CHAPITRE VI

SOMMAIRE

Arrivée à Gaspé.— Une progéniture de 28 enfants. -——Débarauement au Bassin.— Un intérieur de famille patriarcale —Rembarquement pour la baie des Chaleurs.—Arrivée à Maria, puis à Carleton, pays de l'auteur.—Episode de famille.—Tribu indienne des Micmacs.—La pointe à Chamberland.—Description de Ia Gaspésie d’alors.— A Ristigouche en canot d'écorce.—Chasse à l’outarde au bâton.—Pêche au saumon à la nigogue.—Le camp Micmac à Ristigouche et la Mission.—Quelque chose de son histoire.—Arrivée au foyer de famille.—-Scène d'intérieur.

Douze jours après, nous avions doublé l'île d’Anticosti, le royaume du féérique Gamache, et étions en face du bassin de Gaspé sans être sûrs de pouvoir ancrer incontinent à Douglastown, tant il y avait encore de glaçons solides et flottants sur ses bords pour nous en disputer l'entrée, Toutefois, le capitaine Painchaud se mit en frais de s’en assurer en se faisant con-

duire dans sa chaloupe de bord aux premières

Pre

un

rer

habitations de la côte tout en nr'invitant de l'ac-

compagner, ce que j'acceptai avec transport,

Bien lui en prit vraiment, car à peine était-

il parvenu à mettre pied à terre, qu'un vieil écossais, une ancienne connaissance à lui, qui s'y était établi depuis près de 50 ans, et dont la progéniture se chiffrait par 28 enfants (16 garçons et 12 filles), tous vivant sous le mème toit avec leur père et mère; vint lui donner une poignée de mains et en témoignage de la bienvenue lui offrir les services de tout son monde pour faire un passage d'entrée à notre brick dans le bassin, et, par-dessus le marché, sa cordiale hospitalité au capitaine et à ses officiers de bord, ainsi qu'à son unique passager qui venait de lui être présenté comme un enfant du soi venant revoir ses pénates après une si longue disparition, Et de fait il nous hébergea ainsi pendant plusieurs jours, et jamais je n'oublierai ce que cette famille patriarcale m'inspira de vénération, surtout quand j'appris que tous ces frères et sœurs s'étaient juré de ne jamais se marier du vivant de leurs

chers et honorés parents !'et, à cette heurc,ceux-

ci étaient tous deux octogénaires ou à peu lc près. P

Eh bien, ces sages vieillards, qui formaient P avec leurs enfants, un couvert journalier et g permanent de trente commensaux réguliers, b.

s'étaient enrichis dans la pèche et le commerce Ve d'huile de baleine sur une immense échelle : et m

rien n'était plus t@uchant que de voir ce véné-

rable couple, au milieu de cette génération res- le plendissante de santé et pleine d’un dévoue- tin ment si respectable pour les auteurs de leurs gc jours : ce qui me reportait vraiment aux temps en

bibliques, où l'on n'avait qu'un esprit, qu'un

cœur et qu'une âme, et où le chef de famille

était le grand-prêtre de céans ! Il°me semblait que j'étais dans un temple, au lieu de me sa- po voir sous le toit d'un pêcheur, en l'écoutant

bénir le repas et rendre après grâces à Dieu de

la prospérité que la Providence lui avait dé- qu partie, qu

Je me sentis le cœur serré d’une indicible je émotion en prenant congé de cette famille au te sein de laquelle j'ai coulé cinq jours d’allé- | qu

gresse comme je n’en ai guère goûté depuis à

lors dans les péripéties de ma course quelque peu accidentée ! Mais enfin il fallut bien rompre aussi avec mon nouvel enchantement pour gagner mon cher banc de Carleton, sur les bords duquel j'avais fait entendre mes premiers vagissements et coulé les premières années de ma plus tendre enfance !

À cette époque on n'avait pas encore rêvé le steamer maritime, encore moins les locomotives en terre ferme ; et les voyages à travers le golfe St. Laurent, dans les conditions d'alors, en étaient comme ceux de long cours d’aujourd'hui par nos navires à voiles avant l'origine des bateaux à vapeur : c'est-à-dire, qu'il n'était pas rare de mettre de trois semaines à un mois pour arriver de Québec à Halifax, ou vice versa.

Il y a encore des vieux qui se rappellent qu'on faisait son testament avant de s'embarquer en goélette entre Québec et Montréal, et je me rappelle que le Zaprairie, le premier bateau à vapeur que j'aie vu, prenait de trois à quatre jours à franchir la distance de Québec

à Montréal et couchait au pied du lac St,

Pierre plutôt que d'oser tenter le traverser nuitamment, Et quels doux et naïfs voyages on faisait en ces temps primitifs !

On jetait l'ancre au milieu des joncs sans se faire scrupule de troubler le concert de coassements des grenouilles dont on envahissait ainsi l'empire, et on le remplaçait par des chansons canadiennes, comme à /a claire Jonlaine, Vole, mon cœur, vole, Dans les prisons de Nantes, Derrière chez ma tante, etc. pendant que les plus sages s'attablaient aux cartes ou causaient gaiement du pays des chimères, dans un coin de la cabine.

Montréal, en ce temps-là, ignorait le luxe d'un quai ou d'un débarcadère quelconque, et quand on était de retour de cette grande et vaste cité, on ne se taisait pas des merveilles du voyage et du prestige qu'elle exerçait alors sur les sens faciles à illusionner des voyageurs pour rire de ce bon vieux temps.

Que diraient-ils donc aujourd’hui s'ils revoyaient la mondaine et opulente cité avec ses

villas princières, ses parcs royaux, son port

majestueux qui rappelle ceux de Palerme et

de Syracuse, ses églises multiples, ses édifices

publics et sa société dévorée de goûts religieux et artistiques ?

Ce serait la cité sainte qu'il faudrait l'appeler si l'on jus sait d'elle par le nombre de ses églises, ou politique la grande, d’après la pullulation de ses journeaux.

Mais me voilà bien loin de Gaspé avec sa couvée biblique dont j'avais senti tant de peine à me séparer, bien que mon cœur fut tendu sur Carleton. En quittant le bassin de Gaspé, je venais de comprendre du coup ce que j'avais tant chanté au collèse dans les psaumes de David, louant Dieu des félicités qu'il attache aux nombreuses postérités ainsi bénies de sa toute puissante main, et je quittai celle-ci, ou plutôt je me dérobai à ses regards comme à regret de me voir désormais privé de la con-

templation d’un si touchant spectacle !

À peine avions-nous pris congé de nos

hôtes si sympathiques que notre équipage avait député l'un d'eux auprès du capitaine Painchaud, attardé au milieu de ses anciennes

connaissances de l'endroit, pour l’engager à

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doubler la pointe avant que le crépuscule du soir ne rendit la sortie du bassin plus difficile et plus dangereuse, et de nous mettre ainsi mieux en état d'entrer dans la baie des Chaleurs dont Carieton était alors, du moins pour ce qui concerne la province Bas-Canadienne, comme une sorte de capitale, C'était aussi sinon mon avis, que je n'avais guère au chapitre, du moins mon désir le plus vif et le plus ardent, car c'était par là que j'étais entré dans là vie, et les souvenirs confus et en ébullition qui m'assiégaient le cerveau me laissaient dans une agitation fiévreuse que mon excellent capitaine et mentor avait bien de la peine à maitriser,

Je n'avais pas revu ces parages depuis ma première enfance, et quand je foulai l'emplacement qui avait porté mon berceau, un violent battement de cœur me l'apprit comme à mon insu ; Car la place avait bien changé de face depuis lors. Nous étions débarqués à Maria, village à une portée de Carleton, et le capitaine me laissait à mes propres observations

en me lorgnant du coin de l'œil, quand tout-à-

sa

be

coup je me précipitai fébrilement dans ses

bras, en l'étreignant fortement, mais sans pou-

voir proférer une parole, C'est aussi que des événements qui vont se dérouler dans ce récit nous apprendront plus tard comment le démon de la politique avait défiguré la physionomie

le, ruinant et déplaçant ma famille, dé-

loca tail qu'on m'avait laissé ignorer jusque là.

Mais n'anticipons pas: nous rentrerons assez vite dans le drame.

Avant toutefois de sortir de Carleton, le capitaine qui ctait l’idole de l'endroit et qui tenait à m'y rapatrier, m'avait amené avec lui chez tous les anciens de la place, amis de mes parents, et qui se faisaient fête de revoir ce rejeton du pays revenu du Canada et qu'on voulait accaparer à toute force avant son départ pour Ristigouche où le malheur avait relégué mon pauvre père. Il y avait trouvé un pied à terre sur un reste de ferme que son unique frère lui avait léguée en mourant, pour mettre sa jeune famille à l'abri, après le .lésastre qui était venu balayer la place, sur le

banc de Carleton, où il l'avait assise dans les

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meilleures conditions possibles d'alors. Mais la politique, cette autre furie moderne, avait été, sinon la cause, du moins le prétexte ou plutôt l'occasion, de venir de son souffle vengeur ct impie renverser un établissement déjà assez considérable ct prospère, et fcndé au prix de soins incessants et de travaux ardus comme les faits subséquents en témoigneront.

Mais avant de rentrer dans Ristigouche (corruption du mot Zisfigouts,) donné par la tribu des Micmacs qui y avaient leur siège principal, à quelques milles plus bas que le village acadien, — t dont le dialecte ne com-

porte ni la lettre r ni la lettre ,; ce qui en

fait la plus douce de toutes les langues sauvages du Canada. Ils substituent / à r et à au v; (ainsi, par exemple, les noms propres de Sutherland et de McTavish se prononcent Sude/land et MceTabëish, respectivement :) avant, dis-je, de frapper à la porte de la maison de famille, et en longeant la côte du côté canadien, celui d’en face étant la terre du Nouveau- Brunswick ; je m'arrêtai sur divers points pour m'édifier discrètement sur certains faits de

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notre histoire de famille qu'il m'importait d’éclaircir : sans, bien entendu, rien révéler de ce qui concernait ma personne ou le but de mon voyage dans cette course d'intérieur, apparemment faite en amateur dans un motif de curiosité ou d'exploration de pure fantaisie. Mais ces gens clair semés dans ces so'itudes, hospitaliers et observateurs, ont.bientôt deviné ou analysé leur nouvelle connaissance, tant ils ont de flair et savent mettre de bonhomie et d'inclination à vous obliger et à vous servir, J'avais donc mis pied à terre à un endroit connu sous le nom de la pointe à Chamberland, possédée par un brave de ce nom, avec lequel je ne mis pas de temps à devenir familier, Doué d’un grand sens, fort au courant de ce qui se passait alors de par le monde, il me renseigna sur tout ce qu’il m'importait le plus de savoir, sans réticence comme sans mystère, mais plutôt avec un laisser-aller de franchise qui captivait toute ma confiance, Sa femme s'était approchée de nous tout en nous apprêtant à déjeüner, et elle échangeait de propos

avec nous, à bâtons rompus, sans perdre de

vue une minute l'omelette qu'elle nous préparait avec des gâteaux de maïs et du café à la crème comme accompagnement.

Une fois à table elle me fixa du regard et sur un ton d'assurance qui m'étonna, elle ajouta à ses observations préliminaires et sur un ton des plus sympathiques: Mon Dieu, qu'il y a de ressemblance entre vous et la famille de......Son mari lui coupa la parole en ajoutant :-—- Après déjeüner je voulais vous y mener, me dit-il, en se retournant de mon côté, car ce sont de nos bons amis et il ne vient ici personne du Canada sans que je les y con-

duise, et, là-dessus, il se mit à me raconter

l'histoire après laquelle je soupirais et que j'é

coutais ému, mais interdit, cherchant à faire bonne contenance et à dissimuler de mon mieux les sentiments qui m'agitaient.

Ah! brave homme, si tu vis encore aujourd'hui et que ce feuillet de réminiscence te tombe sous les yeux, il te dira ce que j'ai remporté de toi et de ta digne compagne dans ce tête-à-tête où je fus initié à tant de détails navrants qui font le point culminant et le nœudgordien de mon modeste Odssée !

spi BIRIRE LNIURN ANA 7 AND MEME VONT OISE, DHBAE AE A A A EN

de Mais avant de rentrer à Ristigouche, puista que j'ai entamé la description de la Gaspésie, et, par extension, de la baie des Chaleurs, à ce st | temps-là, fouillons encore un peu le coin de de | terre aujourd’hui si transformé par le progrès dé : qui s'est manifesté dans ce dernier quart de 7 | siècle, et où était venu se consolider ce groupe la | d'Acadiens qui forment aujourd'hui un petit 7 peuple plein d'avenir et qui s'épand et se dés y | veloppe à l'aise dans toute la Gaspésie, dans la

non plus large acception du mot local, tent En ce temps-là, à partir de la Pointe aux te Pères, ou de Matane à tout le moins, le pays ntet en deçà jusqu'au Ristigouche, et en arrière de j'é Carleton, n'était guère qu'une forêt primitive, ie épaisse, sauvage et pour ainsi dire impénétraanis b'e à tout autre pied qu'à celui de l'enfant du sol dans toute l'application primordiale du hi mot : attendu que la belle route de Matapéni té diac qui relie maintenant la Rivière du Loup em (en bas) avec le bassin du Ristigouche, par 66 voie de Madawaska, n'existait pas encore, pas as. même en embryon, La Gaspésie était un pays

œud - séquestrée du Bas-Canada comme par une bar-

, step pins: eee nrene mener

rière insurmontable, Son isolement en faisait comme un territoire à part, avec une habitation côtière mélancoliquement séparée de tout ce qui lui ressemblait au-delà de cette forêt vierge qui la faisait rêver! Aussi avenant le printemps tournait-elle avec intérêt les yeux du côté de Québec pour voir les mariniers du golfe arriver à pleines voiles de ces bords canadiens qui lui semblaient devoir être si enchantés d'après les récits qu’en faisaient ces fortunés voyageurs,

Le service postal s’y faisait une fois ou deux pendant l'hiver par le moyen d'un agent spécial accompagné d’une couple de sauvages suivis de leurs chiens attelés à une espèce de traineau lisse et plat, appelé obogan dans la langue du pays, sur lequel reposait le sac de malle à côté du comestible pour les voyageurs,

On y recevait les lettres à Québec, quelquefois deux mois ou plus après date et elles coûtaient au poids simple près de deux chelins, monnaie d'alors ; et si elles étaient revêtues d’une enveloppe, 14 sous en sus; c'était la règle sacramentelle.