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Aussi fallait-il que la correspondance provint de l’ardeur irrésistible d'une amante délaissée, après la clôture de la navigation, ou de quelque gros intéressé dans une affaire des plus graves et des plus urgentes; ou enfin d'un deuil subit ou d'un de ces événements de famille imprévus qui ne souffrent pas de délai, mais exigent la rupture immédiate et absolue du silence, pour qu'on songeât à dépêcher une missive quelconque dans ces conditions-là,

C'est de même aussi que les dépêches publiques se transmettaient pour le gouvernement ou l'assemblée législative. J'en rapporterai plus loin un célèbre exemple qui concerne mon propre père, quand le moment sera venu de parler de la contestation des élections d'alors, où les messagers envoyés comme je le disais plus haut, s’abritaient la nuit sous un dôme de neige tapissé de rameaux frais coupés, avec un lit de branches plus souples pour couche commune et un bon bücher allumé dans le voisinage de la cabane improvisée ; pour pouvoir se donner queique peu de sommeil et se

détendre un peu les membres engourdis par

Sa eeennstetennemene rm

la lassitude de la marche forcée pendant les quinze ou dix-huit heures précédentes. Et ce genre de vie durait de cinq à six semaines suivant les difficultés de la route ou l'inclémence des saisons. Et il va sans dire que les chiens voyageurs partageaient prosaiquement le lit et la bonne fortune des guides à tous égards.

C'est dans de pareilles conditions que les hommes et les choses ont bientôt repris leur niveau et qu'on ne discute pas longtemps des conditions et privilèges de la civilisation. De mandez à ceux qui ont goûté du régime des caravanes du Levant!

Voilà l'histoire primordiale du pays où je Venais de mettre le pied pour le parcourir un peu, sinon l'étudier, avec des vues d'avenir. Heureusement que nous étions au cœur de l'été et que le vaisseau de mon ami le capitaine Painchaud était toujours là pour mon service,

Mais il me fallait tout d’abord y relancer les miens à ce Ristigouche où je brûülais toujours

d'arriver.

J'allais donc enfin y découvrir mon père, je

le croyais du moins , mais je n'étais pas encore au bout de mes déceptions : elles m'ont suivi partout. Nous nous étions, sans le savoir, croisés sur la route. Lui ignorait encore mon arrivée qu’il n'avait pas non plus raison d'attendre, vu que j'étais parti sans avoir eu le temps ou même motif de l'en prévenir, devant venir débarquer tout droit chez nous, à Carleton, dans l'ignorance où j'étais de tout ce qui s'était passé à son sujet. Et ce contre-temps, ce brave Chamberland qui l'avait deviné, me l'avait adroitement dissimulé, en arrêtant sa femme au beau milieu de la révélation qu'elle avait été en train de me faire, toute entière à sa sympathie pour nous. Seulement il m'avait brodé les choses un peu paraboliquement, après m'avoir écouté lui raconter mon expédition depuis la pointe dite de AMegneck Shawk, ce qui signifie en micmac, longtemps rouge, parce qu'en effet elle nous parait de cette couleur d'aussi loin qu'on peut l'apercevoir.

Là des sauvages m'avaient reçu dans un de leurs grands canots d'écorce, fort bien monté,

La distance à franchir était, je crois, de 15 à

18 lieues et, comme c'était l'heure de la marée montante, je passai une nuit splendide à voir faire à mes guides la pêche au saumon au flambeau et avec la nigogue, tout en jouissant du bel exercice de la pagaie en cadence comme ces habiles enfants de la nature savent le faire au grand ravissement des civilisés de mon espèce, toujours pris au dépourvu dans les circonstances graves de la vie où il s'agit de se suffire à soi-même. Nous allions au train de la vapeur, de 15 à 18 milles à l'heure, sans compter les relais. Au point du jour nous débarquâmes pour un peu de temps sur une petite île isolée où mes sauvages voulaient surprendre, en passant, suivant leur tactique d'usage, un volier d'outardes qui venaient s’y poser à la tombée de la nuit, pour en faire le massacre ordinaire.

Et voici comment ils s'y prenaient pour épargner leur poudre et les abattre à coup sûr. Ils s’approchaient sans bruit de l'endroit le plus épais où elles se perchaient, rampant à plat ventre avec un bâton d’une main. et leur torche de l’autre ; et poussant tout-u-coup des

cris terrifiants en allumant tous ensemble leurs flambeaux goudronnés pour les mieux aveugler, ils les faisaient se lever en désordre et éperdues : et, fondant alors sur elles avec leurs bâtons, en faisaient, par là, un ravage épouvantable en épargnant aussi leur duvet, tant leur bande était épaisse et facile à abattre ainsi prise en désarroi. Et la chasse, à ce compte-là, ne coûtait pas cher et rapportait davantage, en ce que le gibier ainsi épargné par le plomb se vendait en meilleure condition et, partant, à meilleur prix à tous égards. Ah! nous autres, gens de la civilisation, nous nous donnons souvent beaucoup de mal, et en vain, pour en remontrer aux Micmacs, non seulement à ia chasse de l’outarde, mais à celle des misères de la vie que nous provoquons plutôt à pure perte!

Après ce tour de force, nous reprîimes nos canots pour faire route vers le village français de Ristigouche, Or, comme je l'ai dit plus haut, il se trouve deux bourgades de ce nom à une distance l’une de l’autre de 3 ou 4 milles s'il m'en souvient bien. La première est le cam-

pement micmac, où la tribu cultive pendant

l'été et les hommes chassent durant l'hiver.

Dans cette dernière saison les femmes s'occupent de la fabrication de souliers brodés en poil de porc-épic, à des collerettes ou petites pélisses ornementées de perles et de verroteries ainsi qu'à des coiffures coquettement agrémentées de plumes d'oiseaux aquatiques qui abondaient alors sur ces bords primitifs mais fortunés,.

Deux fois par mois le missionnaire catholique qui desservait et habitait Carleton, venait à leur mission où se trouvait une petite église, fort proprette, ma foi, qui servait au culte religieux le dimanche et de lieu de délibérations aux sauvages pour les affaires collectives de leur mission, pendant la semaine, ainsi que d'école et d'exercice religieux dans l'occasion.

Un vieux de la tribu, nommé Pierre Labôve, remplissait les fonctions de maître-chantre et de substitut du par/ialsh (c'est ainsi qu'ils nomment leur pasteur,) aux jours fériés, quand ce dernier ne pouvait s'y trouver ; et il faut dire que Labôve était, en vérité, aussi étonnant par son fonds d'instruction dont l'abbé Painchaud

avait semé les premiers rudiments, en lui inculquant jusqu'aux premiers principes du chant grégorien, et que M. Gagnon, son successeur, mort curé de Berthier, avait encore considérablement développés, et que M. Malo enfin, son remplaçant d'alors, avait comme complétés, assez du moins pour que son absence obligée ne se fit pas trop sentir. J'aurai à y revenir quand il me faudra raconter l'épisode d’un festin de noces dont la cuisson d'un chien faisait tous les frais, comme la danse à la corne de chasse, qui prend chez eux la place de nos castagnettes, résume tous les appareils et tous les bonheurs et réjouissances de la fête.

J'ai maintenant bien hâte, mon lecteur le sent assez, depuis si longtemps que je brûle d'arriver au seuil sacré du foyer paternel, d'y mettre enfin le pied pour y embrasser les chers auteurs de mes jours, qui étaient loin, de leur côté, de s'attendre à cette surprise.

Mon père, instruit dans sa course par la voix commune, de mon arrivée inattendue, avait brusquement rebroussé chemin, et rejoint sa maison par des chemins de traverse, ayant

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l'œil aux aguets, et, sans se trahir vis-a-vis des siens, du haut de la falaise où il avait assis sa modeste demeure d'alors, avisait le canot qu'il savait être le mien, Je ne l'avais pas revu depuis près de dix ans, mais j'avais sa photographie profondément gravée dans mon souvenir et dans mon cœur qui palpitait alors à me rompre la poitrine! Seulement le banc de Carleton manquait à l'actualité et au complé-

ment du tableau dont j'avais emporté la pro-

fonde empreinte en le quittant.

Il descendit au pas de course d'aussi loin qu'il put reconnaître notre embarcation pour venir à notre rencontre. Je me précipitai dans ses étreintes en essayant d'étouffer les émo-

tions qui me coupaient la voix !

C'était un homme fort que mon père, déjà

assez loup de mer, ayant passé plus d’ s par les secousses de Neptune sur son <iément, et pas mal aussi par les épreuves non moins rudes parfois de la terre ferme : mais comme tous les hommes de cœur, hardi dans les entreprises et résigné dans le malheur.

Mais un spasme vint lui couper la voix

quand il voulut me faire le récit de son désastre de Carleton, seule date de ma propre histoire, et dont je n'avais encore appris que la surface, à

Après ce premier épanchement, il voulut préparer ma mère, mon aïeule paternelle, la providence de son toit, qui n'avait cessé de chantonner une complainte qu'elle avait composée sur mon temps d'absence ; enfin mes frères et ines sœurs dont je ne connaissais guère que la moitié ; et il me quitta brusquement tenant, au retour, ma mère éperdue suivie de ses enfants, scène dont le souvenir m'est encore aussi poignant, après un laps de près de 40 ans, qu’elle me le fut alors!

Ma sœur aînée, pendant ce temps-là, se mit en frais de nous faire à déjeuner, l'œil distrait et braqué sur moi comme si elle eut demandé compte au hasard de mon apparition. On aurait dit qu'elle sortait d'un rêve et qu'elle ne réalisait qu'à moitié ce qui se passait sous ses veux. Les plus jeunes se serraient auprès de leur mère et me lorgnaient de l'œil avec un

air de surprise mêlée d'une curiosité tendre qui

finit par céder devant mes caresses et rendre ses droits à la nature. Une heure après nous étions déjà de vieux et chauds amis, Ah!

loi du sang, © : ton mystérieux empire est puissant,

Mais en attendant le déjeuner, toujours un événement très désirable, je ne laissai pas de leur raconter à tous les causes et les incidents de mon voyage et de ma venue, et d'apprendre d'eux, de mon côté, à quelle cruauté du sort ils devaient le brusque renversement de leur modeste fortune, La suite va nous l’apprendre tel que je le tiens moi-même de leur bouche collective, ear ils parlaient tous à la fois et j'avais beau être tout oreille, je n'arrivais pas toujours à saisir le nœud gordien de la péripétie de ce drame, de politique devenu tout à coup domestique, et gros de tant de conséquences funestes à l'avenir d'une famille si terriblement frappée pendant une nuit néfaste !

Mais je ne suis pas loin de cette solution et je ne puis bien y préluder qu'en préfaçant ce poignant épisode par l’histoire d'un personnage célèbre qui va remplir une page assez importante de ces Mémoires et Souvenirs.

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