CHAPITRE III

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Plessis & Salaberry.

SOMMAIRE

Portrait de Salaberry.—Sa carrière militaire. —Son rôle en 1812.—Singulière situation de Plessis et de lui, vis-à-vis de l’Angletere.—Pourquoi et comment les canadiens ont-ils préféré opter pour l'Angleterre que pour les Etats-Unis.—Les canadiens implantés monarchistes dans le Nouveau Monde.— Puis la conduite barbare des Anglo-Américains vis-à-vis des Acadiens—une des causes déterminantes de leur conduite en 1812.-—Bon résultat de leur inspiration.

Au moment donc où s'annonçaient les graves évènements qui allaient s'accomplir sous notre ciel, apparaissaient aussi à notre horizon deux hommes providentiels : l’un, dans la personne de l’évêque Plessis, dont je viens d'’esquisser plus haut les débuts : l’autre, dans celle du voltigeur de Salaberry. Le premier, au sortir

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d'une lutte formidable de dix ans avec la faction anti-française et anti-catholique avouée, dont sir James Craig était l'âme ici, secondé de son inséparable Ryland, laquelle avait pris les proportions d'une conspiration métropolitaine, puisqu'elle avait lord Bathurst, alors à la tête du bureau colonial, pour nœud-gordien, et non moins que le prince régent lui-même pour patron.

Le second, le colonel de Salaberry, avec des liens de sang et des antécédents imposants, aux yeux même de l'Angleterre, pour qui son

père et lui avaient combattu dans les champs

clos de l’Europe, qui ne manquaient pas en ce temps-là, au risque de s'y mesurer avec les soldats qui avaient dans les veines le même sang que lui. Gloire équivoque et qu'il eût été mienx et désirable même de pouvoir conjurer |

En d’autres termes, c'était un chef militaire français dans la personne de ee dernier, et une autorité catholique romaine dans celle du premier, qui se présentaient ainsi comme tout à point pour diriger cette jeune nation encore en

embryon, qui allait risquer son sort et jouer

son avenir contre l'aigle de la liberté dans le Nouveau Monde, pour rester dans la possession du léopard qui lui avait pourtant fait sentir assez vivement déjà la rudesse de sa poigne.

Singulière anomalie, en vérité, si on n'avait pas la solution du mystère dans ce qui précède et qui n'aurait été autrement qu'une étrange dérision du sort, Eh bien, encore une fois, je crois y trouver, moi, l'explication de ce mystère, qui cesse de l'être, quand on se reporte aux lois de notre nature mora.s et qu'on en analyse les impérieux instincts de conservation.

Et est-ce que le sort de la puissance anglaise périclitant en Amérique et laissé aux mains de deux influences étrangères, dans celles de Plessis et de Salaberry, n'aurait pas été « d’autres cas quelque chose d’anormal ? Mais la péripétie atteinte après le dénouement obtenu par le futur archevêque du Canada dans Downing street même, avait renversé tous les rôles, et es deux chefs français, ecclésiastique et militaire, se trouvaient ainsi à leur place, à la tête d’une double et irrésistible force, contre celle de l'invasion qui menaçait leur solidarité.

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Donc le fait d'être resté ferme alors pour l'Angleterre, par cela même qu'on était français d'origine et catholique de religion, loin de paraître un paradoxe, m'est démontré d’une évidence incontestable, en braquant mon instrument visuel sur le point d'horizon d'où je suis parti pour servir de bâse à mes observations,

Qoiqu'il en soit, il me reste à tracer ici à grands traits, la physionomie de ces deux personnages qui ont occupé tant de place et joué une partie si éminente, chacun dans le ressort de ses attributions propres, dans les grands évènemerits de l’histoire de ces derniers temps, en débutant par celle de Salaberry ; sauf à compléter celle de Plessis, en le suivant dans sa vaste carrière de Québec à Londres, et de Londres à Rome, et en n de Rome au Canada, le théâtre des merveilleux résultats de sa longue et laborieuse périgrination.

Parmi tout ce qui nous était venu de grand du pays de France, personne n'était mieux blasonné que les ancêtres de celui qui nous est resté comme leur plus illustre rejeton, au moins de ce côté de la mer Atlantique, le che-

valier de Salaberry, mieux connu de nous comme le commandant du corps des voltigeurs canadiens à Châteauguay, le même que l’Angleterre avait décoré sur le champ de bataille de Salamanque, et dont sir George Prevost, qui s'y connaissait, prisait si haut plus tard l'héroïsme et l'habileté à Châteauguay.

N'exagérons rien toutefois. Il eut été désirable, sans doute, que ce vaillant fils de Mars eut pu ne devoir la gloire de ses succès et l'honneur de son noble métier qu'au service exclusif de sa patrie propre et sur un champ mieux fait, plus proportionné et mieux adapté à ses destinés natives: son triomphe n’en eut. été que plus pur et plus complet alors. Mais il se. contenta de se montrer valeureux, sans acception de service, ne fut-ce que pour obéir à l’activité de la sève héroïque qui coulait dans ses veines, et en cela peut-être il n’est pas responsable des décrêts du sort qui ne l'avait pas fait politique, mais avant tout soldat, Il était taillé pour être un général et non pas un homme d'état; un instrument dévoué à la consigne et non un profoni tacticien, Il était si

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bien né pour porter l'épée au lieu de la parole, qu'au service du drapeau étoilé, supposez-le implanté par le hasard des circonstances sur le sol de nos voisins, d'au delà de la frontière, il aurait tout de même tiré le sabre de son fourreau et prêté volontiers son épée au libérateur

Washington, sans s'inquiéter du sentiment de

la postérité. Il épousait moins les causes qu'il

n'adorait le dieu Mars pour lui-même, et son culte à lui c'était l'autel de ce dernier, n'importe sur quelle terre il était dressé, et pourvu qu'on lui laissât le métier des armes, fidèle au devoir et attaché au poste, il n'aurait pas reculé d’une semelle ; il aurait tout de même courtisé le danger dès qu'il aurait été au service d’une cause qu'il aurait loyalement embrassée par serment sur le pommeau de son épée, C’est ce qui l’a mené sur les champs de guerre étrangers sans être arrêté par le scrupule de croiser le fer avec des héros de sa trempe et dont le cœur pouvait battre en unisson avec le sien, Est-ce qu'il a jamais eu ce souci? L'homme en lui “oublé du militaire, disparaissait sous ce der-

er caractère : il était soldat d’abord, homme

après, Il n'aurait pas vendu son épée, mais il prodiguait son sang ; il pouvait se sentir fier de servir son pays, mais il était d'abord idolâtre de son métier et sa première loi était d'en être l’esclave aveugle,

Et ce qu'il fut, la génération qu’il a laissée après lui lui est restée sa fidèle copie de tout point. Parmi les rejetons dont il est le prototype, vous pouvez aujourd’hui même retracer les héritiers de ses mâles qualités avec leurs modifications, Beau de nature, distingué de taille, la tête surtout chevaleresquement dessinée, à la gravure qui nous reste de lui, il ne

manque que la parole qui, du reste, se réduisait

chez lui à celle du commandement militaire, et cet accent là, par exemple, ne lui a jamais fait défaut : puis il n'aurait jamais non plus entamé une valse, danse où il excellait et où il était glorieux de briller autant qu'à la tête de son armée, sans sentir son baudrier à son côté, tant la coquetterie militaire présidait à tout son apparût personnel,

Ce fut à la suite d'une de ces valses où il se prodiguait avec un entrain presque effréné,

dans un bal de société à Chambly, qu'il quitta les bras de sa partenaire pour entrer dans ceux de la mort soudaine qui nous l'enleva.

Naturellement, l'amour-propre national a donné beaucoup de relief au rôle militaire de Salaberry, qui aurait pu avoir son Homère pour le chanter, si son siècle et son pays avaient été ceux d'Achille et d'Hector. Quoiqu'il en soit, on lui a décerné une statue bien méritée sans, doute * ce n’est pas moi qui tenterai de porter u ’, niun profane sur le socle qui supporte sa fière personne pour en diminuer les proportions et encore moins l’ébranler dans l'estime et l'opinion de la postérité, quand bien même je n’abonderais pas dans toute la portée du sentiment populaire à son égard : car il y a des situations qui ne se discutent pas, mais qui s'acceptent pour ainsi dire aveuglément devant l'entraînement public qui donne le sacre à certaines prédestinations.

L'histoire du premier empire surtout est pleine de ces héroïsmes improvisés qui ont imposé leur culte au même titre sans qu’on ait jamais

, A , L songé à voiler leurs autels,

Salaberry restera, lui aussi, ferme sur son piédestal, et, le passant dira, en s'inclinant devant lui; il fut un soldat héroïque, habile et heureux, gloire à lui!.., -t étouffant dans son cœur un soupir patriotique, il ne pourra étouffer de même l'exclamacion suivante qui s’échappera malgré lui de sa poitrine, et on l’entendra murmurer comme à part lui: Héla:! je vois ici à côté de toi, à Salaberry, un vide que dans ton immortalité de héros tu dois être tout le premier à déplorer, Est-ce donc que cinquante ans de services publics consacrés à la patrie avec le zèle, la persévérance et le désintéressement de l’apostolat civique, ne mériteraient pas bien de combler ce vide qui dépare ta solitude, à soldat heureux? Est-ce donc que les échos de l’histoire ne réveilleront pas quel: que jour dans l'âme du pays trop oublieux le souvenir d'un homme, qu'il laisserait ainsi détrôné, quand on est à une époque apparemment si jalouse de voir dévoiler partout les statues des grands hommes, des bienfaiteurs ou des libérateurs de leur patrie ?

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que, la plupart passés au feu de la rampe parlementaire, qui en vaut bien une autre, ne balanceraient pas une nuit d'embuscade à Châteauguay, employée avec courage et habileté sans doute, à aider ses ennemis à s'entretuer dans un défilé sinistre, inextricable, savante embüche qui en décidant dusort de la bataille, mit fin à la campagne et détermina le salut du pays ?

Mais depuis quand donc César a-t-il effacé Ciceron devant l’histoire ?

Depuis quand le cœur civique d'un libéra.

teur incorruptible et dévoué au service d’un pays persécuté, est-il devenu inférieur au bras militaire indomptable, mais au service d’un maître absolu ?

Oui, salut à toi, héros de Chäteauguay !

Mais aussi, honneur à toi, foudre de la tribune, dont la tête inflexible et mise à prix domina celle du tyran acharné à l’humiliation de ta patrie vouée à la proscription !.…,