CHAPITRE XIV

SOMMAIRE

Les trois Viger comparés, ou les trois cousins’ mis en regard.—Le capitaine Jacques, l’auteur de la Saberdache.—Touis Michel, surnommé le beau Viger, le principal fondateur de la banque du Peuple et son directeur-président à vie, avocat, financier, député et citoyen distingué et exemplaire.—Denis Benjamin, l’ainé et le plus célèbre des trois cousins.:F. A. Quesnel, leur contemporain et ami, une des notabilités du temps par son esprit cultivé, son éloquence et son érudition, plus que par sa consistance politique, de l’école et de la politique du j uste-milieu, c’est-àdire l’art de ne plaire à personne, mais d'éviter des écorchures —Visite de l'honorable D. B. Viger au collège de Nicolet en 1828.—Scène d'intérieur à cette occasion.—Joseph E, Turcotte et Philippe Aubert de Gaspé à la tête de la démonstration toute spontanée.— L'abbé Brassard, fondateur de la maison.

— Le bon père Leprohon, le directeur, une sorte de Jean-Baptiste Vianncey.—Quelques-uns de ses traits de vertu en particulier.—Sa vie modèle.—Moins le principal que le serviteur dévoué des élèves confiés à sa garde,

J'ai beaucoup connu les trois hommes remarquables qui avaient noms Denis-Benjamin, Louis-Michel et Jacques Viger, aussi disparates par leur genre d'esprit que par leur conformation physique et les traits de leur physionomie. L'un, Louis-Michel, était désigné par l'appellation du dau V’iger, ce qui explique comme quoi les deux autres ne l’étaient nas absolument, Mais en revanche, l'aîné, Denis-Benjamin, avait une distinction de manières, un reflet de dignité qui sentait la noblesse et imposait la considération et le respect, Jacques, au contraire, ne visait qu’à l'originalité à laquelle son visage sarcastique se prètait beaucoup. Ses yeux, quelque peu fauves ou obliques, provoquaient le rire, et‘. bouche enfantait l'épigramme qui en sortait parfois un peu brülante, quand il s'agissait surtout de sa Sabcrdacle, son enfant de prédilection, auquel il n'était pas permis d’attenter de près ni de loin,

Gare à la main profane qui osait se lever contre ce monument de toute sa vie qui était aussi, il faut en convenir, une fantaisie d'artiste et un chef-d'œuvre d'exécution comme travail

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sut generis, qui a eu les suffrages de beaucoup d'esprits d'élite et d'hommes distingués dans les lettres, parmi nous, comme parmi les étrangers illustres qui nous visitaient : lesquels trouvaient en outre, dans sa maison, un salon qui donnait le ton à notre société d'alors et était le rendez-vous de l'élite de notre beau monde où brillait pardessus tous, cette Henriette Nelson, fille adoptive du juge Vallières de St. Réal, devenue plus tard l'épouse du juge Guy. Madame Viger qui en faisait royalement les honneurs n’était rien moins non plus que mademoiselle de St, Luc-Lacorne, veuve du général Lennox, deux de nos grandes faiilles de France et d'Angleterre, dont elle sut soutenir le niveau jusqu'à la fin de ses jours.

Et après cela, pour en revenir à la Saberdache, oserais-je bien confesser, à ma grande confusion, qu'elle ne fit jamais autorité absolue pour moi, Son auteur me lisait souvent des parties saillantes de son ouvrage pour m'apprendre à apprécier ses points de vue historiques, dissertations fort longues, quelquefois diffuses, souvent inexactes, bien qu'il se piquat

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d'exactitude scrupuleuse surtout, ce qui me laissaient parfois indécis, mais à un âge où l'on n'a guère le droit d’avoir des opinions, surtout devant de telles autorités ; et quand il lui semblait lire dans mon visage des hésitations, que je m'efforçais le mieux possible, mais que je ne réussissais pas toujours à dissimuler assez, il faisait une pause et jetait furtivement sur moi un regard malin, qui me mettait dans un étau:

“ Surtout me disait-il, (j'étais alors à l'Awrore des Canadas), avec sa petite méchanceté à la Fontenelle, surtout gardez-vous de me traduire dans l’Æorreur des Canadas,” et après ce coup de patte dont il était coutumier, il recontinuait sa lecture dont il se délectait : jusqu’à ce que sa voiture fut à sa porte pour nous mener chez M. F, À, Quesnel, où nous allions à peu près tous les soirs, en toute saison, pour jouir de la causerie des gens d'esprit qui s’y donnaient rendez-vous et dont le maître de céans n'était pas le moins brillant,

Quant à la Saberdache, pour le fond, j'aime mieux Garneau : pour le style, je préfère celui

de l'abbé Guénée, dans ses Lettres à quelques

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Juifs ; comme moralité, je la mets au-dessous de l'Zmitation, et enfin comme exactitude et fidélité historique, je donne la palme, ou pour parler plus modestement, j'incline en faveur de M. Bibaud, jeune, qui a souvent pris la Saberdache en défaut sous ce rapport : bien que le spirituel et élégant inspiré de la Saberdache ne se gênat pas parfois de donner d'assez traiires coups de canif dans les flancs de l’histoire, ou de faire d’assez perfides incursions sur ie terrain du patriot'sme, dont le sien ne m2 paraissait pas toujours du meilleur aloi,

Louis-Michel, était, tout au contraire, plein de jovialité, de solennité, d'emphase même, mais qui ne gâtait en rien son esprit distingué, positif et bienveillant qui en a fait le type le plus élevé de nos hommes d’affaires. Ce fut lui qui fut l'organisateur et le président à vie de la Banque du Peuple, dont il eut la direction jusqu'à sa mort. Il était, outre cela, un avocat et un parlementaire d'assez haute valeur, mais pardessus tout un homme public et privé irréprochable qui faisait autorité parmi nous, ce

qui, avec sa beauté de formes et ses goûts

élevés de société, en faisaient la coqueluche du beau monde et des dames en particulier. Per-

sonne ne savait comme lui égayer un diner politique comme il s'en donnait dans ce temps-là, surtout après la sortie de prison de M. Denis- Benjamin, son cousin aîné.

Un fait extraordinaire de sa vie professionnelle est le suivant. Sa clientèle d'avocat était considérable pendant un temps. Un jour qu'il se rendait à la cour, accompagné d’une foule de plaideurs de la campagne qui ne lui donnaient pas le temps de respirer, il entra à sa place du barreau où il n'eût pas plutôt pris son siège qu'il fut frappé d’un coup d'apoplexie qui le tint près d’un mois confiné dans sa maison.

Or, comme il ne tenait jamais de notes de ses affaires, pas même de ses honoraires, et qu'il

s'en fiait à sa mémoire pour tout cela, on fut

fort en peine de répondre à ses clients qui

assiégaient le cabinet d’un de ses confrères intimes pour obtenir des renseignements sur leurs affaires en litige. Dès que M. L. M. Viger fut sur son séant, il donna l'historique exact et

minutieux des affaires diverses dont il avait

été chargé, sans laisser plus à désirer que s'il les avait récitéss d'après un agenda.

C'est de M. D. B. Viger que je tiens tous ces détails.

Ce dernier, le plus remarquable des trois à tous égards et que le pays a vénéré pendant près d’un siècle, je l'avais vu, pour la première fois, au collège de Nicolet, sur la fin de 1828, au retour de son premier voyage officiel d’'Angleterre qu'il avait fait échec et mat à lord Stan- L:y, alors le ministre des colonies; où il était venu faire visite à notre supérieur, l'abbé Raimbeault, qui, avec le concours de notre vénéré directeur l'abbé J. O. Leprohon, l'invita à visiter notre communauté. M. Viger arrivait immédiatement de Québec, où il venait de tuer du coup son ancien coliècue Richardson, le plus hautain des torys du temps, par une de ces philippique: comme on savait les faire alors et auxquelles le tory le mieux chevillé ne savait pas résister ou par quel soubresaut échapper. Frappé d’apoplexie, en plein conseil législatif, après la riposte de M, Viger à une provocante harangre

de sa part, il n'en sortit que pour se faire en-

terrer le surlendemain. M, Viger revenait par Nicolet, après avoir enterré sa victime l'avantveille, et tout était sur pied pour lui faire Îles honneurs de notre maison collégiale.

En voyant entrer dans notre salle d’études ce frais et pimpant vieillard dont la dignité et la tenue s’imposaient de soi, la salle entière se leva comme mécaniquement en sa présence et il parcourut l’espace en semant des paroles de bienveillance et d'encouragement aux élèves qui le dévoraient des yeux. Il allait franchir le banc des philosophes, quand un de ces derniers, Joseph-Edourd Turcotte, qui se faisait déjà pressentir par son aplomb et secondé dans son enthousiasme par ses trois cousins et condisciples, Félix, Pierre et Bénoni Legendre, dont les pères étaient alors parmi les plus remarquables députés du peuple, poussa avec vigueur le cri de vive Viger et Papineau qui fut répercuté par l'assistance entière électrisée, et laissa notre cher et adoré directeur dans une crise quelque peu nerveuse, mais qui toucha bien vivement celui qui faisait l'objet de

cette ovation toute spontanée,

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M, Viger, accoutumé à des assauts qui

n'étaient pas toujours aussi bienvcillants que celui-ci, se retournant, avec cette grâce et ce sentiment des convenances que ceux qui l'ont connu savent comment il n'était jamais pris au dépourvu, mais toujours heureux dans ces ocCasions-là, se retournant, dis-je, vers notre bon père Leprohon à demi-pétrifié : “ Si M. le directeur voulait bien me le permettre, dit l'illustre visiteur, j'oserais solliciter d’abord pour moi son pardon d'être peut-être ici un troublefête dans ce moment, mais aussi un congé en faveur de mes jeunes amis dont j'apprécie les sentiments de si bon augure pour leur pays qu'ils viennent de manifester d'une façon si impressive pour moi :” et notre bon père qui ne savait pas résister aux désirs de ses enfants, et touché lui-même de la gracieuse proposition de son honorable visiteur, le salua dignement en signe d’assentiment, et toute la salle éciata en de nouveaux applaudissements ; et de ce moment là J. E. Turcotte devint l'étoile et l'idole de la maison avec Philippe Aubert de Gaspé, qui avait entonné l'ode d'Isidore Bédard qui était la chanson nationale du temps,

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Je viens, à l’occasion de cette visite de l'honorable M. Viger au collège de Nicolet, de prononcer un nom resté bien cher dans le souvenir et le cœur de notre société, et dans le mien, pardessus tout, à cause des bienfaits tout particuliers que j'ai reçus de cet homme de bien qui a laissé le baume de ses vertus derrière lui, et dont nul élève de Nicoïet, qui a passé par ses mains, n'a senti s’affaiblir son affection pour lui depuis sa disparition d'icibas : tout au contraire.

Joseph Onésime Leprohon, ce modeste prétre, qui fut pendant plus d’un quart de siècle le directeur de ce collège de Nicolet, où il s'effaça pendant toute sa vie dans les soins obscurs qui n'ont trouvé de récompense digne de lui que là où la justice de Dieu la distribue, Ce martyr du devoir, ce modèle de dévouement, dont pas un de ceux qui ont passé sous sa main #aternelle, (paternelle ne serait pas assez tendre,) ne prononce le nom sans émotion ou sans transport. Il ne fut rien ici-bas qu’un instrument ignoré au dehors, mais vénéré comme un saint

au dedans de cette maison, où il a élevé trois

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générations d'hommes, parmi lesquelles on compte des archevêques, des juges suprêmes, des ministres d'état, des célébrités dans les lettres, dont il a élaboré les éléments, pour en peupler le clergé, le barreau, la faculté, le banc judiciaire, le trône épiscopal, qui tous étaient fiers de se reconnaître comme de ses disciples. Un bon vieux prêtre de cinquante ans d'exer. cice curial, à Nicolet, berceau de sa naissance, Louis Marie Brassard, de son nom de famille, avait jeté les fondements de l'ancienne maison collégiale de ce nom, dont l'archevêque Plessis, après la mort du fondateur, se chargea ainsi que ses successeurs à perpétuité, de continuer l'œuvre en permanence de cette florissante institution : et ce fut peu après le passage de M. Viger, à Nicolet, qu'il fut décidé d'élever ce vaste édifice qui a pris depuis lors le troisième rang en date de tous les collèges du Bas- Canada et garde le niveau avec ceux de Québec et de Montréal, dans l’ordre de la haute éducation classique, depuis le directorat initial de l'abbé Leprohon.

Je pourrais m'appesantir ici, et ce serait

le lieu de le faire avec justice peut-être sur les vertus de cet autre Vianney dont j'entendais préconiser en France les merveilleux exemples de charité et de dévouement évangélique, qui me rappelaient si bien ceux de notre bon directeur qui poussait lui aussi le désintéressement jusqu'à la plus complète abnégation de luimême envers ceux qui étaient confiés à 5a garde,

Je résisterais difficilement à la citation des deux traits suivants qui donnent la mesure de la naïveté de cette vertu qui ne tenait aucun compte d'elle-même lorsqu'il s'agissait de venir au secours d'une misère, de soulager une souffrance, ou d’arracher une victime d’une situation fâcheuse, où il ne connaissait plus alors de bornes à son zèle.

Notre pauvre directeur n'avait jamais de soutane nouvelle que quand son frère Martial venait lui faire visite à l’époque du jour de l'an qu'il lui faisait cette étrenne.

Or, un pauvre et brave garçon du village,

nommé Lacourse, suivant les classes comme

externe, était le fils de bons vieux parents qui

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vivaient à l'ombre de notre collège du produit des travaux de ce fils modèle, qu'on appelait le Bleu à cause de la couleur de son teint hâlé par l'exposition au dehors combinée avec les rigueurs du jeûne forcé, travaillant le jour à leur soutien et la nuit à étudier ses matières pour la classe du lendemain. Assez frèle de nature le malheureux dépérissait à ce régime de suicide.

Or, le Bleu avait un jour manqué d'assister

à une communion générale de la communauté,

n'osant pas paraître avec le misérable costume

qui recouvrait sa chétive personne. Notre bon directeur, qui ne se doutait jamais de ces considérations de respect humain qui doivent parfois prévaloir sur les obligations les plus pressantes, lui en fit des reproches amers qui suffoquèrent le Bleu jusqu'aux larmes,

Le directeur revenu à lui-même, et craignant de l'avoir blessé en l'humiliant injustement par la vivacité de ses observations, ayant prêté l'oreille à ses légitimes excuses, confus de s'être laissé entraîner, l'embrassa en l’attirant vers sa

chambre, sonnant le portier à grand bruit pour

qu’il lui apportàt une paire de ciseaux, et il allait se mettre en frais de sacrifier sa nouvelle soutane en deux parts pour trouver à y ménager un accoutrement pour le pauvre PBéz, quand le procureur du collège, informé de ce qui se passait, vint mettre le holà en trouvant le moyen d’arranger les choses autrement, pour l’avantage réciproque des deux intéressés, Quelle vertu, dira-t-on .… et quelle âme incomplète ou mal faite. quelle piété sauvage... Eh bien, arrêtez, ne vous hâtez pas de juger si mal: je veux vous répondre par un autre exemple dont j'ai été moi-même un des bénéficiés et je pourrais vous en citer cent autres, si tant d'autres bouches n'étaient pas là pour proclamer le *même témoignage d’admiration et de gratitude envers cet apôtre d'abnégation dont le cœur ne connaissait pas d'exception quand il s'agissait d'aller au secours du premier venu de sa communauté, car il se regardait comme le père de tous et n'avait de préférence que pour les plus nécessiteux du moment,

Il n'est plus là depu's longtemps; mais, interrogez ceux qui restent après lui et qui ont

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fait partie de son bercail, à n'importe quelle époque de son directorat, Vous n’entendrez qu'une voix pour confirmer mon humble témoignage à son sujet,

En voici donc un exemple, et comme il me concerne en grande partie, on me permettra bien sans doute d'apporter mon témoignage personnel à l'appui de ce qui précède, touchant ce caractère étrange dans lequel la bonhomie de nature l’emportait sur la vertu native issue de son éducation de famille combinée avec celle du collège,

C'était à la Noël de 1829, si ma mémoire me reste fidèle Un de mes condisciples. et moi,tous deux de Trois-Rivières, nommé Routhier, cousin germain de l’évêque actuel de cettr ville, mort assez récemment curé de la Pointe- Lévis, avions été choisis entre autres, pour servir d'anges à la messe de minuit, la seule fois de ma vie, pour ma part, que j'aie passée comme tel, Le vieux collège, où nous étions alors, était réuni à l’église paroissiale par un chemin couvert très délabré ; et comme il était tombé

durant la nuit une pluie glaciale, ce passage se

trouvait inondé, et les pauvres anges forcés de le traverser sur des madriers flottants, légèrement vêtus et encore plus légèrement chaussés, comme il faut l'être en pareille circonstance et pour les cérémonies du moment, rentraient à l'église : (les églises n'étaient pas chauffées en ce temps-là, et l’idée seule en était une profanation !) pour y passer la nuit et y chanter les doux cantiques de la messe de minuit, trempés de ja tête aux pieds, et ne rentrèrent sur les deux heures du matin que pour tomber dans le frisson, ce qui toutefois ne les empêcha pas de

faire honneur à la collation séculaire. Mais

dé; le lendemain matin, deux d’entre les anges ’

mon camarade Honoré Routhier et moi, étions dans les transes d’une fièvre mortelle qui né laissa pas de repos à ce bon père directeur qui resta consterné sous le coup. Le docteur crut devoir le prévenir le surlendemain que notre état était inquiétant, au point qu'il n'y avait guère chance de pouvoir être transporté au dehors pour y être soigné convenablement, et notre hôpital d'intérieur n'offrant, du reste, aucune ressource de ce genre pour être égal au besoin d’une telle situation,

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Désolé à l'extrême, et se réclamant à tous les saints du paradis, le paternel directeur dépècha la voiture du collège jusqu'à la traverse de Trois-Rivières, déjà encombrée de grosses glaces flottantes, avec instructions à nos mères respectives d'accourir sans tarder à notre rescoussc; et pour leur faire la situation moins dure; il émigra de suite de son appartement à plusieurs pièces dans un dortoir commun aux éièves, laissant la place comfortablement arrangée à ses frais aux deux garde-malades qui ne tardèrent pas d'arriver,

Cette situation se prolongea pendant cinq ou six semaines, et le dévoué directeur ne laissa pas passer une seule nuit sans venirs’informer plusieurs fois de notre état par ses propres yeux, en nous rendant les services serviles d'un portier mercenaire, ou plutôt d'un père dévoué qui s'oublie lui-même et ne connaît d'autre chose que le cri de ses entrailles. Il arrosa:t nos mains fièvreuses de ses larmes et semblait demander grâce à nos mères de ce que nous en étions réduits à cet état là; et quand il

nous voyait entr'ouvrr nos yeux accablés par

Éhiii

la faiblesse, il nous cenvoyait des sourires de séraphin, en appelant le secours du ciel sur nous, et il ne levait jamais les siens là haut sans en soutirer quelque faveur pour ses clients d'ici-bas qui étaient les souffrants mis à sa portée,

Aussi quand deux de ses disciples se rencontraient dans le monde, même après des années de séparation ou d’éloignement, c'était la mémoire de cet homme, j'allais dire de ce bienheureux, qui faisait le thème et tous les frais de nos entretiens. J'ai vu un jour Île juge Drummond, qui avait été le témoin de ce que je viens de raconter, incapable de contenir son émotion, et me rappelant plusieurs de ses actes d'héroïsme obscur dont il avait l'unique secret, ct dont plusieurs de nous avaient été l’objet ce qui lui avait subjugué tous les cœurs, j'ai vu, dis-je, le juge Drummond fondre en larmes à ces poignants souvenirs !

J'aurais quelque répugnance à m'étendre ainsi sur des détails qui ne seraient qu'oiseux, s'ils n'allaient pas à faire ressortir ce phénomène d'abnégation qui s’ignorait lui-même et qui n'a

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laissé après lui que l'arôme de ses humbles vertus et dans les cœurs qui l'ont connu et aimé (comment l'un aurait-il pu exister sans | :

ue ?) des sentiments inctffaçables, je devrais dire, une tendresse filiale correspondante au ns à ce dévouement de père dans cette âme d'élite dont je n'ai pas connu la pareille,

Je n'ai jamais connu qu'une faiblesse ou un préjugé invincible chez cet homme de bien, On ne put jamais le faire consentir à ce qu'un autre modèle de vertus dont tout le tort était d’avoir commencé ses ctudes classiques à l'âge où on les finit d'ordinaire, put être propre à la prètrise ; et, à ma connaissance, il a fait le malheur de deux ou trois jeunes hommes, qui étaient dans ces conditions là et en faveur desquels on ne put jamais le vaincre sur ce point. Qui d’entre nous ne se rappelle encore de ce brave Dusseau qui n'a jamais pu arriver à être autre chose qu'un frère Viateur, après avoir été dans sa dernière année de philosophie un phénomène, même aux yeux de l'aîné des deux Desaulniers, le professcur émérite de physique, d'algèbre et de mathématiques, à Nicolet, mais

qui ne put jamais le faire agréer de notre directeur, lequel se montra invincible en cette occasion, comme en plusieurs autres : celle par exemple du frère de notre économe, Basilis Défossès, qui se touvait exactement dans le cas du frère Dusseau, et qui mourut de chagrin de n'avoir pu réaliser le rève de toute sa vie. Quant au frère Dusseau qui, je crois, est un des éminents professeurs de mathématiques au collège des Viateurs, à Jolictte, il n'en a pas moins conservé la plus grande vénération pour

la mémoire de notre principal,