XVI

NOU VELLE-HOLLANDE

M. Field. — Descripiion de Sidney. — Fêtes européennes. — Marchais, Petit et moi dans les forêts. — Combat de sauvages.

J'ai visité des pays entièrement sauvages; j'ai vu aussi des îles où la civilisation, tour à tour dominatrice et vaincue, offrait un bizarre contraste à l’admiration et la laissait dans le doute sur l'issue de la querelle que le temps ne faisait qu'envenimer.

Il n’en est pas de même ici; le sauvage se coudoie tous les jours avec l’homme des cités, et chacun reste libre de ses actions comme de ses pensées. ,

Est-ce un bienfait pour les uns et pour les autres? Je ne le crois pas: et si jamais la violence des missionnaires a dû être pardonnée, c’est alors surtout qu'il s’agit d’arracher à toutes les misères, à tous les abrutissements, des malheureux, des hommes farouches à qui les barreaux d’une prison vaudraient mille fois mieux que l'indépendance au sein des bois et des montagnes.

Je dis encore que, dût-on employer la rigueur des châtiments, il serait sage, il serait moral de fermer l’entrée de Sidney à ceux de ces naturels qui s'y présenteraient sans vêtements, car c’est un spectacle vrai-

ombat de Sauvages de la Nouvelle-Hollande.

ment hideux que celui de tant d'hommes et de femmes absolument nus au milieu d'une population faconnée sans doute à de pareils travaux, mais auxquels les jeunes filles européennes ne s’habituent pas, à coup sûr, sans un profond sentiment de dégoût.

Puisque la faim chasse des déserts ces hordes féroces, tâchez encore que la main qui leur donne la nourriture leur impose aussi des devoirs de reconnaissance.

Le gouverneur de la colonie n'aurait qu'un mot à dire pour obtenir le résultat moral dont on semble fort peu s'inquiéter. Il n'y à pas de sauvage à qui tout citoyen de Sidney refusàt un morceau d’étoffe pour voiler ses reins, et il n’est pas d’ailleurs un seul de ces êtres isolés et si à plaindre qui ne püt se procurer, avant de pénétrer dans la ville, un lambeau de peau de kanguroo dont l'usage lui serait prescrit avec sévérité.

Je comprends que, pour des hommes taillés de la sorte, pour ces êtres à part, auxquels l’immensité des solitudes semble encore mesquine et rétrécie, Lout vêtement est un obstacle et même un fardeau. A l’audace de quiconque ne veut ni un mur pour s'abriter contre l'intempérie des climats, ni un asile pour se protéger contre les bêtes fauves et les serpents, hôtes inhospitaliers des forêts, il faut cependant des barrières capables d’amortir l’ardeur des vagabondages.

Aussi leur donnerais-je toute latitude à cet égard loin de la ville, mais je serais inflexible envers celui qui y pénétrerait vêtu seulement de ses sagaies et de ses casse-tête. Pendant un séjour d’une semaine que je fis dans la délicieuse maison de campagne de M. Field, dont le souvenir m'estsi précieux, je voulus essayer de vêtir le chef d'une bande de malheureux indigènes qui vinrent rôder comme des dogues affamés autour de l'habitation, et je le couvris d’une ceinture faite à l’aide d'une vieille chemise, et d’un habit encore assez confortable que je passai moi-même au farouche naturel, qui ne se prêta qu'en grommelant à ma eharitable complaisance. Il n’y eut pas de folies et de gambades que ne fissent ses camarades en voyant ainsi accoutré celui dont le corps n’avait jamais été souillé par aucun vêtement; et cependant, plus reconnaissant que je n'aurais dû le soupçonner, celui-ci revint quinze jours après, l’habit tout en lambeaux, en m'offrant avec une certaine joie la tête d’un ennemi qu'il avait tranchée dans sa dernière excursion.

Je dus paraître ingrat et ridicule à cet homme en refusant avec dédain sa hideuse et sanglante offrande. M. Field s’amusa beaucoup de ma générosité toute candide, et m'assura que la reconnaissance de pareils êtres ne se trahissait jamais que par de semblables cadeaux.

Au reste, dans cette délicieuse habitation bâtie à l’européenne et parfaitement entourée de jardins, où s’élevaient, seuls, les arbres de nos pays, le noble planteur avait fait construire un vaste hangar au profit des naturels, qui s'y rendaient en foule aux approches des temps orageux ; il m'a assuré que, si près de la ville, on ne devait rien craindre de la férocité native de ces hommes, etque jamais il n'avait eu à leur reprocher le moindre vol.

Explique qui pourra de telles singularités.

De la maison de plaisance de M. Field à la ville, il n’y a guère qu'une lieue de distance, qu'on parcourt sur une route large, bordée d'arbres d’une hauteur prodigieuse. Partout ici l’eucalyptus plane sur ses voisins et sert de refuge aux myriades d'oiseaux criards que l'instinct de leur conservation pousse au milieu de leurs têtes hautes et chevelues. Je faisais souvent cette promenade délicieuse ; mais mon devoir me retenant un jour à la ville, je profitai de quelques heures de latitude pour en étudier l'aspect principal du milieu de la rade, où je me fis transporter par un canot de sauvage fait à l’aide d’un tronc d'arbre. J'aurais pu, certes, utiliser une embarcation du bord, mais je n’aime pas à faire comme tont le monde. |

Sidney-Cow, capitale du comté de Cumberland, est assise en partie sur une plaine et en partie sur une douce colline dominant le côté sud de la rivière, de telle sorte qu'elle se présente en amphithéâtre circulaire et offre un coup d'œil ravissant. Les principaux édifices se dessinent d’une manière originale, bizarre et grandiose, sur les anciens bâtiments en bois, qui disparaissent petit à petit, remplacés par d’élégantes et solides maisons en pierre de taille, ornées de coquettes sculptures et parées de balcons sveltes, légers et d’un goût vraiment remarquable. On dirait que les plus suaves habitations de nos parcs royaux ont été copiées par les architectes venus à Sidney au profit de la fashion anglaise, qui peut bien se croire ici à quelques milles de Londres.

D'abord se dresse, à gauche, imposant et dominateur, le palais du gouvernement, sagement ordonné, avec ses larges croisées où l’air circule en liberté, et paré, sur ses deux ailes, d’une végétation puissante, qui lui donne un air de jeunesse tout à fait joyeux. Sa vaste cour et son péristyle sont un ornement et une protection à la fois. Derrière cette demeure magnifique, dont les appartements sont très richement décorés, s'étend un pare délicieusement planté des plus riches productions végétales des deux hémisphères. Après le parc s'étend un jardin anglais où vous voyez, se jouant parmi les arbustes, les cygnes noirs si gracieux. si coquets, si pleins d'élégance, et qu’on ne retrouve dans aucun autre pays du monde. Auprès de lui, le kanguroo, appuyé sur ses deux longues pattes de derrière et sur sa queue, dont il se sert comme d’un solide trépied, franchit les haies d’un seul bond sans les effleurer, en appelant à lui d’un cri plaintif ses petits sans force, qu'il abrite dans sa poche protectrice. Et ces charmilles odorantes, d’où s’exhalent les plus suaves parfums, et où brillent, rivales généreuses, les plus belles fleurs des plus heureux climats ; puis, sur un plan plus éloigné, s'offre aux regards une magnifique caserne bätie en pierre et en briques, étalant sa longue file d'ouvertures bien ordonnées ; tandis que, presque à côté, par l'effet de la perspective, on admire une immense colonnade sous laquelle se proménent de pauvres malades qui cherchent à ressaisir la vie près de leur échapper.

C'est surtout à l'édification de ce magnifique hôpital qu'on a apporté les soins les plus attentifs et les plus généreux. Tournez encore vos regards vers la gauche en franchissant un grand espace occupé par de charmantes habitations semées, pour ainsi dire, au milieu des riants bosquets ; vous vous arrêtez en face d’une grande bâtisse en briques, légèrement circulaire, servant d’écurie, et pouvant au besoin être armée et appropriée à la défense de la ville. Si maintenant vous vous tournez vers l'entrée du port, vous vous arrêtez en présence d’un fanal élevé, d’une construction élégante, solide et noble, disant leur route aux navires voyageurs par des feux éclatants paraissant et s’effacant à

LR 36

intervalles égaux, afin qu'on ne puisse pas les confondre avec les feux allumés sur les montagnes voisines par les naturels sauvages qui y ont élabli leur bivouac.

Revenez, Je vous prie, près du débarcadère pavoisé de tant de flammes onduleuses: devant vous encore se montre un édifice grave, carré el sans ornements, c’est le temple des prières; en deçà s'élèvent de riches magasins servant d’entrepôt aux marchandises, tandis que de l’autre côté de l’anse se -pavane, dans des eaux toujours limpides, un solide quai avec ses anneaux de fer, ses grues, ses machines et ses larges dalles, auprès desquelles les navires de toutes dimensions peuvent être abattus en carène sans le moindre danger. Un grand nombre d’autres édifices publics et de maisons particulières embellissent encore ce paysage vraiment magnifique, et nul ne croirait que cette ville, déjà si belle, si florissante, est à peine l'ouvrage de quelques années.

Dans le quartier neuf, les rues sont larges, alignées, mais non pavées avec soin, ce qui, au temps des pluies, les rend d’un abord difficile et désagréable. Quant au vieux quartier, bâti surle penchant rapide d’un coteau, le piéton seul peut se promener dans les sentiers qui règnent auprès des maisons, eLil est aisé de prévoir qu'avant peu de temps il sera détruit, si lon ne cherche à niveler le terrain, ce qui, en certains endroits, nécessiterait un travail et des soins infinis.

Mais, dans le quartier de la fashion, du luxe dans les rues, du luxe aussi dans les grandes maisons, de légers titburys qui traversent les places publiques, de beaux équipages qui les sillonnent avec rapidité, des chevaux, des courses, des apprêts de chasses générales, auxquelles on nous invite avec la plus franche cordialité ; on est si empressé à nous plaire qu'il ne tiendrait qu'à nous de croire que notre présence a toul ravivé. Les banquiers et les négociants luttent entre eux de politesse avec les plus honorables planteurs pour nous faire assister à des repas somptueux, à des soirées pleines de goût et d'élégance : c’est pour nous une fête de chaque jour, un plaisir de chaque heure.

Là, M. Wolstoncraft, riche négociant; ici, M. Peper, capitaine du port; d’une autre part, M. Field, rivalisent d’empressement et font les honneurs de leurs réunions avec une aisance et une aménité qui prouvent leur usage du grand monde. M. Macquarie, gouverneur de ces possessions, veut avoir son tour, et la gaieté la plus franche règne à ses délicieux soupers ; les officiers de la garnison ne sont pas en reste, et les Loasts à notre heureuse arrivée, à notre heureux retour, sont coupés par des couplets improvisés, par des chansons joyeuses, et toutes sortes de vins coulent à flots pressés, et les flacons pleins faisant le tour de la table, arrivent vides à leur poste, et les paroles se croisent, et les santés se multiplient, la déraison se met de la fête, les langues s’'empâtent, les veux regardent sans voir ou voient double, des sons inarticulés se

heurtent au milieu de l’orgie qui a levé la tête, les cristaux sont brisés, les tables renversées et avec elles les verres, les plats, les fruits, les liqueurs et les convives : tous tombent ivres morts sur le carreau, tous, excepté moi, à qui-un pareil bonheur ou un pareil malheur n'es! jamais arrivé. | è

Le lendemain matin, chacun se releva de sa couche solide, on se serra la main sans honte, parce que la gaieté avait présidé aux libations, et l’on se promit une revanche qu'on prit une seconde fois, une troisième, puis une quatrième, et que l’on clôtura pourtant la veille de uotre départ.

Tout cela est bien gai, bien amusant, bien curieux sans doute à six mille lieues de sa patrie; mais que tout cela est mesquin et prosaïque en presence des vastes et solennelles forêts dont la ville est environnée, en présence des hordes farouches qui les traversent et dont il faut bien que je vous parle encore !

Puisque les hommes et les choses se croisent ici à chaque pas, permettez-moi de les imiter dans mes récits: ce n’est pas moi qui ai fait ces contrastes auxquels je suis forcé de me soumettre. Et d’abord, un nouveau coup d'œil sur la végétation puissante qui entoure Sidney.

Les environs de la ville ne sont pas très-riants, quoique assez bien cultivés. Quelques maisons de campagne cependant, bâties avec élégance et embellies de jardins, qu'enrichissent les arbres fruitiers d'Europe, fixent l'attention des voyageurs. Parmi les végétaux transplantés de nos climats, le pêcher et le chêne sont ceux qui ont donné les résultats les plus satisfaisants. Le premier produit des fruits excellents et y pousse sans efforts ; le second y devient aussi beau que dans nos plus belles contrées, et, si j'en crois notre botaniste, il y acquiert même des qualités plus précieuses pour les constructions. Les autres arbres qui ombragent le sol sont le figuier, le poirier, le pommier et l'oranger, tous utiles, tous offrant des garanties aux habitants dans les temps de disette.

Lorsque le soleil se couche et que l'observateur, placé sur un édifice élevé, tourne ses regards vers la campagne, il jouit d’un spectacle vraiment intéressant. Du milieu de ces forêts profondes, qui naguère n'avaient été foulées que par les pieds des sauvages, s’élancent, poussées par les vents, des colonnes immenses de fumée, au milieu desquelles brille une flamme vive qui éclaire au loin l'horizon. Toutes les nouvelles concessions ne sont défrichées que par le feu. D'abord, un vieux tronc résiste à ses atteintes; petit à petit son humide enveloppe se sèche, pétille, se carbonise et excite elle-même l'incendie; les branches sont dévorées et font tomber avec elles les branches voisines, qui communiquent bientôt la flamme aux végétaux les plus éloignés. Mais comme ces embrasements doivent se répéter très-souvent, et que le propriétaire

d'un terrain est ienu de garantir les possessions adjacentes, il commence par faire circonscrire avec la hache l’espace qu'il veut cultiver. Parvenu à cette limite, le feu, ne trouvant plus d’aliment, s'arrête, meurt, et ses cendres bienfaisantes donnent la vie aux terres qu’il vient ainsi d'épurer.

J'avais déjà parcouru et assez bien étudié les côtés est, ouest et sud de Sydney, où j'avais trouvé partout une riche végétation souvent saccagée pour des plantations récentes; mais la partie nord m'’étail encore inconnue, et j'y résolus une excursion avec mon fidèle Petit, qui n’était pas descendu. une seule fois à terre, pour cause de maladie.

— À la bonne heure, me dit-il avant de quitter la corvette, vous n’oubliez pas vos vieux amis au bord du fosse. Tenez, je parie qu’une course àterre me fera du bien. Y a-t-il du vin par là?

— Que L'importe?

— |] m'importe si fort, que s'il y en a, je ne pars point, de peur d’être tenté.

— Eh bien! sois tranquille ; tu peux venir, il n’y en à pas.

— Vrai?

— Très-vrai.

— Alors je reste; une promenade sur terre me ferait mal; le docteur n’a défendu toute fatigue.

— Adieu donc; mais avec moi, mon brave, tu as tort de déguiser ta pensée, car lorsqu'il n'y à pas de vin dans un pays, j'en ai toujours quelques gouttes au service de ceux que j'aime.

— En ce cas, je me décide, monsieur Arago : cet imbécile de docteur ne sait ce qu'il dit. Parce que j'ai la fièvre, il m’ordonne du quinquina, comme si une bouteille de vin ou de rhum ne me ferait pas plus de bien.

— Le docteur est plus sage que moi; mais je me risque.

— C'est ça, et si vous m'en croyez, comme Marchais a été un bon garcon pendant ma maladie, vous seriez bien gentil de l’emmener avec nous. On dit qu'ils sont bien méchants les sapajous de ce pays, et vous savez si Marchais a le poing dur. L

— Parbleu, tu as raison, appelle ton camarade.

Marchais accourut.

— Monsieur Arago nous emmène tous deux à terre.

— Monsieur Arago n’a qu'à commander, je suis là pour lui obéir.

— Je le sais, mon brave.

— Voulez-vous que j'aille f.... une pile à Hugues, Chaumont et Duverger? Voulez-vous que j'aille recevoir une raclée de Vial? Dites, et je suis prêt.

— Je dis que tu mourras dans l’impénitence finale.

— Connu! Mais quelle bonne idée avez-vous eue de me faire descendre à terre ?

— C’est ton ami Petit qui me l’a suggérée.

— Toi, mon chéri ! c’est toi! Toute bonne action mérite récompense.

Et Petit se trouva à demi étendu sur la drome par une gentillesse de Marchais.

— Mon garcon, tu sais que je ne suis pas encore bien rétabli, tu devrais y aller moins fort.

— C'est juste, je te revaudrai ça une autre fois, celle-ci ne compte pas.

Nous partimes bien disposés à fouiller partout, mais décidés pourtant à rentrer dans la ville avant la nuit, car j'avais parlé du serpent noir, et mes deux lurons jugèrent prudent comme moi de ne pas s'attaquer à un pareil adversaire.

— S'il avait des bras, des cheveux, des poings et des épaules, à la bonne heure, me disait Marchais, mais des anneaux, des dents pointues comme des aiguilles et du venin. Allons, allons donc, on a bien fait de l’appeler serpent, ca veut dire méchant et traître. Si j'en trouve un, je l’écrase sous mon talon.

— Si tu en trouves un, tu feras volte-face.

— Je n’en sais rien, je verrai.

— Et moi j'espère que nous n’en verrons pas.

— Et moi je m'en bats l'œil.

Nous nous fimes descendre de l’autre côté de la rade, beaucoup plus abrupie que les points opposés, et nous ne tardâmes pas à nous enfoncer dans les bois. Ici, comme ailleurs, un gazon frais et louffu s'étendant d'un arbre à l’autre; on dirait des plantations ordonnées pour les médiiations du sage ou pour des promenades joyeuses; et pourtant pas un ruisseau ne murmure, pas une source ne révèle la sève de ces géants séculaires qui pèsent sur le sol, l'ombragent et l'embellissent.

— Est-ce que ca durera longtemps comme ça? me dit Petit, dont les forces trahissaient le courage.

— Je n’en sais rien, ton ami Marchais te le dira mieux que moi.

— D'après les signes que j'apercois, répondit Marchais, je suis sûr que ce bois va jusqu’au bout de la forêt.

— Tu le crois?

— Je parie une bouteille de vin.

— Je ne veux pas.

Depuis deux heures nous avancions wujours et nous allions faire halte pour attaquer un poulet bien solidement amarré dans mon havresac, lorsque nous crûmes entendre un bruit lointain.

— Ce sont des chiens qui se battent, me dit Marchais.

— Ce sont des matelots qui se soûlent, répondit Petit.

— Ce sont des sauvages, répliquai-je, tenons-nous sur nos gardes.

— Alerte! et une chique neuve, dit Marchais.

— Alerte! et une bouteille pleine, riposla Petit; quand on a faim, rien n'est bon comme de boire.

— Tu veux dire quand on à soif?

— Je veux dire ce que j'ai dit. Là-dessus je ne puis faire erreur.

Nous nous assimes sur l'herbe, et après un repas réglé par moi, nous reprimes la route interrompue, au grand mécontentement de Petit, qui erommelait tout bas contre l’ordonnance du docteur et contre ma sévérité inaccoutumée ; mais le bruit qui avait frappé nos oreilles promettant à Marchais une occasion probable de rixe, il poussa son camarade par les épaules et nous arrivàämes une demi-heure après à une clairière où une vingtaine de naturels debout et fort agités hurlaient à haute voix et semblaient délibérer sur une entreprise périlleuse.

— Ça se dit des hommes! s’écria Marchais, ca ressemble comme deux gouttes de vin aux crapauds que nous avons vus à la presqu'île Péron.

— C’est la même race.

— Au ventre près pourtant.

— Peut-être qu'ils n’ont pas déjeuné. Allons à eux.

— Oui, mais sois prudent.

— Monsieur Arago, vous me faites injure; la prudence, c’est mon faible.

— Je ne le sais que trop, drôle.

Les sauvages nous avaient entendus et cessèrent de parler ; ils se placèrent en rond, prirent conseil d’un des leurs qu'ils avaient entouré, laissèrent leurs armes à terre et vinrent nous rejoindre.

— Tiens, ils ont du cœur, dit Marchais mâchant plus vite son tabac entre ses gencives dépouillées. Ah !'ils en veulent! Mon petit Petit, à bas ta veste, trousse ta manche et imite-moi.

— Ils viennent en amis, soyez sages, gredins.

— Je le veux bien, mais s’ils bougent, s'ils portent la main plus haut que le coude, j'en apiatis vingt pour ma part.

— Ils ne sont que dix-neuf.

— J'en aplatirai un deux fois, ça fera le ebihptes

Arrivés à six pas de nous, les indigènes firent halte, et l’un d’eux nous adressa la parole, puis un second parla plus haut, puis un troisième qui n'en finissait pas. Mais Petit lui fit signe de se taire et il répondit :

— Vous êtes de fières buses de ne pas planter la vigne : tant que vous ne planterez pas la vigne, vous ne récolterez pas de vin, et tant que vous ne récolterez pas de vin, vous ne saurez pas parler français. Voilà!

Après cette énergique harangue, bien comprise par les indigènes, ils nous tournèrent les talons et allèrent reprendre leurs armes.

— 1 paraît que tu les as beaucoup amusés, dit Marchais à Petit: si Lu m avais laissé faire, ils m'auraient mieux compris.

— ‘Tu connais done leur langue ?

— de connais la langue universelle, c’est celle qu'on débite à coups de poing. “

— Mais que font-ils là-bas?

— Tiens v'là qu'ils filent leur nœud; naviguons dans les mêmes eaux.

En effet, nous suivimes cette bande, et un quart d'heure après, nous en trouvâmes une seconde qui se rejoignit à la première avec de grands témoignages de satisfaction. Les nouveaux venus parlèrent de nous à leurs camarades, et après un moment de repos, ils continuèrent leur route vers le nord. J'avais grande envie de rétrograder, tant l'humeur querelleuse de Marchais me donnait de craintes, mais ma curiosité l’emporta et je suivis la trace des naturels.

Ils gravirent une petite colline où s’élevaient quelques misérables huttes faites avec des écorces d'arbres, et se postèrent en embuscade sur les principales hauteurs. Bientôt un cri général de la bande retentit dans les airs, et un second eri lointain répondit à cet appel.

Au même instant, les bras s’agitèrent, les sagaies furent mises en mouvement, les casse-tête voltigèrent et la horde farouche s’accroupit dans l’attente d’une sanglante action.

— Approcherons-nous? dis-je à mes compagnons de voyage.

— Ca dépend de vous, répondit Petit.

— C’est une question et une réponse de capon, répliqua Marchais; il faut y aller, voilà, et si c’est nécessaire, nous nous mettrons de la partie.

— Eloigne-toi d’un seul pas, et je te jure que tu ne descendras plus à terre avec moi.

— Mais, monsieur Arago, qu'est-ce que je risque? ilne me reste plus une seule dent.

— Îl nous en reste à nous, gredin !

— Puisque je partais seul.

— Ne sommes-nous pas tes amis, et si tu l'engages, crois-tu que nous restions inactifs?

— Cette raison me décide, je n’en aplatirai que deux ou trois.

— Éssaie-le et tu auras de mes nouvelles.

Nous gravimes donc la colline, mais à quelques vinglaines de pas des naturels, qui ne tournaient même pas la tête de notre côté.

Dans le vallon formé par notre plateau et un plateau voisin, la horde opposée s'arrêta et dépêcha une femme aux ennemis. Arrivée à moitié chemin de la colline, elle poussa un cri et s'arrêta. Une femme de la première bande alla vers elle, et toutes deux, armées de casse-tête, se parlèrent à voix basse, poussèrent ensemble un nouveau cri, et les naturels de notre bord descendirent dans le vallon.

Les deux armées ”-marchèrent lune contre l’autre et $’arrêtèrent, sè-

parées seulement de quelques mètres. Celle qui venait d'arriver avait quelques guerriers de plus, mais ils se retirèrent un instant après une sorte d'inspection, et chacun des sauvages put se choisir un adversaire.

D'abord des gambades, puis des cris farouches, puis des coups frappés sur les armes, ce fut ensuite une mêlée générale.

— C’est comme moi, dit Marchais, quand je crache dans mes mains avant d’aplatir, ça donne de la force et de l'énergie. Bon! les voilà appareillés.. Feu maintenant de tribord et babord! En avant! Vive la République !

Le combat avait commencé.

Les sagaies lancées avec vigueur fendaient les airs, et nul combattant ne tombait.

Mais les champions s’approchèrent ; ce fut alors un acharnement, une rage, une frénésie, un délire dignes de l'enfer. Les corps tombaient et se relevaient ressuscités par la vengeance; le sang ruisselait, les crânes étaient ouverts, les côtes brisées, et les dents même jouaient un rôle de destruction dans cette horrible scène de carnage.

— Savez vous que ce sont de vrais gabiers, de francs lurons! s’écria Marchais, qui trépignait d'impatience. Ca s'appelle taper dur; je les estime maintenant. Mais il y a un côté qui est enfoncé, il en reste peu et ils ne bougent pas, ils ne f..... pas le camp; je les estime plus que les autres. Ma foi, monsieur Arago, vous direz ce que vous voudrez, je vais leur prêter main-forte, ça me fend le cœur.

Marchais s’élanca; Petit le suivit en dégaïnant son sabre, et je me disposais à voler sur leurs pas, lorsque, par réflexion, tirant un pistolet de ma ceinture, je le déchargeai en l'air. Au même instant le combat cessa, les guerriers se séparèrent, et à un second coup ilS s’enfuirent chacun d’un côté opposé au fond des bois.

— Faisons comme eux, dis-je à Marchais et à Petit, qui s'étaient aussi arrêtés au bruit de la détonation. Allons-nous-en, nous ne serions d'aucun secours aux blessés, et ce champ de bataille ne doit pas être chose curieuse à voir.

— C'en est fait, répliqua Marchais avec indignation, ils sont moins braves que je ne croyais; ce sont des Hugues, puisqu'un coup de pistolet les fait si vite virer de bord.

— C'est égal, dit Petit, ça n'allait tout de même pas mal, et j’ai eu grand’pitié surtout d’une femme qui s’est relevée deux fois et qui est tombée trois : c'était une lionne.…

Notre retour s’effectua sans aucun autre incident, nous ne rencontrâmes sur notre chemin ni sauvage ni serpent, et nous arrivâmes à Sidney avant le coucher du soleil. Sur le port, je trouvai M. Field et sa fa mille ; je m’empressai d'aller les rejoindre, et je leur racontai le combat dont je venais d’être témoin.

— Vous voyez donc bien, me répondit le riche planteur, que nous n'avons pas besoin de chasser ces bêtes fauves, elles se détruisent entre elles, et en peu de temps on n'en trouvera qu'au delà des montagnes Bleues. Cependant, avant de faire embarquer mes deux braves matelots, je les présentai à M. et à madame Field, qui leur firent un excellent accueil, car j'avais déjà parlé de leur amitié et de leur dévouement pour moi.

— Vous êtes deux braves garcons, il faut venir nous voir si vous descendez encore à terre.

— Nous n’y manquerons pas.

— J'ai de bonnes choses à vous offrir.

— Quoi donc, sans trop d’indiscrétion?

— Des pommes excellentes, des pêches sucrées et des oranges fort douces.

— Oh! ma foi, nous nous plaisons trop à bord, la terre nous ennuie.

— J'ai aussi dans ma cave de bon vin de Bordeaux.

— Nous viendrons vous voir; M. Arago nous donnera votre adresse, et nous aimons trop. les honnêtes gens pour leur faire défaut.

— Quelques jours après, Marchais et Petit, étendus à terre dans une des allées du jardin de M. Field, ne surent plus pendant quelques heures s'ils étaient en France ou à la Nouvelle-Hollande; faibles ce

jour-là, ils avaient succombé à une attaque contre six bouteilles de bordeaux.