CHAPITRE IV

SOMMAIRE

Ouverture de la carrière épiscopale de Mgr, Plessis, Son départ pour le golfe et pour la baie des Chaleurs—Son débarquement dans la Gaspésie ; sa rcception.—Le commandant Fortin, de la Canadienne. —Anticosti, Gamache.——-La baie des Chaleurs.—Les Acadiens expatriés dans les pontons et se retrouvant après un long laps de temps—-Le petit Vallicres ; son adoption par l’évéque Plessis après un colloque et une surprise.—Polémique des journaux au sujet du lieu de naissance du jeune Vallières—Notes de l’auteur au sujet de l'aventure et variante.—Vingt ans après, départ de l’auteur pour le golfe et voyage dans la baie des Chaleurs.

Laissons là maintenant se dérouler les graves évènements qui s'étaient déjà fait pressentir, comme étant à leur incubation ; puis suivons le nouvel archevêque dans ses errements apostoliques, le mobile et le but de toute sa sa vie ; après qu'il eût toutefois donné assez de

gages au gouvernement anglais de sa fidélité

de conduite et de ses visées d'avenir, dans la

manière dont il avait, pour sa part, secondé l'organisation de la résistance à main armée qui, du reste, comme on l'a vu, avait en cela, abondé dans le sens de notre parlement luimême,

Désormais la carrière de Mgr. Plessis devenait plus que jamais le point de mire de tous les regards, en participant à la fois de l'apostolat politique presque autant que du religieux. Dans les circonstances où se trouvait placé le pays, il était bien difficile aussi, convenons-en, de tirer une ligne de démarcation bien nettement dessinée entre les deux rôles qui se confondaient d'une manière si indéfinie dans une même personne et aussi considérable que celle qui se trouvait alors en jeu avec l'avenir du pays lui-même,

Il se crut et il prouva au fur et à mesure de son progrés, qu'il était égal à la tâche ; et nous, les héritiers de son œuvre, qui sommes là pour en confirmer le succès et en attesterletriomphe, nous ne pouvons qu’en reconnaître et en.bénir les résultats, surtout quand nous nous repartons

par le souvenir aux difficultés des temps dont il

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avait, lui, à triompher, per fas aut nefas, au double risque et péril de la religion et de la patrie.

Donc les parages de la Gaspésie, dans la baie des Chaleurs, et ceux des provinces du golfe et des côtes du Labrador s'ouvraient devant lui presque vierges, du moins au point de vue de l'organisation hiérarchique et de l’administration ecclésiastique et religieuse dans les intérêts catholiques, disséminés un peu partout, mais dans une absence complète de discipline bien propre à surexciter le zèle brülant et l’activité surabondante du nouvel apôtre.

En effet, ce n'était pas alors, qu'on veuille bien le croire, une petite entreprise que de faire ce voyage d'exploration et d'accomplir les conditions de cette tournée épiscopale dans un golfe comme le St. Laurent, si fameux en naufrages, et dans une de ces goëlettes mal affrétées qui y faisaient alors la pêche ou le traffic de ces côtes si tourmentées, C'est à peine si l'unique lumière du phare du légendaire Garmache projetait ses rayons incertains, sa vague ec blafarde lueur à quelques milles de distance, et encore dans les meilleures conditions possibles de l'atmosphère,

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On était loin alors des progrès et améliorations de notre époque qui ont rendu la navigation actuelle comparativement sûre et même agréable, depuis surtout le passage de M.

François Baby à l'administration de la ligne des bateaux du golfe et des travaux publics, en ce qui concerne du moins l'avancement de cette importante partie de notre domaine ma-

ritime, ainsi qu’au concours donné par le com-

mandant Fortin, de la Canadienne, en croisière dans ces parages, dont le zèle intelligent, aussi patriotique qu'éclairé, pouvait seul produire ou compléter et a amené de fait ce résultat,

J'aurai de nouveau occasion de revenir sur la part de gratitude publique qui revient au commandant Fortin, dont les travaux incessants dans le golfe, à la tête de ia Canadienne, a eu pour conséquence de developper si largement nos intérêts de pêcheries, à mesure que mon propre progrès dans Ces parages m'en fournira l'opportunité,

On verta aussi plus loin pourquoi je suis un de ceux qui ont raison d'éprouver et d'exprimer leur gratitude à cet endroit, après l'expérience

faite dans un naufrage essuyé il y a 40 ans, dont j'ai raconté ailleurs les péripéties, et où j'ai appris à honorer Gamache et à le faire célébrer parmi les hommes qui semblaient l'avoir écarté ou mis au ban de son espèce,

L'abbé Ferland, dans son récit de voyage aux côtes du Labrador, n'a fait que confirmer ce que j'avais raconté de Gamache après un séjour d’une semaine dans son ile, recueilli par lui par une nuit affreuse, au milieu des débris de notre vaisseau naufragé: hébergé généreusement et comblé de ses présents, et dont il n'est pas étonnant que j'eusse remporté le souvenir indébile qui m'en re te, vivace encore comme au premier jour.

Quoiqu'il en soit, la baie des Chaleurs avait un attrait tout particulier pour l'âme ardente et aventureuse de l’évêque Plessis, Elle s'était grossie en devenant le refuge d'un reste de ces infortunés Acadiens si barbarement enlevés du théâtre de leur lutte héroïque, et disséminés un peu par toute l'Amérique, depuis les bords de l'Atlantique, jusqu'au golfe du Mexique.

Ils avaient mis du temps à se retrouver puis-

qu'un certain Hébert, entre autres, mit 17 ans à rassembler les siens qui se trouvèrent enfin au complet et chantaient encore de mon temps leur Super flumina Babylonis, comme les Israélites dans le désert après leur sortie d'Egypte. Ce ramassis d’exilés et de proscrits, depuis la Nouvelle Orléans jusqu'au Détroit, y avait trouvé un pied-à-terre, au milieu du noyau qui était resté là, se trouvant hors des limites territoriales de l'Acadie propre, pour s'y remettre à l'ombre de son patriotisme et de sa foi, à l'œuvre de la reconstruction après cette sorte de rapatriement clandestin,

Et moi qui porte quelque peu de ce sang dans mes veines, je ne bénirais pas Longfellow d'avoir su si bien palper le cœur de notre sœur Evangéline, née des cordes de sa lyre, et qui personnific :i vrai l'ange de ce foyer domestjique si cruellement frappé et dont les membres avaient été impitoyablement disséminés au vent de la persécution, la plus lâche de toutes, celle de l’avarice et de la cupidité,

Déjà la baie des Chaleurs avait repris un tel

développement, qu'une succession de paroisses,

depuis la baie de Gaspé à Carleton, au sud, sous la direction de missionnaires zélés, y avaient précédé la venue du nouvel évêque qui brüûlait, à son tour, d'aller fouler de ses propres pas les routes encore primitives de cette intéressante solitude arrosée par la mer.

Après une traversée qui avait duré quelques semaines, grâce aux étapes obligées de la route, sur un parcours de plus de 500 milles marins, Mgr. Plessis avait enfin mis pied à terre sur le sol gaspésien, à sa grande joie et satisfaction : car le mal de mer qui ne recule pas plus devant la mitre que devant le sceptre, témoin César sur le Tibre, près d’'Ostie, et Napoléon sur le Volga, au passage dans la Caspienne; était venu sans façon l’avertir, en lui faisant des siennes, qu'il appartenait à notre espèce et qu'il avait, en cette qualité, àslui payer le tribut, ce qui mettait la grosse et puissante nature du dignitaire en révolte onverte. Ce tribut il l'avait acquitté tant bien que mal, mais, il était plus qu'enchanté de pouvoir mettre le pied en terre

ferme et ne laissa pas languir ceux qui avaient mission de l’y transporter !

À peine débarqué, les missionnaires avertis par l'arrivée de caboteurs précédents qui avaient semé par anticipation la bonne nouvelle de sa venue, tenus en éveil, avaient eu le temps de se mettre à la tête de leurs ouailles et d'accourir en foule de tous les côtés, pour venir lui présenter leurs hommages et recevoir en échange la bénédiction de’la main depuis si longtemps désirée de leur chef et premier pasteur,

Une femme, veuve et jeune encore, tenant pat la main un petit garçon qui paraissait émerveillé du spectacle, s'approche timidement du prélat qu'elle avait autrefois conuu, alors que curé de Québec, qu'elle avait habité ; mais sans se trahir, à cet égard, elle lui présente le sémillant jouvenceau et reçoit pour elle et pour lui une double bénédiction que l'évêque ne donna pas cependant sans être quelque peu frappé de la coïncidence : puis le cortège défila jusqu’à l’église de Bonaventure—c'était le nom de la localité et du lieu de débarquement—où le chef des pasteurs reçut une adresse de bienvenue filiale, par la bouche du missionnaire

Painchaud (plus tard le fondateur du collège de Ste. Anne) et à laquelle le paternel évêqne

répondit aussi avec cet accent de père et une

effusion de cœur qui gagna toute l'assistance, Le lendemain de ce jour, l’évêque attiré par la brise réconfortante de la mer, était allé fouler le galet de ses pas et jouir un peu de sa liberté de mouvement, après le long emprisonnement qu'il avait subi à bord de la goëlette qui l'avait déposé la veille sur cette plage fortunée, si fréquentée depuis lors par tant de citadins esclaves de nos villes affairées, qui vont y demander l’air aux brises de la mer, et au parfum salin de la tripe de roche ou mousse marine les effluves odorantes qui s’en exhalent pour raviver leurs poitrines haletantes. L'évêque tout à sa rêverie devant ce spectacle nouveau pour lui, et respirant à pleins poumons cet éther vivifiant qui l'attirait de plus en plus vers la plage mise à nud par le baissant de Ja marée, contemplait cette splendide nature avec ses trésors de coquillages et de pierrotteries si variés qui abondent sur ses rives, et sur lesquels se jouaient les rayons d'un de ces

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splendides soleils comme il en rêgne au solstice d'été dans ces parages si désolés en hiver. Il lui en coûtait de sortir de sa contemplation quand, jetant au hasard les yeux du côté du village, il crut voir et entendre le mouvement d'un être quelconque qui semblait se dissimuler derrière les broussailles et les algues marines. L'évèque appela à lui et en vit sortir, en effet, ce qu'il reconnut pour être son petit béni de la veille qui s'amusait à construire de ses frêles mains une sorte de petit estuaire, dans lequel il amassait des coquilles, de petits homards, de jeunes éperlans, fruit de sa pêche et de son industrie. “ Hé bien, mon petit homme, lui dit-il, en l’apostrophant avec bonhomie, (car il savait aussi bien prendre le ton de la bonté

que celui de l'autorité dans l’occasion,)—dis-

moi donc quitues ;-—et l’interrompant avant de lui laisser le temps de répondre,—n'est-ce pas toi, ajouta-t-il aussitôt, qui es venu hier en compagnie de ta mère recevoir ma bénédiction ?— Oui, seigneur, repartit le petit Vallières, en déclinant en toutes lettres ses nom et pr. -um avec aplomb.— Et qui ta mère t'a donc dit que

j'étais, moi ?—EÆEt l'enfant de répondre avec un sourire gracieux, mêlé d'assurance et de respect : — Maman m'a dit, seigneur, que vous étiez le frère du bon Dieu! ”’—-Et l'évêque que l'émotion avait gagné, l'ayant confirmé dans son dire par un signe de muet assentiment :-— té Oh! alors, puisque c'est bien vrai, continuat-il en joignant ses petites mains, et faisant un mouvement instinctif vers le prélat : —-demandez-lui donc, s'il vous plaît, de vouloir bien prendre soin d'elle en attendant que je sois devenu grand ! ”’—-et une larme perla sur la joue de l'enfant que l'évêque recueillit en le baisant ! Et, tout transporté, le prenant par la main il se ht conduire à une petite masure assez près de là, sur le bord du chemin public, proprette et entourée d'herbes marines et de quelques fleurs des champs grimpantes qui donnaient de l'ombre dans l'unique crois£e qui répondait au soleil levant, Après un colloque assez court, mais toutefois assez conclusif, il dit à la jeune mère de remercier Dieu de lui avoir donné un ange gardien dans ce fils, qu'il avait béni la veille et qui serait un jour son ap-

pui et son honneur, En attendant, il lui annonça que la manière dont le petit venait de se révéler à lui l'avait décidé à le prendre sous sa protection spéciale, que dès ce moment elle eut à faire ses préparatifs de départ pour Québec, en disposant incessamment de ce qu'elle avait dans le pays, et où elle trouverait, en arrivant, pour elle et son fils, /a pâtée et la niche, comme on le disait alors dans la langue familière du temps, Le futur archevêque ne se doutait pas alors qu'il venait de prendre par la main, près du barachois (*) de Bonaventure, le futur juge en chef de notre province, le magistrat proclamé plus tard par lord Durham le premier jurisconsulte du Canada, Joseph Rémi Vallières de St. Réal enfin, l'orateur phénomène, dont j'aurai l’occasion de faire plus loin ce que notre histoire n’a pas pu faire jusqu'aujourd’hui, c'est-à-dire, de consigner dans une page consacrée à sa mémoire la révélation de ce prodige humain qui, je ne crains pas de le dire, aurait (*) C’est ainsi qu'on nomme dans le pays une

sorte de réservoir d’eau douce, dès que la mer s’est retirée,

fait l'illustration de n'importe quel pays le plus avancé de l'Europe elle-même,

Il n'a manqué à cet homme que l'ambition, reproche qu'on ne saurait faire à beaucoup de médiocrités de notre temp, pour briller au dessus de toute espèce de concurrence possible, et qui par l'éclat de son unique talent et la spontanéité de son génie, a mis dans l'ombre tous ses contemporains du barreau et du banc judiciaire, et qui aurait plus que balancé la supériorité de Papineau lui-même à la tribune, quand il remplaça ce dernier pendant ses deux absences en Angleterre, où le pays l'avait député auprès du gouvernement impérial ; s’il fut né avec cette trempe de caractère qui fera de ce dernier un homme unique, combiné par la nature pour régner par l'ascendant de sa nature d'élite si complète.

Disons, avant de clore ce chapitre, à l’honneur de Mgr. Plessis, qu'il eut cependant si bien le flair du trésor qu'il avait recueilli, comme au hasard, dans la personne du petit homme qu'il venait de découvrir et d'adopter au nom

de Dieu et de son pays: qu'aussitôt après son

retour fixe à Québec, et dès que l'adulte eut commencé à être quelque peu façonné au moule classique du collège ; ce fut le prélat lui-même qui se chargea de lui faire la classe, de le suivre, étape par étape, depuis les humanités et les bc'les-lettres jusqu'à la philosophie inclusivement. Et cette tâche il sut la remplir avec un esprit de suite et avec une persévérance d'autant plus extraordinaire qu'on ne s'expliquait pas comment le chef du diocèse, pouvant déjà à peine suffire à la dépêche des affaires qui l’as-

saillaient de toutes parts et à la somme de travaux qui l'écrasaient de leur poids : com-

ment pouvait-il cependant encore s'imposer ce nouveau fardeau, non seulement sans jamais se plaindre, maïs en s’applaudissant chaque jour du merveilleux développement de son élève, qui prévenait souvent par son intuition, disait-il, l'intelligence des parties les plus ardues comme les plus subtiles de la science que son illustre maître n'était pas à la peine de lui inculquer !

Et, de son côté, le coryphée que j'ai connu trente ans après, se complaisait à rendre hom-

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