CHAPITRE

Continué âe 1812 & 1820.

SOMMAIRE

Départ défiaitifde Crai'j, — ThoitiasDittitt nonimi par intérim. — Arrivée de sir Georrje Prevùgf. — Le parlement canadien. — Vote de êuhgide». — Motifs d^terminanta dea c^nndiens en faveuT de l'Anglettire — Conduite du clergé à cette occasion — Ingi»' ' titudo de l'Angleterre à l'dgard de sir George] Pre- ■ voet — le général Muiray, — Sherbrooke.

Mais pendant que ces graves choses avaient cours, d'autres événements non moins graves s'annonçaient à l'horîson qui s'était quelque peu éclairci après le départ de Craîg]; bien qjU'il n'eut pas emporté après lui tout l'odieux qufelc, cours de son administration avait fait rejailli l'Aigle terre,"déj amassez compromise par ceii qui luî avaient servi de truchements ici comrj représentants de la couronne.

Craig avait laissé la province dans un état ■d'ébullition qui ne faisait pressentir rien de bon lour l'avenir de notre pauvre race déjà si Iprouvée, et les Américains rêvaient de frapper ^n grand coup pour englober le Canada dans leur orbite, Le mot de conquête qui sonnait assez mal ici aux oreilles de nos gens, les faisait sérieusement songer, surtout après la si triste expérience qu'ils avaient faite de ce genre de gouvernement paternel qu'on leur avait prisé si haut et qu'on leur avait fait attendre de l'esprit de justice et de la magnanimité de l'Angleterre. Ils paraissaient presque murs cependant pour un autre changement, et confessons qu'ils auraient pu l'être à moins.

Mais l'Angleterre, altérée par le sinistre aspect de la situation, s'était hâtée de rappeler son fougueux représentant et de le remplacer par sir George Prévost, excellente pâte d'homme, et comme il en fallait une pour apaiser les nôtres systématiquement poussés à bout. L'intérim entre le départ de Craîg et l'arrivée Prévost, de iSii à 1812, fut comblé par 4ionorable Thomas Dunn, président pour la

seconde fois, lequel se prêtait de la meilleure grâce du monde à ce rôle héroïcomîquè tout à fait innocent û.

Comme on le voit, il n*y a pas que de nos jours que nous avons eu des gouverneurs pour rire ; et, pour peu que cela eut duré nous eussions pu arriver à avoir enfin notre Sanclio Pançâ, avec cette différence, essentielle toutefois, qu^aù lieu lui, d'être berné, c'est notre Bàrataria à nous, qui aurait fini par rètrè complètement

Quoiqu'il en sbît, l'arrivée de Prévost sûr nôtre terre agitée, aussi différent de Craig qu'un daim l'est d'un loup ; ce choix aussi heureux que celui de Craig avait été déplorable; dans leurs circonstances respectives, avait donné le temps aux Canadiens de se reconnaître en présence du nouveau danger qui s'offrait béant devant eux. Et puis, Prévost s'y prjt si t)îen pour se les concilier avec ce débonnaij sourire qui n'abandonnait jamais ses lèvres ; dfn leur palpant la fibre nationale et en réveîllaïut récho de leur antique et chevaleresque ardeu qui s'était peut-être quelque peu refroidie, mai]

qui ne s'éteint jamais dans !a poitrine gauloise; que non-seulement ils lui prêtèrent roreille,mais qu'ils lui révélèrent le fond de leurs cœufs en faisant écho à son appel.

Il n'y eut pas Jusqu'au parlement lui-même, jusqu'alors si odieusement travesti par les espions officiels qui avaient envahi ses avenues, et qui restaient apostés à ses alentours, pour tâcher de le surprendre jusqu'à la dernière heure; qui ne s'offrit volontiers et spontanément à voter des subsides de guerre, sous forme ie bons provinciaux, pour la défense du pays. Le nouveau gouverneur le remercia avec émotion, et les choses prirent leur cours correspondant à cette entente avec une simultanéité qui confondit les sbires contraints de sortir de leurs cachettes et des couloirs qu'ils inondaient de leur nombre, aussi penauds " qu'un renard qu'une poule aurait pris ! comme dit le bon Lafontaine.

Mais tout cela établirait-il, par hasard, que ce mouvement en apparence si instantané, fut déterminé chez le peuple par unesoudaine explosion d'amour pour l'Angleterre? ou à cause

de son goût pour ses institutions ? ou par inclination pour ses mœurs, ou pour son attachement à ses lois ? ou enfin qu'il fut le fruit de sa reconnaissance des traitements dont il avait été l'objet de sa part depuis cette conqtUte qui sonnait si mal à son oreille et dent il d^fustait si peu le sens ? Certes, il faudrait être plus que naïf pour le supposer : Credat Judaus. Apollo.

Mais si ce n'était pas une preuve de sa magnanime réconciliation à ce régime semi barbare fait à l'image de ceux que le moyenâge seul avait eu le secret d'inventer et de consacrer pour la naïve soumission de ces populations primitives, — lequel régime avait pesé sur lui presque sans solution de continuité :— d'où pouvait donc bien venir tout-à-coup, Gt retour et cette volte-face si subits dans l'opinion publique ? D'où pouvait donc bien procéder ce revirement si abrupte du sentiment univkrsel que la crise soudaine qui venait de se n^ttinifestcr semblait avoir seule déterminé ?

Certes, on était loin d'avoir oublié, on ne rappelait que trop bien même, les noms et Ut-

nombre des gouverneurs successivement envoyés par le ministère des colonies pour nous faire courir sus, et qui ne nous laissaient de repos que par intermittence. On pouvait compter les rares époques de longanimité pendant lesquelles un magnanime Murray, un généreux Carleton, un bienveillant Sherbrooke avaient laissé respirer le pays : comme on n'oubliait pas non plus que ceux d'entre eux que l'Angleterre avait vus du plus mauvais œil étaient précisément ceux-là même que les canadiens avaient eu raison d'honorer, d'aimer et de préconiser davantage et dont leur reconnaissance exaltait le plus les noms et les vertus.

Je ne voudrais pas anticiper ; mais la cruelle ingratitude de l'Angleterre vis-à-vis de sir Gcoi^e Prévost, malgré sa tentative de réparation posthume, ne va que trop bien à justifier les observations qui précèdent pour qu'elle puisse échapper aux conséquences logiques qui en dérivent. Pourquoi avait-elle déjà rappelé Murray dans des circonstances analogues ? Quel était le crime de ce dernier? Pas d'au-

e <jue d'avoir hautement, comme Prévost le

fit plus tard, montré trop d'estime pour les canadiens. " Il emporta avec lui, disent les mé- " moires du temps, les félicitations et les re- " grets du clergé, de la noblesse et du peuple, '* et interrogé par un comité du parlement, il " dévoila impitoyablement Finiquité du pou* *• voir envers le peuple conquis. "

Son crime fut d'avoir, sous le poids de la honte, confessé qu'on lui avait envoyé pour juge suprême un certain Livius qui n'était rien moins qu'un repris de justice, et que la gen anglaise qui régnait au Canada alors était Top* probre de la nation, tandis qu'il était forcé dç reconnaître la supériorité morale de celle que la France y avait laissée derrière elle.

Mais il est temps de revenir à l'attitude des Canadiens devant l'appel de Prévost et de chercher la clef de la situation qu'ils voulaient bien se faire en face des guerriers américaini^i qui mettaient flamberge au vent.

Si donc ce déploiement de zèle manifest avec tant de laisser-aller et d'entrain ne pou] vait guère venir de cette loyauté soudaine e| canine qu'il eut été plus qu'absvirde de hm

SI

^supposer devant les cruels antccédants qui ;ïeur crevaient les yeux, — si, eux qui sortaient peine des serres de Haldimand et de Craîg, ^lesquels s'étaient fait comme une industrie d'effacer l'influence des bénignes et judicieuses administrations des Murray et des Carleton ; et qui même mettaient une certaine recrudescence de miuvais vonloîr à molester ce peuple, à le irceler, à le traiter avec hauteur ; qui aifeclietit avec tant de jactance de mépriser bse lois, ses mceurs sociales, de gêner le fonctionnement de ses institutions natives, et de mettre audacieiisement en question jusqu'à l'autoité de son code de lois, après lui avoir disité la légitimité d'exercice de son culte reliieux ; — ^(car n'avaît-on pas été jusqu'à proclahautement que ce culte n'existait que par ilérance 1) — si eux, dis-je, si profondément iprégnés de ces souvenirs navrants, faisaient e tout cela pour acclamer Prévost dans ce

.eut suprême encore une fois d'où

luvait donc venir cet entraînement vertigi-

jux vers la frontière, sur les pas des soldats

WJUS d'outremer, et pour le service d'un mal-

tre qui avait pris si peu de peine à dissimuler ses antipathies de race contre celle qu*illui importait seulement d'exploiter à son profit ?..

N'y avait-il pas là comme un mystère contre nature ? Eh bien, ce mystère impénétrable, ce volte-face invraisemblable, cette impétuosité de détermination dans ce mouvement inexplicable, ce dévouement naïf s'il n'était pas héroïque, qui semble un problème pour le cœur humain, je vais essayer de vous en donner la solution, après m'être quelque peu apesanti sur le sujet et l'avoir retourné sous toutes ses faces ; et je vous dis :

Ce qui avait déterminé les canadiens de courir à la frontière avec cet entrain chevaleresque qui était dans leur sang, c'était leur fidélité de nature, leur instinct d e xofîServatio propre : c'était leur amour même de ce qu la France leur avait légué ; ce qu'ils tenaient d'elle depuis les croisade?, et qu'ils n'abdique-/ ront jamais : c'est-à-dire ces liens sacrés def l'origine, des aspirations, des croyances, qui^!| constituent une nationalité ; la patrie, enfin, ] comme on sait l'aimer et la servir dans le pays i des Francs !

La France effacée d'ici, peu leur importait

■■de préférer au joug anglais la trompeuse et

I illusoire liberté d'aller s' engouffrer dans l'océan

méricain, corps et âme !

Ils avaient été fondés sur celte terre éloignée

par une monarchie, ce qui porterait moins

d'ombrage à l'Angleterre et la leur assïmile-

I rait plus naturellement ; puis tout au moins le

^péril de la dénationalisation leur semblait bien

plus éloigné, sinon plus impossible, avec l'An-

kleterre qu'avec !es Etats-Unis.

Voilà, à mon sens du moins, la seule et vétitable clef de la situation, le motif impérieux, jdéterniîuant, qui les avait lancés les yeux fermés, vers la frontière, pour se faire un rempart Jde leurs corps contre l'envahissement de l'ar- Emée américaine: la première, la plus sacrée t.des libertés pour eux étant de rester, avant •"^ut, fidèles au souvenir de la France dont ils *• avaient apporté et voulaient perpétuer l'image vivante dans le Nouveau Monde !

< Ceux donc qui ont feint de croire que c'était . ^ar pure inclination d'attachement à l'Angleterre, dont certes, l'administration coloniale

n'avail: guère ét^ propre, jusque-là du moms,

les en rapprocher, ni de nature à leur inspirer cette plastique tendresse pour elle, me semblent bien bénévoles, en vérité, ou tout au moins ne se mettent guère en frais d'apprécier le fond des choses, surtout dans une question si grave et de cette portée.

Non, encore une fois : c'est précisément et manifestement l'attachement inébranlable de cette poi^iie'e de ^w^ff/Và leurs immunités nationales, et non pas un miracle de conversion 1 l'ennemie séculaire de leur patrie, qui les avait déterminés dans la circonstance.

En effet, un monarque abêti par la débauche, avait sacrifié au nom de la France ind^née une colonie fondée de son plus généreux sang. Les nobles, les grands, ou qui se disaient tels, l'avaient pour la plupart abandonnée à ; triste sort. Seul, son clei^é d'alors, resté fidi se tenait au poste en se serrant auprès de ouailles, au lieu de fuir, lui aussi, sur les bfisées des grands et des nobles qui, en prenalât ainsi les devants, avaient donné l'exemple qfiî pouvait devenir contagieux.

Rien d'étonnant à cefa, me dit-on, en agissant ainsi le clei^é n'a fait qu'accomplir un devoir sacré et comprendre ses propres intérêts, Hé bien, moi, je lui sais gré de cette double fidélité au devoir et à ses intérêts légitimes, et si toutes les autres classes de notre petite société d'alors eussent fait de même, nous étions saufs !

La race ainsi désertée par ses chefs dirigeants, et conservant avec l'amour de ses pères, la religion de ses souvenirs, et ne croyant plus qu'à elte-même, avait senti le frisson s'emparer d'elle en présence de ce cratère américain béant devant elle. Elle rebroussa chemin jusqu'au camp de son nouveau maître pour l'appuyer ferme contre l'envahissement opéré dans de telles conditions. Et qui dira aujourd'hui qu'elle n'a pas deviné juste et que son légitime pressentiment ne t'a pas justifiée ? La France monardiîste l'avait implantée dans le sein de l'Amérique, et bien qu'elle eut des instincts de liberté, comme elle en a fait ■ frcuve jusqu'à la mort, à peine un quart de , siècle après, lors de sa malheureuic levée de

boucliers, dans les néfastes journées de 1837et-38 ; telle était alors son adhérence de nature et de fidélité à elle-même, que la crainte seule d 'entamer son patrimoine moral en compromettant plus grandement ses institutions de foi et de nationalité, la retint comme instinctivement sous le drapeau de sa nouvelle métropole.

Et cependant, son cœur était resté français et son âme encore française aussi, vibre de même aujourd'hui et vibrera toujours pour la liberté dont elle a sucé le lait, comme Jupiter celui de la chèvre ou de la nymphe Amalthée ! Et mieux l'Angleterre comprendra cette race d'hommes devenus une nation, surgîe des entraves quelles lui avait vainement forgées ; et moins elle ajournera son indépendance dont rheure est encore le secret de l'avenir, c'est vrai, mais que nulle main humaine ne peut paralyser d'une minute. La marche de la ProYÎf dence est indépendante de celle des hommqîs» ou plutôt elle active cette dernière par mi^e ressorts secrets qui échappent à la myopie des tyrans, en brouillant leurs calculs, et en leur

faisant faire fausse route. Le progrès étant la loi et la cause efficiente de la civilisation, tout ce qui s'arc-boute contre lui et se met entravers sur sa voie comme pour obstruer sa route ou lui barrer passage, est une force irrégulière et, partant, illégitime et il résiste contre Tobstacle avec une force multiple de réaction correspondante, au moins, ou supérieure plutôt, au ressort d'impulsion, en l'usant à la fin s'il ne le brise pas du coup.