IL

tourner sans cesse autour du cercle étroit dans lequel se sont essayés mes premiers pas dans la vie? A

Allons donc! le monde est un livre immense dont il est imprudent de tourner une page sans aller jusqu'au bout. Est-ce que vous vous plaisez aux émotions d’un drame dont vous ne connaîtrez jamais le dénouement?

Le but est tout ce que nos vœux cherchent à l'horizon. La monotonie, c’est la satiété; la variété, c’est le plaisir.

Ainsi pensé-je, moi, esprit à part, exception malheureuse, qui ne me plais que dans les difficultés de la route, qui n'ai jamais calculé de péril qu’alors que tout retour était impossible sans combat. Voyageurs, essayez de ma méthode, et je vous réponds que vous aurez des souvenirs pour réchauffer votre vieillesse. Lorsqu'on veut bien voir, il faut étudier les choses et les hommes de près, de très-près; la silhouette et la masse des objets ne les rappellent qu'imparfaitement, et si vous me dites que malgré leur distance incommensurable les étoiles n’ont plus rien de caché pour nous de leur course dans l'espace, je vous répondrai, moi. que la nature de ces corps nous est peut-être inconnue, et que, puisque nous ne pouvons aller à eux, l'œil de la science à été contraint de les rapprocher de nous à l’aide du télescope, pour arriver à toute certitude.

Au surplus, l’occasion qui se présentait de nouveau à mon impatience élait trop favorable; la cité européenne ne m'intéressait plus qu'à demi, puisque à quelques pas de là les vastes forêts m'offraient leur solitude, et les déserts leur mystérieux silence. M. Oxley, qui, comme ingénieur et comme savant, avait déjà fait plusieurs courses dans l’intérieur de la Nouvelle-Hollande, et chez qui j'avais été accueilli avec une grande cordialité, m'offrit de me conduire jusqu’à une de ses habitations, jetée à cent cinquante milles de Sidney et voisine du torrent de Kinkham, dont les dévastations sont si redoutables. Facceptai avec empressement, et accompagné de M. Demestre, né, je crois, en Bretagne, et naturalisé Anglais, ainsi que de deux autres officiers supérieurs de la garnison, nous nous préparèmes à l’excursion projetée.

Quand les Anglais font une politesse, elle est complète dans ses minutieux détails : je n’eus à m'occuper de rien. Une belle calèche à deux chevaux reçut M. Oxley et les deux officiers; moi, je me plaçai à côté de M. Demestre dans un élégant tilbury.

La journée était magnifique, la route large et unie; les émanations des forêts qui la bordent nous arrivaient fraîches et suaves, et mon ardente curiosité ne laissait pas un moment de répit à l’infatigable complaisance de M. Demestre, qui avait déjà vingt fois traversé ce pays. Point de ruisseaux au bord de la route, et cependant partout une végélation vigoureuse et imposante; de temps à autre, une nuée de perroquets verts et bariolés, de perruches et de cacatois, répondaient au rou-

lement sourd de nos voitures par des cris aigus, étourdissants, tandis que plus près nous entendions parfois le plaintif soupir du kanguroo, qui d’un seul bond franchissait sur ses longues pattes de derrière les haies les plus élevées. A la bonne heure! me voici encore une fois loin de toute civilisation.

Mais le jour glisse à travers les arbres de la forêt réveillée; les objets se dessinent, non plus comme des fantômes enfants d’une imagination indécise, mais tels que l'œil doit les voir quand la brume ou les ténèbres se dissipent. J'ai toujours été tiède à un plaisir ordinaire, j'ai toujours été sans émotion aux faibles catastrophes. De la joie et de la tristesse à pleins bords, un amour jusqu’au délire, une amitié jusqu’à la fièvre, des tempêtes, des ouragans, des naufrages, voilà la vie que le ciel m'a faite, et je dors au bruit qui réveille le monde.

Je voulais du désert, de son calme éternel, de sa séculaire solitude, quand, après six heures d’un trot allongé, j’aperçus, dorées déjà par un soleil chaud et brillant, des maisons bâties à l’européenne. M. Demestre s'attendait à un cri de joie, lorsqu'il n’entendit qu'un soupir de regret:

— Eh quoi! vous ne vous sentez pas heureux?

— Pas le moins du monde.

— Vous aimez pourtant les contrastes.

— Ceci est un désenchantement.

— Pourquoi? l'Europe à l’antipode de l'Europe est une merveille, ce me semble... Soyez tranquille, au surplus, le revers de la page est là aussi.

Nous voici arrivés, nous sommes à la Nouvelle-Liverpool.

Les deux équipages s'étaient arrêtés à la porte d’une assez belle auberge où M. Oxley commanda notre déjeuner; puis il écrivit quelques lignes el envoya un convict vers un vaste édifice bâti au bord de la rivière du roi George, avec ordre de faire diligence. La place que le convict avait à traverser est immense, et le lieu vers lequel il se dirigeait est un magnifique hôpital d'où arriva un instant après, au grand galop, sur un cheval anglais pur sang, M. Lazzaretto, chirurgien en chef de la ville, gai, heureux de notre visite, amusant, grand causeur, grand mangeur surtout, racontant les mille aventures de sa vie, les mille dangers de ses courses, avec une vivacité, avec un style pittoresque de l'effet le plus étourdissant. M. Lazzaretto avait parcouru en amateur tous les empires et royaumes du monde, il avait traversé toutes les mers, étudié presque tous les archipels, et il se sentait heureux d’avoir 1à à son côté un homme attentif, avide, qui ne perdait rien de ses narrations si variées, si simples et si instructives à la fois.

M. Lazzarelto el moi nous nous liâmes, dès ce jour, d’une amitié sincère, el je vous laisse à penser si notre joie fut vive, si nos embrasse-

2h4 SOUVENIRS D'UN AVEUGLE.

ments furent fraternels lorsqu’à quelques années de là, par un beau soir d'automne, nous nous trouvâmes face à face à Paris, sur la terrasse des Feuillants.

— J'ai dansé avec ce monsieur sous le Pont-Neuf, dit-il à une dame à laquelle il donnait le bras; permettez-moi d’être à lui le reste de la journée. C’en est fait, me dit-il encore tristement en me quittant le soir, je suis las, j’ai assez de mes voyages, je deviens casanier, je repars après demain pour la Cochinchine; mais après cela, je me repose.

— Bon voyage, mon ami; je ne désespère pas de vous revoir dans le Thibet et sur l'Himalaya.

— Je vous y donne rendez-vous.

L'amitié n’est bien comprise que par ceux qui ont voyagé longtemps côte à côte, qui ont partagé les mêmes fatigues et couru les mêmes dangers.

Pendant qu'on attelait, mes compagnons de voyage me firent par- “courir la ville, composée de deux cent cinquante ou trois cents maisons, situées autour de la place, propres et bien bâties. La rivière George, qui la baigne, est profonde et large ; ses bords sont élevés, et l'on n’y descend, à côté de l'hôpital, que par un vaste escalier en bois de plus de trente marches. Elle peut avoir ici vingt-cinq pieds de profondeur. Liverpool ne mérite pas d’autres détails.

Il fallut partir.

— Ah! vous aimez une terre primitive, me dit M. Demestre; préparez votre admiration. Les chevaux s'élancèrent, nous dîmes adieu de la main à M. Lazzaretto, et nous nous engouffrâmes dans les bois. Quel spectacle, bon Dieu! quelle imposante majesté! quel silence solennel! quelle végétation robuste, vigoureuse, variée !... Dans le Brésil et dans les Moluques, vous ne pénétrez au sein des forêts qui les revêtent qu’à l’aide de la hache ou de la flamme, eten foulant aux pieds les couches épaisses de feuilles mortes et de branches abattues par les orages, sous lesquelles vous entendez bruire et glisser les monstrueux serpents qui y ont établi leur empire.

Ici, les dômes de verdure sont à une hauteur incommensurable, et à peine, au pied de ces gigantesques eucalyptus qui parent le sol, apercevez-vous çà et là quelque touffe élevée d’un pied au plus, où repose, toujours éveillé, toujours prêt à donner la mort à tout ce qui respire, le terrible serpent noir, plus redoutable mille fois que le lion et l’hyène d'Afrique ou le tigre affamé du Bengale. Mais entre les arbres, distancés presque partout, comme pour favoriser les audacieuses incursions des voyageurs, un gazon frais et vert vous dit de pousser plus loin vos recherches scientifiques.

J'avais déjà vu le Brésil et ses forêts vierges, les Moluques et ses dômes flottants de verdure, la presqu'île Péron et ses plateaux désolés ;

j'avais été témoin de ces calmes imposants de l'Océan Pacifique où se dessinent les lames creuses comme les profondes vallées des Pyrénées et des Alpes; j'avais subi les rafales écrasantes qui s’échappent du canal de Mosambique et vous poussent souvent avec rage jusqu'aux glaces australes.…. eh bien ! ces graves phénomènes avaient disparu ou s’effaçaient petit à petit de ma mémoire. Le tumulte des flots tourbillonnés par les ouragans ne vaut pas le silence solennel qui vous entoure ici, alors que les roues de nos #quipages cessent d’écraser le gazon et que les chevaux font une halte inattendue : on croit assister au premier jour de la création. Je ne disais pas une parole, mon cœur battait fort, ma poitrine était haletante, mes regards avides plongeaient dans l'immensité de ces forêts éternelles, et ne s’arrêtaient que sur un lointain vaporeux, envahi sans relâche par le gigantesque eucalyptus, auprès duquelle magique parasol du pin de Norfolk étendait ses bras velus et protecteurs. Ecoutez, écoutez !.. Rien à vos pieds, rien au-dessus de vous, rien sur vos têtes; le feuillage est trop haut pour que le bruit du vent qui glisse au sommet arrive jusqu'à vous... Maintenant, faites entendre la détonation d’une arme à feu; c’est une saturnale de sorcières, c’est un chaos de voix, de sifflements et de cris à fendre la tête ; c’est le roulement d’une cascade, c'est le réveil d’une nuée de bêtes fauves... Des essaims innombrables de perruches et de perroquets gris, verts, jaunes, poussent des cris assourdissants que les échos répercutent au loin et qui réveillent leurs frères effrayés; les hautes branches des géants séculaires, heurtées en tous sens, gémissent, se brisent et tombent. La monstrueuse fourmi à la piqüre àcre et profonde s’agite et perce son nid colossal, tandis que, non loin de vous, frappé pour la première fois de stupeur, le serpent noir déroule ses anneaux gélatineux, ouvre sa gueule hideuse où dort encore le venin mortel, et parcourt d’un seul jet un vaste espace, ainsi que le ferait une flèche lancée par une main robuste... Oh! tout cela tient du prodige ! tout cela est si grave, si imposant, si sublime, qu'on n'ose pas, alors que le silence est de retour, demander une seconde épreuve... car on n'aime à sentir que ce que l’on peut décrire, etles langues sont impuissantes à faire comprendre de tels phénomènes.

Mes compagnons de voyage étaient heureux de mon admiration ; moi, je demeurais stupéfait, anéanti, je respirais à peine. Cependant un nouvel et terrible épisode, parfaitement en harmonie avec les profondes émotions qui m'agitaient, vint ajouter un nouveau reflet à ce que cette scène imposante avait déjà de grandeur et de majesté.

A la détonation de notre arme, un déporté de Liverpool qui était venu jusqu'ici sans doute pour échapper à quelque correction, et que la faim tourmentait peut-être dans ces solitudes, hâta sa marche, nous atteignit et nous demanda humblement laumône. Nous lui jetâmes quelques petites pièces de monnaie, et tandis qu'il se baissait pour les ra-

masser en nous remerciant par un regard plein de reconnaissance et de joie, un bruissement se fit entendre, une touffe de gazon s’agita au pied d’un arbre, et, rapide comme un dard, un serpent noir s’en échappa, mordit en passant Ile malheureux déporté au-dessous du genou, et disparut au loin.

— Pitié !... oh! pitié !... s'écria l’infortuné, qui avait détaché sa ceinture ; au nom du ciel, un rasoir, un couteau, un sabre ! Sans perdre une minute, M. Demestre lui jeta un rasoir de sa trousse; le déporté s’en saisit, se Coupa, avec un Courage surprenant, un énorme morceau de chair qui tomba sur le gazon, etse dirigea, en poussant d’affreux gémissements, vers la Nouvelle-Liverpool.

— [Il mourra à cent pas de là, me dit M. Demestre; c’est un cadavre pour l’opossum.

Nous nous remimes en route et nous fimes six lieues encore, d’un seul élan, toujours au milieu de ces forêts éternelles, sans que l'aspect en fût modifié. La calèche de M. Oxley s'arrêta enfin, nous la rejoiunimes, et deux domestiques nous préparèrent à diner, après avoir frappé de leurs longues gaules les touffes d’arbustes les plus rapprochées de nous.

À un petit quart de lieue de là, le jour arrivait plus vif et plus dégagé sur le sol.

— De cette clairière, me dit M. Oxley, on apercoit les montagnes Bleues.

— Oh! dès lors j'y vais, car j'ai hâte de saluer ces chaînes si mystérieuses qui ont lassé tant de courages et vaincu la constance de tant d’explorateurs.

— Prenez garde! veillez autour de vous! reprit M. Oxley ; les sauvages viennent quelquefois jusqu'ici, et, si vous ne craignez pas leurs sagaies, redoutez du moins les attaques du serpent noir; vous savez aujourd’hui ce que c’est qu'un tel ennemi.

J'avais passé mes jambes et mes cuisses dans une espèce de pantalon en tôle assez grossièrement façonné, mais qui pouvait me garantir des morsures des serpents; je m'étais muni d'un briquet, d’un pistolet et d’une baguette de fusil en fer, arme redoutable qui brise d’un seul coup les anneaux des reptiles etles arrête au milieu de leur rapide élan. Puis, mon calepin sous le bras, je me mis en route. À peine avais-je fait une centaine de pas que je vis s'approcher de moi, d’un air piteux et craintif, un sauvage absolument nu, tenant dans sa large main une demi-douzaine de sagaies et un casse-têle grossièrement façonné. Je tirai mon sabre et lui fis signe de ne pas approcher; mais lui, triste et souffrant, me donna à comprendre par ses gestes qu'il tombait d'inanition et qu'il me demandait quelque nourriture. Je lui ordonnai de ne pas bouger et je retournai auprès de mes compagnons de voyage; Je pris dans une ser-

vielte quelques débris de volaille, deux côtelettes, un gros morceau de pain, et me remis en route.

Ces malheureux, aussi difformes que les naturels de la presqu'île Péron, s’échappent parfois des profondessolitudes où ils se sont relégués, et viennent jusqu’au port Jackson, audacieux et nus, se rire de la civilisation, qui les entoure sans les séduire. Les Anglais, insouciants à leurs visites, les laissent, au sein d’épouvantables orgies, se livrer, dans les rues-æt sur les places publiques, des combats où le sang coule à flots.

La race de ces hommes s'éteint petit à petit; encore une vingtaine d'années, et la partie Est de la Nouvelle-Hollande en sera tout à fait dépeuplée.

Je rejoignis bientôt le malheureux, à qui je montrai les richesses que je lui apportais; mais je le vis, l'œil animé, les muscles en mouvement, me faire signe de ne pas bouger, de ne pas faire de bruit et de regarder l'endroit qu'il m'indiquait avec le bout aigu d'une de ses sagaies.

— Hisso, hisso, me disait-il tout bas, hisso ! et ses dents craquaient, et on eût dit un soldat impatient de combattre.

Javais appris que ce mot hisso signifiait serpent noir. Je jetai les yeux vers l'endroit désigné, et je vis en effet, étendu sur le tronc d'un magnifique eucalyptus, déraciné sans doute par la foudre, un énorme serpent noir dont une partie du corps passait sous une bande d’écorce soulevée. Je tirai mon sabre, et, à tout hasard, je jetai du petit plomb dans le canon de mon pistolet. Mais le sauvage, devinant mon intention, me fit Comprendre que tous mes préparatifs étaient en pure perte, el que, si je voulais le laisser faire, il tuerait le hisso. Je ne demandais pas mieux, car, franchement, j'allais battre en retraite. Cependant rassuré par l’immobilité du reptile, qui dormait au soleil, et vivement piqué par la curiosité, je restai encore. Le sauvage me demandait pourtant quelque chose et trépignait comme s’il eût marché sur un sol brüûlant. Je lui montrai un couteau, un canif, ma baguette de fusil, mon pistolet, que je me serais bien gardé de lui abandonner... rien ne lui convenait. Enfin, il toucha du doigt ma cravate, je lui présentai mon mouchoir, et il me fit entendre que c'était cela dont il avait besoin. Il s’en saisit avec empressement, me fit signe de m'éloigner de quelques pas encore, ce à quoi je consentis de grand cœur, et je me tins en haleine, le cœur palpitant, les yeux fixes et la baguette de fusil à la main. Lui, le sauvage, enveloppa ses doigts et une partie de son poignet à l’aide du mouchoir, essaya le jeu de ses doigts et de son poignet, tourna sur ses talons, s’accroupit à demi, et s’avança avec la plus grande prudence vers le redoutable hisso. Je crus un instant que c'en était fait du sauvage; son audace et son sang*froid me donnaient la fièvre... Arrivé près du tronc renversé, le naturel se couche, s’allonge, avance contre

l'ennemi qu'il allait combattre, le saisit fortement par la queue et se relève. Le serpent se redresse à son tour, mais, retenu par la couche d’écorce sous laquelle il s'était à demi réfugié, il se replie. Le naturel avait prévu lous ces mouvements, il recule en serrant toujours sa victime, et dès qu’elle s’est dégagée de l’écorce, dès qu’elle va s'élancer, mordre et tuer, mon intrépide sauvage agite ses bras el fait lourner le serpent

comme s’il faisait tournoyer une fronde. J'étais dans la stupeur, Immobile et fasciné. Le sauvage trépignait OUIONES et poussait des hurlements pareils à ceux d’une hyène qui vient de s'emparer d'un élan. Après avoir fait tournoyer le reptile pendant deux ou trois minutes au moins, et surtout après avoir remarqué que sa résistance à obéir au mouvement de rotation était anéantie, le sauvage s’approcha de l’eucalyptus abattu, et, par un dernier et vigoureux effort, il le frappa de la tête du serpent, qui resta étendu sur la place.

— Il est mort? dis-je avec un geste en rapport avec mes paroles. Le naturel me fit signe que non et que l’ennemi ne tarderait pas à se redresser s’il ne se hâtait de lui trancher la tête. Là-dessus, il me demanda mon couteau ou mon sabre, je lui donnai le couteau; il s’approcha du reptile, qui remuait encore, posa son talon sur la tête, et en trois coups il la sépara du tronc.

J'étais dans la stupeur, d’une audace à laquelle rien ne peut être comparé, quand on songe que toute blessure du serpent noir est mortelle.

Cependant le sauvage, fier de son triomphe, plus fier peut-être encore de mon admiration, se mit à danser, à trépigner, à rire et à hurler en même temps; il gambadait autour de sa victime, il la poussait du pied et l’insultait en feignant d'en être mordu, tandis que moi, adossé à un arbre, je cherchais à saisir les grotesques poses de cet être si bizarre et si courageux. Cette étrange scène si chaude, si dramatique, durait depuis près d’une demi-heure, mais le dénouement en fut inattendu.

Le sauvage continua ses gambades joyeuses; il courut de nouveau vers le serpent, le saisitde ses deux mains, le passa comme une cravatte autour de son cou, revint, se rapprocha à moi, me sourit d’une façon hideuse en brandissant ses sagaies, s'empara de la serviette et des provisions qu'elle renfermait, prit le couteau qui avait achevé l'ouvrage, le leva, le jeta en l'air, le ressaisit, hurla de nouveau, bondit d'arbre en arbre plus vigoureusement que jamais, s’éloigna, revint encore, prit sa course et disparul pour toujours dans le fond des bois, me laissant pour toute récompense de ma générosité la tête du reptile, dont il n'avait que faire.

Je rejoignis mes compagnons de voyage, qui venaient déjà vers moi, je leur contai mon aventure, eten m'engageant de plus de circonspection à l'avenir, ils m’estimèrent heureux d’être quitte de mon imprudence pour la perte d’un mouchoir, d’un couteau et des provisions de bouche dont j'avais déjà fait le sacrifice.

Les chevaux furent attelés, nous poursuivimes notre chemin à travers la forêt toujours imposante, et dans tout le trajet nous ne vimes que trois serpents devant nous, lesquels ne fuirent point à notre approche, mais ne cherchèrent pas non plus à nous attaquer.

L'habitation de M. Oxley est située sur le sommet d'un délicieux plateau dont le pied est planté d'arbres européens, mêlés à de grands végétaux indigènes, et formant par cet assemblage le plus curieux spectacle. C'est le casualina, qui mêle ses rameaux gracieux à la pomme colorée ; c’est le pin de Norfolk et ses rameaux chevelus, du milieu desquels tombent des grappes de raisin dont la vigne est plantée à côté de son tronc lisse et élégant; c’est la poire se jouant au milieu des jeunes eucalyptus, protecteurs bienvenus des melons et des fraises qui poussent à leurs pieds; partout encore des fleurs odorantes dont le parfum s’exhale au loin, partout un jardin délicieux tel qu’en rêvait le Tasse.

Après cette première inspection qui me jelait dans l’extase, j’entendis la voix de M. Demestre; on m’appelait pour souper. Ici encore, nonseulement l’aisance, mais le luxe, non-seulement la profusion, mais la prodigalité, et le gastronome s’accommoderait fort bien d’un exil où tant de distractions lui seraient offertes. À deux heures du matin la mai-

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son élait silencieuse, valets et maitres dormaient d'un profond sommeil. À cinq heures, j'étais déjà debout et prêt à recommencer mes ex- CUrSIOns.

M. Oxley m'entendit et me fil prier de passer dans son appartement.

— Je comprends votre impatienle curiosité, me dit-il; mais prenez garde ! la curiosité est souvent fatale à celui qui ne sait pas la contenir. Vous voyez l'Europe autour de nous; mais là aussi est la Nouvelle-Hollande, c’est-à-dire une terre sauvage, d'énormes fourmis dévorantes, des serpents qui donnent la mort, des torrents qui s'emparent de la campagne et entraînent tout sur leur passage.

La grêle tue dans ces climats exceptionnels, et le sauvage habitant des déserts tue aussi dès qu'il manque de vivres, qu'il se sent le plus fort et qu'il est sûr de l'impunité.

J'écoutais ces sages conseils; mais je n’en ins nul compte, tant le désir de voir me poussait à la recherche de choses inconnues. Aussi, dès le lendemain de mon arrivée chez M. Oxley, où tant de soins, de prévenances et de luxe m'avaient rappelé l'Europe et les brillants salons de Paris, je me décidai à une course dans l’intérieur des bois, séduit que je fus par tout ce qu’on m'en disait de magique et de merveilleux. Plusieurs des sauvages, à qui le généreux ingénieur donnait asile, la nuit, dans ses écuries et ses greniers, devaient me servir de guides ; mais deux seuls furent fidèles à leur promesse, et je me mis en route avec eux après que M. Oxley m'eut engagé à beaucoup de prudence et de circonspection.

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LLES- HOLLANDE,.

Torrent de Kinkham. — Attaque d’un nid de fourmis. — Je franchis le torrent. —Solitudes. - Deux déportés.— Inondation.— Jeux et exercices des sauvages. — Retour à “igdney.

J'avais vu de l'observatoire de l'habitation de M. Oxley le lit du torrent de Kinkham; c’est de ce côté d’abord que je dirigeai mes pas, car c'est là surtout qu'on m'avait fortement invité à ne pas me rendre, puisque ce torrent est la limite tracée dans la colonie pour les courses des convicts.

Tout déporté qui le traverse est regardé comme déserteur et ennemi : quelques-uns d’entre eux, voulant se soustraire au châtiment qu'ils ont mérité, le franchissent en dépit des lois, se jettent dans les solitudes éternelles qui se trouvent au delà, vont à la recherche des hordes sauvages, dont ils partagent d’abord la misère; et plus tard, poussés par la vengeance et la faim, ils se mettent à la tête d’une expédition guerrière, ils se ruent avec des cris farouches sur les habitations sans défense, el mettent tout à feu et à sang. Aussi, le déporté convaincu d’avoir franchi le torrent de Kinkham est condamné, par cela seul, à la peine de mort.

Farrivai à son lit de roches après une heure de marche à travers quelques bois vierges et de belles et riches plantations dépendantes du chàteau de M. Oxley. Parvenu là, je fis mine de vouloir pousser plus loin, mais mes deux guides épouvantés me donnèrent à comprendre qu'ils ne

m'accompagneraient pas, que cela leur était défendu expressément, qu'on les tuerait s'ils allaient au delà, et que moi-même je m'exposais à de grands périls si j’exécutais mes projets. I n'en fallut pas davantage pour me décider. Au surplus, je saisis cette occasion pour recommander aux voyageurs la règle invariable que je me suis tracée dans chacune de mes expéditions hasardeuses. Ce à quoi l’on doit d’abord s'attacher, c’est à se débarrasser le plus tôt possible des plus grandes difficultés. Ce n’est point le départ qui est à craindre, c’est le retour. Les premiers obstacles sont d'autant plus décourageants qu'on ne s’est pas encore faconné aux épreuves. Le découragement n’est mortel que lorsqu’à l'horizon se dressent les aspérités.. Dès que l'élan vous a poussé au delà de l'obstacle principal, vous devez regarder le reste comme vaincu, et le souvenir de votre premier succès vous vient en aide pour triompher avec profit de tous les autres incidents de la lutte. Le combat effraie moins que la bataille ; l’homme que la tempête accueille au jour de son départ est tout prêt aux rafales de ses traversées à venir.

Le torrent était là, sous mes pieds, d’une largeur de cent pas au plus, pavé de roches lisses, polies, attestant la rapidité et la fréquence des avalanches. Un léger filet d’eau, murmurant à peine à travers les rigoles et les anfractuosités des couches schisteuses, passait presque inaperçu, tandis que les bords du lit à pic, déchirés et creusés, disaient la violence des eaux descendant des montagnes. D'un côté, des terrains déjà dé-

blayés et prèts à recevoir les richesses végétales de nos climats; de l'autre

côté, une nature vierge et des géants séculaires portant leurs têtes chevelues jusqu'à la région des nuages, qu'ils retenaient dans leur course.

Irai-je ou n'irai-je pas au delà du torrent? fut la première question que j'adressai. La seconde fut celle-ci : Qu'’ai-je à gagner à braver le péril dont on m'a menacé?

La réponse à la seconde de ces deux questions fut la solution de la première, et le vague de mes craintes me détermina à l’entreprise. Si l’on m'avait dit que je serais attaqué par des sauvages, par des bêtes fauves, par des serpents noirs, à coup sûr je serais resté au rivage; mais reculer devant l'incertitude des dangers et peut-être devant des fantômes, voilà ce à quoi je ne pus me décider. Le torrent devait être franchi.

Je me disposais déjà à descendre la côte presque à pic, lorsque la clarté brillante d’un feu peu éloigné et une longue colonne de fumée noire montant en spirale frappèrent mes regards à peu de distance du lieu où j'avais fait halte. À la bonne heure! m'écriai-je, comme pour me donner du courage, j'aime mieux cela, j'aime mieux le bruit que le silence, et les hommes que la solitude. Allons de ce côté.

Je me dirigeai donc vers le point lumineux grossissant à chaque instant, et je fus témoin là d'un spectacle que je n’oublierai de ma vie. Onze sauvages, parmi lesquels deux femmes seulement, maigres comme des squelettes, après avoir abattu des branches sèches en très-grande quantité et les avoir placées autour d’un monticule de trois pieds de haut et de quatre à peu près de diamètre, préparaient d'autre bois menu qu'ils tenaient en réserve pour alimenter la flamme. À mon aspect ils s’arrêtèrent tout court, se réunirent en un seul groupe et parurent délibérer sur le parti qu'ils avaient à prendre à mon égard. F'allai franchement à eux, bien certain que ma confiance les flatterait. Je leur tendis la main. Ils me regardèrent d’un air stupide et m’adressèrent des paroles éclatantes auxquelles je n'avais garde de répondre, vous savez pourquoi. Je prononcai cependant le nom de M. Oxley, fort-connu dans le voisinage; ils le répétèrent à voix basse, semblèrent se calmer, et continuerent leur opération commencée comme si je n'étais pas là. Le cercle de feu se rétrécissait, rapproché petit à petit du monticule à l’aide des sagaies et quelquefois même à l’aide des pieds et des mains dés sauvages. Quand la flamme faiblissait, un nouveau secours lui était donné, et des cris rauques remplissaient les airs. Cependant on s'arrêta encore, trois sagaies lancées avec une grande vigueur percèrent le monticule assiégé, et des crevasses faites par cette arme s’échappèrent d'énormes fourmis que le feu ne tarda point à faire rentrer dans leur gîte. À chaque instant l'incendie se concentrait, et bientôt les sagaies n'eurent pas besoin d'être lancées pour ouvrir la demeure souterraine des animaux dévastateurs auxquels on fait ici une guerre à outrance. Les casse tête se joignaient aux sagaies, les longues branches de bois sec ajoutaient aussi à

la destruction de l'édifice, qui ne fut bientôt plus qu'un monceau de ruines, et le feu continuait toujours. Dès qu'il arriva au pied de la fourmilière, on l’entretint plus violent que jamais, et les sauvages satisfaits $ assirent paisiblement autour : une heure après l'œuvre fut accomplie.

La horde se leva, s'ouvrit une route jusqu'au tertre renversé, en chassa au loin la terre calcinée, et s’empara d'une boule énorme de cadavres agglomérés formant une sorte de mastie noir, sur laquelle elle se Jela avec une gloutonnerie qui soulevait le cœur ; je crus même un inslant que ces malheureux affamés semblaient craindre que je ne leur demandassent ma part du hideux repas, et lorsque je m'éloignai de ce spectacle d'horreur, chacun des convives se hâta moins de dévorer sa pitance.

Hélas ! telle est pourtant la principale nourriture de ces misérables sauvages de la Nouvelle-Hollande que la civilisation effraie et qui trainent une si triste vie au milieu des immenses forêts que le ciel leur a données pour demeure. Après avoir été témoin de cette scène de dégoût et de pilié, je repris le chemin du torrent, dont je m'étais un peu éloigné, et je me décidai en route à ne plus délibérer en présence de l’obstacle. Ainsi, sans réflexion aucune, je me glissai le plus doucement possible jusqu'au lit du torrent, que je traversai à pied sec, et Je me trouvai bientôt à l’autre bord.

Là seulement je m'arrétai, inquiet, irrésolu, presque tremblant ; mais ne vous hâtez pas de me condamner. Ne vous est-il done jamais arrivé d’être étonné de l'audace d'une résolution alors que le suecès l'avait couronnée? Quand le péril est imaginaire, c'est avant l'épreuve que la peur vous saisit, vous abat, et le rire lui succède; mais quand le danger est réel, il arrive presque toujours que les hommes de cœur l’affrontent et qu'ils ne tremblent qu'après l'avoir soumis.

Les deux guides que M. Oxley m'avait donnés ne voulurent point, malgré mes offres et mes menaces, m'accompagner au delà du torrent, et me donnèrent à entendre que s'ils m’obéissaient on les mettrait à mort. À un pareil argument je n'avais rien à répondre, et je m'élancai seul. D'un autre côté, je l'ai dit, tout déporté convaincu d’avoir franchi le torrent était, par ce seul fait, condamné à être pendu, car on en avait vu à la tête de hordes sauvages, venir après les inondations, mais plus terribles qu’elles, se précipiter sur les habitations sans défense et répandre partout la dévastation et la mort. Je n'étais point déporté, la sévérité de la loi ne pouvait m’atteindre, et je voulais voir.

Devant moi se dressait une vaste plaine de gazon plantée d’'eucalyptus du port le plus majestueux; elle était bordée par une colline boisée comme la plaine, silencieuse, solennelle comme le désert, de l’autre côté de laquelle serpentait une vallée profonde, ombragée aussi richement que

le sol que je venais de parcourir. Je m'assis, et je me dis avec un seniiment d'orgueil qui a sa puérilité : Jamais, sans doute, pied européen n'a foulé cette terre ignorée, jamais personne avant moi ne s'est livré ici à la méditation, au recueillement, à l'étude du magnifique tableau aussi ancien que le monde, dont le cadre n'est nulle part et dont les détails sont aussi curieux que la masse. Ce serait bien le cas de placer ici quelque triste et lugubre épisode taillé de manière à jeter sur moi l'intérêt de mes lecteurs; de dire, par exemple, qu'une bande farouche de sauvages me harcela de ses sagaies et de ses casse-tête, qu'un terrible serpent noir me menaça de sa dent meurtrière, et qu'un essäim innombrable de fourmis rongeuses m'entoura de ses mille réseaux et me blessa de ses mille dards; puis un miracle serait venu à mon aide pour me rendre au monde. Mais, je l'ai dit, je ne sais pas mentir en présence des faits, je les raconte tels que je les ai vus; je n'ai nullement besoin de recourir aux merveilles de la fable pour remplir la vie aventureuse que l'enfer ou le ciel a voulu me faire.

Et puis, d’ailleurs, le sang n’est pas toujours la tragédie ; le drame qui émeut ou terrifie est souvent dans l'absence du drame, et l’aéronaute qui tombe du haut des airs intéresse et glace bien plus quand il tourbillonne dans l’espace que lorsque ses os ont été broyés par la chute. Aïnsi donc rien de ce qui m'avait été prédit ne m'arriva, et pourtant j'avais recu des menaces de tous côtés. Si j'avais eu plus de cœur que je n’en eus, en effet, j'aurais pu, par exemple, m'assurer d’où venait un certain bruit lointain que je supposais partir de l’autre côté de la colline sur laquelle je planais en ce moment. Ce bruit arrivait par intervalles à peu près égaux, par saccades tantôt faibles, tantôt en bruyantes modulations. Mais je n’osai point, et j'en suis encore réduit aux conjectures. Si j'avais eu plus de cœur, je me serais avancé jusqu’à un troisième plateau éloigné de moi d’une lieue au plus, et formant peut-être le premier ou le dernier échelon de ces collines si riches que l’industrie anglaise saura bien atteindre et peupler. Mais, je l'avoue encore une fois, j'eus peur, et je restai en place au lieu d'avancer. Le jour marchait; un soleil éclatant pesait sur.les hautes cimes des arbres, et il me semblait que je l'arrêterais dans sa course en m'arrêtant moi-même.

J'écrivais mes impressions : je disais que parmi les branches des arbres des myriades de perroquets, de cacatois, de perruches de toutes couleurs, voltigeaient et se jouaient loin de toute atteinte meurtrière; je disais aussi qu'à mes pieds, et parmi le gazon frais et riant, pointaient les petites feuilles et les gracieuses étamines de mille jolies fleurs, les unes inodores, les autres parées de leur suave parfum; celles-ci blanches ou roses, celles-là bleues ou diaprées, douces à fouler, charmantes à étudier… lorsqu'un bruit plus prolongé que ceux qui m'avaient déjà privé de mon courage ordinaire, fixa mon attention. Une lourde secousse se fit bientôt

entendre plus sombre, plus rapprochée. À l'instant, je fus debout; je visitai, inquiet, l’amorce de mes deux pistolets, et je jetai un regard invesligateur de lous côtés. Rien ne fixa mon attention; mais le haut feuillage bruit avec un fracas terrible; c'était la pluie, c’étaient des gouttes d'une grosseur prodigieuse qui traversaient les couches épaisses des eucalyptus. Le retentissement, e’était le tonnerre marchant à grands pas vers le lieu qui me servait d'asile.

Les paroles menaçantes de M. Oxley retentirent bien plus fort à mes oreilles ; je savais tout ce qu'on m'avait raconté de surprenant du torrent de Kinkham envahissant les plaines de ses flots vagabonds, et je le voyais déjà se dressant devant moi, s’opposant à ma fuite et me punissant de ma témérité. Je me mis à courir de Loute la force de mes jarrets, sans me soucier le moins du monde des monticules sur lesquels je posais un pied imprudent, et qui pouvaient fort bien être les nids meurtriers des fourmis dangereuses contre lesquelles la flamme seule a de la puissance. Éloigné de toute habitation protectrice, j'avais des ailes ; en une heure je fis le trajet que j'avais parcouru le matin en quatre fois plus de temps. L'’ouragan grondait, l'éclair sillonnait la nue, la pluie tombait rapide et froide, les arbustes courbaient la tête, et, vaincu par la peur, j'arrivai sur les bords escarpés que j'avais si douloureusement franchis le matin. Je n’eus pas de peine à atteindre le lit, dont le filet d’eau était déjà prodigieusement grossi, mais que je traversai encore à pied sec. Arrivé sur l’autre bord, je m'arrêtai; il me sembla que je n'avais plus d'obstacles à vaincre. Je tournai mes regards vers les lieux solitaires que je venais de quitter, et je fus honteux des craintes qui m'en éloignaient. La peur, dit-on, n’a ni jambes ni oreilles; on assure qu'elle énerve, qu'elle paralyse, qu’elle tue toute sage résolution, qu’elle glace en un instant le sang dans les veines: je vous proteste, moi, que la peur ne fait pas tous ces prodiges, et qu'elle donne aux jarrets une vigueur et une vélocité incomprises jusque-là.

Je m’estimai heureux, je vous l'avoue, que nul ne fût à mes côtés pour être témoin de mes angoisses; et si je les avoue avec tant de franchise aujourd'hui, c’est que quelques années ont passé là-dessus, et que depuis lors j'ai acquis le droit de dire à haute voix sans rougir : Tel jour j'ai été un poltron.

Le torrent grossissait toujours ; ses ondes jaunâtres bouillonnaient sur les roches, mais je ne croyais plus déjà aux redoutables phénomènes dont mes compagnons de voyage avaient voulu m'effrayer. Toutefois je renonçai à mon retour vers les solitudes, et je repris tristement le chemin qui devait me conduire chez M. Oxley, où l’on était sans doute fort inquiet de ma longue absence. J'avais fait quelques pas à peine dans un taillis assez épais, lorsqu'une douce voix de femme fixa mon attention ; je me dirigeai de ce côté avec empressement, et je me trouvai bientôt en

face d’une petite maisonnette bâtie en bois entremêlé de terre glaise, et ayant pour toiture un triple rang d’écorces d'arbres fort bien liées les unes à côté des autres. Je m'approchai avec précaution; la porte était entrebâillée : je frappai un petit coup, et, remplie d’effroi, la maîtresse du logis s’avanca.

— Grand Dieu! s'écria-t-elle en anglais dès qu'elle m'eut aperçu, qui êtes-vous”? que voulez-vous?

— assurez-vous, madame, je suis un Francais voyageur.

— Je parle aussi cette langue.

— Tant mieux; l'orage m'a saisi dans ma course au-delà du torrent. et comme la pluie tombe en abondance, je vous demande quelques instants d’hospitalité.

—0Oh! vous pouvez vous reposer, monsieur; maintenant jen’ai plus peur.

Cette femme, belle, mais très-pàle, avait une trentaine d'années : le haut de son corps était voilé seulement par une chemise d'homme boutonnée au col, et depuis les reins jusqu'à la cheville elle portait une Jupe d'indienne propre et nouée par un ruban bleu. Ses bas et ses souliers attestaient un long service, et sa belle chevelure blonde était emprisonnée dans une gaze blonde mais flétrie ; un collier de cheveux ornait son cou élégant; ses jolies petites mains se cachaient sous des gants usés, et des boucles d’or pendaient à ses oreilles. Au total, c'était la pauvreté, mais non la misère; c'était aussi la beauté, mais une beauté vaincue par la souffrance, et cet ensemble plein de grâce et de magie inspirait autant de respect que d’attendrissement. Dans un coin de l'appartement, com-

posant toute la demeure isolée, se dressait un lit bas, propre, avéc un

drap blanc eUun oreiller, Llandis qu'à terre deux couvertures de laine prolégeaient deux enfants qui me regardaient avec de grands veux bleus pleins d’une naïve expression de curiosité. Quelques assiettes de terre élaient posées sur une planche fixée au mur de l'habitation ; une brouette dormait auprès d’une malle et d’un grand vase en faïence gardant encore une partie des aliments préparés sans doute pour la journée. Deux chaises délabrées complétaient ameublement.

Dès que mon inspection fut achevée, je demandai pardon à la gracieuse dame de l'embarras que je lui causais, et la priai de me permettre d'embrasser ses jolis enfants, dont le plus âgé avait six ans et le plus jeune quatre tout au plus.

— Très-volontiers, monsieur, car ils sont fort sages.

— Alors, madame, vous me permettrez de leur offrir quelques baga telles de mon pays.

— Ne le faites pas, ils seraient capables d'accepter.

— C'est pour cela que j'insiste.

— Ah! voilà bien de la bonté.

— Non, madame, c’est de l’intérêt.

— Je vois que vous ignorez de quel père ils sont les enfants.

Je ne veux pas le savoir, surtout si leur confidence peut leur être

nuisible.

— Faites donc, monsieur, et que le ciel vous en récompense La

Je fouillais dans mes poches, lorsqu'un bruit de pas précipités arriva:

jusqu’à moi.

— C'est lui! s’écria la femme.

— Qui, lui?

— Mon mari, Atkins.

Un homme blond, mais haut et fort, se présenta à la porte, qu'il ouvrit

brusquement. À mon aspect, il s’arrêta stupéfait, fronça le sourcil, plongea son regard dans le mien, le tourna vers sa femme, et sa figure grave reprit le calme qu’elle avait perdu. A la bonne heure, dit-il; mais qui êtes-vous ? — Un Français voyageur arrivé depuis peu de jours à Sidney, et venu dans ces solitudes avec M. Oxley pour les étudier. Fachève ma promenade autour du monde.

— C’est bien. Avez-vous de l’argent ?

Je feignis de n’avoir pas entendu la question. — Avez-vous de l'argent? reprit-il avec plus de force. — Je crois avoir quatre ou cinq piastres tout au plus dans ma bourse.

— Tant mieux.

— Pourquoi cela?

— Parce que vous les remporterez, et que je vous prouverai ainsi que

j'ai renoncé à mon ancien métier.

— Vous, monsieur ?

— Oui, moi. Vous voyez devant vous un voleur d'Amsterdam , de Londres et de Paris. Paris est la ville la plus commode du monde pour les industriels qui savent lexploiter ; Amsterdam vaut beaucoup moins; mais Londres est détestable. Déjà riche de mes escroqueries, je voulus y continuer mon commerce... et me voici.

— Je ne croirai jamais.

— Vous avez tort. Ce n’est point par fanfaronnade que je vous dis ces choses, c’est parce qu'il ne faut pas plus voler l'estime des honnêtes gens que leur or. Mes aveux, d’ailleurs, sont la conséquence de mes fautes et de mon repentir. Tous mes camarades, ou presque tous, vous jureront qu'on les a injustement condamnés; moi, je vous dirai, monsieur, que l’on m'a fait grâce en m'envoyant pendant quinze ans ici. Je bénis mes juges et leur clémence, puisque sans eux je n'aurais pas connu cet ange de bonté que vous voyez là, qui me console de mes fatigues, qui adoucit l’amertume de mes remords, et qui m'a déjà donné ces deux pauvres petites créatures que vous avez la bonté de caresser.

— Combien y a-t-il de temps que vous êtes dans ce pays?

— Six ans; encore quatre, et je reverrai ma patrie. Je travaille, monsieur, je travaille avec une ardeur infatigable, et je saurai bien profiter des bénéfices de notre code en faveur de ceux d’entre nous qui perdent sur cette terre les vices ou les crimes qui les y ont amenés.

— Ne voudriez-vous pas que je parlasse au gouverneur de notre rencontre si imprévue, de notre conversation si intime?

— Merci, merci; ce que je désire, c’est que mon retour en Europe soit le prix d’un droit et non d’une faveur.

— C’est de la grandeur d’âme.

— C’est de la justice, voilà tout ; j'ai été voleur pendant dix ans, il me faut dix ans d’expiation. N'est-ce pas, ma femme ?

— Oui, mon ami.

— Et maintenant, monsieur, que l'orage est moins violent, partez, je vous le conseille ; vous voyez d'ici le château de M. Oxley. hâtez vos pas. Nous, délogeons vite et emportons nos bagages.

— Pourquoi cette activité?

— Je vois-que vous ne connaissez pas le torrent de Kinkham.

— Adieu donc, monsieur ; mais j’ai promis une bagatelle à chacun de vos enfants; souffrez que je m’exécute.

— Si vous avez promis, tenez votre parole; mais point d'argent : on croirait peut-être que c’est un cadeau forcé.

Je donnai aux marmots un joli étui avec des aiguilles et du fil, un couteau, deux mouchoirs, un beau foulard que je portais au cou, et je repris le chemin de l'habitation de M. Oxley, après avoir affectueusement serré les mains aux pauvres exilés.

— Ah! vous voilà, me dirent mes nouveaux amis en m'apercevant

trempé jusqu'aux 0s; vous faites de jolies choses; j’ai envoyé six sauvages et quatre domestiques à votre recherche.

— Craigniez-vous donc qu'on ne m'arrêtât dans ces déserts ?

— Je craignais pour vous, me dit M. Oxley, le torrent que vous me sembliez fort curieux d'étudier.

— J'en arrive, en effet.

— Vous ne l'avez pas franchi?

— Oh! j'ai été bien au-delà.

— Eh bien! mettons-nous à table.

Il était quatre heures et demie. À six heures, le repas fut achevé.

— Maintenant, poursuivit mon généreux amphitryon, approchez-vous de la croisée ; jetez un regard sur la campagne. Quel spectacle ! Plus de terres à nu, plus de végétation, plus de champs avec leurs richesses, plus de cabanes de proscrits ; &’étaitun lac, une mer immense qui couvrait la cime des arbres nés dans les vallées.

— Que dites-vous du tableau”?

— Je dis que tout ce qu'on voit ici est merveilleux, incroyable.

— Ce n'était pourtant qu'un orage de pluie.

— Il yen a donc de plus redoutables?

— Avant votre départ, vous en verrez peut-être où la grêle joue un rôle important.

— Mais on doit fuir alors une terre aussi inhospitalière.

— Non pas; l’on doit se mettre à l'abri du danger, et c’est ce que nous faisons quand nous sommes sages.

— Je serai sage à l'avenir.

La pluie cessa de tomber, et, après une partie de cartes, M. Oxley me pria de regarder de nouveau la campagne.

Les eaux se retiraient comme poussées par une puissance surnalurelle ; une heure les avait élevées jusqu'aux hautes collines, une heure les enfermait dans leur lit. Chaque minute les refoulait vers les bas terrains voisins du rivage de la mer, et-dès lors on eût dit que c'était la végétation qui montait pour ressaisir le sol envahi qu'on n’osait plus lui disputer.

— Eh quoi! m'écriai-je, vous ne venez pas à mes côtés pour admirer un pareil tableau ?

— Nous en sommes rassasiés.

Le lendemain, au déjeuner, je parlai de ma singulière entrevue avec le déporté...

— Ah! vous l'avez vu?

— Oui; quel est cet homme?

— Le coquin le mieux converti de la terre.

— Sans ironie ?

— Sans ironie. Vous a-t-il dit que dans une des dernières inondations

du torrent, il avait sauvé la vie, au péril de ses jours, à deux sauvages qui se noyaient?

—. Non.

— Vous a-t-il dit que lors d'une irruption de quelques convicts à la tête des naturels, il était venu, lui, se poster au devant de ma porte, el que, secondé par mes valets, il parvint à mettre en fuite la horde sauvage, après s'être emparé de leur chef?

— Non.

— C'est qu'il cache toutes ses belles actions. Il n'y a pas de déporté ici qui travaille avec une ardeur égale à la sienne.

— Etsa femme?

— Un ange de charité et de dévouement ; déportée ici pour immoralité, elle s’est régénérée en posant le pied sur cette terre.

— Le torrent les a chassés de leur habitation ; où vont-ils?

— S'abriter à une lieue d'ici, sur un terrain que je leur ai donné el dont je leur réserve les revenus. Ils se réfugient aux jours des dévastations dans une jolie maison qu'ils ont bâtie sur une hauteur voisine, et s'ils ne viennent pas chez moi, c’est par discrétion. Atkins ne se doute pas de ce qui l'attend aujourd'hui.

— ()u’est-ce donc?

— La nouvelle de son élargissement et de celui de sa femme, que je lui apporte, et que j'ai ordre de ne lui donner que pour la fête de notre souverain.

— Il refusera.

— Îl acceptera, car je lui parlerai de sa femme et de ses enfants qu'il aime avec passion. Tenez, je parie que c’est lui que j'entends, car mes chiens accourent sans aboyer.

Atkins entra et salua avec respect ; sa jolie femme nous fit une révérence honteuse, et, sans autre préambule, M. Oxley lui donna à lire la note du gouverneur. Le brave déporté se jeta à genoux, baisa le papier précieux, sur lequel tombaient de grosses larmes, et se releva pour embrasser sa femme et ses enfants.

— N'est-ce pas que vous obéirez? lui dit M. Oxley.

— Hélas ! suis-je assez honnête homme ?

— Vous allez vous mettre à table avec nous.

— Votre présence et votre parole purifient.

Quinze jours avant de quitter le port Jackson, je vis s'embarquer, sur un beau trois-mâts de Plymouth, Atkins et sa famille, que le capitaine, par ordre supérieur, avait déjà pris sous sa protection immédiate.

Atkins doit être maintenant à Londres. S'il lit ces pages, il verra que l'étranger avec lequel il a dîné à l’antipode de Paris ne l’a point oublié.

— Maintenant que vous avez vu quelques-uns de nos phénomènes terrestres et météorologiques, me dit M. Oxley le lendemain de cette jour-

née si bien remplie, je ne veux pas que vous quittiez mon habitation sans connaître aussi un peu les hommes qui parcourent ces solitudes, et qui s'effacent petit à petit, surtout depuis que nos armes à feu les privent des ressources qu'ils se procuraient parfois avant notre conquête. Tout n’est pas gain dans la victoire de la civilisation, et les vaincus qui veulent rester libres de nos lois ont tout à redouter de leur résistance. Voyez, les sauvages habitants de ces contrées ne fréquentent presque plus les rivages de la mer où nous avons quelques établissements, aimant mieux la faim et la solitude des forêts qu'une nourriture abondante et les habitudes que nous voudrions leur donner; c’est une race d'êtres exceptionnels comme le sol qui les porte; ils ne tiennent d'aucun peuple, et ils diffèrent encore plus de leurs voisins que de tous les autres hommes. Quelles formes hideuses et mesquines! Les singes leur sont infiniment supérieurs pour la grâce et l'intelligence. Et toutefois, vous allez voir.

M. Oxley fit entendre un coup de sifflet, et je vis sortir d’un hangar un sauvage absolument nu, armé de plusieurs sagaies, de deux cassetête courbés comme nos sabres de hussard, et d’une petite hache propre à manier d’une seule main. Cet homme vint à nous; c’était un chef, un roi, tout ce que vous voudrez ; il commandait à d’autres hommes taillés comme lui, brutes comme lui, farouches comme lui. Pourquoi commandait-il? Je ne sais, et M. Oxley n’en savait pas plus que moi. On lui dit quelques mots, on lui fit quelques signes, etil disparuten courant et en laissant là ses armes, qui auraient pu s'opposer à la rapidité de ses mouvements. Au bout d’une demi-heure il fut de retour avec cinq de ses su- Jets les plus dégoûtants, bien qu'ils le fussent moins encore que la jeune fille qui les accompagnait, et dont les mamelles fouettaient le bas-ventre.

Je ne me suis pas engagé à vous montrer toujours les filles sautillantes d’Anourourou ou les suaves dormeuses de Lahéna.

— Vous allez être témoin d’un spectacle curieux, me dit M. Oxley; tenez, voici un eucalyptus fort élevé, fort droit et fort lisse ; les bras ne peuvent le saisir, tant son diamètre est grand; pensez-vous qu’un de ces hommes, en cinq ou six minutes, soit capable d’en atteindre la cime ?

— Cela me paraît incroyable.

— Eh bien! cela est.

— Quand je l'aurai vu, j'en douterai encore.

— Aussi, n’ai-je été convaincu, moi, qu'après la centième épreuve.

M. Oxley fit venir à ses côtés un de ces naturels, le plus jeune en apparence; il lui montra un mouchoir qu’il déposa à terre en lui disant qu'il lui appartiendrait si dans cinq minutes l’arbre était escaladé. Le sauvage poussa un cri de joie, se jeta à terre, se releva, saisit la petite hache dont je vous ai parlé, se plaça contre le tronc de leucalyptus, le

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mesura de l'œil avec une sorte de dédain, poussa un nouveau cri el se init à l'œuvre. En trois coups, une entaille fut pratiquée à deux pieds du sol, entaille à peine suffisante pour servir à l'orteil de point d'appui. Une seconde entaille plus haute de deux pieds fut faite de la même manière, el, après avoir gravi ces deux échelons, le sauvage, par un Coup vigoureux, planta la hache dans le tronc de l'arbre au-dessus de sa tête. Placé

verticalement, il allongea le bras droit, saisit le manche de l'instrument comme point d'appui, se hissa, se cramponna, se colla, pour ainsi dire, à l’aide des plis et des aspérités de son ventre et de sa poitrine, ainsi que le ferait un lézard ou un limaçon, se tint de la sorte suspendu, pratiqua de nouvelles entailles pareilles aux premières, y fixa d'abord un pied, puis l’autre, replanta/la petite hache, s’élança de nouveau, et tout cela avec plus de rapidité peut-être que je ne vous le raconte, monta, toujours collé, toujours identifié à l'arbre, et en atteignit les hautes branches à l’aide des mêmes moyens, en quatre minutes et demie.

— Allons, me dit M. Oxley, il v a mis de lamour-propre. Pourrez-

vous traduire, expliquer, faire comprendre ce que vous comprenez à peine après l'avoir vu?

— Je l'essaierai.

— On ne vous croira pas.

— J'inviterai les incrédules à entreprendre le voyage; cela seul en vaut la peine.

— Voyez maintenant descendre cet homme, poursuivit M. Oxley, et touchez ensuite sa poitrine.

Un nouveau coup de sifflet retentit; le sauvage se plaça debout contre le tronc, se laissa glisser, tenant toujours la tête penchée à droite ou à gauche, en s’arrêtant par intervalle comme pour amortir l’âcreté du frottement, et en un instant il fut auprès de nous. Je joignis un mouchoir à celui qu'il venait de gagner, et le naturel bondit comme un chevreuil. La peau de sa rude poitrine ne portait aucune empreinte de déchirure. Les autres sauvages nous demandèrent si nous voulions qu'ils nous montrassent également leur adresse.

— Ne les gâtons pas, me dit M. Oxley, à moins que vous ne veuillez vous convaincre que la femme n’est pas moins leste et moins habile que l’homme.

— Deux épreuves, en effet, ne sont pas de trop pour que je croie avoir vu. La femme monta donc aussi, et en six minutes moins quelques secondes l'opération fut achevée.

— N'est-ce pas que tout cela est phénoménal? me dit M. Oxley.

Les curieuses expériences une fois terminées, l'Anglais, qui comprenait si bien les lois de la politesse et de l'hospitalité, me proposa d'assister à un exercice fort amusant, mais précédant presque toujours ou quelque rixe sanglante ou quelque duel à mort.

— Je vous ferai grâce du dénouement, me dit-il; mais le prélude vous distraira.. 00

Une ligne fut tracée à terre; les jouteurs, côte à eôte, se placèrent au-dessus, et, armés de leurs petits casse-tête recourbés, ils imitèrent un combat en frappant doucement les armes les unes contre les autres. Puis, à un signal donné par M. Oxley, le premier sauvage en tête de la ligne poussa un grand cri, se baissa, et lança au loin en l'air son casse-tête peint en rouge. L’arme ne monta qu'après avoir parcouru une certaine distance avec un mouvement de rotation fort rapide, et quand elle fut parvenue à sa plus grande hauteur, elle revint sur ses pas, ainsi que rétrograde sur le tapis d’un billard une bille touchée d'une certaine manière, ainsi que le fait un cerceau que l’on jette au loin et qui rétrograde vers la main qui a su le lancer, Mais, dans ces deux derniers cas, la résistance du sol ou du tapis fait comprendre la manœuvre, landis que j'ai vainement essayé de me l'expliquer dans l’espace avec le casse-tête. Ce sont là de ces jeux bizarres qu'on voit sans chercher à les définir,

el je vous assure que j y acquis en peu de jours une si grande habileté, que nul sauvage du pays n'aurait été de force à lutter avec moi.

Dès qu'une rixe a lieu, dès qu'un duel à été proposé et accepté, les deux adversaires font ce que je viens de vous dire, et celui des deux qui ramène le plus près de la ligne tracée à terre le casse-tête courbé, a lavantage du premier coup. Cela équivaut au pile ou face de nos cartels.

Au surplus, je vous parlerai plus en détail, une autre fois, des mœurs farouches de ces hommes hideux à voir, hideux à étudier, et fuyant toute civilisation comme vous fuiriez, vous, toute terre d'anthropophagie.

Cependant l'inspection de M. Oxley étant achevée, le départ fut ordonné, et nous parcourûmes de nouveau ces imposantes solitudes sur lesquelles brilleront peut-être un jour d’industrieuses et grandes cités. Arrivés à Liverpool, nous fimes halte, et je me rendis à l'hôpital pour serrer de nouveau la main au docteur Lazzaretto et lui demander des nouvelles du déporté mordu après notre premier départ de cette ville. Le joyeux docteur me retint quelques instants et me fit visiter l’établissement confié à ses soins. Tout y était propre, tout y respirait l’aisance. La santé devait venir souvent visiter l'hôpital de la Nouvelle- Liverpool.

— À propos, dis-je à M. Lazaretlo, ne pourriez-vous me donner des nouvelles d’un malheureux déporté mordu par un serpent noir il y à cinq jours?

— Mais s'il a été mordu par un serpent noir, il est mort; je n'ai pu ‘ encore en sauver aucun ici. Le venin de ce reptile à une activité telle qu'en deux minutes un homme tombe comme frappé de la foudre, et ce qu'il y à de plus terrible à penser, c’est que le serpent noir n'attend pas qu'on le provoque pour mordre; il altaque lout ce qui respire, et tout ce qui respire est son ennemi. On m'a assuré que les naturels possèdent un remède efficace contre ce redoutable venin, mais je ne le crois pas; jusqu'à présent mes recherches et mes invesligations ont été sans résullat à cet égard. Peut-être le serpent noir ne veut-il pas de la chair huileuse de ces sauvages.

— Savez-vous, lui dis-je, que cet homme dont je veux vous parler montra un grand courage?

— Comment?

— Il se fitsanter un énorme morceau de chair à l’aide d’un rasoir.

— Attendez. C’est celui-là? Eh bien ! il n’est pas mort : c’est le seul qui jusqu à présent ait résisté à la dent du reptile.

— Il est guéri?

— Venez.

Nous entrâmes dans le jardin, qui s'étend depuis l'édifice jusqu'à la rivière du roi George.