CHAPITRE III

Plessia & Salaberry.

SOMMAIRE

Portrait de Salaberry. — Sa carrière militaire. — Son rôle en 1812. — Singulière situation de Plessis et de lui, vis-à-vis de TAngletere — Pourquoi et comment les canadiens ont-ils préféré opter pour l'Angleterre que pour les Etats-Unis. — Les canadiens implantés monarchistes dans le Nouveau Monde. — Puis la conduite barbare des Anglo- Américains vis-à-vis des Acadiens — une des causes déterminantes de leur conduite en 1812. — Bon résultat de leur inspiration.

Au moment donc où s'annonçaient les gra- !] ves événements qui allaient s'accomplir ^ous ^ notre ciel, apparaissaient aussi à notre horizon j deux hommes providentiels : l'un, dans la personne de l'évêque Plessis, dont je viens dTesquîsser plus haut les débuts ; l'autre, dans c^Ue du voltigeur de Salaberry. Le premier, au sortir

8*1106 lutte formidable de dix ans avec la fac- Itfon anti-française et anti-catholique avouée, ■■dont sir James Craig était l'âme ici, secondé mie son inséparable Ryland, laquelle avait pris ■ !es proportions d'une conspiration métropoli- ■■laîne, puisqu'elle avait lord Bathurst, alors à la f tête du bureau colonial, pour nœud-gordien, et non moins que le prince régent lui-m&me pour patron.

Le second, le colonel de Salaberry, avec des

liens de sang et des antécédents imposants,

aux yeux même de l'Angleterre, pour qui son

père et lui avaient combattu dans les champs

clos de l'Europe, qui ne manquaient pas en ce

temps-là, au risque de s'y mesurer avec les

soldats qui avaient dans les veines le même

sang que lui. Gloire équivoque et qu'il eût été

lltnîeux et désirable même de pouvoir conjurer 1

En d'autres termes, c'était un chef militaire

inçais dans la personne de ce dernier, et une

itorité catholique romaine dans celle du pre-

, qui se présentaient ainsi comme tout à

Mntpour diriger cette Jeune nation encore en

iïbryon, qui allait risquer son sort et jouer

son avenir contre Taîgle de la liberté dans le Nouveau Monde, pour rester dans la possession du léopard qui lui avait pourtant fait sentir assez vivement déjà la rudesse de sa poigne.

Singulière anomalie, en vérité, si on n'avait pas la solution du mystère dans ce qui précède et qui n'aurait été autrement qu'une étrange dérision du sort. Eh bien, encore une fois, je croîs y trouver, moi, l'explication de ce mystère, qui cesse de l'être, quand on se reporte aux lois de notre nature morale et qu'on en analyse les impérieux instincts de conservation.

Et est-ce que le sort de la puissance anglaise . périclitant en Amérique et laissé aux mains de deux influences étrangères, dans celles de Plessis et de Salaberry, n'aurait pas été en d'autres cas quelque chose d'anormal ? Mais la , péripétie atteinte après le dénouement obtenu * par le futur archevêque du Canada dans Downing street même, avait renversé tousi les rôles, et les deux chefs français, ecclésiastique et militaire, se trouvaient ainsi à leur plaoî, à la tête d'une double et irrésistible force, con|tre celle de l'invasion qui menaçait leur solidarité.

Donc le fait d'être resté fcirhie alors pourl'Aiigleterre, par cela niême qu'on était français d'origine et catholique de religion, loin de paraître un paradoxe, m'est démontré d'une évidence incontestable, en braquant mon instrument visuel sur le point d'horizon d'où je suis parti pour servir de base à mes observations.

Qoîqu'il en soit, il me reste à tracer ici à grands traits, la physionomie de ces deux personnages qui ont occupé tant de place et Joué une partie si éniinente, chacun dans le ressort de ses attributions propres, dans les grands événements de l'histoire de ces derniers temps, en débutant par celle de Salaberry ; sauf à compléter celle de Plessis, en le suivant dans sa vaste carrière de Québec à Londres, et de Londres à Rome, et enfin de Rome au Canada, le théâtre des merveilleux résultats de sa longue et laborieuse périgrination.

Parmi tout ce qui nous était venu de grand du pays de France, personne n'était mieux blasonné que les ancêtres de celui qui nous est resté comme leur plus illustre rejeton, au moins de ce côté de la mer Atlantique, le che-

valier de Salaberry, mieux connu de i comme le commandant da corps desvoItig< canadiens à Châteauguay, le aième que IV gtetcrrc avait dccoré sur le champ de batuQj de Salamanque, et dont sir George Prevos qiH s'y connaissait, prisait si haut plus I l'héroïsme et l'habileté à Châteauguay.

N'exage'rons rien toutefois. Il eut été déi rable. sans doute, que ce vaillant fils de M« eut pu ne devoir la gloire de ses succès t l'honneur de son noble métier qu'au servît exclusif de sa patrie propre et sur un cham mieux fait, plus proportionné et mieux ada.pl à ses deàtinés natives: son triomphe n'en i été que plus pur et plus complet alors. MajsJ se contenta de se montrer valeureux, acception de service, ne fut-ce que pour ( à l'activité de la sève héroïque qui coulait 4 ses veines, et en cela peut-être il n'est pas i pensable des décrets du sort qui ne l'avaijlp fait politique, mais avant tout soldat. Il i taillé pour être un général et non pa4 homme d'état; un instrument dévoué à la fi ^igne çt Qoa un profond tacticien, Il ét^ii

^cn ne pour porter 1 epée au lieu de la parole, qu'au service du drapeau étoile, supposez-le implanté par le hasard des circonstances sur le sol de nos voisins, d'au delà de la frontière, il aurait tout de même tiré le sabre de soa fourreau et prêté volontiers son épce au libérateur Washington, sans s'inquiéter du servtîment de la postérité. II épousait moins les causes qu'il n'adorait le dieu Mars pour lui-même, et son culte à lui c'était l'autel de ce dernier, n'importe sur quelle terre il était dressé, et pourvu qu'on lui laissât le métier des armes, fidèle au devoir et attache au poste, il n'aurait pas reculé d'une semelle ; il aurait tout de même courtisé te danger dès qu'il aurait été au service d'une cause qu'il aurait loyalement embrassée par serment sur le pommeau de son épée. C'est ce qui l'a mené sur les champs de guerre éti'angers sans être arrêté par le scrupule de croiser le fer av^c des héros de sa trempe et dont le cœur pouvait battre en unisson avec le sien. Est-ce qu'il a jamais eu ce Eouci ? L'homme en lui doublé du militaire, disparaissait sous ce dernier caractère : il était soldat d'abord, homme

ttprès. Il n^aurait pas vendu son épée, mais il prodiguait son sang ; il pouvait se sentir fier de servir son pays, mais il était d'abord idolâtre de son métier et sa première loi était d'en être Tesclave aveugle.

Et ce qu'il fut, la génération qu'il a laissée après lui lui est restée sa fidèle copie de tout point Parmi les rejetons dont il est le prototype, vous pouvez aujourd'hui même retracer les héritiers de ses mâles qualités avec leurs modifications. Beau de nature, distingué de taille, la tête surtout chevaleresquement des» sinée, à la gravure qui nous reste de lui, il ne manque que la parole qui, du reste, se réduisait * chez lui à celle du commandement militaire, et cet accent là, par exemple, ne lui a jamais fait défaut : puis il n'aurait jamais non plus enàuné une valse, danse où il excellait et où il était. glorieux de briller autant qu'à la tête de, son armée, sans sentir son baudrier à son ic6t^ tant la coquetterie militaire présidait à itout gon apparat personnel.

Ce fut à la suite d'une de ces valses où îî se prodiguait avec un entrain presque efïrép^

|»ns un bal de société à Cliambly, qu'il quitta

i bras de sa partenaire pour entrer dans ceux

B la mort soudaine qui nous l'enleva.

Naturellement, l' amour-propre national a

loiiné beaucoup de relief au rôle militaire de

ialabcrry, qui aurait pu avoir son Homère

chanter, si son siècle et son pays

fvaient été ceux: d'AchiUe et d'Hector. Ouoi-

u'il en soit, on lui a décerné une statue bien

ttéritée sans doute, et ce n'est pas moi qui

[uteraî de porter une main profane sur le

cle qui supporte sa fière personne pour en

nmînucr les proportions et encore moins l'é-

r dans l'estime et l'opinion de la posté-

î, quand bien même je n'abonderais pas dans

; la portée du sentiment populaire à son

ird : car il y a des situations qui ne se dis-

t pas, mais qui s'acceptent pour ainsi dire

reuglément devant l'entraînement public qui

le sacre à certaines prédestinations.

îstoire du premier empire surtout est pleine

I héroïsmes improvisés qui ont imposé

r culte au même titre sans qu'on ait jamais

tsé à voiler leurs autels.

Sahibcrry restera, lui aussi, ferme sur son piédestal, et, le passant dira, en s*inclinant devant lui ; il fut un soldat héroïque, habile et heureux, gloire à lui !... et étouffant dans son cœur un soupir patriotique, il ne pourra étouffep de mcmc l'exclamation suivante qui s'échappera malf^rc lui de sa poitrine, et on l'entendra murmurer comme à part lui : Hélas ! je vois ici à côte de toi, ô Salaberry, un vide que dansi ton immortalité de héros tu dois être tout le premier à déplorer. Est-ce donc que cinquante ans de services publics consacrés à la patrie avec le zèle, la persévérance et le désintéres-^ sèment de l'apostolat civique, ne mériteraient pas bien de combler ce vide quï dépare t4 solitude, ô soldat heureux? Est-ce donc quo les échos de l'histoire ne réveilleront pas quel? que jour dans l'âme du pays trop oublieux le souvenir d'un homme, qu*il laisserait ainsi détrôné, quand on est à une époque appai^cmment si jalouse de voir dévoiler partout, les statues des grands hommes, des bienfaiteurs ou des libérateurs de leur patrie ?

Est-ce donc que cinquante ans de vie publî-»

que, la plupart passés au feu de la rampe par-* lementaîre, qui en vaut bien une autre, ne balanceraient pas une nuît d'embuscade à Châteauguay, employée avec courage et habileté sans doute, à aîder ses ennemis à s'entretuer d^ns un défilé sinistre, inextricable, savante embûche qui en décidant du sort de la bataille, mît fin à la campagne et détermina le salut du pays ?

Mais depuis quand donc César a-t-il efîfacé Ciceron devant Thistoire ?

Depuis quand le cœur civique d'un libérateur incorruptible et dévoué au service d'un pays persécuté, est-il devenu inférieur au bras militaire indomptable, mais au service d'un maître absolu ?

Oui, salut à toi, héros de Châteauguay !

Mais aussi, honneur à toi, foudre de la tribune, dont la tête inflexible et mise à prix domina celle du tyran acharné à l'humiliation de ta patrie vouée à la proscription !.,^