LE CAMP SUPERIEUR

L^embarquement eut lieu le lendemain matin, non sans beaucoup de difficultés. 11 pleuvait à verse. La mer Noire, en colère, envoyait des lames jusqu'au fond de la baie de Bourgas et, pour gagner les transports anglais, mouillés fort loin du rivage, nous n'avions que des mahones, sortes de bateaux à la proue recourbée dont la manœuvre à la rame était gênée par nos chevaux. Néanmoins, tout se passa sans accident.

La traversée dura quarante-huit heures, pen-

SOUVENIRS D*UN DRAaON 83

dant lesquelles nous n'eûmes qu'à nous louer de rhospitalité anglaise. Rostbeaf, plumpudding, thé à, discrétion et tous les égards possibles.

Le second jour, après la tombée de la nuit, sur un point devant nous, l'extrême horizon se remplit de petites lueurs intermittentes. A mesure que nous avancions, ces lueurs prenaient plus d'éclat. Bientôt nous vîmes des corps enflammés, traversant le ciel en décrivant des courbes brillantes. Parfois ils éclataient en l'air, dispersant des milliers d'étincelles. C'était comme un feu d'artifice. En même temps, l'oreille percevait des bruits semblables au tonnerre lointain.

Impossible d'attribuer ces phénomènes à l'orage; il faisait froid; d'ailleurs nous savions que la Crimée n'était pas loin. « Ce bruit, disait le soldat, est celui du canon; ces corps lumineux qui labourent le ciel, ce sont des bombes ; sans doute on va donner l'assaut «à Sébastopol, »

Et tout le monde ajoutait : « Pourvu que nous n'arrivions pas trop tard! »

Nous parvînmes ainsi en vue d^une flotte composée de vaisseaux de haut bord, portant des feux à leurs grands mâts. C^était Tescadre anglaise, aux ordres de l'amiral Dundas, embossée au large du port de Sébastopol pour empêcher les Russes d'en sortir. Notre vapeur stoppa parmi les vaisseaux et nous restâmes sous leur protection jusqu'au lever du jour.

Nous apprîmes alors que le duel d'artillerie qui nous avait tant émus et qui continuait sous nos yeux, entre les batteries de siège des armées alliées et les défenses de la place, se poursuivait sans interruption depuis six semaines.

La nuit écoulée, nous pûmes jouir à notre aise du spectacle de la ville, de son port et de ses fortifications. Les forts Constantin, Alexandre et de la Quarantaine se détachaient à l'entrée de la rade ; on pouvait dénombrer à l'œil nu les embrasures de leurs canons. Plus loin, de chaque côté, toute une enfilade de forts. Au fond, la flotte russe de la mer Noire qui avait bombardé Sinope, moins quelques vais-

seaux coulés à l'orifice de la passe, dont les mâts seuls sortaient de Teau.

La ville, construite en pierres blanches, semblait dater de la veille. On y remarquait de grands établissements maritimes et de belles églises dont les cloches envoyaient leur son jusqu'à nous. Par-dessus la ville, sur toutes les •éminences, des groupes de tentes marquaient remplacement des camps alliés.

Quelques minutes de traversée nous séparaient de la baie de Kamiesh , qui servait de port à la flotte française et de centre de ravitaillement à l'armée. Nous y arrivâmes de bonne heure et on jeta l'ancre à l'entrée ; mais le débarquement n'eut lieu que dans l'après-midi.

Entre temps une forte rafale agita les vagues, la pluie survint et l'horizon s'obscurcit. Quand nous reçûmes l'ordre de prendre terre, les matelots, qui remorquaient les chalands où l'on nous descendit avec nos chevaux, eurjent beaucoup de peine à gagner le rivage. Ces hommes appartenant au vaisseau VAlger^ distraits de

leur service habituel pour débarquer les renforts de Tarmée de siège, s^acquittaient de leur pénible tâche en maudissant la Crimée.

On nous déposa sur une plage absolameist nue, d un aspect désolant. Non loin de là, pour compléter la tristesse du lieu» la carcasse d'nii trois-mâts dont le naufrage avait causé la perte d^un détachement de hussards durant la tempête du 14 novembre. Cette tempête rav^ea les camps, brisa treize vaisseaux anglais à Balaklava et jeta sur la côte d^Eupatoria le Henry /F et le Plutorty sans compter les nar vires engloutis au large par la mer Noire.

Après avoir chai^ les chevaux sous une pluie battante, il fallut attendre les autres détachements avant de se mettre à la recherche du bivouac. Quand nous y arrivâmes, au boni de deux heures de marche dans une boue épaisse, il faisait nuit et la pluie tombait toujours.

Pourvoir à l'installation des chevaux, dresser les tentes, ne furent point choses conmiodes en de pareilles conditions. Quant à cuisiner, per*

SOUVENIRS B'uN DRAGON 87

sonne n'y songea, faute de bois. Chacun s'arrangea comme il put pour passer la nuit, non sans mauvaise humeur et force jurements. Tel fut notre début en Crimée. Mais, qu'est-ce que ce début auprès des misères et des souffrances qui nous attendaient!

Le lendemain , quand il fut possible de se reconnaître, nous nous trouvâmes sur un grand terrain flanqué de ravins assez profonds, dépendant du plateau de Chersonèse. Ce plateau, qui renfermait les camps alliés et la ville de Sébastopol, constitue la pointe extrême de la presqu'île de Crimée. Il a la forme d'une sorte d'éventail où l'attache du manche est figurée par le port de Balaklava. La branche gauche, s'étendant de Balaklava au cap Chersonèse, est bordée par la mer ; la branche droite, de Balaklava à la vallée d'Inkermann, est représentée par le mont Sapoune , véritable rempart naturel ; enfin, l'arc de cercle entre les deux branches est dessiné en partie par la mer, en partie par la rade de Sébastopol. Sur ce champ clos de

quelques lieues carrées, les plus grandes nations militaires du monde engagèrent à fond leurs ressources, à propos d'une étoile d'argent détachée d'une coupole, pour aboutir, onze mois plus tard, à la ruine d'une flotte, à la destruction d'une ville et à la transformation du plateau de Chersonèse en cimetière.

Le terrain de notre campement était compris dans une fourche, formée à trois kilomètres environ de Sébastopol, à huit kilomètres de Kamiesh, par le ravin dit des Anglais. L'espace compris entre les deux branches reçut le nom de Camp supérieur. L'une d'elles nous séparait du quartier général et du premier corps d'armée commandé par le général Porey ; l'autre, de l'armée anglaise employée au siège et du deuxième corps aux ordres du général Bosquet.

Dans l'enceinte de notre terrain se trouvaient déjà le 1*' et le 4« chasseurs d'Afrique. Un autre régiment de cavalerie française, le 4* hussards, était dispersé dans les divisions d'infanterie

pour le service d'estafettes et l'escorte des généraux. Le ?• dragons, le 6' et le 9* cuirassiers passèrent Thiver en Turquie et vinrent nous rejoindre au printemps, en même temps que le 2« et le 3* chasseurs d'Afrique tirés directement d'Algérie.

' Le général Morris commandait toujours la cavalerie ; mais notre brigade passa du général Cassaignoles au général Feray, gendre du maréchal Bugeaud. Les généraux avaient leur SmaZa à promixité de l'escadron. Celle de Feray était la plus luxueuse. Elle comportait notamment une basse-cour dont plus d'une pièce régala nos dragons. Une certaine dinde surtout, enlevée toute rôtie, nous attirala colère du général; mais les maraudeurs firent si bien patte blanche que le méfait fut mis au compte des troupes d'Afrique.

Une magnifique pelisse, longue comme une robe de chambre, vêtement habituel du général Peray, fit, pendant tout l'hiver, l'admiration ^tVenvie de l'armée.

Au mois de novembre' 1854, le froid n^était pas encore sensible ; mais notre plateau n'offrait aucun abri contre les vents et la pluie qui régnèrent dès lors en permanence. On remplaça nos petites tentes-abris par des tentes turques, dites marabouts^ capables de contenir dix hommes. Les chevaux étaient dans la boue entravés à des cordes maintenues par des piquets.

Toute notre industrie porta sur leur conservation. Faire vivre nos chevaux, tâcher de vivre nous-mêmes, tel lut, pendant de longs mois, le problème journalier à résoudre. A cela se borna notre service. Si rude qu'il fût, il Tétait moins que celui de lïnfanterie creusant des parallèles et montant la garde aux tranchées ; mais nous n'avions pas, comme elle, les émotions et les compensations de la guerre.

Tous les trois jours, nous allions chercher le fourrage et Torge à Kamiesh. Chaque homme conduisait un cheval de main portant une balle de foin, attachée par moitié des deux côtés de la selle; lui-même soutenait un sac d'orge placé

en travers de sa monture. Cette corvée prenait presque toute la journée, à cause de Taffreux état de la route.

Les rations variaient selon les approvisionnements en magasin. Dès que les arrivages devenaient rares, nos chevaux étaient à la diète. On leur servait Torge dans une musette en crin doublée de toile, qu'on leur passait à la tête. Le foin était placé devant eux sur le sol. Le vent en emportait une partie ; une autre était foulée dans la boue. Le cavalier, qui tenait à son cheval, n'avait d'autre ressource que de prendre la ration de foin sous son manteau et

de la lui faire manger brin à brin.

Une fontaine pourvue d'auges en bois, située au delà du ravin qui nous séparait du deuxième corps d'armée, servait d'abreuvoir. Pour nos besoins personnels, nous partagions une petite source avec nos voisins, les marins anglais.

Malgré tous nos soins, Finsuffisance des rations réduisit bientôt nos chevaux à se manger réciproquement leurs crinières, leurs queues et

leurs couvertures; même les entraves de cuir qui servaient à les attacher, ne résistèrent pas à leurs dents.

On finit par découvrir des carrières d'où nous tirâmes des pierres à paver ; mais comme ces pierres étaient friables, nous ne pûmes maintenir les chevaux hors de la boue qu'au prix d'incessantes réparations. Ceux des officiers étaient logés dans des trous recouverts de tentes-abris et préservés contre les intempéries par toutes sortes d'expédients plus ou moins ingénieux.

Mais il ne suffisait pas de défendre nos chevaux contre la misère. Chaque nuit, les étalons barbes des chasseurs d'Afrique, brûlant de mêler le sang du désert avec celui de nos vierges normandes ou bretonnes, venaient leur rendre visite au galop, en hennissant le cantique des cantiques. Ce n'était point chose facile que de s'en débarrasser. Renvoyés d'un côté, ils revenaient de l'autre, s'empêtrant dans les cordes des tentes et s'abattant dans les trous qui nous servaient de cuisines. S'approcher de leur

bivouac avec une jument ou un cheval hongre n'était pas non plus sans danger.

Un jour que je passai sur la lisière du 4® chasseurs d'Afrique, mon cheval fut assailli par une de ces bêtes affamées d'amour. Comme j'étais sans armes, je me trouvai dans la situation la plus grotesque. J'eus beau crier: Holà, Martin-bâton ! Les chasseurs riaient aux éclats. En désespoir de cause, je lançai mon vaillant cheval vers un fossé rempli de neige, bordé d'un parapet. Nous passâmes par-dessus ; tandis que le paillard s'en alla rouler au fond. Ce fut à mon tour de rire.

De pareils accidents étaient assez fréquents: le 4' chasseurs d'Afrique étant campé sur le bord de la route qui menait au grand quartier général et à Kamiesh.

La baie de Kamiesh, littéralement baie des Roseaux, était à l'armée française ce que Balaklava était aux Anglais : un port de débarquement et de ravitaillement. On l'avait surnommé baie de la Providence, parce que, à défaut

d'une exploration complète des côtes, il avait semblé à tout le monde, après la prise de possession de Balaklava par les Anglais, que la flotte française se trouverait sans abri, Farmée sans base d'opérations.

Des sondages réguliers révélèrent que la baie de Kamiesh était assez sûre pour recevoir, à l'emboubouchure, tous les vaisseaux de ligne, et, au fond, les milliers de navires de commerce envoyés de France et de tous les points de la Turquie avec des approvisionnements et des munitions.

Des constructions en bois s'élevèrent bientôt dans ce lieu désert, autant de boutiques de toutes sortes de provisions et de boissons, exploitées par des mercantis cosmopolites, ramassis de gens sans scrupules, avides de faire fortune au plus vite par n'importe quels moyens. La multiplicité de ces constructions auxquelles vinrent se joindre les magasins de l'armée et les petits dépôts des régiments firent de Kamiesh une grande ville que le soldat baptisa de noms va-

SOUVENIRS d'un DRA(K)N 95

ries parmi lesquels j'ai retenu ceux de Filouville et de Racaillopolis . C'est là que les cantiniers des régiments s'approvisionnaient de conserves frelatées, de tord-boyaux sous étiquettes de rhum et de cognac, de vert-de-gris portant le nom d'absinthe, qu'ils revendaient au poids de l'or, surtout aux Anglais. C'est également là que les popotes d'oflBciers et de sous-officiers achetaient des suppléments de vivres et que les soldats se procuraient leur tabac.

La route de Kamiesh était constamment sillonnée de cavaliers et de piétons, de cacolets d'ambulances, de convois de vivres, de voitures d'artillerie chargées de munitions. D'énormes mortiers, des canons de marine, traînés par des attelages quadruplés de chevaux étiques et de mulets surmenés, rendaient absolument impossible l'entretien de cette route jalonnée par des cadavres d'animaux.

Je me suis toujours étonné qu'au lendemain de roccupation du plateau de Chersonèse, on

n'ait pas songé à rétablissement d'un chemin de fer, reliant Kamiesh à tous les camps et aux tranchées. Ce chemin de fer eût-il coûté un million par kilomètre n'aurait pas été payé trop cher. Il eut sauvé des milliers d'existences humaines, permis la conservation des chevaux et, sans nul doute, diminué de moitié la durée du siège. Cette idée d'un chemin de fer me poursuivit à l'état d'obsession, surtout après l'exemple donné par les Anglais à Balaklava.

Nous tirions nos vivres des magasins situés près du grand quartier général. Les rations étaient suffisantes : elles se composaient de viande salée, de lard et de riz, de viande fraîche de temps à autre, d'un supplément de vin, de sucre et de café; mais le pain manquait. En échange, nous avions du biscuit dur comnae de la pierre, qu'il fallait piler ou trancher à coups de hache. A la longue, l'usage de cet aliment devient réellement fastidieux. Passe encore quand il est de bonne qualité ; mais, nous ne ^^cevions en général que du biscuit turc , plein

de vers et couvert de moisissure, dont une petite part seulement était mangeable.

Ce n'eût été que demi-mal, si nous avions eu du bois pour faire la cuisine. Les arbres du plateau de Chersonèse n'avaient pas fait long feu, c'est le cas de le dire ; puis vint le tour des sarments de vignes; plus tard, et jusqu'à la fin de l'hiver, l'armée en fut réduite à déterrer les souches et les racines. Un homme, partant le matin avec une pioche et une hache, rentrait le soir avec un sac au quart rempli de souches arrachées à la terre. Tout endroit suspect de recélerune parcelle de bois était aussitôt fouillé. Cette tâche se compliqua singulièrement quand le sol se couvrit de neige. Alors les vivres s'amoncelèrent dans les tentes sans qu'il fût possible d'en tirer parti.

Souvent nous vécûmes deux jours de suite avec une espèce de soupe composée d'eau de café et de biscuit pilé qu'on parvenait à faire cuire au moyen de planchettes de sapin provenant des balles à foin. Ces planchettes don-

98 SOUVENIRS D*UH DRAGON

naient lieu à des rixes, chaque lois que nous allions au fourrage à Kamiesh. J'ai vu des hommes se battre jusqu'au sang pour en conquérir un morceau.

Blanchir le linsre dans ces conditions devint de plus en plus difficile. Depuis longtemps, ceux qui se servaient de mouchoirs et de chaussettes avaient dû en perdre l'habitude. Un autre ennui, de nature plus intime, mit le comble à nos tribulations. L'anecdote suivante permettra de mettre les points sur les I.

Quelques jours après notre arrivée au camp supérieur, le général Canrobert vint nous visiter Jt Timproviste. Deux spahis composaient son escorte. Il était coiffé du chapeau à plumes blanches, marque du commandement en chef et portait un bras en écharpe, à cause d'une blessure qu'il avait reçue à Inkermann. Sa moustache cirée, ses cheveux longs, sa prestance évoquaient le souvenir de son compatriote, Joachim Murât. Ayant mis pied à terre, il passa devant nos rangs, s'arrêtant pour ques-

tionner Tun ou l'autre d'entre nous avec ce don de parler au soldat et ce souci de leur bien-être qui lui valurent une si grande popularité dans l'armée d'Orient. « Et vous, brigadier, dit-il, en arrivant devant moi, êtes- vous content ? — Mon général, répondis-je, tout irait bieri sans..* les poux ! » — Les poux, s'écria-t-il, les poux î Ehl qui n'en a pas des poux! » Un éclat de rire général accueillit cette saillie.

La guerre est un retour pur et simple à l'état sauvage. Malheur à qui s'imagine qu'on puisse faire la guerre avec des mœurs efTéminées I Monter à l'assaut, pousser une charge n'est rien. Tout le monde est brave à un moment donné. Autre chose est de bivouaquer, pendant de longs mois, en butte à toutes les fatigues et à toutes les privations. Il faut pour cela des corps de fer et des âmes cuirassées d'un triple airain.

Le ravin, qui nous séparait des marins anglais, se prolongeait vers la baie du Sud jusqu'à Sébastopol. Par là, nous arrivait en plein le bruit des coups de canon tirés dans notre

direction. Malgré la dislance, qui était d'environ trois kilomètres, on sentait, pour ainsi dire, le coup de fouet des boulets. La nuit surtout, quand la canonnade faisait rage, la terre frémissait et il devenait difficile de dormir. Au commencement, les chevaux avaient peur et tiraient sur leurs entraves ; mais l'habitude les calma bientôt.

La Montagne- Verte, qu'il ne faut pas confondre avec le Mamelon- Vert, située près de notre camp, nous permettait de voir la ville et une partie des travaux d'approche. C'était le rendez-vous des oisifs quand le temps était assez beau et que les exigences du service le permettaient. Souvent, une bombe lancée du bastion du Mât ou du Grand-Redan mettait fin à la curiosité.

. Parfois nous poussions des excursions beaucoup plus loin, à gauche, jusqu'au Clocheton et à la Maison- Brûlée ; à droite, jusqu'à la batterie Lancastre, occupée par les Anglais, et au ravin du Carénage.

SOUVENIRS d'uK DRAGON 101

Un jour, m'étant engagé avec deux camarades dans la direction du Mamelon- Vert, que les Russes n'avaient pas encore fortifié, nous fûmes rejoints par un vieux zouave qui nous demanda du feu pour allumer sa pipe. Il connaissait parfaitement le terrain et nous fournit toutes sortes d'explications. En nous montrant le Mamelon- Vert, il dit textuellement : « Vous voyez cet endroit ? Eh bien ! c'est par là qu'on prendra la ville, si jamais on la prend. Sébastopol est comme une bouteille dont le Mamelon- Vert est le goulot. Avec le Mamelon- Vert et Malakoff entre nos mains, toutes les fortifications de la ville tombent, et les boulets rouges ont bientôt raison de la. flotte. Si les Russes ont le temps de pousser leurs travaux de contreapproche jusqu'au Mamelon- Vert, il faudra des torrents de sang pour le conquérir. » Le 7 juin et le 18 juin de l'année suivante réalisèrent la prédiction du vieux zouave.

Cependant l'hiver devint de plus en plus rigoureux. L'état de marasme où se trouvait le

réghnent alla grandissant. Les chevaux dépérissaient. Le choléra, qui ne nous avait jamais quittés, depuis Varna, faisait des victimes et les suicides étaient si fréquents que le général Morris crut devoir nous adresser un ordre du jour qui flétrissait cette espèce de déseriion. Cet ordre du jour retombait directement sur son auteur. S^il avait fait son devoir en se mon* trant dans les camps au lieu de se chauffer dans sa tente de satrape, il est probable qu'il n'eût pas trouvé l'emploi de sa rhétorique.

Le 20 décembre, on nous fit, pour la première fois, monter à cheval en vue d'un service de guerre. Il s'agissait d'une reconnaissance dans la vallée de Balaklava jusqu'au point où la route Woronzoff s'engage, sous forêt, dans la direction de Baidar. Les chasseurs d'Afrique, qui marchaient devant nous, tiraillèrent avec les Cosaques. Pendant ce temps, des hommes de corvée chargèrent de bois un certain nombre de voitures. Nous rentrâmes à la tombée de la nuit, sans avoir eu l'occasicHi d'apprêter

nos armes, escortant tristement ce bois^ dont nous ne reçûmes pas une bûche.

Trois jours plus tard, je fus diner dans un camp voisin. En rentrant au milieu de la nuit, l'homme de garde aux chevaux m'apprit que mon ami Gayot était très malade et qu'on m'avait cherché partout. Je me hâtai vers sa tente. Son premier mot fut de me dire qu'il avait des crampes atroces. Comme il était très aimé, plusieurs hommes s'empressaient autour de lui pour le frictionner. L'ayant examiné à la lueur d'une bougie plantée dans une bouteille, je reconnus tous les symptômes du choléra. La nuit se passa à lui donner des soins»

Sachant qu'un de nos chefs d'escadron, M. de Lassale, s'intéressait beaucoup à Gayot, j^allai, dès l'aube, lui faire part de l'événement* Il m'ordonna de le transporter dans sa propre tente ; ce qui fut fait. Mais le docteur du régi- Bient ne voulant pas prendre la responsabilité de son cas, le fit évacuer dans les ambulances du grand quartier général.

On le chargea sur un mulet avec un autre malade qui faisait contre-poids. J^eus le chagrin de ne pouvoir l'accompagner, notre capitaine m'ayant désigné pour remplir à sa place les fonctions de fourrier. Mais, comme il y avait une distribution de vivres dans la journée, je lui promis de saisir cette occasion pour l'aller voir. A l'heure dite, je n'eus pas la patience d'attendre la fin de la distribution pour avoir des nouvelles, et j'envoyai un cavalier, a l'ambulance, qui n'était pas loin. Quand il revint, je vis à son air qu'il n'avait rien de bon à m'annoncer. « C'est bien, lui dis-je, je suis fixé. »

La corvée des vivres finie, nous allâmes l'enterrer, Jaquillon et moi, et nous marquâmes tristement l'endroit avec des pierres. Nous n'eûmes point à remplir l'engagement pris à Bourgas de correspondre avec sa famille-: le commandant de Lassale se chargea de ce soin. C'est à lui que nous remîmes la pipe de notre ami et divers objets à son usage personnel.

Je reçus quelque temps après un numéro d'un journal de Châlons-sur-Marne où se trouvait la description d'un service funèbre, en rhonrieur de Gayot, auquel avaient assisté toutes les notabilités de la ville.

Choléra ou boulet : qu'importe ? Le pressentiment s'était réalisé. Et maintenant à qui le tour?

La destinée ajourna jusqu'au printemps la réponse à cette question. Je raconterai à son heure le dernier épisode d'une aventure dramatique dont l'exposition avait eu pour théâtre un «afé turc de Bourgas.

Le 28 décembre, quelques jours après la mort de Gayot, nous reçûmes de grand mâtin Tordre de monter à cheval pour faire une nouvelle reconnaissance dans la direction de Baïdar. Le thermomètre marquait dix degrés audessous de zéro.

Dès que nous eûmes franchi le col du mont Sapoune, qui donne accès dans la plaine de Balaklava, nous entendîmes des coups de fusil de-

106 80UTBNIRS d'un DRAGON

Tant nous. Bientôt nous rencontrâmes des chasseurs d^ Afrique blessés qui revenaient en arrière pour se faire panser. A mesure que nous avancions, la fusillade devenait plus vive ; puis, notre canon se mit à gronder.

A certain moment, nous pûmes croire qu'on se servirait de nous. Nous étions arrêtés en CO' lonne, par quatre de front, sur la route de Baïdar, quand, sans raison apparente, on nous fit mettre le sabre à la main. Même notre colonel arrivant au galop nous cria : « Chasseurs ! ajustez vos rênes; nous allons charger. » Je me sou* viens que cette appellation de chasseurs, adressée à des dragons, mit tout le monde en gaieté.

Mais il était écrit que notre tour ne viendrait pas ce jour-là. Deux minutes après, nos sabres rentrèrent dans leurs fourreaux.

L'ennemi cédant le terrain, nous continuâmes à nous porter en avant. Des trous en terre, recouverts de branchages, marquaient les camps abandonnés par les Cosaques. On n'y trouva

rien que du pain tellem.ent noir et de si mauvaise qualité que personne ne voulut y goûter. Nous parcourûmes ainsi trois ou quatre cents mètres de ro.ute pour faire halte de nouveau.

Comme il faisait très froid et que nous étions en pleine forêt, à chaque station on mettait pied à terre et Ton allumait de grands feux, A Tune de ces haltes, j'entrai dans une petite clairière où se trouvaient quelques soldats d'ambulance avec des cacolets. « N'allez pas plus loin, me dit le brigadier, vous pourriez rencontrer des Russes. Bien certainement, tous ne se sont pas retirés par la grand'route. »

M'étant avancé de quelques pas, j'aperçus un Cosaque à pied, tête nue, dont la capote grise était inondée de sang* Cet homme crut sans doute toucher à sa dernière heure, car il jeta son sabre et son fourniment et se mit à genoux. J'eus peine à lui faire comprendre par signes qu'il n'avait rien à craindre. Alors, il se releva «t montrant ma gourde, il répéta plusieurs fois le mot Wadi. Je lui fis boire de l'eau de café et.

le prenant sous le bras, je le conduisis à notre feu.

Ce fut un événement. En dehors des déserteurs recueillis par le deuxième corps, qui traversaient notre camp pour être ramenés à Kamiesh, personne de nous n'avait encore vu les Russes. Mon prisonnier reçut le meilleur accueil et notre docteur lui donna des soins. Il avait un mauvais coup de feu dans Tépaule gauche et un coup de pointe de moindre gravité dans le cou.

A la sonnerie en avant, nous le laissâmes près du feu, comptant qu'au retour il serait recueilli par nos cacolets.

Comme je l'ai dit plus haut, nos marches en avant ne dépassaient guère trois cents mètres. Au bout de ce trajet, nouvelle halte, nouveaux feux.

Nous étions là, depuis dix minutes, quand un dragon attira notre attention en arrière. Alors il nous fallut assister, impuissants, au spectacle le plus odieux.

UnBachi-Bozouk, traînant son cheval par la bride, traversa le fossé qui séparait la route de remplacement où nous avions laissé le pauvre Cosaque, puis il tira son cimeterre. Nous vîmes distinctement Tarme s'abattant plusieurs fois vers le sol. Il y eut un long frémissement dans nos rangs. Certes, si cet homme était venu à notre portée, cent bras l'eussent mis en pièces.

Pendant toute la campagne, la guerre fut sans, miséricorde entre le Turc et le Moskow. Le fanatisme religieux, surexcité de part et d'autre, n'admettait point de quartier.

Au retour de cette ejcpédition, un peloton de mon escadron fut dispersé en. tirailleurs à Tarrière-garde. Il brûla beaucoup de cartouches, mais ne perdit ni un homme, ni un cheval. A cette escarmouche se borna notre participation effective à la guerre durant Tannée 1854.

Le l^'f janvier 1855, les officiers reçurent chacun cent francs à titre d'étrennes de la part de l'Impératrice. Telles étaient alors les suscepti-

110 S0UVKMIR8 D*UM DRAOON

bilités militaires, en matière dargeat, surtout dans la cavalerie, que ce don causa plus de sm:prise que de reconnaissance.

L'inclémence de la mer Noire retardait souvent les courriers. Celui qui nous parvint après le i«' janvier nous annonça la nomination de notre colonel, M. Robinet de Plas, au commaih dément de la légion de gendarmerie de Bordeaux et son remplacement par notre lieutenant-colonel, M. Ressayre, à qui j*avais été recommandé par le major Vigogne, des guides de b garde.

Un capitaine de mon ancien régiment de cuirassiers, M. Niox, qui avait été nommé chef d'escadron dans un régiment d'Afrique, deviot notre lieutenant-colonel. Il ne fît que passer au 6* Dragons. Le choléra remporta vers Tépoque du printemps. Il eut pour successeur un ofBcier fort affable, M. de Pierre de Bernis, venant du 3* Chasseurs d'Afrique, qui fit avec nous 1^ reste de la campagne.

Comoke je l'ai dit au début, le colonel Robi-

SOiUVEKIRS d'un BRAGON 111

net de Plas était un càef très paternel, répugnant aux tracasseries et aux punitions, gouvernant de haut, abandonnant les détails aux officiers subalternes par bonté de oœur et pour conserver intacte Tafifection de &es soldais. Jugeant les choses à distance av«ec la maturité de l'âge et des termes de comparaison plus nombreux, je n'hésite pas à mettre à la charge d'un commandement trop mou Tétat de marasme qui nous avait attiré l'ordre du jour du général Morris. Ici l'importance du sujet m'oblige à introduire dans ces pages une rapide digression.

« Le meilleur chef de guerre est celui qui, toutes choses égales, présente le plus grand nombre d'hommes sous les armes à la an d'une campagne. » A tous les degrés de la hiérarchie, le soldat français, impressionnable et vecrsatile cooxune ses ancêtres les Gallois, si profondément jugés par César, a besoin d'être dominé ^ar iine main de fersotts un gant de velows.

Les mots soulignés sont du marédial Soult. La

sentence, entre parenthèse, est du maréchal Davoust, le seul homme de guerre, après Turenne et Moreau, qui ait su maintenir, dans une armée française, à un degré supérieur à Napoléon lui-même, la discipline, la cohésion et ce que les Allemands nomment Standhaftigkeit.

Le rigoureux commandement, qu'au rapport de Tacite, Corbulon appliqua avec tant de succès aux légions de Germanie et de Syrie, doit servir de règle à tout chef français. Mais il faut qu'il paye de sa personne et que, comme Corbulon, à l'heure où le froid gèle les sentinelles à leur poste, légèrement vêtu il soit présent partout, dans les marches, au milieu des travaux, encourageant les hommes énergiques, redressant les faibles, donnant l'exemple à tous. Fortes creantur fortibus et bonis. Au contraire, la faiblesse engendre la faiblesse et quand les •chefs se claquemurent dans leurs tentes décorées d'un luxe asiatique, faisant contraste avec les misères du soldat, l'hiver et les maladies ont

SOfnrENIRS D*UN DRAGON 113

beau jeu. Sans doute ^Corbulon punissait de mort le moindre acte d'indiscipline. Mais qu'importent quelques hommes sacrifiés pour l'exemple quand, à ce prix, on préserve toute une armée contre la démoralisation, la surprise et la déroute !

Le soldat français préfère au chef le plus débonnaire le chef le plus exigeant. Comme le peuple français il faut qu'il se sente gouverné, sinon il tombe dans l'anarchie, en criant à la trahison. Quand il est fortement commandé, rien n'est au-dessus de son courage et de son endurance.

Si les vérités axiomatiques qui précèdent avaient besoin d'une confirmation, on la trouverait dans la sorte de révolution produite au 6* Dragons par le changement de colonel.

M. Ressayre était un homme rude et dur, peu sympathique au premier abord. Il ne pouvait en aucune façon prétendre à la réputation d'un officier de parade et de salon. Peutêtre même sa culture générale ne lui per-

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mettait-elle pas d'aspirer à d'éclatantes éestinées militaires. En revanche, il avait tout» les qualités d'un colonel. Dans les circonstances où nous nous trouvions on n'aurait pu mieux choisir. L'imperatorîa hrevitaSy apanage des véritables hommes de guerre et de gouvernement, dicta son premier ordre du jour ; juste les mots nécessaires pour dire ce qu'il exigedt de chacun.

A partir de ce moment , la discipline reprit tous ses droits. En dépit du froid qui atteignit treize degrés le 8 janvier, et de la neige qui faillit empêcher nos communications avec Kamiesh, on entreprit toutes sortes de travaux complémentaires pour défendre nos malheu»reux chevaux contre les intempéries. Chaque officier devint personnellement responsable de sa troupe. Le pavage fut refait avec une pente suffisante pour l'écoulement des eaux. Sur le front de ce pavage, un mur haut de quatre pieds s'éleva comme un rempart contre le vent. La litière fut entassée au fur et à mesure;

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amsi les chevaux euretit les pieds à sec et prirent manger à peu près tout leur fcrin.

La même sollicitude s^étendît sur les hommes. Dans chacune de nos tentes turques, on enleva (feux pieds de terre ; ce qui fit gagner- de la place et permit de s'y tenir debout. Toutes^ les armes furent disposées en faisceaux, autour du pilier central, les fourniments blanchis, lescuivreries astiquées comme pourune revue de chambre en garnison. Chaque matin, on relevait le couchage et on le soumettait, avec rhabillement et la sellerie, à un paquetage uniforme. A la moindre embellie, tous ces effets étaient bafttus et brossés en plein vent.

Pendant toute la journée, la partie inférieure des tentes, retroussée par intervalles, permettait la libre circulation de l'air. Au dehors, un fossé recevait Peau de pluie qui s'écoulait par un canal dérivatif. Des trottoirs reliaient les tentes entre elles et les escadrons entre eux. Les cuisines furent enterrées et recouvertes de tentesabris. On contraignit les escouades à faire la

soupe, quelque temps qu'il fît , excepté quand le bois manquait. Toute infraction à ces règles attirait des punitions aux chefs responsables. Quiconque avait un grade était sur les dents. Les officiers de mon escadron se trouvaient sans cesse au milieu de nous, à commencer par le capitaine Raabe.

Celui-ci profitait de chaque éclaircie pour faire de la haute école avec ses chevaux. Au début de la campagne, il couchait à la belle étoile, mais le choléra de Varna le corrigea de cette habitude. Jamais on n'avait besoin de le réveiller pour lui rendre compte des rondes de nuit. En approchant de sa tente, on était sûr d'attendre un Hop la la ! suivi de la question : Quoi de nouveau ?

A l'origine , un plébiscite , permettant de choisir entre les deux colonels, eût sans doute abouti au rappel de M. Robinet de Plas. Plus tard, quand les effets du nouveau système devinrent évidents à tous les yeux, force fut d'enrayer les doléances et de rendre justice au co-