CHAPITRE IT

Continué de 1812 à 1820.

SOMMAIRE

Départ définitif de Craig, —Thomas Dunn nommé par intérim.—Arrivée de sir George Prevost.—Le parlement canadien.— Vote de subsides. — Motifs déterminants des canadiens en faveur de l’Angleterre —Conduite du clergé à cette occasion— [ngratitude de l'Angleterre à l'égard de sir (reorge Prevost— Le général Murray, —Sherbrooke.

Mais pendant que ces graves choses avaient

cours, d'autres évènements non moins graves

s'annonçaient à l'horison qui s'était quelque peu éclairci après le départ de Craig”; bien qu'il n'eut pas emporté après lui tout l’odieux que le

cours de son administration avait fait rejaillir sur

l'Angleterre, déjà’assez compromise par ceux » J e P qui lui avaient servi de truchements ici comme LA représentants de la couronne,

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Craig avait laissé la province dans un état d'ébullition qui ne faisait pressentir rien de bon pour l'avenir de notre pauvre race déjà si éprouvée, et les Américains rêvaient de frapper un grand coup pour englobher le Canada dans leur orbite, Le mot de conquête qui sonnait assez mal ici aux oreilles de nos gens, les faisait sérieusement songer, surtout après la si triste expérience qu'ils avaient faite de ce genre de gouvernement paternel qu'on leur avait prisé si haut et qu'on leur avait fait attendre de l'esprit de justice et de la magnanimité de l’Angleterre. 1ls paraïissaient presque murs cependant pour un autre changement, et confessons qu'ils auraient pu l'être à moins.

Mais l'Angleterre, attérée par le sinistre aspect de la situation, s'était hâtée de rappeler son fougueux représentant et de le remplacer par sir George Prevost, excellente pâte d'homme, et comme il en fallait une pour apai-

ser les nôtres systématiquement poussés à bout,

L'intérim entre le départ de Craig et l’arrivée de Prevoit, de 1811 à 1812, fut comblé par l'honorable Thomas Dunn, président pour la

seconde fois, lequel se prêtait de la meilleure grâce du monde à ce rôle héroïcomique tout à fait innocent.

Comme on le voit, il n'y a pas que de nos jours que nous avons eu des gouverneurs pour rire; et, pour peu que cela eut duré nous eussions pu arriver à avoir enfin notre Sancho Pança, avec cette différence, essentielle toutefois, qu’au lieu lui, d'être berné, c’est notre Barataria à nous, qui aurait fini par l'être complètement,

Quoiqu'il en soit, l'arrivée de Prevost sur notre terre agitée, aussi différent de Craig qu'un daim l’est d'un loup; ce choix aussi heureux que celui de Craig avait été déplorable, dans leurs circonstances respectives, avait donné le temps aux Canadiens de se reconnaître en présence du nouveau danger qui s'offrait béant devant eux. Et puis, Prevost s'y prit si bien pour se les concilier avec ce débonnaire sourire qui n’abandonnait jamais ses lèvres ; en leur palpant la fibre nationale et en réveillant l'écho de leur antique et chevaleresque ardeur, qui s'était peut-être quelque peu refroidie, mais

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qui ne s'éteint jamais dans la poitrine gauloise; que non-seulement ils lui prêtèrent l'oreille, mais qu'ils lui révélèrent le fond de leurs cœurs en faisant écho à son appel.

Il n’y eut pas jusqu'au parlement lui-même, jusqu'alors si odieusement travesti par les espions officiels qui avaient envahi ses avenues, et qui restaient apostés à ses alentours, pour tâcher de le surprendre jusqu’à la dernière heure ; qui ne s’offrit volontiers et spontanément à voter des subsides de guerre, sous forme de bons provinciaux, pour la défense du pays. Le nouveau gouverneur le remercia avec émotion, et les choses prirent leur cours correspondant à cette entente avec ue si.n \ltanéité qui confondit les sbires contraints de sortir de leurs cachettes et des couloirs qu'ils

inondaient de leur nombre, aussi perauds

“qu'un renard qu'une poule aurait pris! ?

comme dit le bon Lafontaine.

Mais tout cela établirait-il, par hasard, que ce mouvement en apparence si inst. ‘ané, fut déterminé chez le peupie par une soudaine explosion d'amour pour l'Angleterre ? ou à cause

de son goût pour ses institutions ? ou par inclination pour ses mœurs, ou pour son attachement à ses lois ? ou enfin qu’il fut lé fruit de sa reconnaissance des traitements dont il avait été l'objet de sa part depuis cette conquête qui sonnait si mal à son oreille et dent il dégustait si peu le sens ? Certes, il faudrait être plus que naïf pour le supposer : Credat Fudeus Apollo.

Mais si ce n'était pas une preuve de sa magnanime réconciliation à ce régime semi barbare fait à l'image de ceux que le moyenage seul avait eu le secret d'inventer et de consacrer pour la naïve soumission de ces populations primitives, —lequel régime avait pesé sur lui presque sans solution de continuité :— d'où pouvait donc bien venir tout-à-coup, ce retour et cette volte-face si subits dans l'opinion publique? D'où pouvait donc bien procéder ce revirement si abrupte du sentiment universel que la crise soudaine qui venait de se manifester semb'ait avoir seule déterminé ?

Certes, on était luin d'avoir oublié, on ne se

rappelait que trop bien même, les noms et le

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nombre des gouverneurs successivement envoyés par le ministère des colonies pour nous faire courir sus, et qui ne nous laissaient de repos que par intermittence, On pouvait compter les rares époques de longanimité pendant lesquelles un magnanime Murray, un généreux Carleton, un bienveillant Sherbrooke avaient Jaissé respirer le pays: comme on n’'oubliait pas non plus que ceux d’entre eux que l’Angleterre avait vus du plus mauvais œil étaient précisément ceux-là même que les canadiens avaient eu raison d’honorer, d'aimer et de préconiser davantage et dont leur reconnaissance exaltait le plus les noms et les vertus,

Je ne voudrais pasanticiper ; mais la cruelle ingratitude de l'Angleterre vis-à-vis de sir George Prevost, malgré sa tentative de réparation posthume, ne va que trop bien à justifier les observations qui précèdent pour qu’elle puisse échapper aux conséquences logiques qui en dérivent. Pourquoi avait-elle déjà rappelé Murray dans des circonstances analogues ?

Quel était le crime de ce dernier ? Pas d’au-

tre que d’avoir hautement, comme Prevost le

fit plus tard, montré trop d'estime pour les canadiens. ‘Il emporta avec lui, disent les mé- “ moires du temps, les félicitations et les re- ‘“ grets du clergé, de la noblesse et du peuple, “et interrogé par un comité du parlement, il “ dévoila impitoyablement l'iniquité du pou- “ voir envers le peuple conquis.”

Son crime fut d’avoir, sous le poids de la honte, confessé qu'on lui avait envoyé pour juge suprême un certain Livius qui n'était rien moins qu'un repris de justice, et que la gen anglaise qui régnait au Canada alors était l’opprobre de la nation, tandis qu'il était forcé de reconnaître la supériorité morale de celle que la France y avait laissée derrière elle,

Mais il est temps de revenir à l’attitu:le des Canadiens devant l'appel de Prevost et de chercher la clef de la situation qu'ils voulaient bien se faire en face des guerriers américains, qui mettaient flamberge au vent,

Si donc ce déploiement de zèle manifesté avec tant de laisser-aller et d’entrain ne pouvait guère venir de cette loyauté soudaine et canine qu'ileut été plus qu'absurde de leur

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supposer devant les cruels antécédants qui leur crevaient les yeux,—si, eux qui sortaient à peine des serres de Haldimand et de Craig, lesquels s'étaient fait comme une industrie d'effacer l'influence des bénignes et judicieuses administrations des Murray et des Carleton; et qui même mettaient une certaine recrudescence de mauvais vouloir à molester ce peuple, à le harceler, à le traiter avec hauteur ; qui affectaient avec tant de jactance de mépriser ses lois, ses mœurs sociales, de géner le fonctionnement de ses institutions natives, et de mettre audacieusement en question jusqu'à l’autorité de son code de lois, après lui avoir dis-

puté la légitimité d'exercice de son culte reli-

gieux ;—(car n'avait-on pas été jusqu'à procla-

mer hautement que ce culte n'existait que par tolérance ?)—si eux, dis-je, si profondément imprégnés de ces souvenirs navrants, faisaient taire tout cela pour acclamer Prevost dans ce moment suprême... encore une fois d’où pouvait donc venir cet entraînement vertigineux vers la frontière, sur les pas des soldats venus d’outremer, et pour le service d’un mai-

tre qui avait pris si peu de peine à dissimuler ses antipathies de race contre celle qu'il lui importait seulement d'exploiter à son profit ?...

N'y avait-il pas là comme un mystère contre nature? Eh bien, ce mystère impénétrable, ce volte-face invraisemblable, cette impétuosité de détermination dans ce mouvement inexplicable, ce dévouement naïf s’il n'était pas héroique, qui semble un problème pour le cœur humain, je vais essayer de vous en donner la solution, après m'être quelque peu apesanti sur le sujet et l'avoir retourné sous toutes ses faces ; et je vous dis :

Ce qui avait déterminé les canadiens de courir à la frontière avec cet entrain chevaleresque qui était dans leur sang, c'était leur fidélité de nature, leur instinct de conservation propre : c'était leur amour même de ce que la France leur avait légué ; ce qu'ils tenaient d'elle depuis les croisades, ct qu'ils n'abdiqueront jamais: c'est-à-dire ces liens sacrés de l'origine, des aspirations, des croyances, qui constituent une nationalité; la patrie, enfin, comme on sait l'aimer et la servir dans le pays des Francs !

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La France effacée d'ici, peu leur importait de préférer au joug anglais la trompeuse et illusoire liberté d'aller s'engouffrer dans l'océan américain, corps et âme !

Ils avaient été fondés sur cette terre éloignée par une monarchie, ce qui porterait moins d'ombrage à l'Angleterre et la leur assimile-

rait plus naturellement ; puis tout au moins le

péril de la dénationalisation leur semblait bien

plus éloigné, sinon plus impussible, avec l’Angleterre qu'avec les Etats-Unis.

Voilà, à mon sens du moins, la seule et véritable clef de la situation, le motif impérieux, déterminant, qui les avait lancés les yeux fermés, vers la frontière, pour se faire un rempart de leurs corps contre l'envahissement de l'armée américaine: la première, la plus sacrée des libertés pour eux étant de rester, avant tout, fidèles au souvenir de la France dont ils avaient apporté et voulaient perpétuer l’image vivante dans le Nouveau Monde !

Ceux donc qui ont feint de croire que c'était par pure inclination d’attachement à l'Angle-

terre,‘ dont certes, l'administration coloniale

n'avait guère été propre, jusque-là du moins, à les en rapprocher, ni de nature à leur inspirer cette plastique tendresse pour elle, me semblent bien bénévoles, en vérité, ou tout au moins ne se mettent guère en frais d'apprécier le fond des choses, surtout dans une question si grave et de cette portée.

Non, encore une fois : c'est précisément et manifestement l'attachement inébranlable de cette poignée de conquis à leurs immunités nationales, et non pas un mirâcle de conversion à l'ennernie séculaire de leur patrie, qui les avait déterminés dans la circonstance.

En effet, un monarque abêti par la débauche, avait sacrifié au nom de la France indignée une colonie fondée de son plus généreux sang. Les nobles, les grands, ou qui se disaient tels, l'avaient pour la plupart abandonnée à son triste sort. Seul, son clergé d'alors, resté fidèle, se tenait au poste en se serrant auprès de ses ouailles, au lieu de fuir, lui aussi, sur les brisées des grands et des nobles qui, en prenant ainsi les devants, avaient donné l'exemple qui

pouvait devenir contagieux.

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Rien d'étonnant à cela, me dit-on, en agissant ainsi le clérgé n'a fait qu'accomplir un devoir sacré et comprendre ses propres intérêts. Hé bien, moi, je lui sais gré de cette double fidélité au devoir et à ses intérêts légitimes, et si toutes les autres classes de notre petite société d'alors eussent fait de même, nous étions saufs !

La race aïnsi désertée par ses chefs dirigéants, et conservant avec l'amour de ses pères, la religion de ses souvenirs, et ne croyant plus qu'à elle-même, avait senti le frisson s'emparer d'elle en présence de ce cratère américain béant devant elle, Elle rebroussa chemin jusqu'au camp de son nouveau maître pour l’appuyer ferme contre l’envahissement opéré dans de telles conditions. Et qui dira aujourd’hui qu'eile n'a pas déviné juste et que son légitime pressentiment ne l’a pas justifiée ?

La France monarchiste l'avait implantée dans le sein de l'Amérique, et bien qu'elle eut

des instincts de liberté, comme elle en a fait preuve jusqu'à la mort, à peine un quart de

1 ? A , siècle après, lors de sa malheureuse levée de \

boucliers, dans les nétastes journées de 1837et-38 ; telle était alors son adhére le nature et de fidélité à elle-même, que L .nte seule d'entamer son patrimoine moral en compromettant plus grandement ses institutions de foi et de nationalité, la retint comme instinctivement sous le drapeau de sa nouvelle métropole.

Et cependant, son cœur était resté français et son âme encore française aussi, vibre de même aujourd’hui et vibrera toujours pour la liberté dont elle a sucé le lait, comme Jupiter celui de la chèvre ou de la nymphe Amalthée! Et mieux l'Angleterre comprendra cette race d'hommes devenus une nation, surgie des entraves quelles lui avait vainement forgées ; et moins elle ajournera son indépendance dont l'heure est encore le secrêt de l'avenir, c'est vrai, mais que nulle main humaine ne peut paralyser d’une minute, La marche de la Providence est indépendante de celle des hommes ou plutôt elle active cette dernière par mille ressorts secrêts qui échappent à la myopie des tyrans, en brouillant leurs calculs, et en leur

fais loi « cet ver:

ou et, sta res] res, bri

faisant faire fausse route. Ie progrès étant la loi et la cause efficiente de la civilisation, tout ce qui s’arc-boute contre lui et se met entravers sur sa voie comme pour obstruer sa route ou lui barrer passage, est une force irrégulière et, partant, illégitime et il résiste contre l'obstacle avec une force multiple de réaction cor-

respondante, au moins, ou supérieure plutôt, au

ressort d’impulsion, en l’usant à la fin s'il ne le

brise pas du coup.