamais de faire le raisonnement suivant, qui semblerait tout d’abord fort logique :

— Qu'est-ce que la Méditerranée? Vous le savez, un plat à barbe, un simple plat à barbe; or donc, ce susdit plat à barbe étant trois mille fois plus petit que le bassin où nous naviguons, il s'ensuit tout naturelle-

lL. 29 >

226 SOUVENIRS D'UN AYEUGLE.

ment que celle mer où vous barbotez, c'est absolument un coup de poing donné par un criquet de mousse qui joue, à côté d'une giffle administrée par Marchais en colère; ça ne se compare pas, ça n’est pas de la même famille ; un petit verre d’eau douce ne peut se mesurer avec un baril d'eau-de-vie, une yole se brise en miettes contre un trois-ponts, et votre Méditerranée est un crachat de notre Océan.

A ces belles phrases jetées sur le gaillard d'avant, où la logique des mots est si précise, le Levantin commence par se mordre les lèvres, puis il mâche son tabac avec plus de vivacité que de coutume; il roule ses deux ardentes prunelles, se gratte le front, salive cinq ou six fois, et, posé sur ses hanches et se croisant les bras comme Spartacus, il répond (je vous fais grâce des jurons d'usage) :

— Sais-tu bien, mon petit ami, que tu blagues à merveille, et que, si on t'écoutait, la Méditerranée ne serait bonne qu'à porter des puces dans des coquilles de noix? Eh bien ! ze te dis, moi, matelot de Toulon, que ton Oc-céan estun hipproprotrame qui n’est bon qu'à remplir de la place. I fait du bruit, c'est vrai, mais voilà tout. Il crie, il se gonfle comme un ballon, il se fait des bosses comme un sameau, il s’agite comme un phoque, comme un éléphant de mer; mais il y a toujours de l’eau devant soi et on peut filer ses nœuds pendant trois mois sans rien craindre. Tout colosse n'écrase pas, et il y a de petits animaux plus danzereux que les plus grands. La Méditerranée, vois-tu, c’est un chacal, c’est un petit tigre qui mord et déchire; ses lames sont courtes, mais razeuses en diable; c'est une poêle, zen conviens, auprès de votre immense marmite d’'Oc-céan; mais leau qui bout dans une poêle ne tarde pas à s'échapper et le poisson s'y roussit tout de même. Nous n'avons pas comme vous de longs rubans de queue à suivre, et quand le vent souffle à décorner des bœufs, à faire plier le pouce en dehors, nous sommes {ouzours en alerte et l'œil ouvert au bossoir, car la terre est là, devant, derrière, à côté, partout, et. enfoncé! voilà.

Z'ai connu un brick qui, par un mistral carabiné sur les côtes d'Ézyple, à fait une nuit, sans s'en apercevoir, trois lieues dans le sable. Que penses-tu de ça”?

— Tu dis que tu as vu un brick faire trois lieues dans le sable sans seulement s'en douter?

— Ze Vai dit et ze le répète.

— Je te crois, parce que tu le répètes. Où ça?

.— Sur les côtes d'Ézyple, c'était en 1809 ou 1814.

— L'année n’y fait rien.

— Si fait, si fait! C'était le # mars ou le 19 octobre.

— Le jour n'y fait rien.

— Si fait! si fait. Que réponds-tu à cela, Loi?

— Je réponds que j'ai vu dans une des îles du grand Océan Pacifique

une chose mille fois plus curieuse et plus extraordinaire.

— Une blague.

— Une vérité.

— Dis.

— Tu ne me croirais pas.

— C'est égal, dis fouzours.

— Eh bien! j'ai vu près de Wahoo un insulaire qui mangeail du lard autres légumes avec l'oreille.

— Avec la bouche, qui allait sans doute jusqu'à l'oreille?

— Non, sans la bouche et avec l’oreille seule.

— Ah ca! tu veux nous en conter?

— Comment, gredin, je te fais grâce de trois lieues et tu ne veux pas me faire gràce de deux pouces?

Et l'auditoire de rire, et moide transcrire ces ocre sans cesse renouvelées, car chaque matelot veut absolument avoir eu affaire à un ennemi plus redoutable ou avoir vu des choses plus étonnantes, de peur que sa propre gloire n’en soit amoindrie.

Revenons à la question première. Je pense donc que ce qu'il faut choisir de préférence pour les longs voyages, c’est un équipage hétérogène. Les sévères lois du bord suffisent pour arrêter toute colère qui s'échappe et punir tout quinteux agresseur. Mais parfois aussi il y a des révoltes complètes dans les navires, et le moyen le plus sûr de les prévenir et de les rendre impossibles, c’est de diversifier un équipage. Comment être d'accord, alors que tout le monde a une manière de voir et de penser à soi? Or, dès qu'il n'y a plus harmonie, il y a dénonciation, et l'autorité reprend ses droits.

Le code maritime est terrible, et je conviens qu'il doit l'être; tant de responsabilité pèse surle capitaine! Le mauvais vouloir d’un seulhomme peut causer la perte de tous, et la mer, qui se referme sur vous, garde religieusement ce dont elle s'empare. Aussi, n'est-ce pas à ce code redoutable que je veux toucher; mais les punitions pour des fautes légères sont-elles toujours logiquement ordonnées? Non, sans doute. Qu'est-ce qu'un matelot? Un être jeté dans ce monde pour travailler et souffrir. Pour lui, jamais de repos certain, jamais de course tranquille. Le matelot a un langage à lui, des manières à lui, une démarche qui lui est propre; s’il chemine debout et verticalement au sol, il tombe; il faut qu'il apprenne à boiter, à rouler comme un tonneau ou plutôt commeson navire ; il est contraint d'aller au pas avec son brick ou sa corvelte, si je puis m'exprimer ainsi, sous peine de se briser une épaule ou de s’ouvrir le crâne contre un bordage; le matelot couche suspendu dans un morceau de toile heurtant sans cesse contre un autre qu'un troisième pousse, ballotté par un quatrième; le repos du matelol est un choc per-

nd

pétuel. Dès que le voilà dans son lit balancé, le retentissement sonore du porte-voix, pareil à la trompette du jugement dernier, l'appelle sur le pont : car ce peut être aussi son heure dernière, celle qui vient de commencer. Î n'est pas encore sec de la bourrasque dont il n’a reçu qu'une partie, mais celle-ci charriait avec elle des vents impétueux, et il faut que le pauvre malheureux remonte pour grimper sur une vergue qui le promène à l'air entre deux eaux, celle de l'Océan et celle qui tombe du ciel; et lorsque, épuisé, moulu, brisé, il retourne à sa couche déserte, le tintement d’une cloche le ressaisit de nouveau pour lui dire que l'heure du repos est passée et que son poste est là-haut, sous la brise froide et mugissante. Merci d’un pareil métier ! Laissez-moi cocher de fiacre, pos- Lillon, mineur ou geôlier, la profession du matelot (car il dit que c’en est une) m'épouvante et me glace; qu'on me ramène aux carrières!

Eh bien! si un homme à commis la moindre faute, s’il a gauchement amarré une manœuvre, si le pied lui glisse et qu’il n'arrive pas assez vite à un bout de vergue, on le punit en le privant de sa faibie ration de vin, de son chétif verre d’eau-de-vie, qu'il a coutume d’avaler, l'infortuné, en une demi-aspiration.

Des privations de vivres et de boissons aux matelots, cela est horrible, cruel; cela est injuste, cela est inhumain. Des coups de garcette à un matelot! Non, mille fois non! Déchirez ces deux feuilles du code; le matelot est un soldat; il est plus qu’un soldat, car il souffre davantage ; utilement et autant que lui il sert sa patrie. Ne frappez done pas plus le matelot que le soldat. Mettez le matelot indiscipliné aux fers, vous n’en manquez pas à bord; placez-le en faction sur les barres de perroquet ou de cacalois; mais, je vous le répète, laissez-lui sa ration entière, Car il a besoin de toutes ses forces pour faire mouvoir el pour faire manœuvrer cette lourde et immense machine qui vous porte en si peu de temps d’un bout du monde à l’autre.

N'est-ce pas, capitaines, que je parle comme un pékin ? (le me sers de votre langage.) N'est-ce pas que cela est bien ridicule à moi, citadin efféminé, de défendre un pareil système ? N'élevez pas tant la voix, messeigneurs les loups de mer, comme on vous appelle, et comme vous aimez à vous faire appeler ; une législation nouvelle surgira peut-être bientôt pour donner plus d'autorité à mes paroles; vous serez bien forcés alors de laisser au matelot le lard salé, le biscuit et l’eau-de-vie qui peuvent à peine soutenir sa misère.

A l’exemple-du marin inhabile qui tient la barre d’une main mal assurée, je viens de faire une trop large embardée, par une digression qu'on me pardonnera, je pense. En parlant du matelot, c’est son intérêt qu'il faut d’abord envisager, c’est la plaie qui le ronge qu'il est nécessaire de montrer du doigt, ain qu'on la cicatrise. Cependant revenons un peu Sur nos pas.

L'équipage de l'Uranie se composait d'éléments hétérogènes et même discordants. Nous avons eu des matelots anglais, nous en avons eu de catalans, forts, vigoureux, mais écrasés par la paresse; nous avons eu des laliens pleins de bon vouloir, mais maladroits, incapables; c'étaient les exceptions de la corvette : la masse se composait de jeunes marins de Brest, de La Rochelle, de Rochefort et de Bordeaux, et d’un nombre plus grand de matelots toulonnais ou provençaux.

Les maîtres étaient tous du port de Toulon. Mais quels maîtres ! l'élite des hommes forts de caractère et éprouvés dans mille circonstances.

Là, Bonnet, maître d'équipage, leste encore, quoique âgé de quarantecinq ans, ayant fatigué la mer plus qu'il n'avait été fatigué par elle, sévère pour les autres, parce qu'on l'avait été pour lui, mais juste envers tous, car la justice est dans le cœur de toutes les nobles âmes.

Là, maitre Rolland, bloc de granit carré par la tête et par la base, laissant venir les événements, incapables de le briser, inhabiles à l'émouvoir, ne parlant jamais à haute voix, ne donnant jamais une parole de trop, et contant ses aventures, ses naufrages, ses visites à tous les Océans, ses caravanes dans tous les déserts de l'Afrique, avec un air de paisible fanfaronnade qui lui allait à merveille; car ce qu'il vantait en lui était, en effet, la qualité première de son mérite. Maître Rolland, lors de notre naufrage, nourrit à lui seul, par sa chasse et ses courses nocturnes, tout l'équipage de l’Uranie, etau moment où le navire s'enfonçait dans les flots, il mâchait paisiblement sa pincée de tabac, et nous disait du ton le plus flegmatique : Moi seul ze ne mourrai pas, et vous, vous mourrez tous comme des siens. Rolland n’a jamais compris qu'on ne püt pas dire indifféremment chien ou sien, el, par une étrange bizarrerie, il ne manquait jamais de nous répéter qu'il venait de suivre un chentier fort rocailleux, et qu'il avait aperçu un santier de bois magnifique. Changer la nature de maître Rolland, c’eût été renverser la grande pyramide de Cécrops.

Maître Rolland s'était trouvé à plus de vingt combats, et dans presque tous il avait recu quelque estafilade.

— Z’en veux à ce coquin de bronze, nous disait-il souvent, z'ai de la rancune contre lui; il ne m'a zamais épargné. A Alzéziras, pif! un coup de gaffe sur l'épaule, que z'en souffre quand il faithumide, et il fait si souvent humide en mer! À Ouessant, pouf! un biscaïen qu'il m'a fraturé la zambe gausse; devant Alzerrr, pan !un éclat de bois qu'il n'entame une côte, à droite du brave commandant Collet; à Trafalgar, boum ! un baril qu'il saute et qu'il me zelte la tête la première contre une caronade ; à la Pointe-à-Pitre, v'lan ! un coup de sabre m'enlève le petit doigt de la main droite, que ze n’ai zamats pu le remplacer. C’est embêtant en diable de servir de cible aux ennemis!

Ainsi, répondions-nous à Rolland, vous en avez donc assez du métier de marin?

230 SOUVENIRS D UN AVEUGLF.

— Assez? non; ze ne mourrai pas du Lout, ou 3e mourrai à mon poste, et mon poste est dans une batterie, à commander le feu de tribord et de bahord, et à envoyer de belles et bonnes drazées à l'ennemi. Une bat- Lerie, ce sera mon tombeau, à moins qu'on ne se batte plus, et alors ze donnerai ma démission.

A côté de ces deux hommes si intrepides, pivotait, grêle et vieux, maitre Fouque, véritable loup de mer, animal amphibie, prêt à tout, infatigable, ardent, fidèle à son poste, faisant régulièrement son service, comme une antique horloge que le temps n’a pas rouillée, et voyageant sans doute pour la dernière fois afin d'apporter quelques écus à sa bonne ménagère, et de réaliser une petite économie pour acheter un terrain où il voulait, disait-il, ensevelir sa vieille mère centenaire, dont il ne parlait jamais qu'avec de grosses larmes,

Oublierai-je Balthazard, ce maître calfat, qui, le jour de notre désastre, nous disait, la sonde à la main, en pensant à son devoir plutôt qu’à la catastrophe : Douze pieds d'eau; nous en avons encore pour une heures #

Eh bien! autour de ces hommes de fer se trouvaient groupés d’autres hommes non moins durs, non moins intrépides, qu’un premier sifflet lançait au haut des mâts, qu'un sifflet nouveau jetait sur le pont, et qu'une parole échappée au porte-voix faisait bondir, une minute après, à chaque extrémité des vergues.

Cet équipage, je vous l’ai dit, était composé de matelots de divers ports; mais, en général, Toulon en avait fait les frais.

Les désertions furent nombreuses, et plus d’une fois on se vit contraint de presser les navires de commerce, dont les hommes, je ne sais pour quel motif, refusaient d'entreprendre avec nous une si glorieuse campagne. La cause de ces mécontentements, je l’ignore, et, la saurais-je, je ne vous la dirais pas. Puis vint la mort, qui éclaireit les rangs, et à chaque cadavre qui passait par les sabords, Rolland, le maître canonnier, comptait à haute voix : Dix, onze, douze! Cela était fort lugubre, je vous l’atteste.

Nous avons joué de malheur; la dyssenterie et le scorbut nous visitèrent avec trop de persévérance; mais aussi, au milieu de tant de calamités, le courage ne faillit à personne, et le vénérable abbé de Quélen disait les prières des agonisants sur des hommes qui voyaient arriver leur dernière heure sans trembler. N'importe, le tableau était sombre; une batterie où ràlent des mourants est chose douloureuse à parcourir, et rien n’est triste comme une bière qui marche : le silence et le bruit, l’immobilité éternelle et le mouvement!

Pourtant, malgré tout cela, il y a des gens qui refusent encore de s’aventurer sur les flots pour un voyage de circumnavigation. Pauvres fous! si vous saviez combien vous perdez à ne pas tenter l’entreprise !

Vue de Sidney (Nouvelle-Hollande).

NOUVELLE = HOLLANDE

Terre de Cumberland.— Nouvelle-Galles du Sud. — Grain. — Sidney- Cow.— Pays exceptionnels. —Colonisation.

La brise soufflait rondelette, trois quarts largue'; toutes nos voiles portaient ; nous filions hardiment nos dix nœuds ; nous sentions déjà que nous nous rapprochions de pays moins brûlants, et, si les courants de la veille ne nous avaient pas été contraires, nous devions, selon toute probabilité, voir la terre de la Nouvelle-Hollande avant le coucher du soleil. Nos jeunes élèves de marine savaient trop bien la valeur de leurs observations pour que nous fussions en doute sur le résultat promis, el nos regards avides ei curieux cherchaient déjà à l'horizon cette terre si intéressante, si riche et si àpre à la fois, dont on raconte tant de merveilles en Europe.

Il faut peu de jours en mer pour s’apercevoir qu'on change de zone, et quoique nulle végétation ne vienne à votre aide, la nature desflots, la couleur de l'atmosphère, le passage des oiseaux voyageurs, vous indiquent les différences. L'étude de la mer n’est pas moins révélatrice de ces variations; et, de temps à autre, en avançant vers des latitudes plus élevées, nous découvrions, pareil à un flot noir et pelé que le caprice de la lame recouvrait ou laissait à nu, le dos immense de quelque baleine vagabonde, venue jusque-là pour se reposer sans doute de ses combats de chaque jour avec les tempêtes polaires.

Les montres marines avaient dit vrai. Devant nous, déchirant un

brouillard assez épais, une terre se déploie, s'élargit comme pour tout envahir, se lève et monte, se colore et devient tranchée, afin que nous puissions en étudier tous les trésors et toutes les pauvretés à la fois. C’est la Nouvelle-Hollande, c’est la terre de Cumberland, terre poétique par ses mystères intérieurs, terre précieuse par ses bienfaits présents et sa fortune à venir, terre grande et féconde, car elle a servi naguère à la solution d’un problème moral vainement cherché jusque-là.

Oh! ne laissons passer devant nous sans le disséquer aucun de ces plateaux dont les pieds nus plongent dans la mer, et dont les têtes, tantôt chauves, tantôt couronnées d'une belle végétation, forment déjà ces bizarres contrastes que nous nous attendons à voir à chaque pas. C’est qu'ici tout est étude, même l’uniformité; c’est qu'ici tout est phénomène, même le naturel; ce n’est point l'Europe, ce n’est point l'Asie; l'Afrique et Amérique n’ont pas un rot, n'ont pas un arbuste, n’ont pas une feuille semblable à ceux qu'on trouve à la Nouvelle-Hollande, continent sans pareil, disent les Anglais, et ils ont raison.

C’est un monde à part que celui devant lequel nous glissons avec une rapidité désespérante pour notre curiosité. Là, des végétaux vigoureux étendant au loin leurs bras gigantesques dont nous n'avons trouvé la silhouette sur aucun continent, dans aucun archipel; ici, des arbustes capricieux inconnus à nos naturalistes; plus près de nous, des racines grimpantes imitant les sinuosités onduleuses d’un serpent se chauffant au soleil; et puis, à l'air, des oiseaux aux cris bizarres, aux plumages bariolés, harmonieux ou discordants ; et puis encore des criques taillées d’une facon étrange, au fond desquelles les eaux poussent un mugissement que vous croyez n'avoir entendu dans aucune partie du globe. L’œil et l'imagination sont en extase perpétuelle; le pinceau échappe des mains, lant il craint de mal traduire les fantastiques prodiges d’un esprit en démence.

ün général, les premiers plans du paysage, depuis que la côte s’est offerte à nous, sont pelés, nus, âpres elzigzagués par quelque rigole d’une végétation souffreteuse. Le second plan se pare de plus de richesses; c’est déjà de l'opulence. Mais dans le lointain se dressent quelques plateaux imposants sur lesquels le faste de la nature est étalé avec une indécente profusion.

Quel pays à étudier ! que nos heures vont passer lentes et rapides ! Le jour baisse, la nuit nous couvre de ses voiles, les mornes de la côte se dessinent en masses noirâtres sur un horizon violacé, et çà et là des feux brillants et superposés vous disent que ces déserts, où nulle habitation ne s’est encore montrée à nos regards, ont cependant leurs sauvages visiteurs et leurs hordes nomades. La terre, le ciel, les eaux, les hommes, tout va nous occuper, tout va s'emparer de nous dans cette Nouvelle- Galles du Sud que nous allons bientôt fouler du pied.

Mais là-bas un feu plus éclatant que les autres projette jusqu’à nous ses rayons périodiques. Le fanal protecteur se montre, s’efface par intervalles égaux, el ici commence la solution de la grande question morale proposée à l'Angleterre et résolue par elle seule. Encore quelques heures, et le pavillon français flottera dans la rivière de Sidney ; encore quelques heures, et nous entendrons des voix amies, et nous retrouverons l'Europe à l'antipode de l'Europe.

Nous savions que l'entrée du port était étroite, que des brisants à la pointe nord la rendent quelquefois dangereuse, que les courants par un vent peu fraisspouvaient nous drosser, et la corvette dut se tenir prudemment el attendre le lever du soleil. Dès qu'il parut sur l'ho- rizon, la brise garda le silence ; puis, par de timides bouffées, elle essayait de nous remorquer jusqu’au port. Nous avancions si peu, si peu, que nous eùmes bientôt à craindre qu'une nuil nouvelle ne vint encore nous visiter au large. Hélas ! nous n’étions pas au bout de l'épreuve, et autour de ce pays si riche en phénomènes, tout doit être terrible, solennel, inattendu , incompréhensible. La joie pourtant régnait à bord. Tout à coup la brise se tait, les voiles coiffent les mâts, la flamme papillonnante retombe immobile comme un long serpent sans vie,-le disque du soleil se blafarde, semble s'élargir et jeter autour de lui des rayons coupés comme les éclairs qui sillonnent la nue. A terre, tout est calme, silencieux, mais la verdure prend une teinte douteuse ; on dirait qu'elle est voilée d'un réseau farineux et qu'elle attend une catastrophe, tandis que sur la mer, naguère bondissante, de petits jets phosphorescents montent et pétillent ainsi que le ferait l’eau d'un vase qui commence à bouillir. C’est du repos, si vous voulez, mais le repos de la masse et un mouvement fiévreux de tous les détails; on voit cà et là bondir, comme s'ils étaient poursuivis par un ennemi vorace, de petits poissons qui montent, tourbillonnent, et retombent comme frappés de vertige. A l'air, vous voyez les oiseaux à tire-d’aile prendre tous la même direction, passer sur la corvette avec des cris sinistres, et gagner la côte, où tout s’effaçait, alors que le jour commencait à paraître à peine. Chacun de nous, attentif à de si tristes présages, interrogeait tous les points de l'horizon, et cherchait à deviner d'où partirait la rafale meurtrière, car l'ouragan était prédit, quoique le baromètre gardât encore le silence. Le ciel était pur, l'air tempéré ; pourtant de nos fronts découverts tombait une sueur brûlante, et nos corps, agités par des commotions électriques, se mouvaient par saccades irrégulières et multipliées. Les matelots veillaient et se tenaient prêts au premier signal. Vial, Marchais, Barthe, Lévêque, Chaumont et Petit levaient leurs regards intrépides vers la flèche des mâts, qu'ils devinaient qu'on allait caler ; et ce dernier surtout, si dramatique au moment du danger, disait entre ses dents : Ah! gredin ! ah! drôle ! tu veux nous faire peur, chien! nous t’attendons: pèse sur

nous si ça t’amuse, je Le réponds de m'amuser plus que toi. Qu'est-ce que Lu fais donc là-haut avec tes zigzags de feu? Envoie-nous ca, et je te dirai merci quand j'en aurai le temps. Marchais, passant à côté de lui au moment de la harangue, lui appliqua ce que vous savez où vous savez, et Petit, sans détourner la tête, dit : V'Ià que ca commence, alerte !

Le capitaine non plus ne s’y trompa point, et ces brèves paroles retentirent : Ferme les sabords, ferme les écoutilles, amène et eargue toutes les voiles ! laisse porter !.…

Il était temps. L'espace fut envahi en un clin d'œil. Autour du soleil obseurci, que vous auriez pris pour une lune à son lever au milieu d’épais brouillards, se dressaient des masses bizarres; des nuages dessinaient mille fantasques contours; ils se ruaient les uns sur les autres, se confondaient, se brisaient et se séparaient er rugissant; la foudre se jouait dans leurs flancs ténébreux et lançait au loin ses mille langues enflammées, propageant à l'horizon un embrasement général ; e’était un fracas pareil à celui de mille cascades dévorantes, des gerbes en feu, des batteries sans cesse en activité, des détonations à ébranler le monde...

Et le navire fuyait appuyé sur les flots par le souffle le plus impétueux, et des torrents d’une pluie pressée criblaient le matelot attaché à sa manœuvre, et l'ouragan nous dépassait pour aller plus loin porter ses ravages.

Toute la journée et toute la nuit nous nous vimes forcés de fuir la côte hospitalière où une heure plus tard nous aurions trouvé un salutaire abri. Aujourd'hui nous avons soixante lieues à faire encore avant de saluer de nouveau le fanal indicateur. Ainsi la mer a ses caprices, ainsi partout la déception à côté de l'espérance et du bonheur.

Cependant une heureuse navigation nous promit bientôt la relâche tant désirée ; nous cinglâmes de nouveau vers le port Jackson, et rien ne s’opposa plus désormais à l'achèvement des travaux auxquels nous nous consacrions depuis si longtemps. Disons d’abord l'effet général, plus tard les détails ne nous échapperont pas. L’impression du moment est celle que doit choisir l'écrivain qui veut faire partager ses émotions, et il y à toujours quelque chose de faux dans les relations écrites au milieu des méditations du cabinet.

Je vous ai dit une terre triste, décrépite, dévastée, la partie ouest de la Nouvelle-Hollande ; voici sur le même continent un sol riche, fort et puissant, que la main des hommes a interrogé avec un succès vraiment miraculeux, et destiné Lt ou tard à assurer la fortune de tous ceux qui viendront y asseoir leurs espérances.

Oh! quand après une longue et douloureuse traversée, le navigateur se trouve, pour ainsi dire, en face d'un ciel bleu et paisible, d’une terre jeune et riche, il croit sortir d’un rêve douloureux, et il semble plus orgueilleusement encore défier les éléments qu'il vient de soumettre.

La petite île de Campbell estle point de terre le plus rapproché de l’antipode de Paris. Après elle, c’est la Nouvelle-Zélande, puis Van Diemen, puis la Nouvelle-Hollande, protectrice naturelle de cet archipel appelé Océanie. Six mille lieues vous séparent de votre patrie ; n'importe, le cœur vous bat comme si vous revoyiez, après un long exil, le clocher de votre village, le toit attristé de votre vieille mère. La nuit, des feux distancés comme les signaux guerriers des antiques Écossais sur leurs montagnes si poétiques, et allumés sur les flancs de la côte coupée d’anses profondes, vous disent que vous allez fouler une terre vierge, que vous allez vivre avec des sauvages. Le soleil se lève, et avec lui toutes les riantes idées qui rafraïchissent la tête et font battre le cœur. Voici l'Europe, voici mon pays, mes compatrioles, mes amis, mes frères sans doute! Jai rêvé une absence.

A gauche, en entrant dans la rivière Sidney, un fanal, d'une élégance

extrême et d’une solidité à défier le frottement du temps, vous apprend que la belle architecture est connue et fêtée dans ces climats. Vous avancez, et de tous côtés vos yeux surpris, émerveillés, comtemplent de fraiches plantations, de vastes jardins avec leurs pavillons et leurs allées de platanes ou de pins d'Italie. Du sein de ces masses colossales de verdure sortent comme par enchantément des bâtisses élégantes, coquettes, des maisons comme nos’ châteaux de plaisance, des châteaux comme nos palais; et puis encore, si vous interrogez à l’aide de votre

longue-vue les sentiers de ces sites enchanteurs, vous découvrez, assises sous un chène vert, adossées à un élégant meuble de campagne, quelques personnes heureuses et parées, se livrant an plaisir de la lecture ou aux charmes d'une conversation familière, tandis que tout près de là une troupe joyeuse de bambins, vêtus comme si l’on avait choisi pour eux, à Paris, les modes de la veille, jouent ainsi qu'ils le feraient dans les monotones et régulières allées des Tuileries ou du Luxembourg. Paris est ici, mais Parisrajeuni etendimanché, Paris avec le mois de mai et un ciel bleu.

Lorsque Cook, le plus intrépide, le plus naïf, le plus vrai, le plus consciencieux des navigateurs, eut découvert cette partie Est de la Nouvelle- Hollande, si opposée en tout à toute la partie Ouest, il se sentit heureux de trouver une rade aussi belle, aussi sûre que celle qu'il appela Botanyay. Mais, plus tard, après la découverte de la rivière qui aujourd'hui baigne Sidney, la baie botanique perdit de sa magnificence, et le port où l’on croit encore en Europe que sont envoyés les déportés de la Grande - Bretagne, ne fut plus qu’une vaste rade abandonnée aux naturels, et où l’on a élevé depuis deux fabriques assez mesquines de drap et de chapeaux. Cependant l'habitude, cette despote impérieuse, conserve encore chez nousses priviléges, et l’on dit toujours en Europe : l'établissement de Botany-Bay.

Excepté ce qu'on a depuis peu emprunté à nos climats, iei tout est au pays et rien qu'au pays. On dirait même que les nuages, en passant sur celte terre si vaste el si diversement dotée, changent de nature et de destinalion. Quand il grêle, ce ne sont ni des grains ronds, ni carrés, ni polygonaux ; ce sont des plaques de glace, larges souvent comme la main, ettombant avec la rapidité d’une pierre lancée par un bras robuste. Après un orage, vous trouvez parfois dans les troncs des arbres, incrustés à un ou deux pouces de profondeur, plusieurs de ces terribles projectiles contre lesquels les plus solides toitures sont des sauvegardes à peine suffisantes. Là encore une chaleur de 32 degrés de Réaumur à quelquefois mis le feu aux arbustes desséchés de la campagne, et, comme on ne trouverait pas dans toute celte partie du continent un seul morceau de calcaire, le hasard a voulu que des rivières mises à sec par quelque commotion terrestre laissassent sur le sol des couches immenses de coquillages qui, broyés, forment un ciment des plus solides.

Ici la nature humaine est particulière au pays, et n’a pas la plus légère ressemblance avec les individus de toute autre région. La Nouvelle-Zélande, si voisine, produit une race forte, belliqueuse, admirable dans sa structure. Ici, hommes et femmes sont à peine au-dessus des singes. lei encore, mais ici seulement, des ornithorhynques, des opposums, des kanguroos ; on y trouve pourtant des cygnes, mais ils sont noirs, el vous n’en trouvez de noirs sur aucune autre partie du globe... Oh ! que d’études à faire sur cette terre d'horreur et de consolation à la fois! L'on

a cru longtemps que les débordements dévaslateurs qui envahissaient parfois les plateaux les plus élevés étaient le produit de marées extraordinaires occasionnées par une mer intérieure, et l’on se fondait, pour cette supposition, sur le non-succès des voyageurs à la recherche de lembouchure de quelques rivières. Aujourd'hui le doute n'existe plus; de nombreux courants d’eau ont été découverts et remontés à une grande distance ; mais il n'en est pas moins certain que l'intérieur de la Nouvelle- Hollande a de vastes espaces inondés, où les rivières et les torrents roulent leurs flots diversement nuancés, et s'ouvrent enfin un passage après une lutte terrible, surtout à l'époque des pluies et des tempêtes.

M. Oxley est, jusqu'à ce jour, l'explorateur qui a donné à la science géographique les plus précieux documents sur ces phénomènes méditerranéens ; c’est depuis ses savantes excursions que les montagnes Bleues, au delà desquelles les Anglais ont déjà des établissements utiles, ne sont plus des sommets infranchissables et meurtriers.

Venons maintenant à Sidney; mais ne vous attendez pas à une description détaillée de la ville; vous croiriez vous promener dans les belles et larges rues de Bordeaux ou de Marseille. Des facades charmantes, des péristyles pleins d'élégance et de goût, des hôtels, des palais, des hôpitaux admirables; puis, dans les rues et sur les places publiques, des femmes mises avec luxe, des tournures parisiennes, de beaux el riches uniformes, des chevaux magnifiques, des équipages somptueux. Vous êtes à Paris, vous habitez Londres, vous n'avez pas quitté l'Europe.

Rétrogradons de quelques années, mais de peu d'années seulement, car ici tout est prodige.

Des bandes de voleurs dévastaient les rues de Londres ; des filles dépravées infestaient les carrefours, les places publiques et les promenades; des brigands armés pillaient et égorgeaient les voyageurs sur les grandes routes; des escrocs, des fripons avec leur infâme code écrit, se glissaient dans les familles et y jetaient bientôt l’épouvante et le deuil; et les potences étaient de stériles enseignements, et les prisons gorgées de malfaiteurs devenaient insuffisantes à la sûreté des citoyens.

Tout à coup une pensée grande, noble, généreuse, fermente dans une tête ; elle germe, ellese fait jour, elle éclate, et des paroles comme celles que je vais vous dire sont accueillies avec transport par l'Angleterre reconnaissante :

Là-bas, là-bas, près de l’antipode de la Grande-Bretagne, le plus hardi navigateur des temps anciens et modernes a trouvé une terre féconde, un ciel généreux ; eh bien ! je vous demande ce ciel et cette terre pour les misérables que la loi frappe ici sans les corriger; je vous les demande aussi en faveur de ceux que la justice a rendus dangereux pour la société.

Là-bas vivent des hordes sauvages et inhospitalières; jetez autour d'elles ces cœurs avilis, dont la clémence des hommes n’a pas encore désespéré; eréez un code redoutable sous lequel ils seront forcés de courber la tête, el envoyez avec ces courages malheureusement éprouvés les volontés d’auires hommes énergiques qui ne reculeront, au profit de tous, devant aucun sanglant sacrifice; que ceux à qui vous aurez fait grâce ici, pour leur donner le pouvoir d'aller régénérer un sol abrupte, ne trouvent plus ni pardon ni miséricorde pour de nouvelles fautes ; que de ce sol que votre générosité leur abandonnera d’abord comme un bienfait, plus tard comme une récompense, poussent à l'air les richesses européennes dont nous voulons doter cette nouvelle et féconde patrie; qu'enfin, après le temps des épreuves, chaque déporté, riche des produits qu'il aura acquis par son travail, puisse revoir la métropole, où sa présence alors sera sans danger, car l'habitude de ce travail laura rendu à la probité, car un long exil aura fait renaître en son âme le saint amour de son pays, dont nul homme n'est jamais déshérité.

Un cri d’admiration retentit dans les Trois-Royaumes-Unis, les prisons se dégorgèrent, les potences furent plus rarement dressées aux regards de la populace avide, les rues et les carrefours de Londres n’exhalèrent plus de fétides émanations, les chaises de poste voyagèrent la nuit sans escorte, et l’on respira plus librement dans les familles.

Mais aussi de ce jour seulement pointèrent sur la Tamise étonnée les mâts de quelques vaisseaux préparés pour de longues traversées, et plus tard ils levèrent l'ancre, lestés de vagabonds, de malfaiteurs, de brigands, de filles perdues, sur lesquels pesaient des bras de fer impitoyables.

L’Atlantique fut traversée du nord au sud, le cap Horn doublé; de l’est à l’ouest le vaste Océan-Pacifique sillonné, vit les baleiniers de toutes les nations saluer avec respect les grands vaisseaux réformateurs ; et après quelques mois de voyage, l'ancre anglaise tombait de nouveau dans une rade belle, large, parfumée, en face d’une riche végétation, en présence d’une nature d'hommes dont nul voyageur n’avait encore soupconné l'existence.

Mais à côté de là s'était montrée du large une crique profonde, on l’interrogea. On crut d’abord trouver une rivière, et Cook le premier s'était laissé prendre. N'importe, un superbe port se déployait aux yeux avec une majesté imposante, et tout au bout un bassin spacieux et tranquille, pour la sécurité des navires. Là aussi une côte bizarrement accidentée disait tout le parti que la naissante colonie pourrait tirer de ses caprices. On se reposa. Les naturels, épouvantés, se sauvèrent dans les bois; les déportés descendirent et marchèrent enfin sur un sol paisible; on leur dit de bâtir des cabanes pour se garantir des feux du jour et des froids

de la nuit; ils obéirent à la nécessité, et ce fut le premier jour de la plus belle, de la plus riche, de la plus puissante colonie du monde.

Qui donc a élevé ces riches el somptueux hôtels? Des coupables que les lois anglaises avaient frappés de réprobation. Qui done a tracé ces jardins magnifiques rappelant si bien les plus beaux pares de l'Europe ? Des voleurs chassés de la métropole, à qui la nécessité et peut-être le remords ont donné du génie. Qui est chargé, dans ce pays tout exceptionnel, de réprimer, de prévenir et de châtier les délits des escrocs? Des vagabons qui ont compris enfin que la société est l'harmonie,

Il y a à Sidney des écoles publiques où l'austérité des mœurs est prèchée par des bouches jeunes et fraiches; eh bien! ces bouches faisaient entendre naguère, au pays d’où on les a exilées, des paroles honteuses dont le souvenir s’efface dans de nouveaux et saints devoirs. Partout ici un contraste perpétuel entre la vie passée et la vie présente ; partout une lutte chaque jour entre le vice qui avait courbé et la vertu qui redresse, et d’où celle-ci sort presque toujours victorieuse. On dirait qu'un nouveau baptême a régénéré cette population de bandits et de filles éhontées:; on dirait qu'il y a divorce éternel entre les deux natures européenne et hollandaise : ce sont les deux extrémités d’un diamètre.

Mais la corruption n’est pas toujours vaincue, elle marche toujours la tête haute en dépit des châtiments et des supplices.

Le coupable incorrigible ne croit plus à l'efficacité des paroles du coupable qui lui prèche le repentir; il s'irrite au contraire des lecons de morale tombées de lèvres jadis impures, et rien, en effet, ne doit être plus poignant pour un cœur avili que le retour au bien de celui qui a été de moitié dans ses hontes et dans ses crimes. Aussi, qu'a fait le législateur? Il a placé au milieu de ces hommes chassés de leur patrie d’autres hommes à la conscience droite, à la vigilance active, à l’honneur intact, qui, dès leur arrivée dans la nouvelle colonie, ont eu le droit de parler haut et de lancer de terribles anathèmes contre les redoutables ennemis du repos public; vous voyez à Sidney, occupant les principaux emplois, distributeurs des grâces, régulateurs intègres de chaque propriété, des magistrats, des militaires, des législateurs, des ingénieurs, des astronomes, montrant à tous que les arts et les sciences sont frères de l’industrie, et que la vraie gloire d’un peuple est sa prospérité.

Je vous dirai plus tard quelques-uns des noms si recommandables auxquels la colonie de Sidney doit une partie de son éclat. Aujourd’hui, je suis dans l’admiration de tout ce qui frappe mes regards, et j’ai peine à comprendre tant de prodiges opérés en si peu d'années.

Jai dit autre part : livrer une colonie aux Anglais, c’est signer sa ruine. Je n'étais pas illogique avec mes paroles d'aujourd'hui. Tout pays qui a subi longtemps un pouvoir ne change pas de maître sans une cer-

laine irrilation, sans une certaine honte, car c’est le changement surtout qui prouve la servitude. Aussi vaut-il toujours mieux la même chaîne aux pieds ou au cou, alors même que lanneau est vieux et rouillé, qu'un fer nouveau et poli. Lorsqu'une colonie change de maître, c'est-à-dire de lois, il est impossible que dominateurs et vaincus, maîtres et valets, ne nourrissent pas les uns contre les autres une antipathie, une haine que le temps peut bien affaiblir, mais qu'il n’a jamais la force de détruire. I y aurait un grand livre à faire sur cette vérité, que je ne crois pas qu'on ait dite avant moi ; on le publiera un jour.

Mais ici, au port Jackson, le cas n’est point applicable ; l'Angleterre a découvert le pays, l'Angleterre s’en est emparée par le droit des nations et de la force, elle y a jeté des hommes à elle, des mœurs à elle, un code à elle; l'Angleterre n’a point eu de rivale à combattre et à soumettre ; elle avait les coudées franches à son arrivée, car un seul coup de fusil tiré par elle mettait en fuite les hordes sauvages qu'elle dépossédait. L’Angleterre n’a rien eu à détruire pour édifier, elle a été maïtresse absolue dès le premier pas sur ce sol riche et puissant; l'Angleterre devait enrichir le monde d’une ville, d’une capitale, d’une colonie destinée sans doute à jouer un rôle important dans l'histoire générale des peuples.

NOU VELLE-HOLLANDE

Le port Sackson. — Courses dans l'intérieur. — Bucl entre un sauvage et un serpent noir. — Habitation de M. @xley.

Je vous dis, moi, que le bonheur est plus lourd à porter que linfortune, et qu'il y a plus de véritables malades d'esprit dans l'opulence que dans la misère. Le malheur sans remède est celui qu’on brave avec le plus de courage. Les richesses sont, il est vrai, une puissante égide contre les tracasseries humaines; mais c’est par cela même que vous possédez le remède en vos mains que vous avez tout à craindre qu'il ne vous échappe. Et puis encore rien n’est ambitieux comme la prospérité: de là, la soif des grandeurs; rien n’est humble comme la détresse; de là, la résignation, qui est une vertu, et toute vertu soulage.

Les premières pages de ma relation sur cette terre curieuse vous ont sans doute appris que là aussi l'Europe civilisée était représentée dignement et qu'il ne tenait qu'au voyageur de se croire à Londres ou à Paris. Eh bien! les joies du premier regard se sont effacées, elles me pèsent, elles m'obsèdent, et je me les reproche comme une faiblesse. [ est des cas où le mouvement est le repos. Ne suis-je done venu si loin que pour m'assoupir sur les coussins soyeux de nos salons parfumés, et n’ai-je bravé tant de climats meurtriers, n’ai-je affronté tant de périls que pour