AVANT-PROPOS

Quand je me reporte à cinquante ans à peine en arrière, que je considère par quelles étamines nous avions passé, de 1759 à 1763, et

que je réfléchis à la problématique condition

d'existence qui nous était faite alors :—quand

je médite sur la profonde désorganisation politique et sociale où nous avait plongés le nouveau maitre, au moyen du régime militaire dont il nous avait fait subir l'action impitoyable : — quand, dis-je, faisant avec moi-même un retour sur ce passé, je me sens un besoin de m'arrêter un peu et de me demander avec une sorte de stupéfaction, par quelle providentielle intervention nous avons pu être tirés de là!

Et, en effet, quelle situation inextricable, pour ne pas dire désespérée, s'offrait dans ce moment suprème à l'œil de l'observateur sé-

rieux et surtout intéressé, en présence du sys-

tème d'écrasement qu'on nous avait si durement fait sentir et qui avait laissé sa trace si profonde après lui; comme la tempête laisse la sienne dans le sillage du navire à flots encore balloté par la houle tourmentée, Né de l'acte de cession et adopté par le traité de paix, sorte de copulation odieuse, ce régime monstrueux donnait le plus flagrant démenti aux conventions des deux puissances signataires, solennellement stipulées au nom du droit des gens et en face de la civilisation du 19e siècle,

Mais si les contemporains d'alors ont appelé cela des traités, la postérité d'aujourd'hui leur a donné d’autres noms. Mieux avisée, et appuyée sur l’histoire, elle a appelé le :emier un traquenard et le second une chausse-trape, tendus sous les pieds d’une population trop confiante et cruellement déçue,

La France, elle, aurait pu dire à part soi, un double masque sur le visage d'une marâtre, pour mieux accomplir ses perfides et sinistres desseins sur une race trop loyale mais bientôt

(quoique trop tard) détrompée.

Quoiqu'il en soit, le traité de 1763 ne fut

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pas lui-même de bien longue portée dans son esprit apparent de gar ntie et de sincérité politique, pour ne pas employer des qualificatifs plus sévères et mieux mérités sans doute; car on ne tint guère compte, en vérité, des stipulations que la France avait mises, comme conditions absolues, à ce pacte solennel entre deux des premières couronnes de l'Europe et du monde, devant les arrêts rendus par le sort de la guerre qui allait disposer des destinées de tout un pays.

La fière Albion, au mépris de la civilisation de l’époque, ne rougit pas cependant de faire, peu après, main basse sur les institutions du pays qui ne lui avait été ainsi cédé et livréque sous la garantie de la foi jurée: foi punique alors que celle-ci, s’il en fut jamais une !

Le traité de paix s'appela définitivement CONQUÊTE, dans la langue prostituée drs cours et des chancelleries diplomatiques de l'Europe.

En d’autres temps, les simples préliminaires d’un protocole auraient obtenu plus de considération.

Une fois tous les scrupules étouffés dans les consciences politiques de même acabit, la nouvelle métropole fit bon marché de toutes les conditions qui avaient reçu la sanction royale et, pour ainsi dire, au lendemain même du jour où les sceaux de l'Etat y avaient été apposés.

On s'attaqua à la base même de la nouvelle société en commençant par saper l’'administration de la justice par la suppression du corps de magistrats français qui en avaient rempli les fonctions, en les suppléant par des militaires de tout grade. Des capitaines et des chirurgiens-majors de l'armée furent improvisés “ juges des plaidoyers communs ; ” c’est-à-dire, interprètes de lois dont ils ne connaissaient pas le premier mot ; administrateurs de droits civils dont ils étaient incapables de lire le texte ; arbîtres enfin de notre sort social qui reposait sur un code qu'ils abhorraient d'instinct sans le connaître, et, ainsi violé,par le successeur même du monarque français, au Canada, auquel il avait juré en roi d’en consacrer l'usage

permanent en faveur de ses nouveaux sujets.

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Force fut donc aux tribunaux français de À faire silence. Seul l’héroïque du Calvet fit un rempart de son corps à sa race, ayant ainsi Île couteau sur la gorge, en protégeant, bien que huguenot, ses droits civils et religieux, au nom de la justice divine, puisqu'on faisait si leste- | ment fi de celle qu'avaient établie et consacrée à les Francs; mais aussi au sacrifice de son repos, de sa fortune, et enfin de son existence.

Pendant des années il rendit la justice chrétienne et gratuite en se substituant aux Tribu-

naux 2rrégulicrs dans toutes les affaires con-

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tenticuses entre ses compatriotes d'origine qui

acceptaient ses décisions, ses jugements, ses

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Ë arrêts aveuglément et avec une inviolable

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soumission : tant était élevé l'empire de son caractère, l'autorité de sa parole; tant était grande la foi dans ses lumières, dans sa probité et dans sa droiture de conscience,

Homme légendaire, l'honneur de notre espèce, qu'on aille demander au Suisse Haldimand ce qu'il en a fait... et ce qu'est devenu son fils !

Mais ce que je sais, moi, c'est qu'il est resté

sans monument aussi celui-là,

Et ce qu'il y avait surtout de magnanime dans le dévouement de ce juste, c'est qu’il combattait un coréligionnaire dans la personne de ce Suisse importé par l'Angleterre comme un de ceux qui sont propres à être les instruments de toutes les causes pour de l'or. On sait le proverbe, pas d'arscnt, pas de Suisse. Le régiment des Meurons nous en a laissé de la graine dans les deux Gugy, père et fils, dont le premier est mort défalcataire comme shérif de Montréal, à la mode du temps ; et dont le second a dévoué toutes ses grandes et belles facultés à battre en brèche tout ce que nous avions de cher et de sacré dans nos institutions, se servant admirablement, dans l'occasion, de notre langue dont ïil connaissait tous les secrets, pour mieux nous faire sentir sa vénalité de caractère ou sa “loyauté” d'emprunt.

Le barreau alors fermé devant ceux qui l'avaient légalement composé jusque-là, et le banc judiciaire interdit aux juges naturels et légitimes des justiciables de notre origine, on ne concevait que trop bien à quel résultat désastreux devait nécessairement aboutir un aussi

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cynique attentat à l'existence fondamentale d'une société en voie de développement continu et de formation régulière, Cugnet lui-même, membre honoré d’une famille illustre dans la robe et dans la magistrature, ici comme en France, bien que le général Murray, et après lui, Carleton, eussent préconisé sa grande valeur légale et morale et ses services signalés : Cugnet n'avait pu trouver grâce aux yeux de la faction tory déjà toute puissante, mais avait du subi: la déchéance devant la proscription décrétée par la marâtre qui servait d’instrument à son fanatique et insatiable égoïsme, Toutes les assises sociales s’ébranlèrent du coup. Le désordre et la confusion ne tardèrent pas à toucher au chaos; et après une assez longue expérience dans cette voie absurde d'iniquité, la persévérance effrontée atteignit ses limites, et force fut bien, pour rétablir l’équilibre, d’avoir à recourir à l'intervention du digne et célèbre avocat, qu'on avait réduit à la seule fonction, au seul rôle d'avocat eonsultant; et c'est à ses travaux qu'on doit en grande partie d'être sorti de l’abîime que nous avaient creusé

les fauteurs aveugles de l’anglicisation violente : les mêmes forcénés que ceux qui ont amené les horreurs de 1837, dans lesquelles quelques-uns des nôtres n'ont pas eu honte de tremper les mains, Mais l’histoire les a marqués au front du cachet de Caïn, du signe de réprobation, et laissons-lui le soin d'en perpétuer la mémoire.

Un auteur contemporain faisant allusion à cette époque délirante, dit de lui: “Il fut un “ temps où les Canadiens ne pouvaient se faire “jour au barreau, mais Cugnet exerça du ‘“ moins comme avocat consultant, et ses con- “ sultations égalaient en méthode et en clarté “ celles des avocats français de réputation.

ÿ Cugnet était éminemment patriote, il se pro- ‘“ nonça en faveur d’une famille dépossédée en “ quelque sorte par les Anglais, et dans son “ traité de police, il regrette les sages ordonnan- “ ces de la domination française et déplore le “ désordre qui leur a succédé. Il eut assez d’in- “fluence pour en faire remettre quelques-unes en ‘ vigueur, Ce Canadien illustre mourut au mois “ de Septembre 1780. Son frère, conseiller

“ honoraire à Blois, lui survécut jusqu’en 18co.