CHAPITRE V

SOMMAIRE

Le choléra en 1834 au Canada.—Départ de l’auteur pour le golfe à bord du navire le Félix Souligny— Le capitaine Alexis Painchaud récemment de retour d'Espagne.—Terrible aventure dans le golfe de Gascogne.—Héroisme du capitaine et de son contremaître, Félix Béland.—Le petit cuisinier marron.— Départ de Trois-Rivières et séjour à Québec.—Le Dr. Jos. Painchaud.—Le Dr. Jean Landry.—Départ de Québec.—Relâche à Ste. Anne-Lapocatière.—L'abbé Painchaud.—L'abbé Ranvoyzez.—Séjour à Ste. Anne —Les deux abbés Baillargeon.—L’'album de l'abbé Painchaud.—Son séjour à Niagara avec Chateaubriand.—L’'abbé Holmes.—Le Dr. Jean Landry, disciple et neveu de l’abbé Painchaud,

Nous étions alors au printemps de 1834, le choléra asiatique venait d’éclater pour la seconde fois en ce pays, et, pour la deuxième fois aussi le collège de Nicolet, dont j'étais un élève, venait d’être licencié, comme, du reste, les autres institutions de ce genre partout le

pays

Le capitaine au long cours Alexis Painchaud, le commandant du navire le Félix Soutigny, avec lequel il était revenu d'Espagne, après avoir été traitreusement assailli et s'être dangereusement ‘blessé la main droite en se dé:

fendant contre son équipage en révolte en traversant la baie de Biscaye, se trouvait pour le moment en rade dans le port de Trois-Kivières, d'où il se disposait de faire bientôt voile pour les parages du golfe St, Laurent.

C'était un ancien ami de mon père, navigateur comme lui, un franc et loyal caractère de marin s'il en fut jamais un, et comme, dureste, l'Eabitude de la mer sait les former. Il y était venu se remettre un peu dans le repos du port tri-fluvien et auprès des vieux amis de cœur qu’il y comptait, des suites de sa grave mésaventure dans cette bagarre du golfe de Gascogne dont je viens de parler, et où il serait resté sur le carreau sans son indomptable énergie, Heureusement pour lui que, secondé en cela de son neveu et contre-maître, (Félix Béland était son nom,) qui, par bonheur pour eux,

savait assez d'espagnol pour avoir pu suivre et

éventer en temps utile le complot dont ils devaient être victimes, et, par là, les mettre tous deux en mesure de se défendre, en vendant le plus cher possible l'existence plus que problématique qui leur semblait ainsi faite par la conspiration de l'équipage.

La mer était grosse, le ciel obscur et épais, et jes vents déchaînés se disputaient la mâture qui craquait sous leurs efforts en empêchant de pouvoir carguer les voiles.

Le capitaine, ainsi prévenu et de concert avec Félix, était descendu le premier dans la cabine pour préparer ses moyens de défense pour le moment voulu. Il n'avait pour toute arme qu’un énorme pistolet d'arçon et un vieux sabre ébréché et que la vapeur de mer dont il était saturé avait fortement rouillé dans son fourreau ; et Félix, lui possédait une hachette fort bien aiguisée et deux poignards aux fines lames dont il garantissait l'emploi efficace au besoin, Tel était fonds et le luxe de leur petit arsenal de défense,

L'équipage précédent ayant déserté à la

veille même du départ, le navire en rade où se

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trouvait ancré le Félix Souligny, il avait fallu prendre, pour ainsi dire, les yeux fermés, ce qui s'était présenté pour le remplacer ; huit matelots en tout pour faire la besogne des douze fuyards, tout juste assez de monde pour se donner le temps de toucher à un port de France. La tempête rugissait et il allait bientôt se faire nuit. Il ne restait plus de sympathique sur le tillac et déjà endormi au fond de sa cambuse, que le petit cuisinier marron, amené d'Algérie par Félix, lequel ne se doutait de rien du tragique moment qu'on allait avoir à passer.

On crut mieux de ne pas le déranger: seulement Félix sans trop se donner de mouvements apparents, se mit à dégarnir la place des quelques ustensiles de cuisine qui auraient pu servir d'instruments de combat aux conspirateurs, et de les glisser en tapinois sous la boussole dans l'habitacle dont il avait la clef,

Le capitaine et son aide s'étaient donné le mot d'ordre pour le moment de périlleuse rencontre. Le premier devait se trouver dans

la cabine, armé de son pistolet chargé jusqu'à

la gueule, et le second placé en vedette, dissimulé derrière l'habitacle, avec ses deux poignards pendus à ses côtés, fort bien effacés. sous son ample veste marine de service ordi-. naire, et sa hachette dans sa manche.

Le capitaine était bien sûr de coucher bas du coup les deux premiers qui se présenteraient à sa portée, sans trop s'attendre à cette chaude

réception, et s’il s'en présentait deux autres,

Félix devait alors sortir soudain de sa cachette, brandir efficacement sa hachette sur la tête du premier, et sans perdre une seconde poignar-

der l’autre ar derrière au moment même où.

ils seraient tous deux en frais de se précipiter, l'un sur les talons de l’autre, dans la cabine où

ils s'attendaient bien à trouver le capitaine et Félix, étranglés sans trop de bruit,

Le plan qui exigeait quelque sang-froid et de la résolution, pardessus la sûreté du coup d'œil et l'adresse du bras ainsi armé, fut admirablement exécuté des deux côtés, de la part du capitaine et de son neveu et contre-maître :

seulement le premier avait tellement bondé le canon que la culasse de son pistolet se brisant

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deux mate feign entre seul nette de to genou comp:

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Voi Parent m'emb bontés

dans le contre-coup lui entra fort avant dans la paume de la main, lui causant une blessure profonde et une douleur terrible qui lui fit presque manquer le cœur sur le moment, Cette plaie n'était pas encore complètement fermée huit mois après, quand je me mis sous ses auspices, en cédant à sa pressante invitation, pour ma course maritime jusqu'à St, Pierre Miquelon.

Quoiqu'il en soit, la détermination de ces deux braves fut telle, que des quatre autres matelots dont l'un tenait la barre et l’autre feignait de faire le quart sur l’avant-pont, entre le guindeau et la cabine d’entrepont, lui seul était, dans sa terreur, allé s'aplatir sur la dunette ; alors que les deux derniers tremblants de tous leurs membres demandaient grâce à genoux en voulant précipiter eux-mêmes leurs compagnons morts ou mortellement blessés à la mer.

Voilà sous quelle désirable protection mes parents de Trois-Rivières consentaient de m'embarquer le 12 d'avril en me comblant de bontés ct de paternelles recommandations,

Après l'infortune de ma famille propre, dont on trouvera un peu plus loin la cause, j'avais eu à bénir la providence d'être tombé en de telles mains, et aussi les baisais-je, en les quittant, avec le même amour et la même tendresse d'attachement, que si elles eussent été celles des auteurs mêmes de mes jours! Dieu, j'espère, les a récompensés de tout ce que je leur ai du de soins et des sacrifices qu'ils ont généreusement faits pour me déguiser ce qui aurait été pour moi un long et amer orphelinat, à la distance qui me séparait de ce qui ne se remplace guère ici-bas, la présence si douce du père et de la mère sous le toit de famille!

Que ceux qui n'ont mais été à l'Agetendre, contraints par les rigueurs du sort à déserter le foyer domestique et à franchir des distances impossibles à combler, pour faire face aux rigueurs du destin absolu qui venait de s’abattre sur moi, que ceux-là, dis-je, en remercient Dieu profondément ; car je sais, moi, quelle grâce il leur à conférée et quelles poignantes et indicibles épreuves il leur a épargnées par là !.

Nous appareillâmes donc dès le matin du 12

pour faire voile de 10 heures à midi pour Québec, notre première étape, où nous avions à faire, le capitaine et moi, des adieux à des parents et à des amis de cœur, parmi lesquels le populaire Dr. Painchaud d'alors, frère de notre capitaine, et le Dr, Landry, son élève et leur neveu et mon compatriote et compagnon d'enfance à moi, qui depuis a fait sa marque dans le pays, comme un grand et digne citoyen; qui comme médecin fut le digne successeur de son oncle, son maître, et qui vient trop tôt d'être enlevé à sa carrière professionnelle où il régnait au premier rang, Il sut se faire apprécier même en France, où j'eus le plaisir de le rencontrer vingt-deux ans après chez le célèbre Dr. Rostan, à Paris, qui le regardait comme une autorité médicale et n’en parlait jamais qu'avec la plus haute estime et se faisait un honneur de le favoriser auprès de la Faculté.

Sa mort assez récente, accompagnée d'assez tristes circonstances qui en ont préci:-ité l’heure, a fait un nouveau vide dans les rangs du professorat de l'Université L ival, dont il était un

des ornements, de méme qu'il était, comme

citoyen, un des plus exemplaires de notre vieille capitale qui a rendu ce haut témoignage d'estime à sa tombe et à sa mémoire,

Nous mîmes donc à la voile, pour la seconde fois, le matin du 15, et trois jours après nous relâchions à Ste. Anne Lapocatière, où le capitaine avait un autre frère, le célèbre abbé Painchaud, le fondateur du collège de ce nom, resté cher lui aussi, et à bon droit, à la mémoire du pays.

Cet homme, ce prêtre, cet apôtre, le même qui avait reçu à la baie des Chaleurs, l’évêque Plessis, auquel il avait préparé les voies, était une de ces natures d'élite que l'abbé Holmes, avec sa parole angélique, ne savait comment assez préconiser,. Ils ne s'aimaient pas, ils avaient dans l'âme le sentiment de solidarité des jumeaux siamois: l'absence même ne les séparait pas!

Aussi cet abbé Painchaud avait-il tout pour lui, Il était l’adoration de tous ses confrères qui venaient chaque semaine de dix lieues à la ronde jouir de son hospitalité et se désopiler la rate (qu’on me pardonne la familiarité du

mot, n'en trouvant pas d'autre pour le rempla-

cer) dans sa causerie inépuisable, pétillante

d'esprit et de ces mots heureux qui font si

grande fortune dans un pareil cercle, Il déridait, et lui seul en avait le secret, jusqu'au bon père Ranvoyzez, le type du sauvage civilisé, ‘était un chansonnier vivant et il avait une voix unique, surtout pour certains morceaux de chant sacré, au moyen desquels il faisait vibrer les âmes et enchantait les oreilles les moins exercées de ses auditeurs. On accourait, par exemple, de plusieurs lieues pour lui entendre chanter une préface, et, dans la semaine sainte, on se l'arrachait pour les lamentations auxquelles il donnait un accent qui attendrissait jusqu'aux âmes les moins familières avec la langue dans laquelle il exécutait ces sublimes et prophétiques appels d'un Isaïe ou d’un Jérémie! Et ses deux frères, le docteur et Alexis, notre capitaine, rivalisaient sous tous ces rapports avec lui Même entrain, même organe, même jovialité et mème tournure d'’esprit et même désinvolture dans la personne.

I! n'y a peut-être eu que les deux Baillargeon,

(+) Oo

l'archevèque de Québec, et son frère Etienne, mort curé de St, Nicolas, pour faire concurrence, à cet égard, au supérieur du collège de Sainte-Anne, je veux dire pour rivaliser avec lui dans le chant d’une préface ou d'une lamentation,

Ÿ'a-t-il rien de sublime aussi comme la voix humaine, surtout quand elle remonte vers Île ciel où les séraphins eux-mêmes semblent interdits et font silence devant ces accents d'un autre monde venant comme pour compléter leurs concerts célestes, qui manquent de cette note mélancolique de l'exilé du ciel pour son éternelle patrie!

[I était venu un jour au collège de Nicolet pendant le cours de mes études, et, comme on le pense bien, avait été invité par M. le supérieur Raimbault, curé de la paroisse, à y chanter la messe, M. Etienne Baillargeon, alors notre professeur d’humanités, se crut effacé du coup en entendant ces roucoulements séraphiques qui remplissaient les arceaux sonores de

la voûte et semblaient rapporter du ciel comme

des échos de la cour céleste! S'il y avait quel-

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que chose à lui reprocher, c'est qu'il était peutêtre trop prodigue de notes à effet qui ne savaient pas tarir dans son gosier: tandis que les Baïllargeon, sobres en fioritures, laissaient parler l'unique accent qu'ils tenaient de la naturé et qui allait tout droit au cœur en palper les fibres les plus délicates et les plus tendres! Que de fois, dans la semaine des lamentations, j'ai vu dans la nef de jeunes paysannes essuyer des larmes d’attendrissement provoquées par le chant de notre professeur dont elles ne comprenaient pas un mot, mais dont elles savouraient les accents inspirés !

Mais pour en revenir au supérieur de Sainte- Anne, il était homme du monde, à son heure, comme s'il avait été élevé pour la cour. Avec cela, nature superbe, joviale et sympathique au possible, littérateur et mème poëte, il nous fit confidence d'une petite joute de ce genre qu'il avait eue avec non moins que Chäteaubriand lui-même, à Niagara, où il avait eu le bonheur de couler une semaine auprès de lui, et dont il avait consigné les pièces justificatives dans

son album, délicieux de forme et de fond, qui

faisait le plus précieux ornement de son salon, fort bien décoré, du reste, par des tableaux de famille et des objets d'art variés qui accusaient à la fois la délicatesse et la diversité de ses goûts,

Il fallut s'arracher de ce lieu enchanté après trois jours de liesse, en ayant employé une partic à visiter le collège alors en congé, accordé à notre sollicitation, à jouir du pays d'alentour qui avait revêtu sa toilette de printemps et permettait aux élèves d'y prendre leurs ébats, en préludant au grand examen de fin d'année dont l’époque approchait et se faisait désirer d'eux.

Le Dr, Landry, son neveu et son élève tout particulier, comme M. Vallières avait été celui de l'évèque Plessis, se trouvait des nôtres en ce moment-là, et son on£le justement fier de lui, sentait quelque orgueil, du reste assez légitime, à le faire briller à nos yeux, Il l'avait spécialement adopté dans sa mission de la baie des Chaleurs, et j'avais, pour ma part, le mérite à

ses yeux d’avoir été baptisé de ses mains.

Nous quittimes Sainte-Anne, le capitaine

cnchanté de sa réception, et moi le cœur gros d'en être sevré si tôt, et le souvenir de cette relâche ne s’est jamais affaibli dans mon esprit !

L'abbé mit son pavillon à sa chaloupe et nous fit la conduite à bord où il nous béhnit et nous embrassa, en nous quittant enivrés des charmes de sa personne et pleins de reconnais-

sance de ses chaudes gracieusetés.

Le