CHAPITRE XV

SOMMAIRE

L'évêque Provencher au collège de Nicolet.—$Ses rapports de situation apostolique avec l’évêque Plessis qui l’avait choisi et sacré.—L'abbé de Calonne à son sacre.—L’'évêque Provencher officiant à la translation des restes de Mgr. de Pontbriand, puis à l’inauguration de l’évêque Lartigue à Montréal. — Discours remarquable de l'évêque Provencher à cette occasion. —Sa conduite digne et habile entre la compagnie de la Baie d'Hudson et celle du Nord-Ouest.—Relation de M. Héney à cet égard.—L'évêque Provencher né à Nicolet. —Son digne successeur l’évêque Taché.— Le départ du premier pour son siège épiscopal avec l'abbé Belcourt. —- L'abbé Sévère Dumoulin et sa carrière évangélique précédente avec l'abbé Provencher alors simple missionnaire.—L’abbé Faucher et sa comparaison avec l’évêque de 11 Rivière-Rouge. — Son aventure de la traversée de Moiïsic à Mont-Louis.— Singulier incident de route.-—Les belles qualités de l'abbé Faucher qui n'avait qu'une gloriol:. — Sa singulière joute avec plusieurs capitaines du golfe.— Enfantillages d'hommes sérieux dans l’occasion. — Beau trait de dévouement apostolique et phénomène

de la vie sauvage par comparaison avec celle de notre :ivilisation.

C'était, je crois, pendant cette même année de 1828, ou peu après, que nous recevions de même la visite du premier évêque de la Rivière- Rouge, au collège de Nicolet, le remarquable pionnier épiscopal qui faisait, de son côté, à l'autre extrémité du Canada, le même ouvrage et remplissait le même rôle civilisateur et la même mission évangélique que le grand évêque Plessis, qui l'avait choisi et sacré de ses propres mains, fournissait dans cette autre extrémité de l'Amérique Anglaise.

Le choix de cet homme aussi remarquable par sa puissance intellectuelle et morale que par sa magnifique et gigantesque nature, (il mesurait six pieds et quatre pouces de hauteur avec des proportions admirables et une physionomie à la fois belle et majestueuse) : le choix, dis-je, qu’en avait fait avec son bonheur ordinaire l'évêque Plessis, qui l'avait sacré dans l'église de Trois-Rivières, en 1822, sous le titre d'évêque de Juliopolis, en Galatie, et qui Île

destinait . l'évangélisation des peuplades de la

Te

Rivière-Rouge, montre, une fois de plus, quelle était la portée de coup d'œil du grand administrateur : je devrais dire du propagateur prédestiné de nos institutions à la fois religieuses et nationales dans ces régions reculées et encore assises dans les ombres de la mort, pour me servir de l'expression consacrée.

Le nouvel élu ne tarda pas à démontrer que la nature ne l'avait pas fait seulement grand au physique, mais que ses facultés intellectuelles et administratives, comme son zèle, étaient au niveau de sa taille et de la carrière qu'il avait devant lui,

L'abbé de Calonne, qui assistait à son sacre, et son préconiseur après l'évêque Plessis, eut probablement une de ces inspirations heureuses qui ne lui faisait jamais défaut du reste, car, tout enfant que j'étais, j'observai l'évêque, Plessis inclinant sa belle tête, comme pour dissimuler son émotion, pendant que mon protecteur qui me tenait dans ses bras, cachait la sienne dans mon sein. Et je me rappelle encore du contraste de ces trois hommes, Plessis, Pro-

vencher et de Calonne, ce dernier un squelette

vivant, qui n'avait que l'éclair de ses yeux pour le racheter quelque peu auprès des deux sommités ecclésiastiques qui étaient ‘ point de mire de tous les yeux dans ce cat-là, si solennel,

L'évêèque Provencher ne tarda pas, en deux occasions différentes, de donner la mesure et la portée de son esprit d'inspiration, Ce fut lui qui officia à la translation des restes de l'évêque de Pontbriand, de même qu'à la prise de possession du siège épiscopal de Montréal par l'évèque Lartigue ; dans cette dernière occasion surtout, où il fit un discours qui eut un grand

retentissement et fut un pronostic des succès

qui l'attendaient dans ses missions évangéliques

de la Baie d'Hudson, où il fut en grande faveur auprès de la puissante compagnie de ce nom; ‘comme il le fut, du reste, auprès de lord Selkirk lui-même, dans le Nord-Ouest, si j'en crois le récit de l'honorable M. IHéney, dans sa relation de la formidable querelle qui eut lieu entre ces deux puissances rivales, lesquelles se disputèrent si vivement le commerce de Ja

traite des fourrures dans cette vaste région

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territoriale, où le sort de l’une et de l'autre périclita si longtemps,

On voit que si l’évêque Plessis avait débuté avec une tâche aussi délicate sur les bras, en trouvant sir James Craig et la faction tory sur son chemin ; de son côté, celle de l'évêque Provencher ne semblait guère moindre en se trouvant lui-même, aussi entre deux feux, dans la formidable querelle de la compagnie de la Baie d'Hudson avec celle du Nord-Ouest : ayant lord Selkirk en tête, pour le moins aussi audacieux et déterminé que le vainqueur du Cap de Bonne Espérance,

Mais l'évêque Provencher sut y mettre tant de discrétion et de tempéramment, que c'est à qui des deux puissances, armées l’une contre l'autre, se montrerait la plus bienveillante visà-vis de l'évêque nouvellement installé, lequel semblait étranger à ce formidab'e différend, qui avait mis le feu dans cette vaste région en proie au monopole du commerce, le plus prop.

ou le mieux fait alors pour entretenir la rivalité la plus voisine du fanatisme, après ceile qui

a la religion pour prétexte, L'évêque sut se

concilier l'estime, le respect et même la confiance de tous, et je tiens de la bouche du père Laverlochère, qui évangélisa longtemps dans ces parages, que sir George Simpson ne laissait jamais passer l'occasion sans témoigner l'affection personnelle qu'il éprouvait pour celui qui occupait le siège épiscopal de Manitoba.

On sait que l'évêque Provencher avait vu le jour à Nicolet, et qu'il était le produit moral de ce collège, où il avait fait augurer de lui des plus favorablement, La nature semblait avoir fait un effort en produisant ce géant aux formes gracieuses et imposantes et qui devait, de fait, être appelé à jouer un si grand rôle, dans l'ordre de l’apostolat évangélique comme de la civilisation, auquel il donna aussi un si bel élan et qui a été si merveillcusement soutenu depuis par le titulaire actuel, Mgr. l'archevêque Tach , dont la taille morale ne le cède en rien à celle

de son illustre prédécesseur. Mais comme je

n'écris pas pour encenser les vivants, mais pour

rendre hommage, ou du moins justice aux morts, je n'enfreindrai pas ma règle scrupuleuse d'au-

teur impartial, en mettant les vivants vis-à-vis

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d'eux-mêmes dans mes table 4x consacrés exclusivement à la mémoire de la postérité, L'évêque Provencher logea avec nous pen:

dant le meilleur du temps de son séjour dans le Bas-Canada, et notre modeste maison de Nicolet y devint comme un lieu de pèlerinage pendant son séjour parmi nous, tant sa popularité y attirait d'affluence de tout côté: et comme c'était pendant les fêtes les plus pompeuses de l'Eglise, où il officiait 27 pontificalibus, nous y faisions des solennités où notre cher directeur, qui y avait sa place toute trouvée auprès de celle de l'auguste célébrant, était le seul à n'en pas goûter les charmes : attendu qu'il pouvait jamais atteindre à la miître, soit pour l'enlever ou pour la remettre sur la tête du prélat, sans le secours d’un escabeau, bien que le grand évèque fit de son mieux pour s'incliner jusqu’à lui qui avait à peine la taille moyenne. Nous nous étions tellement habitués à sa présence parmi nous que, quand vint l'heure de son départ, et pour si loin, un voile de deuil se répandit sur notre communauté, et que plu-

sieurs furent inconsolables, au moins parmi

les plus jeunes, jusqu'à être détournés de leurs

devoirs de tous les jours et à languir dans une mélancolie dont notre bon directeur avait quelque peine à les tirer. J'étais de ceux-là, et les plus forts d'entre les autres nous montraierit du doigt au lieu de nous plaindre et de nous remonter le moral, C'est aussi que le bo évèque nous avait fait des adieux bien touchants et que les plus stoïques d'entre nous avaient eu grande peine à se contrôler dans ce moment-là, C'est, encore, qu'à cette époque-là, c'était un voyage long et pénible, pour ne pas dire périlleux, que d'avoir à franchir l'immense espace qui nous séparait de ce pays lointain, et par la voie aventurcuse et accidentée des canots et des portaces, qui duraient pendant des semaines et jusqu'à des mois, et pour arriver après à des groupes de huttes ou de cabanes où la civilisation commençait à peine à faire sa marque,

Il n'y a que les Geux besoins de la foi et du commerce pour faire tenir bon devant une pareille tâche,

Cette année-là, l'évèque Provencher avait

comme embauché quelque: âmes sacerdotales

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ui n'avaient pu résister à ses instances, et on regardait leur sacrifice comme du dernier héroïque. L'abbé Belcourt, un des plus anciens vicaires de Trois-Rivières, fut un de ces généreux et premicrs apôtres à s'offrir : mais les femmes et les filles de Jérusalem, qui l'avaient eu pour confesscur depuis des années, et qui le regardaient comme un saint, s'en allaient en se frappant la poitrine à l'heure de son départ : car c'était aussi, en vérité, une Âme moulée sur le patron de celle du père François-Xavier, qui raccommodait sa soutane en loques de ses propres mains, avait dans les dépendances du presbytère une sorte d'établi d'artisan, où iltravaillait plusieurs heures par jour pour subvenir aux besoins les plus pressants des pauvres qui demandaient d'être mis à couvert de l'inclémence des saisons, et qui ’obsédaient, le sichani incapable de résister à leurs sollicitations toutes plus instantes les unes que les autres, Aussi, vous dire quel fut le vide fait par son départ et le désespoir de tous ceux qui tenaient les yeux tournés vers lui pour leurs besoins de

tous les Jours, quand l'évêque Provencher vint

le leur enlever, est chose que je n'entreprendrai pas.

Dès quils eurent flairé de quel bois il se chauffait ct de quelle espèce de dévouement il était capable, l'abbé Sévère Dumoulin, qui avait déblayé le terrain évangélique de la Rivière- Rouge de concert avec l'abbé Provencher que, malgré tout son zèle et son attachement pour le nouveau prélat, son collaborateur, auquel il aurait brûlé de donner de nouveau son concours sans marchander sur les sacrifices, en était revenu si littéralement épuisé de forces ct de santé, qu'il avait été contraint, pour se refaire un peu, d'accepter dans la cure de Ste, Anne d’Yamachiche, une sorte de retraite, où, pendant trente ans de sa vie, il sema le bien à pleines mains: et où il mourut, comblé des bénédictions de ses ouailles, parmi lesquelles sa mémoire est restée en vénération, non-seulement comme celle d’un pasteur bon et dévoué, mais comme celle d’un philanthrope et d'un bienfaiteur public, qui mettait sa gloire à pousser la jeunesse de sa pareisse aux succès, par la voie de l'instruction, Aussi, en fit-il, par

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là, une des localités les plus remarquables du Pays: Car peu d'endroits ont, de fait, fourni un pareil contingent d'intelligences pareilles, et dont plusieurs sont devenues des hommes d'élite de notre pays, dans tous les rangs de notre socicté, depuis le sacerdoce jusqu'à Ja magistrature, et dont plusieurs autres ont brillé soit dans les lettres ou les professions libérales ct sont encore à l'heure qu'il est l'ornement de notre société, Je ne saurais trop consigner de ces exemples qui donnent la mesure de ce qu'à coûté le développement de ce pays, qui en moins d'un siècle s'est mis de niveau avec les vieilles sociétés, grâce à ce concours de dévouement de nos agents de civilisation de toute catégorie,

I n'y à peut-être cu dans tout le clergé du Bas-Canada, de ce temps-là, que l'abbé Faucher, évangélisant alors avec beaucoup de succès des deux côtés du golfe, et qui se rendait d'ordinaire de Betsiamis à Moisic en canot d'esquimaux, venant des côtes du Labrador, à l'est, pour être comparé pour la taille, comme pour

la puissance et la beauté des formes, à l'évêque

Provencher, qu'il n'égalait cependant pas encore en stature, Un jour que le digne et vaillant missionnaire arrivait ainsi, et par un temps horrible, chez les Montagnais pour traverser à Mont-Louis où il se savait vivement désiré, les indigènes groupés sur la rive semblaient l'accueillir d'un œil de pitié; mais ce fut en vain qu'il les supplia de le mettre en mesure de remplir sa promesse de se trouver avec les Micmacs venus à sa rencontre, de l’autre côté de l'eau, promesse qu'il tenait à remplir, Deo zolente, en jui fournissant une embarcation montée de quelques-uns d'eux, leur promettant le denier de Dieu par dessus le sien. Ils ne délibérèrent pas longtemps pour arriver à un refus bien accentué de se mesurer avec les périls de la traversée par le temps horrible qu'il faisait, Mais lui se regardait comme lié d'une manière indelébile vis-à-vis de ses ouailles de là-bas, dès lors qu'il y avait lieu de tenter l'aventure. Il s'agenouilla sur le rivage, passa son étole autour de sa poitrine, et avisant une montagnaise attérissant dans un minuscu'e de canot

esquimaux comme pour un instant de relache,

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