CHAPITRE PREMIER

De t808 à 1820.

SOMMAIRE

Clarke, — CarUton^ — Craig^ — Sewell^ — Stuarf, MilneSy — Pîessîs, — Eijland, — Lord Bathurst, — Le Prince Régent, — Sir George Prévost, — Le Président Tlionias Dunn, — Le Général Montgommery, — Lord Dorcheslery — Haldimand, — ^Du Calvet, anticipés DAKS l'Avant-Propos.

Dans quelle situation, étais-je à me demander, en commençant et en terminant mon avant-propos, se trouvait donc la population cédée par la France à l'Angleterre, en attendant le traité définitif qui devait suivre et confirmer la capitulation ?

Et surtout où en était le Canada jusqu'alors si ballotté, à l'arrivée de sir James Craîg sur nos bords, près de cinquante ans plus tard ?

Et maintenant je réponds, en me résumant : il tombait comme une victime déjà meurtrie, mais fatalement vouée, sous les griffes d'un léopard.

A peine la courte et incolore administration de sir Alured Clarke, passé du gouvernement de la Jamaïque à celui du Canada, où il eut le bonheur d'inaugurer notre charte constitutionnelle, en 1792 : à peine dis-je, ce lever du soleil après la tempête soulevée par Haldimand, avait-il donné le temps aux canadiens de respirer, que le contrecoup de la guerre de l'indépendance américaine commença à se faire sentir de ce côté de la frontière.

Le général Carleton qui s'était déjà fait bénir des nôtres, et qui nous revenait, après avoir été élevé à la pairie sous le nom de lord Dorchester, ne fut un désappointement que pour son prédécesseur, qui n'avait accepté sa lieutenance .que dans l'espoir que l'éléva* tion du premier le retiendrait dans les hautes

régions de la promotion hiérarchique, en laissant le champ libre devant lui, l'administrateur, dans l'ordre ou le ressort de sa nouvelle carrière.

Mais Carleton lui, qui s'était fait adorer des nouveaux sujets, quand il leur revint lord Dorchestcr, ce ne fut que pour achever de les rapatrier à l'Angleterre et pour mériter le témoignage suivant que lui a rendu un auteur contemporain : , " Comme gouvernant, Carle- " ton a marché, et cela à la tête d'un peuple ** étranger, sur les traces des Antonin et des " Marc-Aurèle. Comme guerrier, son humanité " lui a valu l'éloge des Botta et des Carlo- " Carli, le célèbre auteur des Lettres s?ir TAme^ " riçue, et Botta, écrivain italien, qui a écrit " l'Histoire de la guerre de l'Indépendance " Américaine. "

On sait aussi comment il a justifié ce témoignage. Tous, la noblesse en tête, qu'il avait su s'attacher par ses nobles et chevaleresques qualités de cœur et d'esprit, volèrent, à son appel, à la frontière, où l'on teint en échec l'armée américaine pendant cinq mois> en repoussant

finalement l'invasion qui coûta la vie à l'illustre général Montgomery, dont lord Dorchester fit enterrer les dépouilles mortelles avec les plus grands honneurs militaires.

Malheureusement cette sereine carrière de lord Dorchester devait se fermer trop tôt pour le malheur des canadiens : car l'intérim rempli par le général Prescott, Robert Shore Milncs et le président Thomas Dunn, lesquels n'avaient que servi de bouche-trous, qu'on veuille bien me passer le mot, entre le départ de Carleton et l'arrivée de sir James Craîg n'avait été qu'une trop courte halte pour nous et ajourné pour trop peu de temps la reprise 1 du régime de persécution latente, ou du sys- j tème d'hostilité ouverte et violente qui devînt Jj le luxe administratif de ce dernier. ,^

Sir James Craie: nous arrivait encore tout ? bouffi de sa conquête du Cap de Bonne-Espé- ^ rance en faisant bruyamment retentir son sabdre sur le pavé. Flanqué de son fatal Ryland, sôS ûme-damnce, il se mit à ramper cauteleuses ment aux pieds de la métropole pour en obt't nir le retrait de notre constitution dont lortl

wrchester avait tout fait pour élargir encore s bases. Pour cela il députa soa fidèle Ac/iates i se mît à l'œuvre de la rouerie machîavé- [ue en débutant par une attaque brutale contre notre maison de St. Sulpice, ayant alors à atête M. Roux qui se joua de Ryland comme fl chat d'une souris ; et celui-ci dut s'en rever en chantant avec le perroquet d'Auguste : ai perdu vion temps et mes peines. II arriva, en iffet à Québec, avec l'air du renard à la queue x>upéc du bon LaTo itaine.

Ryland ainsi dé...i!;onné, qu'on ne croie pas r James Cm";; se compta pour battu, bien jque son bras druit re fut montré si infirme ■iSontre St. Sulpîce, ;i:ion plus maladroit encore rdans £on attaque à l.Ti;ie-pourpoint contre ^Ootre charte de 1751. Seulement il fit jouer B ficelles d'ici en s'étayant du juge en chef bwell et du solliciteur général Stuart, deux s renégats de la révolution américaine.

Je dirai plus loin comment quatre de ces fa- Siîlies, qui avaient tourné le dos à leur patrie, itjiit venues s'abattre sur nous pour exploiter le Ipys qui leur offrait une nouvelle pâture, un

autre monopole d'accaparement, sous couleur de leur dévouement et fidélité à l'Angleterre, et comment, en revanche, celle-cî sut aussi les traiter en enfants gâtés.

Mais là encore sir J; mes Craig ne fut pas longtemps heureux. L'ntrigue n*est pas toujours une carrière sure qnand surtout les éléments qu'on a dans les mains pour atteindre à son but sont discordants. Or, chez le juge eh chef Sewell, c'était la souplesse dans le savoir faire qui prévalait ; chez le solliciteur général Stuart, c'était l'ambition à l'emporte-pièce qui dominait.

Aussi il arriva ce qui devait arriver, c'est que celui-ci se croyant desservi par le chef de l'exécutif qui avait cru devoir nommer M. Bowen avant lui, rompit en visière avec le gouverneur, non moins altier et absolu que lui, pour se jeter corps et âme dans le parti libéral, après avoir été toutefois destitué de ses fonctions de solliciteur général que lui avait conférées sir Robert Shore Milnes.

Ce fut aussi à peu près à ce moment là que parut à notre horizon M. Joseph Octave Pies-

sis, sorti d'une souche si modeste et qui devait bientôt occuper une si grande place et jouer un rôle si proéminent dans son pays, je pourrais presque dire dans son siècle, et sans trop d'ambition, en vérité.

En effet, jamais homme n'arriva sur la scène plus providentiellement que celui-ci. Peut-être aussi ne s'en trouvât-il jamais un plus singulièrement situé au milieu de cette complication de choses, pour ne pas dire de conflits à la fois politiques et religieux, qui vinrent l'assaillir à son avènement, ce qui a été cause qu'on l'a jugé si diversement parmi ses contemporains. Je vais essayer de jeter quelque jour sur la ca-iise des dissentiments dont il fut l'objet et dont il ne triompha qu'à force d'habileté et de consciencieuse ténacité. Ce n'est pas un panégyrique que je veux écrire, mais une étude impartiale que je veux faire d'une grande vie qui peut avoir eu ses faiblesses, mais qui aussi a laissé de grandes traces de supériorité dans la carrière des devoirs accomplis. Cette remarquable figure a besoin d'un peu d'ombre pour rayonner de toute sa force, et je me suis placé dans ce mi-

lieu pour mieux Tétudier, maintenant que ses cendres refroidies peuvent nous permettre de rendre pleine justice à ses mânes.

Monté presque d'un bond de la cure à ce qui devait être bientôt après TArchevêché de Québec et du Canada, au moins au dire de Rome d'abord, en attendant l'action définitive du Gouvernement anglais, à cet égard ; il prit alors le titre de chef ecclésiastique ou métropolitain de cette vaste étendue de territoire qui forme aujourd'hui une série ininterrompue d'évêchés qui n'ont pas encore fini de se multiplier dans le Nouveau- Monde. Mais comme tous les hommes prédestinéis aux grandes évolutions sociales, il avait à passer aussi par une filière d'épreuves qui sont le lot des fortes épaules et qui lui mettaient du coup une tâche herculéenne sur les bras.

En effet, ce n'était pas un diocèse qu'on avait assigné à ce prélat, mais un royaume qu'on dé-cernait à cet apôtre royal par son étendue géo-< graphique et ses promesses d'avenir au double point de vue de la conquête religieuse et natio^ nale,

Il l'avait embrassée ^de son coup-d'œil|d'aigle cette entreprise gigantesque et entendait la fonder, la féconder et^la gouverner, dans les vues de Dieu et l'intérêt de son peuple, en maître absolu. Le pasteur hiérarchique et le patriote franco-canadien ne formaient plus qu'un en lui et se combinaient merveilleusement dans sa^personne.

Après avoir, dans un mandement resté fameux, félicité le pays d'avoir échappé aux horreurs du cataclysme de 1793 et remercié la Providence de rester abrîté sous le drapeau d'Albîon-(telle semblait être alors toute la portée de sa politique du moment, et ceux qui se hâtent trop de juger des choses à la surface ne lui en surent qu'un médiocre gré ;) il avait déjà songé à le parcourir et à l'organiser sans désemparer ce diocèse de sa prédilection.

La nature l'avait fait pour commander, et certes, il allait avoîr^l'occasionld'en^^user^largement.

D'une stature peu élevée, mais fortement prise dans sa taille, avec une physionomie im-

posante et des traits caractéristiques, il faisait un portrait fort avantageux, bien que son teint un peu bistré et sa figure très gravée, demaadassent d'être vus d'une certaine portée pour leur donner tout l'avantage avec lequel les gravures du temps, du reste très fidèles qui nous sont restées de lui, le font apparaître ; c'est-àdire, avec une certaine majesté d'attitude et de physionomie qui régna toujours dans toute sa personne. Mais c'était plutôt l'ensemble des traits du visage et des lignes de sa physionomie qui en constituaient la distinction que l'éclat rayonnant de sa carnation. L'œil surtout qui répandait tant de lumière sur cette grande figure était irrésistible à ceux qu'il fixait.

La nature enfin l'avait fait pour créer et pour régner, et ce qu'il a laissé après lui montre s'il sut obéir à ses injonctions.

Tel était l'homme qui avait à se mesurer avec le chevalier Craîg, et une lutte intestine ne tarda pas à s'établir entre l'hôte du château St Louis et celui de l'évêché, qui les tint en délicatesse l'un vis-à-vis de l'autre pendant une certaine période. Mgr. Plessîs était au courant'

de toutes les intrigues du château et, de son côté le gouverneur, connaissant d'intuition ce qu'il avait à redouter de la supériorité d'intelligence et de caractère de son clairvoyant adversaire, ne se dissimulait pas l'impasse oi"i le célèbre Ryland l'avait placé avec sa mission de Londres.

Il fallait rompre la glace pourtant, et, l'étiquette officielle aidant, les deux personnages se fréquentaient de plus en plus, suivant que les circonstances l'exigeaient. Mais il restait toujours chaque fois quelque avantage à l'Evêque qui conquérait pïed-à-pïed le terrain en dispute, surtout depuis le célèbre sermon dont le retentissement avait mis, là-bas, le fameux B'yiand sur les dents «t bridé la langue aux ieyaux protestants a'ici; et dont l'écho, répercuté , 4 Londres, avait donné l'éveil à lord Bathurst, le ministre des colonies, désarmé jusqu'au t prince Régent lui-même, en dépit des maliceuvres alors éventées du sïeur Ryland qui fcvait du détaler n'en pouvant mais.

L'évêque savait qu'il avait frappé juste et ■ qui se passait à Londres, ainsi que sir

James Craig lui-même qui, par conséquent* avait raison de se montrer moins gourmé depuis qu'il avait étc mis au courant. Ce fut une véritable révolution dans les esprits et les senti* ments. Mgr. Plessis, sachant qu'il n*avait plus rien à attendre de l'intervention de la France alors débordée par les événements du continent, avait voulu par un coup de maître désarmer le protestantisme à son endroit et avait réussi.

L'abbé Ferland à mis en lumière, dans un travail spécial, que j'appelerais volontiers un panégérique consciencieux, l'habileté et l'énergie déployées par l'évêque Plessis pendant la durée de cette grande controverse, qui se prolongea pendant près de trois ans, entre le chef de l'épiscopat canadien et le gouvernement métropolitain, inspiré, pour ne pas dire empoi» sonné, par le nôtre, et qui finit par une com«> plète victoire remportée par l'évêque de Québec sur la conjuration semi-religieuse et semipolitique qui, du château St. Louis, avait poussé des racines et déjà assez vigoureuses jusque dans le palais de Windsor.

Supprimez l'évêque Plessis, le fameux manVdément et le sermon, qui lui ouvrirent toutes

S portes à son voyage, à Londres, depuis celle

1 ministre des colonies jusqu'à celle du Prince

Régent, lesquels l'accueillirent avec la faveur

1 plus marquée : et Je demande ce qui devait

■ advenir de nous ainsi pris dans les griffes du

(léopard Craig et la faction tory de la métro-

iple doublée de la nôtre ici, la plus perverse

s deux ?

Puis Craig s'était rendu si odieux par ses faons de paclia vis-à-vis de la chambre, si fanatique dans ses préjugés nationaux et relig[ieux, si étroit et altier dans ses rapports admilîstratifs avec les corps publics comme avec les is'de l'ordre le plus élevé, que, quand ses très de rappel lui arrivèrent, il avait déjà de il peine à faire tête à la situation, tant il senfait le poids de l'exécration publique peser sur pt sienne.

[1 quitta nos bords avec la malédiction puique qui ne lui était ménagée par aucun parti, s même par celui dont il avait cru gagner la bveur par ses honteuses menées, et, qui n'ayant rès tout, que fort peu recueilli de la moisson il avait semée, le regarda partir, non-seule-

ment avee indifférence, mais presque en 9it gaudissant des sifflets populaires qui acCotnptjignaient sa marche, à son départ.

Toutefois, ce qui concerne les rapports de FEvêque Plessis avec lui aurait été beaucoup moins de mon domaine, s'ils eussent été simplement de convention. Mais comme, au contraire, ils sont la clef de toute une situation, et des plus^ grave, je^ tenais à consigner ici un épisode aussi mémorable pour mettre en lumière les côtés saillants du caractère de Tévêque Plessis qui, pendant un temps, en avait souffert dans Testîme publique, en traversant, dans le clair-obscur, cette difficile et avanttireuse crise, bien que dans la plus grande drconspection. Je crois qu'elle s*est dénouée tout à l'avantage du pays et tout à fait au grand honneur de sa mémoire ; et, le croyant, j*ai d'autant plus de plaisir de lui rendre cette justice que j*ai été longtemps de ceux qui avaient méconnu la réalité comme la portée de son rôle, en cette solennelle et périlleuse rencontre, pour celui qui en fut le héros.

Quoiqu'il en soit, j'aurai plus d'une fois encore à évoquer cette grande mémoire et le ferai avec le même sentiment d'impartialité, laissant parler les faits et apaiser les préjugés, tout

en revendiquant la vérité historique à tout prix.