AVANT-PROPOS

Quand je me reporte à cinquante ans à peine en arrière, que je considère par quelles ctamines nous avions passé, de 1759 à 1763, et que je refléchis à la problématique condition d'existence qui nous était faite alors : — quand je médite sur la profonde désorganisation politique et sociale où nous avait plongés le nouveau maître, au moyen du régime militaire dont il nous avait fait subir l'action impitoyable : — quand, dis-je, faisant avec moi-même un retour sur ce passé, je me sens un besoin de m'arrêter un peu et de me demander avec une sorte de stupéfaction, par quelle providentielle intervention nous avons pu être tirés de là !

Et, en effet, quelle situation inextricable, pour ne pas dire désespérée, s'offrait dans ce moment suprême à l'œil de l'observateur sérieux et surtout intéressé, en présence du sys-

tème d'c'crasemcnt qu'on nous avait si durement fait sentir et qui avait laissé sa trace si profonde après lui ; comme la tempête laisse la sienne dans le sillage du navire à flots encore balloté par la houle tourmentée. Né de l'acte de cession et adopté par le traité de paix, sorte de copulation odieuse, ce régime monstrueux donnait le plus flagrant démenti aux conventions des deux puissances signataires, solennellement stipulées au nom du droit des gens et en face de la civilisation du 19e siècle.

Mais si les contemporains d'alors ont appelé cela des traités, la postérité d'aujourd'hui leur a donné d'autres noms. Mieux avisée, et appuyée sur l'histoire, elle a appelé le premier uii traquenard et le second une chausse-trape, tendus sous les pieds d'une population trop confiante et cruellement déçue.

La France, elle, aurait pu dire à part soi, un double masque sur le visage d'une marâtre, pour mieux accomplir ses perfides et sinû desseins sur une race trop loyale mais (quoique trop tard) détrorDr-A-

Quoiqu'il en soit, If

. pas lui-même de bien longue portée dans son it

esprit apparent de garantie et de sincérité politique, pour ne pas employer des qualificatifs y plus sévères et mieux mérités sans doute ; car on ne tint guère compte, en vérité, des stipulations que la France avait mises, comme condi- I tions absolues, à ce pacte solennel entre deux / des premières couronnes de TEurope et du : monde, devant les arrêts rendus par le sort de ' la guerre qui allait disposer des destinées de i tout un pays.

La fière Albion, au mépris de la civilisation de répoque, ne rougit pas cependant de faire, peu après, main basse sur les institutions du pays qui ne lui avait été ainsi cédé et livré que \ sous la garantie delà foi jurée: foi punique alors que celle-ci, s'il en fut jamais une !

Le traité de paix s'appela définitivement j ' CONQUÊTE, dans la langue prostituée des I ^ cours et des chancelleries diplomatiques de |[ me l'Europe.

En d'autres temps, les simples préliminaires d'un protocole auraient obtenu plus de consîïtion.

Li^ 7 A'

Une fois tous les scrupules étouffés dans les consciences politiques de même acabit, la nouvelle métropole fit bon marché de toutes les conditions qui avaient reçu la sanction royale et, pour ainsi dire, au lendemain même du jour où les sceaux de l'Etat y avaient été apposés.

On s'attaqua à la base même de la nouvelle société en commençant par saper l'administration de la justice par la suppression du corps de magistrats français qui en avaient rempli les fonctions, en les suppléant par des militaires de tout grade. Des capitaines et des chirurgiens-majors de l'armée furent improvisés ** juges des plaidoyers communs ; " c'est-à-dire, interprètes de lois dont ils ne connaissaient pas le premier mot ; administrateurs de droits civils dont ils étaient incapables de lire le texte ; arbitres enfin de notre sort social qui reposait sur un code qu'ils abhorraient d'instinct sans le connaître, et, ainsi violé, par le successeur même du monarque français, au Canada, auquel il avait juré en roi d'en consacrer l'usage permanent en faveur de ses nouveaux s"î^^s-

Force fut donc aux tribunaux français de faire silence. Seul l'héroïque du Calvet fit un rempart de son corps à sa race, ayant ainsi le couteau sur la gorge, en protégeant, bien que huguenot, ses droits civils et religieux, au nom de la justice divine, puisqu'on faisait si lestement fi de celle qu'avaient établie et consacrée les Francs ; mais aussi au sacrifice de son repos, de sa fortune, et enfin de son existence.

Pendant des années il rendit la justice chrétienne et gratuite en se substituant aux Tribunaux irréguliers dans toutes les affaires contentieuses entre ses compatriotes d'origine qui acceptaient ses décisions, ses jugements, ses arrêts aveuglément et avec une inviolable soumission : tant était élevé l'empire de son caractère, l'autorité de sa parole ; tant était grande la foi dans ses lumières, dans sa probité et dans sa droiture de conscience.

Homme légendaire, l'honneur de notre espèce, qu'on aille demander au Suisse Haldimand ce qu'il en a fait et ce qu'est devenu son fils !

Mais ce que je sais, moi, c'est qu'il est resté -'^ns monument aussi celui-là.

Et ce qu'il y avait surtout de magnanime dans le dévouement dece juste.c'est qu'il combattait un coreligionnaire dans la personne de ce Suisse importé par l'Angleterre comme un de ceux qui sont propres à être les Instruments de toutes les causes pour de l'or. On sait le proverbe, pas d'argent, pas de Suisse, Le régiment des Meurons nous en a laissé de la graine dans les deux Gugy, père et fils^dont le premier est mort défalcataire comme shérif de Montréal, à la mode du temps ; et dont le second a dévoué toutes ses grandes et belles facultés à battre en brèche tout ce que nous avions de cher et de sacré dans nos institutions, se servant admirablement, dans l'occasion, de notre langue dont il connaissait tous les secrets, pour mieux nous faire sentir sa vénalité de caractère ou sa "loyauté" d'emprunt.

Le barreau alors fermé devant ceux qui l'avaient légalement compose jusque-là, et le j banc judiciaire interdit aux juges nafi! légitimes des justiciables de notfg, ne concevait que Ir^p bien à t^ sastreux devait lu.-tcss •■

cynique attentat à l'existence fondamentale d'une société en voie de développement continu et de formation régulière. Cugnet lui-mêm^ membre honoré d'une famille illustre dans la robe et dans la magistrature, ici comme en France, bien que le généra! Murray, et après lui, Carleton, eussent préconise sa grande valeur légale et morale et ses services signalés : Cugnet n'avait pu trouver grâce aux yeux de la faction tory déjà toute puissante, mais avait du subir la déchéance devant la proscription décrétée par la marâtre qui servait d'instrument à son fanatique et insatiable égoïsme.

Toutes les assises sociales s'ébranlèrent du coup. Le désordre et la confusion ne tardèrent pas à toucher au chaos; et après une assez longue expérience dans cette voie absurde d'inï- 1 quité, la persévérance effrontée atteignit ses I limites, et força fut bien, pour rétablir l'équilibre, d'avoir à recourir à l'intervention du digne et célèbre avocat, qu'on avait réduit à la seule fonction, au seul rôle d'avocat eonsultant; et c'est à sea travaux qu'on doit en grande partie d'être sorti dt l'abîme que nous avaient creusé

les fauteurs aveugles de l'anglicisation violente : les mêmes forcenés que ceux qui ont amené les horreurs de 1S37, dans lesquelles quelques-uns des nôtres n'ont pas eu honte de tremper les mains. Mais l'histoire lésa marqués au front du cachet de Caïn, du signe de réprobation, et laissons-lui le soin d'en perpétuer la mémoire.

Un auteur contemporain faisant allusion à Cette époque délirante, dit de luî : " Il fut un " temps où les Canadiens ne pouvaient se faire "jour au barreau, mais Cugnet exerça du " moins comme avocat consultant, et ses con- " sultations égalaient en méthode et en clarté " celles des avocats français 'de réputation. " Cugnet était éminemment patriote, il se pro- " nonça en faveur d'une famille dépossédée en " quelque sorte par les Anglais, et dans son " traité de police, il regrette les sages ordonnan- " ces de la domination française et déplore le " désordre qui leur a succédé. Il eut assez d^ "fluence pour en faire remettre quelques-unJ " vigueur. Ce Canadien illustre mouri}!

"de Septembre 178g. Son frère, - " honoraire à Blois, luî sii'- '""""

" M. Cugnet, fils, traducteur des lois, est \aué " dans la lettre de Mgr. Hubert, au conseil " l^islatif. au sujet de l'érection d'une uni- " versité. "

Mais laissant là cet état semi-barbare qui nous était fait par ce que l'on appelait l'esprit et le droit de conquête, et sur lequel l'histoire a passé son jugement sans appel ; je fais une halte ici, moins pour donner quelque trêve à nos esprits, que pour descendre de suite après, en rentrant dans le cadre qui m'est propre, à l'époque dalhoufiicnne, après l'épopée de terreur de H.ildimand et de Craig.

Mais où en était nlurs le Canada, me demandais-je en débutant ? Et Je vais essa3'er de résoudre maintenant cette grave question, avant de passer outre, en groupant quelques faits saillants de n ire état administratif de l'époque, qui avaiLi., pris les airs et la consistance d'un système.

Naturellement on doit bien pressentir, d'à-

[l'exposé qui précède, que la métropole ne

riniendée dans sa carrière politique

■ nouvelle colonie. Seulement elle

avait changé de terrain, ou plutôt de stratégie, dans ses procédés administratifs, qui, contrairement à son ancienne manière de régir directement, avait adopté une nouvelle tactique consistant à feindre de fermer les yeux sur les abus que ses représentants officiels ici créaient ou fomentaient en son nom, et maintenaient haut la main en se mettant à l'ombre de Doîurtin^ Slrccl.

Je prie mon lecteur de vouloir bien me suivre un peu attentivement dans la nouvelle nomenclature qu'il me faut faire ici de ces faits criants, de ces exactions de pouvoir local, sous toutes les formes, qui débordaient de tous les côtés, et contre lesquels nos co-sujets euxmêmes auraient dû s'élever et protester tout les premiers, s'ils avaient eu le moindre sentiment d'équité, j'allais dire, de pudeur devant leur propre conscience, devant la morale publique et devant l'histoire : si seulement ils avaient eu le moindre souci de leur bonne renommée devant leur siècle et leur mère-patrie propre.

Mais on va vnh ,i -» ""..f ».

i\ Nos terres publiques, c'est-à-dire une très vaste proportion de notre territoire, accaparée et monopolisée par la compagnie des terres, sorte de bureau annonyme au nom de la Couronne, et alors entre les mains d*un certain honorable Felton, l'agent, Tâme de ce pillage public éhonté. C'était ce territoire situé entre la lisière où confinaient les terres de nos habitants, à quelques milles du St Laurent, d'un côté, et la frontière américaine, de l'autre, qui était ainsi réservé exclusivement à l'immî^ gration des Isles Britanniques pour mieux nous étrangler dans ce boyau de fer : plan machiavélique si bien conçu, du moins le croyait-elle alors, mais que nous avons déjoué, en sauvant par là la puissance anglaise elle-même de l'invasion américaine. Et, c'est cette politique de taupe qui a si longtemps prévalu comme un ! chef-d'œuvre de calcul !

2\ Nos propriétés nationales, comme par

j exemple, la vaste et opulente seigneurie de

Lauzon, entr'autres, administrée d'abord par le

de sir John Caldwell, et que ce dernier

a, à titre de prof^riété, sans avoir jamais

rendu compte de son administration de receveur général, et qui entraînait la province dans une perte de plus de cent mille louis ; hautement soutenu en cela par le gouverneur Dalhousîe, son protecteur à visage découvert. 3°. L'immense exploitation des forges St- Maurice, avec son domaine inépuisable en terres arables et minières et en bois de chantier, laissés aux mains d'un certain honorable Mathew Bell depuis plus de vingt-cinq ans, sans qu'il eut jamais pu être amené à payer un denier vaillant sur son bail emphytéotique, éternel comme la conquête même ;-(mais, en revanche, vivant en grand seigneur, à Trois-Rivières, où il donnait des fêtes de gala aux gouverneurs et à leur suite. On s'y rappelle encore ces chasses au renard, faites sous ses auspices, qui donnaient le branle-bas à la vieille citadelle trifluviennc de l'héroïque gouverneur Boucher, dont elles troublaient les mânes, au grand ébahissement de la petite ville en présence de la meute immense de chiens-à-courre qui l'inondait dans ces jours là, à l'exclusion de tout autre voiturage possible, sur toute fl'étendue de son par- { cours.

4". Les biens des Jésuites entre les mains d*un certain honorable John Stewart, frère de Tcvêque anglican de Québec, qui s'engraissa à cette sainte crèche pendant plus d'un quart de siècle, croyant, lui aussi, au dessous de sa dignité de répondre aux sommations de nos communes provinciales, à la te te desquelles tonnait le chef de la majorité libérale, sans peur et sans reproche, qui osait troubler ainsi le sommeil des Verres ou des Satrapes qui se succédaient au château St Louis ;

5". Nos douanes manipulées par un certain Jessup qui affectait de se rire, à l'instar des autres officiels incriminés, des réclamations de l'autorité législative, quand cette dernière voulait lui faire rendre gorge ; se retranchant > autocratiquement derrière sa commission impé- \ riale pour mettre au défi le parlement provincial d'attenter à sa personne ; et cela devant Hys interdit de tant d'audace, d'astuce, de lage et d'irresponsabilité, bien qu'il finit par succomber à la fin ;

6°. Nos postes canadiennes, enfin, dans le creux de la main d'un certain T. A. Stayner,

'4 qui passait le meilleur de son temps à se pavaner sur l'océan avec sa prc^cniture ; sans plus s'inquiéter des représentations du pays qui criait au scandale, que sï celui-ci n'eut eu rien ày voir; (car il en était du produit de nos postes comme de celui de nos douanes: la métropole empoignait le tout, sous prétexte d'avoir à faire face aux dépenses de sa colonie; et c'est ainsi que toutes les hautes charges étant à sa nomination directe, échappaient, partant, au contrôle de notre législature, et que, par suite aussi, notre coffre-fort provincial allait se verser tout droit dans les mains des lords de la trésorerie qui s'en servaient pour alimenter leurs créatures et affidés de ce côté de la mer; c'est-à-dire, que la métropole apostait les espions et que la Province les sustentait avec magnificence !)

Et pendant que cette avalanche d'oiseaux de proie s'abattait sur la contrée pour la dévorer, le dirai-je, méthaphoriquement, à belles dents, nos établissements religieux, comme ceux des Récollets, à Québec et -à Trois-Rivières, servaient de temples et de résidences aux mi-

iS

nistres du culte protestant, qui s'y prélassaient sans scrupule comme sans vergogne, à la face du pays révolté de tant d'outrecuidance et de profanation, en présence des traités ainsi conspués !

Et tous ces honorables-là avaient siège soit au conseil exécutif ou législatif, soit aux Communes provinciales; excepté, peut-être, les illustres Jessup et Stayner, dont le premier finit, après toute espèce de faux fuyants dilatoires, par tomber vif entre les mains de l'assemblée législative ; et dont le second parcourrerait encore sans doute le royaume de Neptune à la recherche des sy rênes chantantes ou du serpent de mer, si le ciel confondu de tant d'indécentes témérités, ne l'eut cité au poste définitif et responsable où il devait enfin (rendre ses comptes !

Oui, quand je repasse dans mes réminis- 'cences de jeunesse un tel agencement de conditions d'existence politique et sociale, et que, pour le couronner, je vois à son faîte l'administration de la justice commise studieusement aux mains de juges exclusivement étrangers à

nos lois comme à notre idiome ; adverses à nos croyances comme à nos sentiments de na* turc ; et, pour comble, le népotisme peser en maître sur notre état de société : ayant un SewcU pour juge suprême, un Sewell pour shcrif dans la capitale, un Sewell pour maître de poste à Québec, un Sewell comme chapelain des Jésuites {risum taicatis amicî) et de la chambre d'assemblée plus qu'aux trois quarts française et catholique ; avec un traitement de $800 par année, pour y mimer, à chaque bout de séance, un semblant de prière dont le ton était propre à jeter le froid plutôt qu'à produire l'onction dans les âmes qui avaient à en subir la formule mais qui n'y répondaient guère, ma foi ! et tout cela parce que le chef de cette famille avait tourné le dos à sa patrie affranchie pour venir gruger avec sa prodigieuse descen' dance, le nouveau domaine qui allait s'offrii après l'épuisement de l'autre, à sa rapacité et à! sa soif d'accaparement : quand, dis-je, planant du regard sur ce régime sans nom, mais si bien fait pour dénaturer et abâtardir n'importe quelle proportion de race humaine cherchant

loyalement sa place au soleil de la liberté ; et que je vois surgir d*un tel milieu la nôtre presque indemne : je me demande, pour comble d*ébahissement, comment il a bien pu se trouver ici, moins d*un demi-siècle après, un homme ayant nom sir Edmund Head, parlant ès-qualité au nom de l'Angleterre, pour avoir la magnanimité de marquer au front de ** race inférieute'' ce petit peuple ainsi mutilé, mais encore assez vigoureux pour échapper comme miraculeusement à un pareil guet-à-pens social !

Mais quel nom wîonner alors aux fauteurs de cet attentât de le ^e-hnmanité, qui s'appelaient nos maîtres V Est-ce que le stigmate de brigands supérieurs serait assez fort ?

Et Ton affecterait encore, en certain coin, d'être surpris qu'un aussi satanique système de provocation à la fierté d'une race, aussi honnie que trahie, put aboutir à un autre résultat que celui d'un soulèvement national, qu'à une représaille à main-armée ?

Eh bien ! ce qui m'étonne !e plus moî, c'est qu'il ait mis tant de temps à se produire et qu'il

n*ait pas été plus éclatant et plus formidable encore ! Car enfin, en bonne logique, Teffêt doit être égal à la cause.

Ce qui ne me confond pas moins d*admiration, c*est que cette poignée d*enfants du sol, si soudainement délaissés par la royauté française en d'échéance, que cette jeune société, à peine embryonnaire, ait pu, dis-je, résister à cette conspiration sauvage ourdie contre elle, et cela par une nation qui se targue si fort de sa liberté constitutionnelle, qui se fait si grande jactance de sa pliilantropie et invoque si haut sa Magna Charta.

Mais l'espèce humaine pourtant n'est pas faite pour être étourdie par des périodes sonores, et des mots magiques et cependant vides de sens quand on les met au creuset de répreuve et en face de Tapplication. La confrontation d'une chose avec l'autre en a bientôt fixé le sens et mis chacune à sa place. Ce serait la prendre pour trop naïve s'il en était autrement. Seulement le métier de la tyrannie sait changer son jeu au besoin. Il a des mots pompeux pour faire illusion aux naïfs.

Cela s^appelle d'abord union, puîs confédération, puis, que sais-je, fédération de Tempire. Je vous conseille de laisser faire un peu la Providence, vous ne vous en trouveriez pas plus mal!

Dans quelle situation, disais-je, en commençant cet avant-propos, devait donc se trouver placée la population franco -canadienne, cédée par la France en vertu d'un traité provisoire de capitulation, suivi, trois ans après de son complément ou plutôt de sa confirmation, dans celui de 1763, qui bientôt avait pris la couleur plus ambitieuse de conquête dans le grimoire asse^ élastique des faiseurs ad hoc du cabinet métropolitain ? Conquête ou non, le traité de paix garantissait la jouissance incontestable de ces immunités sociales qui font l'apanage d'un peuple en le constituant tel, et le nouveau maître avait fort mauvaise grâce de chercher à le violer sitôt, sans même trop s'inquiéter des apparences que cela pourrait avoir aux yeux de la civilisation assez chatouilleuse sur ce point Mais on passa outre.

Eh bien, et en le disant, je ne crois pas faire

preuve d'un trop grand étalage d'amour propre national, si nous renversions les rôles, et, supposé que ce fussent nos persécuteurs qui eussent subi répreuve qu'ils nous avaient infligée, il pourrait nous être permis de penser, peutêtre, qu'ils ne fussent pas sortis aussi vigoureux de l'étreinte et qu'ils en eussent si habilement profité, pour ne pas dire si héroïquement triomphé. \

L'histoire moderne, il est vrai, offre peu de termes de comparaison pour la solution de ce problème qui en vaut bien un autre, en vérité, et sur lequel je sollicite avec quelque orgueil les me- ^ ditations de nos manipulateurs de constitutions; et alors John Bull aurait, en ce cas, des points à rendre à Jean-Baptiste : car il n'est pas absolument démontré qu'il se fut non seulement si bien développé dans de telles entraves, mais qu'il eut fait encore si bonne contenance à côté de son frère ennemi. Ce n'est toujours pas la conquête de la Normandie, l'exemple peutêtre le plus rapproché du nôtre, qui nous mettrait en défaut ou nous donnerait le démenti. Il produirait plutôt l'effet contraire en justi-

fiant notre point de vue. Heureusement, pour notre co-sujet, qu'il n'est pas exposé à essuyer une telle épreuve, et notre cruelle expérience à cet égard est bien faite pour nous détourner d'avoir, le désir ou encore moins l'occasion de la lui voir traverser !

Mais tel est le terrain sur lequel va lier contestation notre parlement canadien avec la faction tory appuyée par le bureau colonial, contestation héroïque, lutte virile et patriotique s'il en fut jamais une, dans laquelle nos parlementaires du temps développèrent de telles ressources et une telle résolution, que nos régisseurs de là-bas ne savaient pour qui prendre cette poignée d'hommes d'état qui les tenaient ainsi en bride alors que ceux-ci manquaient, ce semble, de tous les éléments de résistance propres à la faire avec quelque semblant de succès.

Mais nous allons pouvoir bientôt en juger quand l'heure aura sonné de voir les téméraires à l'œuvre, drapeaux déployés.

J'ai tout naturellement dû préluder à ce que je vais raconter, comme l'ayant vu, par ce que

je tenais de la tradition et de l'histoire. Sans cette tradition déblayée par lîibaud, aîné, le premier, nous n'eussions pas eu Garneau ; et soyons justes avant tout ; Bibaud nous a donné tout ce qu'il a pu au sortir du cahos d*où il émergeait avec ses idées du temps ; sans oublier sa casuistique, qui se sentait des études de l'époque et confondait souvent ce qui était du ressort de la logique humaine avec ce qu'une foi implicite dans tout ce qu'on enseignait alors comme dogme politique inséparable de celui de la foi, prescrivait comme l'extrême limite imposée aux spéculations et aux visées de ce qu'on est convenu depuis d'appeler Técole libérale.

Cette idée n'est pas nouvelle chez moi, pas plus que ce jugement sur M. Bibaud, le père et créateur de notre histoire. Son fils a cité dans le temps, dans son livre des hommes illustres du Canada, ce que je disais dans le Canadien d'alors de MM. Bibaud et Garneau, un peu sur le ton du reproche de ce qu'il lui semblait être la part de ma partialité ; et je ne saurais mieux cependant la justifier, ce me semble,

encore aujourd'hui, qu'en reproduisant intégralement ici cette page d'appréciation de nos deux historiens, où devant ma conscience, je ne trouve pas un mot à changer après tout-àrheure vingt ans de méditation sur les hommes et les choses du pays. — Ci-suit l'article en question que j'ai quelque satisfaction de soumettre au jugement des lecteurs en cette circonstance :