CHAPITRE VI

SOMMAIRE

Un épisode politique de ce temps-là. Un caractère étrange.—La carrière de Robert Christie.—Les péripéties de son existence politique.—Son rôle parlementaire.—Son rèsne à Ristigouche.—Ja lutte de la Gaspésie contre ce petit satrape.—L’'insurrection universelle des Acadiens de la baie des Chaleurs.— L’attitude de la chambre d’assemblée —La mission de mon père auprès des électeurs de la Gaspésie. — Un escamotage de candidature.—Suite néfaste de cette aventure.—Solution du problème.

Il vivait alors sur les bords du Ristigouche, à quelques lieues au-dessous de l'habitation de mon père, mais du côté de notre province bascanadienne, (le Ristigouche, comme je l'ai déjà dit plus haut, le Ristigouche était là la ligne de démarcation entre le Nouveau Brunswick et nous), un personnage qui a tenu beaucoup de place dans nos annales et joué un rôle assez

transcendant, je puis bien le dire, à cette épo-

que de vive agitation publique dans toute

l'étendue du Bas-Canada. Il avait nom Robert Christie, était très bien apparenté, sortait avec sir James Stuart, son ami de cœur, son coliègue en chambre et son camarade de la célèbre école érigée depuis en université du collège du roi à Windsor, N. E.: tous deux aussi étaient devenus plus tard disciples et élèves des juges en chef Sewell et Keid, comme avocats.

Robert Christie, une fois émancipé des bancs, s'était fait l'instrument aveugle de lord Dalhousie, et partant, était devenu la bête noire de la chambre d'assemblée, qui ne l’a pas expulsé moins de six fois successives de son sein en punition des plus flagrante violations de la loi parlementaire et électorale, et des audacieuses menées au moyen desquelles il s'était imposé à la représentation du district de Gaspé, en s'y cramponnant par l'audace poussée jusqu'à la témérité; et quand la violence ouverte ne suffisait pas, par l'astuce la plus souple, la plus savante et la plus déliée, comme par la tactique et la stratégie parlementaire

les moins scrupuleuses, pour ne pas dire, les

plus criminelles, qui en faisaient une puissance semi-héroïque avec son apparente invincibilité,

Il s'était fait accorder comme une sorte de lord lieutenance du gouverneur Dalhousie dont il était devenu la créature, le portevoix en dedans comme en dehors de la chambre d'assemblée, et faisait trembler le sol sous ses pas. Aussi était-il devenu une puissance irrésistible aux yeux de tous et la terreur régnait à 50 lieues à la ronde autour de lui dans toute l'étendue de la baie des Chaleurs.

La splendide et pittoresque maison qu'il occupait sur une élévation au bord du Ristigouche, tenait à la fois du castel et de la métairie par ses vastes proportions et le caractère architectural et la singularité de sa construction, En voyant pour la première fois la résidence de Washington, bien que d’une structure plus modeste, sur le Potomac, je fus franpé d'un certain air de ressemblance entre les deux édifice ;,

Je ne crois pas micux achever son portrait, en le peignant G'un trait, qu'en lui décernant le nom de George Cadoudal du torysme colonial, dont messieurs Sewell et Stuart furent

alors les deux grands-prètres, Il en avait la

fougue et l'industrie, l'audace consciente et le téméraire et aventureux dévouement, Aussi son rôle pesait-ilau parlement qui l'empoignait après chaque élection et sans lâcher prise.

Il y exerçait aussi une sorte de magistrature hybride qui tenait à la fois du ressort de la justice de paix et de l'autorité civile, tribunal arbitraire et irresponsable, à tous égards, et qui les combinait tous les deux ; servant admirablement à entretenir la terreur du régime autocratique, préconisé par lord Dalhousie, parmi ces malheureux Acadiens, si éprouvés déjà par leur barbare proscription, depuis qu’on les avait disséminés dans toutes les latitudes

américaines pour mieux consommer leur exil

de la patrie de cette douce et tendre Evange-

line si divinement chantée par l'immortel Longfellow,

Et les anglo-américains, royalistes d'alors, affecteraient d'être étonnés de l'antipathie acadienne pour tout ce qui leur ressemble de près ou de loin! Je suis étonné, moi, que le sang français qui coule dans nos veines ne re-

monte pas d'horreur vers sa source à leur seule

proposition de nous offrir leur liberté, Fi! d'une liberté venant d'une main que l’avarice seule avait portée à nous dépouiller sous couvert de redressement de frontière territoriale, mais en réalité pour s'approprier nos gras pâturages avec les splendides troupeaux qui les couvraient et qu'ils nous convoitaicni depuis si longtemps,

Mais pour revenir à M, Christie, qui donc aurait oublié déjà la carrière publique de ce partisan aveugle et déchainé que toute la force coalisée du parti libéral dans la chambre législative put à peine mettre à la raison, maintenu qu'il était dans sa fraude ouverte et violente par le chef de l'exécutif du temps, l'âme de toutes les machinations, secondé par une noignée.d'affidés qui lui prètaient main-forte au parlement avec une audace épatante, Je me rappelle encore, à cette occasion, de la reclamation de ce sage mais énergique Bourdages, qui, brandissant son bras patriotique dans la face du family compact du temps, s'écriait :— “ C'est bien, messieurs les constitutionnels,

(c'est ainsi que s'intitulait cette cohue d’enra-

gés qui avaient sans cesse l'écume à la bouche,) — fournissez votre carrière de haine et d’iniquités, vous légitimez par là tous nos moyens de défense et ce n’est pas nous qui reculerons : et après une minute de suspension, … si vous en doutez, c'est que vous ne nous connaissez pas. ”

Et le bouillant Christie bondissant sur son fauteuil parlementaire, les lèvres crispées par la rage, encore surexcité par le suisse Gugy, déployait toutes les ressources de sa dialec. tique loyale pour démontrer à l’inébranlable Bourdages et à ceux dont ce dernier était l’interprète, qu'ils couraient tout droit à l’abîme qu'ils se creusaient avec leurs fausses données sur leurs prétendus titres politiques qu'ils invoquaient sans cesse, disait-il, sans qu'ils eussent le moindre fondement !

Mais j'anticipe, malgré moi, sur l'heure où il

me faudra mettre les deux armées en présence

et leurs joutes en relief ; car le vif souvenir qui

me reste encore de ces passe-d’armes où les nôtres finissaient toujours par avoir le dessus, devient irrésistible même au courant de mon

récit le plus froid. Ah! c'est qu'il faut les avoir connus, nos hommes de ce temps-là ; et c'est à leur école, voyez-vous, que j'ai fait mon apprentissage !

Du reste, d'un talent hors ligne pour la parole qu'il maniait aussi habilement dans une langue que dans l’autre, avocat infatigable, retors et rompu à tous les secrets de l’art, presque aussi éloquent à ses heures que les plus distingués de ses collègues parlementaires, comme de ses confrères professionnels, avec beaucoup de distinction de manières, de grâces dans sa personne et de séduction de langage, on juge bien qu'il n'avait guère de peine à maîtriser tout ce qui semblait mouvoir dans son domaine ou venir en contact avec lui.

Ce qui le gâtait beaucoup dans la discussion parlementaire, c'était la vivacité de son tempérament qui lui attirait parfois les foudres de la tribune ou les coups de massue de l’ainé des Bédard dont on pouvait dire comme de Giles : “Il a cela de bon, quand il frappe il

assomme, ’

Mais dans ses rapports personnels, quand il

No PMP

voulait y mettre les grâces de sa physionomie et de sa personne, marquées toutes les deux au cachet de distinction qui ne l’abandonnait jamais, il trouvait tous ses interlocuteurs prédisposés à écouter ses oracles, et lui-même 5e sentait irrésistible : puis dominer était son but suprème !

À la faveur de cette omnipotence qu'il avait ainsi accaparée, ce roitelet faisait la pluie et le beau temps dans son pays de cocagne: aussi ne connaissait-il plus de limites à son ambition et à ses visées de domination sur le Ristigouche comme ailleurs, C'est ainsi, par exemple, qu'il y monopolisait la pèche du saumon au moyen d'un certain barrage qu'il y avait pratiqué et qu'il faisait garder à vue, nuit et jour, par des affidés à sa solde, au grand préjudice du reste de cette population de pêcheurs, et à l'encontre de toute concurrence possible ; et ce vaste cours d’eau n'était plus, de son côté du moins, que comme une sorte de vaste estuaire à son profit exclusif.

La même chose pouvait s'appliquer à l'ex-

ploitation des foins salés ouverte à la compé-

tition de tous sur les terrains vagues, mais où il dominait aussi en maître au nom de César, sans violence, maïs par le seul fait de sa prépondérance dans le pays.

Ce qui était devenu tellemen tintolérable que, de Ristigouche à Gaspé, il n'était bruit que de faire enfin une résistance ouverte et de mettre flamberge au vent contre ce despote qui ne connaissait plus rien à l'épreuve de sa suprématie, Mais c'est à qui n'attacherait pas le grelot !

Avec cela allié par les liens du mariage à une des meilleures familles acadiennes du temps, qui comptaient parmi ses membres entre autres, le remarquable M. Doucet qui avait été curé de Québec et était devenu son beau-frère ; il recevait en grand seigneur toutes les notabilités qui venaient frapper à sa porte, je pourrais dire à celle de son pachalik ; faisant de toute façon un tel éclat de parade et un tel déploiement de ressources de toute espèce, que le découragement s'était presque emparé de la

population riveraine, depuis les rives du Risti-

souche jusqu’au bassin de Gaspé.

er dé ht hé mé

Maintenant il me faut rebrousser le chemin

bien loin en arrière pour reprendre le fil de

l'opposition électorale à M. Christie, brusque-

ment interrompu par l’histoire de mon arrivée

à la baie des Chaleurs.

C'était, je crois en 1822, ou, par là, que mon

père faisait alors le cabotage du golfe aux

Antilles, et retour, sur un assez grand pied, et

qu'il avait aussi des intérêts fonciers dans Risti-

gouche, qu'il développait de front avec son

chantier de marine sur le banc de Carleton, où

il avait le siège principal de ses affaires. Il

faisait également plusieurs voyages par saison

à Québec où il se trouvait parfois attardé par

les affaires de son négoce, ce qui le contrai-

gnait souvent d'y passer une bonne partie de

l'hiver, et qui lui donnait la facilité de pouvoir

assister aux séances de la chambre, en lui pro-

curant l'avantage d'y suivre les affaires du pays

et d'y cultiver l'intérêt de nos députés avec

qui il était en rapport constant, et auxquels il

faisait mélancoliquement la peinture de l'épou-

vantable situation qui leur était faite par le

puissant tyranneau d’en bas.

+ Et là-dessus, les Papineau, les Bourdages,

les Lagueu, les Morin, les Borgia, les Neilson, les Berthelot, les Besserer et vingt autres de nos vétérans de la même portée, le conjuraient, le pressaient au nom des intérêts les plus’chers à lui et au nom encore plus sacré de ceux du pays: de lever haut la main l'étendard de la résistance ouverte contre cet ordre de choses sans nom qui ne visait à rien moins qu'à l’étouffement d'une population à peine encore remise des terribles suites de ce qu'on appelait alors

“ la guerre des Bostonnais ; ” dans toute la région arrosée par le vas du golfe, contre leurs frères de l’ Acadie, décimés, massacrés ou transportés à l'instar de ces bandits dont on cherche à se défaire de toutes les façons possibles.

M. Norbert Morin, fort ami de mon père, et quelque peu acadien lui-même par un côté de ses ancêtres, était chargé par lui de re-vendiquer ses intéjêts au nom de mon bisaïeul le Poisset, ruiné au service du roi de France, et qui avait reçu comme indemnité par une concession char-

trée une partie du cap Diamant, àQuébec,et s'en.

était retourné en France après son désastre, en

laissant après lui un M. Berthelot d'Artigny, comme agent concessionnaire de son domaihe:

M. Morin était venu à bout, après bien des efforts et des recherches dans les archives publiques, par mettre le doigt sur le document en question, avec le secours du premier commis, M. Félix ou Frédérick Costin ou St. Castin,— mes notes ne sont pas nettes à cet égard, — l'avait fait voir à son client et se flattait de toucher au succès.

Or, cette trouvaille mettait mon père, en présence d'une succession assez opulente, puisque l'agent, M. Berthelot, avait tout concédé alors, mais par malheur, pour son propre compte et en son propre nom, paraissait-il, au lieu d'agir comme simple fondé de pouvoir et représentant du concessionnaire originaire. De là des embarras inextricables que M. Morin avait pourtant la certitude ou se flattait du moins de faire disparaître ou de pouvoir tout au moins mettre en lumière au profit du pétitionnaire, Il croyait donc déjà toucher à la solution de l'incident, quand un jour faisant

une nouvelle recherche en vue de la constata-

tion du document et d'en collation..er une copie

informe ou très défigurée, qu'on avait exhumée du fond d'une cassette plus vénérable par sa vétusté que par son authenticité légale, quand, dis-je, on s'apperçut qu'il y avait une lacune dans le régistre et qu'un feuillet manquait au volume des entérinements.

Grand émoi parmi les employés en sousordre ou gardiens des archives, Un M. Boutillier, à la tête du département, fut mandé devant la chambre pour s’en expliquer, mais ne put éclaircir en rien l’imbroglio, et l'incident n'eut d'autre suite que de confondre de plus en plus M. Morin, qui en avait pris occasion de faire une énerbique remontrance de plus sur l’irresponsabilité des subalternes et l'indépendance absolue, en pratique du moins, des chefs putatifs de départements,

Quoiqu'il en soit, j'ai obtenu depuis lors, par le ministère de M. Guizot, alors à la tête du cabinet des affaires étrangères, une copie de la pièce brévetée qui n'a jamais pu me servir à grand’ chose sous le nouveau régime de mu-

tisme et de proscription qui se succédaient l’un

l'autre, ét depuis, à tenu le haut du pavé, quand surtout il s'agissait d'une réclamation de ce genre :—-si bien que j'ai fini par la reléguer au rang de celle du chevalier de la Ronde qui en rêve toujours, pour sa part, et qui emportera son espérance au tombeau, ce qui ne prouve pas toutefois que le gouvernement anglais ne l'en a pas moins bien et dûment dépouillé!

Mais pendant ce temps-là M. Christie tenait toujours les Gaspésiens en bride, ou plutôt le joug sur le cou de ses esclaves, et les choses en étaient arrivées à ce point d’effervescence que dans cette automne-là, ce fier à bras parlementaire, menacé d’être expulsé pour la troisième fois, par la bouche du vénéré Bourdages, le plus sage et le plus intègre de nos mandataires d'alors, parceque, ajoutait ce patriarche et vrai truchement de la constitution, des résolutions qui expulsaient monsieur Christie avaient pour bäse ld conviction d'un grand crime (textuel) ; les choses en étaient arrivées à ce point d'effervescence, dis-je, que d’un commun accord entre es libéraux, on dépècha précipitamment mon père de Québec à Gaspé,

pour en revenir en toute hâte, après consultation avec les électeurs, à la raquette, faire son rapport ; l'ayant muni de lettres et de dépêches authentiques et avoir dénoncé hautement la faction brutale qui avait jusqu'alors clandestinement régné au cri de british loyalty, ce qui signifie en bon français au plus fort la poche, | comme on dit ici vulgairement.

Mon père encore jeune alors, mais qui avait les mains pleines: des magasins de marine et des chantiers de vaisseaux en voie de construction dont quelques-uns pour des négociants de Québec, et sur lesquels il avait reçu des avances assez considérables ; et mesurant son infériorité à tous les points de vue en face de son formidable adversaire, passé maître dans cette prestidigitation électorale, faisait plus qu'hésiter, en envisageant la responsabilité qui se dressait terrible devant son courge et son patriotisme ; devant sa vieille mère surtout; elle, l'oracle de son foyer domestique, qui l'avait toujours conjuré à genoux de ne pas céder à la funeste tentation, #1 lui rappelant

ce par quoi les Bostonnais les avaient fait pas-

ser déjà dans cette chasse sauvage qui les avait éparpillés aux quatre vents du ciel. Il délibéra avec sa conscience, puis hésita ; mais le dé en était jeté! Tout de même il se mit en route, espérant arriver assez de bonne heure au moins pour faire sinon avorter les combinaisons du candidat en permanence dans la Gaspésie, du moins parer au coup de la nouvelle élection faite en fraude de la loi et en dépit de la très grande majorité des voteurs légitimes.

Après bien des difficultés de navigation à cette saison avancée de l’année et des péripéties venues à la traverse de ses projets et de ses plans d'action, il arriva enfin de sa personne à Bonaventure, après s'être arrêté à Percé et fait un court séjour à New Carlisle pour s'y concerter avec ses amis sur les moyens d'orgauisation à adopter pour débarrasser le pays du cauchemar qui l'oppressait et pesait sur lui depuis des années en dépit de toutes les tentatives faites pour s’en délivrer.

En apprenant de sa bouche sous quels auspices il leur revenait de Québec à cette heure

avancée, et pour quels motifs, et à quelles fins,

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aus” heure

s fins,

grand émoi dans le camp acadien qui eut sa vibration jusque dans celui des phrlistins christiéties, toujours en éveil et aux aguets dans ces temps de crise électorale pour lesquels ils étaient parfaitement disciplinés.

De notre côté on se mit donc en mesure d'improviser une organisation serrée ct active, car jusqu'alors personne n'avait ôsé braver les hasards d’une telle candidature ou les périls d'une lutte électorale dont on se faisait, à bon droit, un épouvantail, et, en vérité, il y avait de quoi. |

On se contentait toujours de dénoncer très haut l'éternel candidat auprès de la chambre d'assemblée, après chaque simulacre d'élection, et cette odieuse et coûteuse farce qui faisait rire Dalhousie dans ses barbes, finissait toujours par amener l'expulsion de son mignon du sein de la représentation législative, où il n'avait guère le temps que de lancer quelquesunes de ses bordées d’invectives à l'adresse des libéraux qui ne s'en portaient pas plus mal, et le relançaient parfois de manière à assombrir que'que peu l'hôte du château St. Louis lequel

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perdait malgré lui de sa sérénité dans ces luttes entre les deux partis dont L, J. Papineau faisait les plus grands frais.

On en était donc toujours à recommencer, et las à l'extrême de tourner sans cesse dans Île même cercle vicieux ; mais on paraissait cette fois tenter pour tout de bon de nettoyer la place de la faction Christie qui s'en était, en apparence, rendue maîtresse inamovible. La cohorte populaire, stimulée par le mouvement des députés de Québec, l'acadin Bourdages en tête, avait résolu, pour le coup, de triompher per fas aut nefas de cet audacieux envahissement de ses franchises électorales, médité et combiné avec une recrudescence d’audace qui touchait à l’effronterie, sinon à l’insanité : et de proche en proche on s'entendait sur le plan à

adopter pour arriver à ses fins.

Mais, il faut bien l'avouer, on avait compté

sans son hôte, en croyant dépister le candidat en personne et on verra tout à l'heure comment il faut bien en convenir.

Personne ne connaissait comme lui les res-

sources d’un entrechat dans un bal d'élection,

ni la souplesse des moyens et des ressorts dans les menées d’une cohue populaire aux jours de votation : le roi Robert lui, était passé maître-ês-arts dans la matière et savait utiliser ses pions sur son échiquier, On va le voir, Feignant de s'effacer, ou du moins de se faire désirer, il avait tout-à-coup disparu pour se faire l'âme d'une petite conspiration d’escamotage qui avait eu lieu pendant la nuit de l’avantveille de l'élection.

Mon père avait eu juste le temps de faire une course chez un intime de son voisinage pour faire tout doucement prévenir les siens de son arrivée de Québec et de la tâche qui lui incombait. Cet ami s'était acquitté de sa commission auprès d'eux avec plus de zèle que de discrétion, et lui, il était reparti comme subrepticement, en les y laissant dans une sorte de consternation, après cette courte confidence faite à la hâte par l'entremise de cet ami,

Mais pendant ce temps-là on avait tendu un traquenard sous les pas de mon père engagé définitivement dahs sa candidature d’op-

position. Des traîtres consentirent à prix d’ar-

gent à entrer dans le secret du complot et, sans donner le moindre éveil au maïître-charpentier, nommé (rorman, au service de mon père depuis des années, et possédant toute sa confiance ; ils le députèrent auprès de lui, non seulement sans le mettre dans le secret du guetà-pens, mais mème sous couleur d'intérêt pour lui, pour qu'il l’'amenûât à une certaine distance, où l'attendaient, disaient-ils, des gens du Nouveau Brunswick venus tout exprès pour une entreprise considérable et pressante et qui exigeait un arrangement immédiat.

Ce fut d'après ces données que (rorman se mit aussitôt en route, plein de zèle, comme tout ce qui est d'un brave et fidèle employé, pour le faire bénificier d'un marché avantageux se présentant si inopinément et qui avait l'apparence d'une si magnifique aubaine. On était bien sûr aussi, d'après cette manœuvre si bien agencée, avec Gorman pour interprète de toute l'affaire, de capter la confiance aveugle de celui qu'on voulait couler ainsi, sans crainte de faire naître le moindre soupçon dans son esprit, On

était bien sûr de même que Gorman n'arriverait

sans itier,

deonfiseuœuetpour ance, Nour une

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pas avant le déclin du jour à Paspébiac, où le parti d'opposition avait son rendez-vous; de façon que tout calcul fait, une fois sur la route de retour vers le point de rencontre assigné à l’accomplissement de la prétendue transaction, il serait physiquement impossible de franchir la distance au po// et d'arriver en temps utile pour être présent à l'assemblée des électeurs et d’y poser formellement sa candidature.

Après quelques mots d'explication avec son affidé que rien au monde n'aurait pu faire suspecter dans l'esprit de mon père, et qui ne se doutait pas lui-même le moins du monde de jouer une telle partie au préjudice de son maitre, ils prirent congé du comité en se donnant rendez-vous pour le matin suivant à l'ouverture du poll à 10 heures a. m.

Après une course de plusieurs heures par des routes que l'obscurité de la nuit rendait encore plus méconnaissables, nos deux voyageurs arrivèrent enfin au but de leur rendezvous où Gorman déposa mon père, après l'avoir fait connaître aux personnes qui l'avaient

dépèché auprès de lui et repartit, non sans

avoir participé toutefois à une ronde de santé dignement offerte et fort bien reçue, avant de prendre congé d'eux. Mon père toutefois avait observé l'isolement de la maison, d'assez bonne apparence, mais placée quelque peu en dehors

de la voie ordinaire. Du reste, pas la moindre

parole, ni le moindre mouvement pour faire

soupçonner lé moindre complot ; mais, après le départ de Gorman ainsi rafraîchi et congédié avec toutes sortes de remerciments, six hommes se présentèrent à la suite l’un de l'autre, et invitèrent le captif, qui commençait à se demander ce que signifiait cet air de mystère, à venir dans une autre pièce pour y parler d’affaires,

Mon père, dissimulant de son mieux son anxiété et ses soupçons, les y suivit en leur demandant d'en arriver le plus tôt possible au sujet de l'affaire, cause de sa venue, attendu le peu de temps qu'il avait devant lui dans les circonstances où l’élection du lendemain allait le placer.

À ces mots un gros rire naïf éclata parmi

eux et ils ne tardèrent pas à l’initier au secret

Six de içait nys-

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de la situation qui lui était faite dans le moment, Ilfallait bien rompre la glace enfin,

Celui qui le premier entra en matière était un fort gaillard calme et résolu qui ne prolongea pas longtemps le mystère, Il déclara à mon père qu'il n'avait point parmi eux d'ennemi personnel, ni même personne de malveillant ou mal disposé contre lui; mais qu'ils s'étaient engagés au succès électoral de M, Christie pour le lendemain ; que dans la situation qui leur était faite, dans le pays, il leur fallait cette élection et le maintien de cet homme à la chambre à l'exclusion d'un français ; et que pour opérer cela il avait été convenu d'escamoter le candidat d'opposition : que pour eux, ils ne lui voulaient aucun mal mais, au contraire, le bien traiter, suivant leurs instructions, d'accord en cela avec leurs propres sentiments ; et que du reste force lui serait bien de ne pas mettre de résistance inutile et désespérée dans la position où il se trouvait : que néanmoins en vue de son énergie connue

et de sa puissance physique ses compagnons

et lui avaient pri; leurs précautions pour le

maintenir dans l'impuissance de regimber contre la force pendant au moins les 24 heures suivantes, se chargeant d' pourvoir à tous ‘es besoins en se contenta: le garder à vue jusqu'au soir du lendem.in, Convenons qu'on ne pouvait pas y mettre de meilleure grâce !

Naturellement le premier besoin du captif fut de maudire Gorman dans l'acte d’infâme trahison qu'il lui imputait malgré la confiance que ses services des derniers quinze ans avait consolidée dans son âme et conscience. Mais demi attéré et ne sachant comment contenir son désespoir et sa rage, il fit un mouvement de recul comme pour se lancer à corps perttu sur ses escamoteurs. Il allait y avoir une lutte d'un moment, d’un homme contre six et dans le camp ennemi en possession absolue de sa personne, Sa tête en ébullition ne lui permettait plus de savoir quel parti prendre dans une pareille conjoncture.

Mais les six, celui qui leur avait servi d'interprète en tête, toujours calmes et presaue bienveillants, du moins de langage et d'attitude, s'approchant de lui les bras tendus vers

lui, comme pour implorer le sentiment de son propre salut, lui renouvellèrent l'assurance que

loin de vouloir lui faire subir des sévices inu-

tiles, ils avaient reçu des instructions positives

de subvenir à tous ses besoins en lui épargnant jusqu'à l'ombre de la moindre provocation ; mais en même temps de lui supprimer la liberté pendant le jour d'élection pour éviter de plus grands malheurs dans l’état des choses.

Le candidat ainsi vaincu et broyé par la force brutale et indigné de l’apparente ‘rahison de son fidèle Gorman, qui lui-même avait continué sa route sans se douter de rien, ne 5achant où donner de la tête dans son désespoir, eut à passer une nuit d'enfer avec ses compagnons de circonstance, qui lui firent assez comprendre que l'élection de M. Christie était d'une nécessité absolue pour la minorité angloprotestante de la baie des Chaleurs.

Si encore les choses en étaient restées là!

Mais le lendemain néfaste n'arriva que pour confirmer M. Christie sur son siège.

Et en face de la disparition subite du candidat d'opposition la veille même au soir de

l'élection, interprétée assez peu charitablement par ses meilleurs amis personnels et ses plus chauds partisans politiques, tout cela faisait planer sur lui les cancans les plus odieux et sur sa tête les menaces des plus terribles représailles,

Quand mon pére put sortir de sa prison clandestine et venir s'expliquer auprès des siens, ce fut un nouveau coup de foudre et la vengeance de parti en était montée au dernier paroxysme. M. Christie n'avait pas attendu cette heure-là pour prendre la clef des champs ct était déjà en route pour Québec.

Mais un misérable envieux profitant de cet imbroglio d'élection pour assouvir sa jalousie de vieille date contre son voisin plus prospère que lui, et à la faveur d'une de ces nuits ténébreuses d'automne comme il en règne sur ces bords désolés, était venu assouvir dans l'ombre son infernale passion en mettant le feu de sa propre main au chantier, au magasin et au do-

micile de ma pauvre famille désolée, et laissée

ainsi soudain sur le pavé, en l'absence de son

chef compromis là-bas, avec sa vieille mère

trop justifiée, hélas" dans ses pressentiments !

Et pour comble de malheur, ce ne fut que sur la fin de l'hiver que mon père déjà parti sur les talons de M, Christie pour Québec, sans avoir même eu Île temps d'aller prendre congé des siens, afin d'arriver à temps avec les dépêches locales pour contrecarrer la rentrée de son concurrent en chambre, apprit l'immense infortune qui venait de l'envelopper avec tout ce qui lui était cher sur la terre! TI se souvint alors de son dernier colloque avec ma pauvre grand'mère, qui l'avait conjuré avec larmes de ne pas céder aux instances de ceux qui le pressaient, au nom de Dieu et du pays,

de mettre le pied dans cette bagarre d'élection

qui ne lui faisait pressentir rien de bon.

Bataille du pot de terre contre le pot de fer. Mais cela était écrit, et cela devait s’accomplir : telle est la loi de la destinée, me disait ma vieille aïeule vingt ans après, en me racontant l’histoire de cette nuit d'horreur!

M. Christie avait déjà pris les devants, et, de son côté, le candidat trahi ayant, en appa-

rence du moins, laissé champ libre à l’autre, ne

Lt)

devait pas reculer d’une minute l'heure de Île suivre, dès qu'il se serait expliqué avec ses amis sur le complot qui l'avait mis dans l'impossibilité d’être présent au po// à l'heure dite, de façon non seulement à être exonéré à leurs yeux, mais plus que jamais digne de leurs chaudes sympathies.

D'aucuns, parmi les nôtres avaient ôsé élever un soupçon de connivence entre les deux candidats ; mais on ne mit pas longtemps à éclaircir la situation, surtout après la terrible nuit qui avait éclaire les faits à la lueur de l'incendie dont la victime, déjà partie, était la seule à ne pas cennaître l'occurrence.

Dès que les papiers essentiels à la contestation furent préparés au complet, ce qui ne prit à peine que quelques heures, tant on é it au fait de l'opération depuis le temps que M.

Christie avait pratiquement édifié les intéressés sur le jeu de ses manœuvres et sur les moyens de les enrayer dans la chambre ; que mon père avait, de son côté, fait ses préparatifs de voyage, et accompagné de deux micmacs et de

quatre chiens atte'é; à des Zobogan pour trans-

porter les provisions de bouche et les documents nécessaires au but de la course, avait pris la foret où pendant cinq à six semaines ils eurent à labourer la neige de leurs raquettes.

C'était déjà tard en mars quand ils purent rentrer dans Québec où M. Christie les avait précédés de deux jours à peine, ayant pris la voie de Madawaska comme celle qui lui était la plus familière et pour plus de célérité : de sorte que lui non plus ne savait rien encore du désastre arrivé à son antagoniste, et ajoutons, de suite, à sa louange et à son honneur, que dès qu’il le sut il en fut lui-même sincèrement consterné.

Et voilà comment il se fait que près de vingt ans après, ne reconnaissant plus le banc de Carleton, qui avait jusqu'alors concentré tous mes plus cuers souvenirs, j'allais chercher à Ristigouche les débris de notre foyer de famille et que j'y retrouvais, en désespoir de cause, l’auteur de mes jours si affaissé sous le coup du malheur,

Mon père qui joignait à une force physique peu commune qui lui faisait mépriser tout dan-

ger personnel, un fond de résolution qui jus-

que là ne s'était pas encore ‘démenti, ne 5e k

releva jamais de ce coup de foudre de la nuit

néfaste qui l'avait terrassé et, cette fois, pour

de bon !

Mais reprenons maintenant l'histoire de ma

venue, interrompue pour donner suite à la

politique du temps.

Quand donc je rentrai pour la première fois

été

à Kistigouche, il y avait longtemps déjà que

cet horrible mystère s'était éclairci ; et je me dui

hâte de le proclämer bien haut, au grand hon-

neur de la mémoire de M. Christie : comme je cha me sentais, depuis le commencement de ce du récit, pressé de trouver l'occasion de le décla- pou rer. Cela va à établir une fois de plus que la d'u: vraisemblance n'est pas toujours, tant s’en faut, crin le criterium de la vérité, ni non plus un guide d'œ toujours sûr pour sa découverte ou l'établisse- en ment de la réalité, [ M. Christie n'avait pas été, sans doute, fort D tan scrupulux dans ses machinations électorales, et € et il est plus que probable qu'il êtait pour quel- huit que choie dans l'habile escamotage accompli terr

jus- 5e nuit

Jour

à. la

fois que me hon- 1e Je >» ce ‘clale la faut, uide

issC-

fort ales, quel-

mpli

inconsciemment par (rorman, de la candidature

embryonnaire de mon père, dont il devait tout

le premier rire comme d'une bonne farce qui

ne devait pas tirer à conséquence ; mais de là à la participation d'un crime sauvage et atroce comme celui dont je viens d'esquisser le récit, en le tirant de ses plis sombres, halte là !

Ce que l'on avait regardé longtemps comme une diabolique représaille d'élection n'avait été que le fait d’un vulgaire mécréant, le produit de cette passion aveugle et maudite de l'envie, que la prospérité de mon père empéchait de dormir, et qui avait cru devoir profiter du moment favorable de tourmente électorale pour s'assouvir, dans l'ombre impénétrable d'une nuit épaisse, par la perpétration d'un crime odieux et infame, qui mettait en un clin d'œil toute une famille, jusque-là en sécurité et en voie Ge prospérité, sur le pavé de la rue!

Le misérable avait pris la fuite presque instantanément, sans qu'on sut au juste pourquoi et comment il était disparu, Pendant ses dixhuit mois ou deux ans d'absence, un soupçon

terrible pesa, dans certains esprits du moins,

sur la tête de celui que son rôle mettait en

évidence et qui semblait devoir profiter du

crime ; bien que sa valeur morale, son éléva-

tion de sentiment et de caractère, comme

homme, le mettaient bien au-dessus d’un tel

moyen de triomphe ou, encore moins, de

vengeance, Il acceptait pourtant d'une ma-

nière muette d’en porter le poids, bien que

l'odieux de la chose révoltät son âme, et le

tint, comme malgré lui, comme sous l'empire

d'un cauchemar ! Mais la rentrée dans le pays,

après ce laps de temps, du monstre que la

misère forçait au retour, comme pour venir pat mourir dans l’abjection sur le théâtre même de: de son crime, en le confessant tout haut à de! l'horreur de tous ses voisins et amis, dans un fac atroce remords de conscience qui faisait frémir ten tous ceux qui s'y trouvaient présents : cela mit de un terme à tous ces odicux cancans et régla nal la question, un

M. Christie lui-même était, du reste, telle- cek ment exonéré dans sa personne ou celle d’au- M. cun de ses partisans, à ce titre, que quand je dev

visitai Ristizgouche, en 1834, mon père et lui,

it en er du sléva- Î)mme

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ma- 1 que et le mpire pays, ue la venir même aut à is un rémir

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qui n'avaient jamais eu ‘naille à partir ensemble n'avaient guère eu non plus de peine à se reconcilier sur tout autre terrain que celui de la politique pure et simple : car il l'avait toujours tenu pour incapable d'être l'instigateur, le fauteur ou l'inspirateur à un degré quelconque de rien qui approchàt de l'ombre même d'un pareil forfait.

Puis, la disparition de lord Dalhousie, déjà parti depuis longtemps et en grande défaveur du Canada ; les modifications apportées par le temps dans la représentation de la Gaspésie par les élections successives de MM. Thibaudeau et De Blois, (le dernier fait juge depuis lors) avaient changé beaucoup la face des choses : à tel point, que de mon temps, la maison de M. Christie était presque devenue la mienne, que j'y fus son commensal habituel, et qu'à dix ans de là j'étais devenu un instant son collègue parlementaire ; tout cela, dis-je, avait bien modifié Ia situation ; et M. Christie, comme on le verra plus loin, était devenu lui-même un autre homme politique,

en restant le même personnaze é'égant, homme

du monde, de cabinet et même de parti, mais modifié par ses études, ses travaux de plume et l'expérience acquise dans sa longue et laborieuse carrière publique,

Je trouvai même en lui un sympathique appui däns l’occasion, qui se complaisait à me reporter aux réminiscences du passé pour philosopher sur les vicissitudes des choses humaines et déplorer, tout le premier, les préjugés et les antécédents de la première partie de sa vie publique active et de sa carrière parlementaire surtout.

Il a voulu s'en éclaircir avec le public dans les œuvres qui sont depuis lors sorties de sa plume ; et dans son Histoire du Canada en 6 volumes, qui est la pièce de résistance de tous ses travaux du genre, et qui reste comme une pteuve incontestable de la valeut et de la mesure de l’homme si différemment apprécié de nos Jours,

Quand je présidais à la rédaction du Cawadien, devenu ma co-propriété avec celle d’une

association dont M. Joly, père, était l'âme avec

M, Tessier, aujourd’hui juge de la Cour d’Ap:-

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pel, et quelques autres hommes de la même trempe, pour adjoints: je recevais de M, Christie de longues et savantes correspondances, signées Préqugé, qui firent sensation dans le temps et sont restée: un monument de sa va-

leur politique, j'allais dire de sa conscience

éclairée à la lumière des événements qui lui

avaient dessillé les yeux, par le reflet qu'ils projetaient sur le passé qui l'avait eu pour adorateur. Et on verra plus loin quelle autre preuve s'est manifestée chez lui de son penchant vers les doctrin : ‘‘érales, et quels autres gages il a donnés de .a sincérité à cet égard, après la rentrée de L. J. Papineau dans son pays, en face de toute la représentation d'alors, sortie des flancs de l'Union, que ce dernier combattait en brèche, suivant la logique de toute sa vie,

Je ne saurais trop m'appesantir et insister sur ces faits qui ont une si grande portée et une signification si vive et si lucide, après le sombre nuage qu'avait produit et laissé l'époque dalhousienne dans l'atmosphère politique

de notre province bas-canadienne,

Un seul trait de sa vie intime va le peindre

comme âme et comme cœur, un fois abandonné

à sa propre nature,

Un jour que nous avions fait une partie de

chasse ensemble, c'est-à-dire, que lui tirait le

gibier et que mi je le recueillais dans la gibe-

cière, il s'arrêra tout à coup et, me fixant d'un

regard qi me troubla quelque peu, ce dont il

s'apperçut avec sa finesse d'observation, il me

dit:— Il n'y a pas longtemps, n'est-ce pas,

mon jeune ami, que votre père vous eut cru

peu en sureté en ma compagnie ; et dire que

c'est la maudite politique qui a fait si mal

juger de moi, jusqu'à me iaire prendre pour

un vulgaire fanatique, quand je n'étais que l’instrument aveugle d'un parti dont j'avais épousé généreusement les passions ou plutôt sucé les préjugés avec le jait, Eh bien, prenez ce fusil qui n'a jamais fait de mal qu'aux oiseaux, je vous le donne pour qu'il serve à la protection de votre excellent père, dans l’occasion. Emportez aussi le gibier pour vous comme fruit de votre chasse sur mes terres, et quand la

bonne grand'mère en mangera: après tout, lui

ndre

onné

ie de

ait le

e pas, ut cru re que si mal > pour el'insépousé icé Îles e fusil aux, je tection n, Eime fruit and la

out, lui

TôI

direz-vous, tout ce qui vient de ce M, Christie n'est pas si mauvais qu'on aurait pu le croire, et il se mit à grater la terre avec sa botte de chasse en ajoutant: vous, vous êtes encore assez jeune pour faire connaître la vérité à mon égard ; ’—et nous rentrames nous rafraichir après l'exercice que nous nous étions donné, Puis reprenant le fil de ses observations :— “ Quant au fusil, repartit-il, en le fixant comme pour la dernière fois, il signifiera, ainsi déposé dans vos mains, que les miennes n’en ont plus besoin pour ma défense personnelle, parce que je ne me connais plus d'ennemis depuis qu'ils savent combien ils m'ont fait souffrir injustement sous l'empire d'un soupçon qu'ils n'ont pas hésité de faire peser sur une tête comme la mienne ; ”—et une agitation fébrile s'empara de lui :—" Si cependant, ajouta-t-il, je pouvais disposer d'un autre gouverneur, comme je viendrais vite au secours de

mon pauvre voisin ! ”

Pour bien comprendre l'homme et inter-

préter le sens de ses paroles, il aurait fallu le

voir et l'entendre comme moi, dans la circonstance dont il s'agit, où il se révélait avec la naiveté d'un enfant,

Je balbutiai seulement quelques paroles pour le rassurer sur les sentiments des miens à son égard, et je pris congé de lui en lui donnant une de ces poignées de mains qui en disaient plus que tout ce que ma bouche aurait pu proférer de rassurant pour lui.

Quelques années après, il publiait son Histoire du Canada, (texte anglais), œuvre d'un esprit cultivé, pleine de recherches et dans laquelle il a fait preuve de sa supériorité d'intel. ligence, et, j'allais dire, de l'élévation de ses sentiments au-dessus de ses préjugés innés et de son pseudo-patriotisme dalhousien, qui l'avait entraîné dans tant d’aberrations étranges, effet de son tempérament plutôt que de sa constitution morale.

Mais ce qui le rachète par-dessus tout, à mes yeux du moins, c'est lorsqu'il eut le noble courage, siégeant en face de son ancien et :irréconciliable adversaire, qui l'avait tant de fois

foudroyé du haut de la tribune parlementaire,

a Quebec, et l'avait enfin précipité comme un autre ange déchu, puni de son orgueil et de son aveuglement dans la guerre à mort qu'il faisait à cette poignée de martyrs de la Gaspésie: c'était après le transport du siège du souvernement à Montréal et la rentrée de I.

J. Papineau en chambre; où il sut prendre l'attitude ferme et héroïque avec laquelle il s'y manifesta, et qui seule le poscrait devant l'histoire ; et voici à quelle occasion, Papineau, après un discours de plus de deux heures, dans lequel il avait défendu, justifié et préconisé la politique qui avait préludé à la levée de boucliers de 1837, avait présenté un amendement à la réponse min:stérielle au discours du trône, comme on'le dit pompeusement ici, proposée par un partisan du cabinet Lafontaine-Baldwin, et dans lequel ce dernier proclamait bien haut le pouvoir métropolitain de “gouvernement juste et fort ;” Papineau s'écria, en tenant son amendement à la main, en l'agitant comme pour inviter le concours d'un de

ses collègues parlementaires de son origine,

mais en cherchant vainement du regard dans

ses rangs ce secondeur désiré, mais impalpable ; Papineau, après une nouvelle pose, ajouta en se reprenant : “ Gouvernement for/, oui, mais juste, non!” Il y eut un moment de frémissement par toute la chambre,

Le ministère, accoutumé à la servile discipline des siens, semblait péricliter cette fois devant la résurrection de cette voix du passé qui venait de réveiller les échos de notre ancienne liberté dans ces âmes engourdies, mais que ce discours pour ainsi dire d'outre-tombe semblait avoir tirées de leur torpeur.

J'assistais moi-même à cette mémorable séance où le géant libéral siégeait sur la montagne parlementaire, et à petite distance entre Woolfred Nelson et George Etienne Cartier, qui, eux-mêmes, semblaient attérés devant ces accents d'un autre temps, pendant lesquels chacun semblait retenir son haleine et était tout oreille,

Papineau toujours debout, altier et ferme devant ses adversaires de convention, comme devant l'ancienne faction tory, qui venait d'applaudir, comme à son insu, à ces accents que les O’Connell, les Brougham, les Hume et

les Roebuck faisaient retentir sous les voûtes des communes métropolitaines : Papineau, toujours en présence, attendait le dénouement de cette scène où il ne reconnaissait plus le siècle des Bourdages et des Bédard! Ce fut Robert Christie qui, au milieu d'un silence solennel, se leva le premier pour rendre un hommage éclatant à la carrière de cet illustre ami et défenseur de son pays, entraînant après lui les Prince et les McNab dans ce haut témoignage envers un grand et irréprochable citoyen qu'ils auraient rougi, disaient-ils, de mettre ainsi dans l'impossibilité d'inscrire son protêt solennel, dans le régistre des procédés et délibérations parlementaires, contre une déclaration minis-

térielle qui révoltait la conscience civique de

cet homme qui, pendant cinquante ans de sa vie publique, avait été le fidèle défenseur et l'éloquent interprète des sentiments de son pays.

Robert Christie fut le premier à s'offrir, en présence des sourds-muets qui n'osaient plus donner un symptôme de libéralisme depuis que le joug du gouvernement “yuste et fort”

Dee qe pen —

leur avait été imposé ‘et le baiïllon mis dans la bouche, Et grâce à ce mouvement d'indépendance, grâce au noble Christie, le protèt de Papineau fut reçu et enrégistré : et le gouvernement ‘ yuste et fort” eut l'humiliation de recevoir ce soufflet devant le pays!

Je mourrai décidément sans connaître les hommes, me dit, à cette occasion, M. D. B.

Viger, à qui je venais de rapporter la scène dont je sortais d’être témoin. Ce vénérable patriote, qui a laissé le pays rempli de son nom, était toujours pris par surprise chaque fois qu'il surprenait une lâcheté dans la bouche de quelques-uns de ceux qu'il se complaisait à regarder comme des gens de cœur et des esprits droits, ou qu'il s'émerveillait de ces retours d'opinion, comme celui que venait de manifester si hautement, et dans une occasion si solennelle, M. Christie, en face de ses antécédents. Jamais je n'ai vu un homme aussi gratifié que le fut, dans ce moment-là, ce vieil apôtre des doctrines constitutionnelles, aussi touché ces nobles actions, qu'il restait contristé et déconfit

en présence de ces actes d'apostasie ou de fai-

blesse commis devant l'autel du veau d'or, comme il en avait vu tant d'exemples, dans sa longue et honorable carrière, qui rappelait celle de Dupont de l'Eure par l'intégrité de son caractère comme par l'étendue de son érudition,

C'est que la rectitude elle est dans la conscience; c'est là qu'elle a sa source; et c'est aussi le grand ressort qui l’a fait triompher partout, en Angleterre comme au Canada, dans les délicates missions dont il fut chargé par son pays et dont il se montra l'interprète le plus habile et le représentant le plus digne. Mais il eut bien des fois à dévorer son humiliation devant de honteuses chutes ou de lâches défections, déterminées par les besoins du ventre ou de la vanité, parlant plus haut que le cri du devoir, comme il en fut si souvent le témoin, parmi ceux même qui avaient posé en acteurs inébranlables ou en citoyens in-

corruptibles, et à qui le cœur fit défaut en

présence du faux dieu ou en face du tyran

courroucé. Aussi l'éclat qu'avait donné M,

Christie à sa noble action d'indépendance le

toucha-t-il profondément ; car jusqu'à la fin de sa vie il en parla comme d'un de ces traits qui suffisent pour racheter toute une carrière, Sentiment que partageait avec lui le vénéré M.

John Neilson de Québec, son Sosie parlementaire, et son coadjuteur à Londre:, dans une

de ses plus remarquables missions autorisées a

par le pays. FA

ar Damart pense à