SOUVENIRS DUN DRAGON

lonel Ressayre. Quel que fût le temps, pendant toute cette période de sauvetage du régiment, on l'avait vu, soit de jour, soit de nuit, arrivant à l'improviste pour contrôler l'exécution de ses ordres jusque dans les moindres détails. A peine le croyait-on parti qu'apparaissait de nouveau sa barbe hérissée de glaçons.

Bientôt la résurrection, morale fut manifeste et nous ne comptâmes plus un seul suicide. Tel fut le changement produit qu'au commencement du mois de mars, lorsque le général Moris passa sa division en revue, il déclara que la tenue de notre régiment l'emportait sur celle des chasseurs d'Afrique qui étaient tous des vétérans.

Détail que les hommes du métier apprécieront : les fourreaux de sabre, les étriers et les mors de bride avaient été passés à la gourmette, les fourniments étaient d'une éclatante blancheur et les casques étincelaient comme au Champ-de-Mars.

En voyant de loin ce spectacle, le général

118 S0UVENIB9 d'un DBAGON

Canrobert descendit vers nous et en passant devant les rangs au pas de son cheval, il s'écria en élevant son chapeau : « Dragons 1 vous êtes magnifiques ! il ne vous manque que de voir les Russes ! Patience ! vous aurez votre tour ! »

Mais entre le mois de janvier et la date de cette revue, il nous avait fallu supporter bien des misères. En dépit de tous les soins, la rigueur de r hiver avait feiit périr un grand nombre de chevaux ; ceux qui survivaient n'avaient que la peau et les os.

Les jours de fourrage à Kamiesh, nous en laissions toujours quelques-uns sur la route. Chaque cadavre de cheval était amputé du sabot, portant son numéro matricule, pour justifier de la perte devant Tlntendance ; car, au milieu de notre désastre, l'arche sainte de la routine fût toujours visible à nos yeux. Que par accident on oubliât de rapporter le sabot d'un cheval abandonné : en route, brigadier ! par la pluie et la neige, au risque de cre\rer son propre che-

soiryE>riRS d'unt bragon 119

val. J'avoTTe que ce dilemme : le sabot ou la mort m'a plus d'une fois mis dans Texaspération.

Pendant toute la campagne, l'Intendance continua à percevoir son impôt de papier, et la comptabilité fut aussi méticuleuse qu'en garnison. Pour une bagatelle de nulle valeur, telle qu'une baguette de pistolet, ou un passant d'étrivière, je ne sais combien d'états revêtus de plusieurs signatures se contrôlant les unes les autres !

Nos alliés ont su faire la guerre en s'aflranchissant de ces impedimenta sans qu'il y parût dans leurs finances.

Les renforts que nous recevions de France fondaient comme de la neige au soleil. De cent cinquante hommes arrivés en décembre, il n'en restait pas plus de quinze au bout d'un mois. Ces jeunes soldats, dont beaucoup n'avaient pas achevé leur instruction militaire, subitement transportés de Tara^con en Crimée, étaient incapables de supporter l'hiver au bi-

vouac. Les ambulances les reçurent à peine débarqués.

J'ai observé que les volontaires venus d'autres régiments se conservèrent bien mieux que les hommes des classes tirés de la campagne dont le moral était inférieur. De même, à soins égaux, les chevaux de sang offrent plus de résistance au bivouac que les espèces grossières. Les chevaux barbes des chasseurs d'Afrique, nos chevaux d'officiers, les chevaux de Tarbes qu'un régiment de lanciers nous céda, au printemps, fournirent un tribut relativement faible à la Crimée.

Parmi les hommes de renfort, beaucoup ne savaient pas se tenir au trot. Ceux qui résistèrent, furent bientôt débrouillés, grâce à la méthode Baucher, qui permet de dresser un cheval en quarante jours et de faire un cavalier de premier ordre en six mois. Les expériences que j'ai faites sur ce point, sous la direction du capitaine Raabe, sont absolument concluantes. Quand l'école de 8aint-Cyr transforme des

lycéens en officiers, quand Saumur fabrique des sous-officiers instructeurs en moins.de deux ans, il serait étrange qu'il fallût trois ans pour faire un hussard ou un dragon. La véritable force d'une armée est dans ses cadres. Quant aux soldats, une discipline inflexible et trois mois de campagne d'hiver sous les ordres de chefs payant d'exemple suffisent pour les élever au niveau des vétérans.

Le thermomètre, en janvier, marqua rarement moins de huit degrés au-dessous de zéro. On nous avait distribué des capotes à capuchon, dites criméenneSy des paletots en peau de mouton avec toute la laine, qui nous aidèrent beaucoup à résister au froid. D'autre part, le Sultan nous avait gratifiés de bonnets rouges, sans glands, appelés schazias; mais nos uniformes étaient usés jusqu'à la corde. Le pantalon rouge surtout était une loque informe avec des rapièce tages multicolores, car on n'avait pas toujours du drap rouge sous la main. Aux tranchées cette loque n'en restait pas moins pour les

12? SOUVENIRS D'uîf DRAGON

Russes la cible la plus voyante. Si les lièvres portaient des pantalons rouges, depuis longtemps il n'y en aurait plus. Dire qu'après trente ans écoulés, le pantalon rouge brave encore les malédictions du soldat!

L'armée, avec son accoutrement d'hiver et ses barbes incultes, ne ressemblait plus à une troupe régulière. Certains corps offraient l'aspect de hordes sauvages ou de bandes de brigands.

Parmi les régiments qui surent conserver une tenue militaire, il convient de citer au premier rang les tirailleurs algériens. Depuis lors, ils ont prodigué leur sang sur tous les champs de bataille, sans qu'on leur ait accordé les droits dont jouissent les Juifs et les nègres des colonies. Puisse la France ne pas payer cher cette monstrueuse ingratitude (1) !

(1) Après la déroute de Rekhshoffen, beaucoup de soldats jetèrent leurs armes pour conserver leurs sacs; seuls, les tirailleurs algériens arrivèrent en ordre au camp -de Châlons avec leurs fusils et leurs cartouches.

• Mais quelles que fussent nos souffrances, elles n'atteignaient point celle des Anglais. Ils étaient beaucoup mieux habillé s et payés que nous. Leurs rations de vivres dépassaient également les nôtres. Ainsi, chaque soldat recevait par jour, une livre et demie de viande. Mais leurs approvisionnements se trouvaient souvent suspendus, 5oit par un vice d'administration, soit à cause des tempêtes de la mer Noire qui engloutirent un grand nombre de navires. Comme ils étaient moins industrieux que nous, à certains moments, ils mouraient littéralement de faim.

Alors, ils venaient dans nos camps, offrant des pièces d'or pour un morceau de pain. Tous les soldats de Crimée connaissaient le mot bread, pour l'avoir entendu souvent, ainsi que le mot boots : les Anglais offrant aussi leurs bottes en échange de vivres.

A défaut de pain dont nous manquions nousmétaes, on leur donnait ce qu'on pouvait; mais, jamais on ne prenait leur argent. C'était pitié de voir ces hommes superbes demandant

la permission de se repaître du fond de nos gamelles. A défaut de nourriture solide, ils allaient aux cantines échanger leurs livres sterling contre du brandy. L'ivresse avait bientôt dompté leur corps à jeun ; alors, ils se couchaient, n'importe où, pour ne plus se relever.

En traversant, au lever du jour, le ravin qui nous séparait de l'abreuvoir des chevaux, nous rencontrions souvent des monticules de neige d'où sortaient des pans d'habits rouges.

Un mal spécial, pour lequel on avait inventé un nom spécial, le mal des tranchées^ ajoutait encore à la mortalité. En vérité, cette magnifique armée anglaise, que nous avions ktnt admirée au début de la campagne, semblait vouée à l'anéantissement ! Déjà nous savions, par les discussions du Parlement reproduites dans les journaux, qu'en décembre il ne restait plus que seize mille hommes de cinquantetrois mille expédiés d'Angleterre et des colonies. Un mois plus tard, toujours d'après les documents officiels, il n'en restait plus que dix

mille, bien qu'on eût envoyé sept mille hommes de renfort ; au total : une perte de treize mille hommes en un mois.

Nous apprîmes alors que le général Simpson était arrivé de Londres, envoyé par son gouvernement, pour faire une enquête sur les causes ^ de cette effroyable consommation d'hommes, avec pleins pouvoirs de remédier au mal. Sans doute, ce général remplit bien sa mission, car bientôt les Anglais eurent de tout en abondance.

L'hiver suivant, les rôles furent renversés.

Les Anglais, logés dans des baraques, parfaitement habillés et nourris, ne subirent presque point de pertes ; tandis que notre administration, convaincue que le système africain de vivre et de camper était la perfection même, ne fit aucun progrès et livra sans défense, au typhus et au scorbut, des milliers d'hommes dont les fatigues et les émotions d'une première année de campagne avaient épuisé la constitution.

Personnellement, j'ai traversé toutes ces misères sans la moindre indisposition. A cela, je

D'eus aucun mérite. Après avoir été élevé dans mon enfance de la façon la plus rade, mon cam ractère rebelle à l'obéissance aveugle, m'avait attiré, durant mes premières années de service, tant de salle de police et de prison, en pantalon de toile et avec un sac à distribution pour toate couverture, au cœur des hivers les plus rigoureux, que mon corps put impunément défier les intempéries.

J'avais été nommé sous-ofBcier le 5 janvier.

A partir de ce jour, je connus, pour la première fois, le bien-être. Tout est relatif. Après avoir vécu, pendant cinq ans, à la gamelle, le luxe d'une assiette et d'une fourchette me fet une jouissance dont je n'ai jamais retroucvé l'équiv^^lent depuis. Avoir des camarades plus ou moins instruits, plus ou moins élevés, tous animés de nobles sentiments et rivalisant d'énergie, après un contact incessant avec toutes les variétés inférieures de l'espèce humaine: voilà surtout ce qui me procura la sensation d'un immense relèvement de mon être moral.

SOUVENIRâ D*UN DRAGON 127

Au lieu de partager avec mes collègues une grarfide tente, je préférai m'installer dans une petite tente-abri. Deux livres de chevet, auxquels j'adjoignis la Physiologie du goût de Brillât-Savarin, trouvée à Kamiesh, me firent passer fort agréablement bien des heures noctarnes, quand le vent soufflant à travers la toile n'éteignait pas ma bougie.

C'est ainsi que je traversai sans nulle souffrance les inoubliables journées des 5, 12 et i6 janvier 1855.

Descendu de garde dans la soirée du 15, j'avais dormi d'un sommeil de plomb pendant toute la nuit, quand le matin, en me réveillant, je me trouvai couvert d'une neige épaisse que le tissu de la tente, détendu par l'usure, avait laissée passer. Cet accident se renouvela plusieurs fois. La pluie, venant par les mêmes fissures, était encore plus désagréable; elle trempait ma couverture et remplissait d'eau l'excavation que j'avais fait creuser pour me tenir debout.

La nuit du 15 janvier coûta cher aux armées alliées. Un vent glacé, soulevant des tourbilbillons de neige, balaya le plateau de Chersonèse et s^abattit sur les camps, faisant de nombreuses victimes parmi les hommes et portant le coup de grâce aux chevaux. Un grand nombre de ces animaux périrent cette nuit-là et durant la journée suivante, tellement obscurcie par la neige qu'elle ne fut qu'un prolongement de la nuit.

Neuf mille soldats français, sur soixantequinze mille dont se composait l'effectif, entrèrent aux ambulances en janvier. Parmi ceux qui ne moururent pas, beaucoup demeurèrent estropiés par suite de congélation.

Pendant toute cette période, le général Canrobert paya bravement de sa personne, toujours à cheval, visitant les camps, les ambulances et les tranchées. On le rencontrait chaque jour, et partout. Le .15 janvier. Lord Raglan traversa également notre bivouac pour visiter les troupes anglaises employées au siège. Je ne vis

Omer- Pacha que lorsqu'il vint d'Eupatoria pour assister à un conseil de guerre. Il jouissait alors de tout le prestige de sa victoire d'Oltenitza, du siège de Silistrie et du combat d'Eupatoria. Certes, je ne me doutais point alors, que, douze ans après, pendant l'insurrection Cretoise, j'aurais l'occasion de vivre dans son intimité et de vérifier sur lui la justesse de cette remarque que les grands de la terre sont comme les fantômes qui s'évanouissent quand on les touche de près. Toute la gloire d'Omer- Pacha lui venait de l'incomparable valeur du soldat turc. Comme tant d'autres généraux victorieux, il pouvait chanter :

Mais, si j'ai gagné la bataille, C'est que j'avais un bon cheval.

Au cours de ce mois de janvier, le capitaine Napoléon Bertrand, fils du maréchal du Palais, qui avait accompagné Napoléon 1®' à Sainte- Hélène, fut placé à la suite de mon escadron. Tiré de la non-activité pour servir dans les Bachi-Bozouks, le licenciement de ce corps

130 SOUVENIRS d'un bbagon

Tavait mis à pied. Depuis, il avait passé d'uB état-major à Tautre, vivant familièrement airac les généraux d'Afrique, dont beaucoup s'étaifint trouvés capitaines avec lui. Ses duels et ses frasques l'avaient rendu célèbre. On racontait notamment que la veille de la prise de Constantine il avait fait trente lieues à cheval pour participer à l'assaut.

Quand il se décida pour le régiment, ce ne frit point dans l'intention de faire le service. Il dormait pendant le jour. La nuit, il allait bum^ bocher et jouer dans les camps voisins. Un matin, avant l'aube, il arriva à cheval deTant sa tente et appela son ordonnance pour l'aider à mettre pied à terre. « C'est égal, dît-il, j'ai prouvé aux Anglais que leurs chevaux de pur sang -ne valaient pas le mien 1 »

Nous apprîmes le lendemain qu'après avoir soupe avec des officiers anglais, il les avait défiés de le suivre dans une course au clocher à travers les hauteurs de Balaklava, que son cheval avait roulé du haut d'une falaise sans se

souvEwrBB d'un bbagon 131

faire de mal, et que lui-même s'était cassé le bras. Cet accident ne l'empêcha pas de repartir le soir avec son bras en écharpe.

Le capitaine Napoléon Bertrand n'était pas le premier venu. Comme le capitaine Raabe, la nature l'avait taillé pour être un homme de guerre, peut-être un chef d'armée. Tous deux seraient dignes de figurer dans la collection des gens singuliers de Lorédan Larchey.

Vers la fin de janvier, les grenadiers de la garde arrivèrent en ligne directe de Paris. Ce fut une curiosité pour nous que de les visiter dans les baraques qu'ils occupèrent d'abord à Kamiesh. Quel contraste entre leurs uniformes flambant neufs et nos guenilles ; entre leurs figures rouges de santé et nos mines faméliques 1

Je trouvai parmi les visiteurs un groupe de cavaliers montés sur des fantômes de chevaux- Deux ou trois loustics échangeaient à haute voix des observations saugrenues : « Qu'ils sont donc beaux les gv^madiers ! disait Tua. »-

— Ce sont des pleins de soupe, disait Tautre; la tranchée les aura bientôt dégonflés. » Et le reste à Tavenant.

Cela se passait non loin d'un superbe officier supérieur, pincé dans sa capote, chaussé de bottes à Técuyère vernies, ganté de blanc, qui se promenait la cravache sous le bras, comme il avait coutume de le faire quinze jours auparavant aux abords de TÉcole militaire. Tout à coup, la moutarde lui montant au nez, il se tourna vers les mauvais plaisants : « Avez-vous bientôt fini, vous autres, de vous moquer de la garde ? Je vais vous faire arrêter. » Les lazzis continuant : « Grenadiers, s'écria-t-il, empoignez-moi ces gaillards ! » Mais Tordre ne pouvait être exécuté : un véritable marécage défendant les cavaliers contre toute approche.

La même scène se renouvelait à l'arrivée de chaque renfort. Elle prenait fin quand les uniformes neufs avaient perdu leur lustre et que les nouveaux venus s'étaient courbés sous le niveau de la misère. Néanmoins, la garde, en

raison de ses privilèges, fut toujours en butte aux jalousies des troupes de ligne. De Kamiesh elle vint camper près du grand Quartier général. Au lieu de la soumettre au service des tranchées, on préféra l'employer à l'approvisionnement des batteries de siège. De longues files de grenadiers portaient sur leur tête des obus et des boulets. C'est alors qu'on put lire sur un écriteau : « La garde demeure au quartier général, et ne se rend pas — à la tranchée. »

Malgré cette invite, la garde fut tenue en réserve jusqu'au mois de mars, où l'affaire de nuit, dite du cimetière, lui fournit l'occasion de montrer sa valeur, au prix de beaucoup de sang.

Un jour de fourrage, à la fin du mois de janvier, je vis à Kamiesh un général qui avait une extrême ressemblance avec le maître-bottier de mon ancien régiment de cuirassiers.

Même type de figure, même moustache en brosse, même manière de coiffer ses cheveux

Uancs. Je remarquai qn^il montait fort mal vu magnifique cheval barbe, taillé comme un percheron, dont la crinière et la queue tombaient jusqu'à terre. En passant il demanda queUqpie chose k un officier du train, et sans lui laisser le temps d'achever sa réponse, il le traita d'espèce avec une voix de butor qui semblait sortir du nez. C'était le général Pélissier veaaant de débarquer pour prendre le commandemexst du premier corps, en remplacement du général Forey.

Touchant ce dernier général, un étrange bruit s'était répandu dans les camps* On disait tout haut qu'il avait été arrêté sur Tordre da général Canrobert pour cause de trahison, et conduit, sous escorte de la gendarmerie, à bord du vaisseau le MontebellOy afin d'y être jugé par un Conseil de guerre. Si invraisemblaUe qu'il parut d'abord à tout homme capable <de réflexion, ce bruit n'en fut pas moins accueilli par les soldats et même par beaucoup d'ofBr ciers, comme Tabsolue vérité.

SODTKOTRS d'un I>RAG0N 135

Déjà, lors de notre arrivée en Crimée^ au lenmain de la bataille d'Inkermann, on accusait le géaéral Forey d'avoir manqué l'occasion de prendre la partie sud de la ville, que les Russes avaient dégarnie pour tomber sur les Anglais, -et d'avoir causé la mort du général de Lourmel €ît la perte de beaucoup d'hommes en refusant de soutenir une attaque que ce général avait teaifcée de son propre mouvemeirt sur le bastion d e la Quarantaine .

Les officiers sous les ordres du général Forey lui reprochaient d'être trop sévère. Peut-être ne l'était-il pas asseï. Ainsi, quand il surprit, couché dans sa tente, certain général qui avait abandonné sa brigade de garde de nuit à la tranchée, il n'osa pas &ire un exemple qui eût coupé court à l'indiscipline de ses- subalternes, et peut-être préservé son pays de la capitulation de Metz.

Les détracteurs du général Forey lui reprochaient, avec plus de raison, d'avoir flétri, en des termes où les innocents semblaient confon-

dus avec les coupables, des officiers de son corps qui, sous prétexte de maladie, avaient quitté l'armée au début de l'hiver, pour rentrer en France. Quelques-uns môme avaient obtenu des récompenses en se faisant passer pour des héros.

Sans nul doute, le départ du prince Napoléon fut un mauvais exemple. Dans les circonstances où nous étions, quand tant de causes exerçaient leur action démoralisatrice, malade ou non, un chef, un prince du sang surtout, devait rester à son poste, coûte que coûte. Dans mon régiment, pas un sous-officier n'entra dans les ambulances que pour y mourir. Un de mes camarades, nommé du Cayla, très malade, demeura plus d'un mois sous sa tente, entre la vie et la mort, refusant obstinément son évacuation.

Quand une armée se démoralise ou se débande, la faute en est toujours aux chefs.

Comme les moutons de Panurge, les soldats se règlent sur la tête du troupeau.

Quoi qu'il en soit, le malheureux général Forey, écrasé sous le poids de la calomnie, dut renoncer à son commandement. Quatre ans après seulement, lors de la campagne d'Italie, le combat de Montebello lui permit de se réhabiliter d'une manière éclatante.

Le mois suivant ne changea rien à notre situation ; mais on put observer une amélioration notable dans l'armée anglaise. Evidemment l'expérience acquise, se traduisant par des mesures radicales, commençait à produire ses fruits.

Le 20 février, jour du Mardi-Gras, j'eus mon tour de réelle souffrance en revenant de la corvée du fourrage à Kamiesh. La veille, il avait fait beau temps, et le général Canrobert en avait profité pour ordonner la surprise d'une division russe qui se trouvait en l'air à Tchorgoune, village situé sur la Tchernaïa, près de la route Woronzoff, où nous avions poussé deux reconnaissances en décembre.

Plusieurs régiments d'infanterie s'étaient mis

138 SOUVENIRS d'un dbagon

en marche à minuit, éclairés par les chasaeiirs d' Afrique, sous les ordres du général d'AUonville. Ces troupes venaient de s'engager dans la plaine de Balaklava lorsque, subitement, une épouvantable tempête de neige s'abattit sur elles et les força à revenir. Mais beaucoup de corps s'égarèrent dans l'obscurité, malgré les appels des tambours, et ne retrouvèrent leur camp que le lendemain. Ce jour, le thermomètre descendit à 20 degrés.

En revenant de Kamiesh l'après-midi, nous rencontrâmes un grand nombre de traînards- à la débandade par groupes de trois ou quatre appartenant à des régiments différent». Le long des fossés gisaient de distance en distance des hommes que le froid avait saisis et rendus incapables de continuer leur marche. Des cacolets, des voitures d'ambulance, un aumônier offrant son ministère, le sol couvert de neige, le ciel lugubrement obscur, des oiseaux de proie aiHîendant la curée, complétaient cette scène emprtmtée à la retraite de Moscou. Deux énormes cha-

SOUVKNIRSh d'un DÎIAXJOW 139

meaiix,. déserteurs de Sébastopol, abandonnés sur le plateau de Chersonèse^ dressaient à rhorizon leur silhouette mélancolique, vivante antithèse qui ajoutait à la souffrance générale l'évocation d'un climat plus hospitalier.

Depuis quelques jours un commencement de congélaiion à l'extrémité du pied gauche m'empêchait de chausser ma botte jusqu'au bout.

Il me fut donc impossible de descendre de che- Y'àL comme tout le monde pour me réchauffer en marchant. A certain moment la sensation de froid, fut remplacée par un besoin de sommeil presque invincible. Aussi me demandai-je serieusement si je parviendrais jusqu'au bivouac-. Quand on me descendit de cheval, il n'était que temps. Une vigoureuse friction des pieds avec de la neige remit toutes choses en état et j'en fus quitte pour porter des sabots.

A propos de cette retraite de Balaklava qui se fû<j changée en désastre si les troupes avaient ew le temps dfe s'engager plus loin daiis la plaine, l'infanterie agita la question des tam-

bours. Le soldat rendait ces instruments responsables des dangers encourus.

En effet, les tambours trempés par la pluie et la neige ne s'entendent plus. Aux tranchées, pour dominer le bruit de la canonnade, on se servait des clairons, des trompettes d'artillerie et des sifflets de marine. Mais alors, à quoi bon les tambours qu'un balle troue, qui exigent un long apprentissage, coûtent fort cher d*entretien et rendent un grand nombre d'hommes indisponibles pour le combat?

Cela me fait penser aux shakos, odieuses coiffures dont s'emplissent les fossés à chaque entrée en campagne. Dans les campements d'artillerie, beaucoup d'officiers en avaient sous leur couchette, en guise de pots de nuit.

J'ai porté le shapska aux lanciers, le shako à l'école de cavalerie de Saumur, le casque aux

cuirassiers et aux dragons. De toutes ces coiffures, le casque est la seule qui tienne sur la tête et ne coupe pas le front; le casque a, en outre, l'avantage de rehausser les figures les

plus vulgaires et d'être, comme la cuirasse, une arme défensive. Les généraux, avec leurs bicornes, ressemblent à des préfets ou à des académiciens; leur tenue de campagne, avec le képi, manque de prestige. Depuis l'antiquité , le casque est par excellence la coiffure des hommes de guerre. On ne trouvera jamais mieux.

L'Algérie a été une mauvaise école pour l'armée française. Le relâchement de la tenue africaine a passé en France sous forme d'une cravate bleue que quelques jours de bivouac changent en chiffon et en réceptacle de vermine.

Mieux vaut le petit col noir à boucle que portent encore les officiers, facile d^ajustage et d'entretien, dégageant la tête des épaules et donnant aussitôt à l'homme de recrue la prestance militaire. Quant aux épaulettes et aux guêtres, elles sont nuisibles comme tout ce qui ne sert à rien. Les épaulettes fatiguent outre mesure. En cas d'alerte, on n'a pas le temps de boutonner des guêtres. Si l'on consultait les soldats, on les

trouverait unanimes pour réclamer la suppression des épaulettes et le remplacement des souliers avec guêtres par des demi-bottes (1).

La tenue de campagne la plus parfaite est la plus simple et la plus sévère. Un bouton inuiâlé

constitue une surcharge aux dépens de» cartouches et du pain (2). On pourrait économiser plusieurs millions sur le budget de la guerre, en débarrassant Puniforme de toutes les superfttations.

Cependant l'armée s'étonnait qu'on la laissât fondre pièce à pièce sans tenter un grand coup. « Mieux vaudrait, disait-on, sacrifier dans un assaut ces milliers d'hommes condamnés à mou- Ci) De toutes les armées européennes, l'armée française, à part la garde républicaine, est encore aujourd'hui la plus mal fjgotée. Les étrangers s'étonnent qu^une nation qui prétend au monopole du goût, n'arrive pas, en dépit d'incessants changements et d'énormes dépenses, à pourvoir ses soldats d'un uniforme confortable et pratique. (2) On peut compter 31 boutons sur les dolmans actuellement en usage; 31 chances pour qu'il s'en perde un; 31 chances pour qu'il ne se retrouve pas en campagne; 31 chances pour qu'un bon soldat ait l'air d'un négligent.

SOUVENIRS D*UN DRABON 143

rir de froid et d'inanition. » Mais, bien qu'il eût Toreille tendue vers toutes les nouvelles, le soldat ne connaissait pas le fond des choses et la plupart des officiers n'en savaient pas plus que lui. Les divergences de vues qui régnaient entre les gouvernements alliés sur la conduite générale des opérations, l'incessant désaccord des généraux en chef furent divulgués par les journaux plutôt que par les informations recueillies dans les camps.

On sut également par les journaux que le général Niel, aide de camp de l'empereur, venu de Paris à la fin de janvier, ne s'entendait pas avec le général Bizot, directeur du siège, et avec le -gé^ néral Canrohert. D'après lui, la ville ne pouvait être prise avant d'avoir été complètement investie. En partant de ce principe, il insistait pour une action offensive contre l'armée d'observation qui tenait ouvertes les communications de Sébastopol avec l'empire russe.

Ce plan, applicable au lendemain de l'Aima, avec des iferces suffisantes et de la cavalerie,

encore applicable après l'hiver, quand de nombreux renforts eurent comblé nos vides, était absolument hors de saison au mois de février. Alors la maladie et la misère nous tenaient cloués au sol. Nous étions assiégés autant qu'assiégeants. Peut-être même l'avantage de l'offensive eût-il été du côté des Russes, si les mêmes causes ne leur avaient infligé la même paralysie.

Toutes ces rumeurs, traversant les camps au moment où l'héroïsme, à l'état permanent, était la condition même de l'existence, achevèren:

de démoraliser les hommes dont l'âme n'était pas chevillée au corps. Quant aux ambitieux qui jouaient leur vie à bancos redoublés sur ce plateau de Chersonèse, comme sur un tapis vert, la roue de la fortune ne tourna jamais assez vite pour eux : « Cela va trop bieii encore, disaient-ils, il faut que les quatre crampons du ciel se détachent pour que nous fassions notre trou. »

Dans l'infanterie, le génie et l'artillerie de

siège, ravancement était assez rapide. L'incessante canonnade et les combats de nuit semaient, pour ainsi dire, les képis d'ofBciers sur le sol. Les cavaliers, au contraire, se rongeaient les poings, en piétinant dans la neige, tandis que leurs chevaux raidissaient à la corde et que leurs sabres se rouillaient dans les lourreaux.

D'une manière générale, nous ne savions les incidents du siège que par ouï-dire et les ordres du jour du général Canrobert. Retenus à nos bivouacs par des instructions sévères et la crainte d'une alerte toujours possible, nous ne dépassions guère la Montagne- Verte pendant le jour. La nuit, nous avions les coudées plus franches.

Quand la violence du canon et de la fusillade empêchait de dormir, nous marchions dans la direction du feu. C'est ainsi que j'eus l'occasion de faire, à trois reprises différentes, connaissance avec les tranchées. Elles formaient un dédale où l'on avait toutes les peines du monde à se

reconnaître. Rarement on parvenait à rencontrer le but précis de son excursion.

Ce qui me frappa la première fois, ce fut de voir des soldats d'infanterie et d'artillerie dormant debout ou accroupis, tandis que des pièces monstres tiraient à côté et qu'à chaque instant le cri de gare la bombe ! annonçait le danger certain.

La seconde fois, allant à la recherche d'un quartier-maître de marine, en avant du Clocheton, des cris déchirants m'attirèrent vers une ambulance de tranchée. Sur une longue table improvisée, des hommes étendus que charcutaient d'autres hommes armés de couteaux et de scies ; à terre, en tas, des bras et des jambes, non loin, des brancards chargés de blessés attendant leur tour; du sang partout; bref, tout l'envers de la gloire. Quelques pipes allumées témoignaient du stoïcisme de certaines victimes et de l'impassibilité professionnelle des chirurgiens,

Leç Arabes disent que celui qui n'a pas connu

j. . . j I — "■ - I II ■ I II ^ I ■ I .. - I I

Tamour, brûlé l'espace sur un cheval fougueux, senti Todeur de la poudre n'est pas un homme. Cela signifie que la vie n'a de valeur que par la multiplicité et l'intensité des émotions qu'elle procure. Dans le partage des biens de ce monde, c'est le lot du soldat, la récompense des privations, des souffrances et des dangers qu'il endure, de ne s'émouvoir de rien et d'accueillir la mort même avec indifférence, ayant vécu, souvent en quelques heures, tout ce qui vaut la peine de vivre.

La troisième fois, le hasard me rendit témoin d'un combat. C'était dans la nuit du 23 au 24 février. J'avais obtenu la permission d'aller dîner chez des sous-officiers du 2® Zouaves, en compagnie de deux camarades. Nous étions encore à table quand le régiment reçut l'ordre de prendre les armes pour se rendre dans la tranchée, devant la redoute Volhynie, située près du Mamelon- Vert. La recommandation de laisser au camp les fourreaux de sabres-baïonnettes semblait présager une affaire sérieuse.

Bien que je fusse chaussé de sabots, la curiosité m'entraîna sur leurs traces avec mes deux compagnons, jusqu'à ce qu'on nous interdît d'aller plus loin. Nous restâmes longtemps dans l'attente. Tout à coup, à notre droite, éclata un feu roulant de mousqueterie auquel le canon répondit sur toute la ligne. Des clameurs furieuses perçaient le vacarme. Par moments, les ouvrages russes s'éclairaient comme en plein jour ; mais il était impossible de rien distinguer, sauf la silhouette de deux vaisseaux embossés près du ravin Saint-Georges, qui tiraient des volées dans la direction du combat. Survinrent des blessés, appartenant à l'infanterie de marine. «Cela va mal, nous dirent-ils, les zouaves n'en reviendront pas. » Bientôt nous fûmes englobés dans la retraite, où je faillis perdre mes sabots.

Le lendemain, nous apprîmes que les zouaves avaient eu 18 officiers et près de 300 hommes tués ou blessés. Aucun de nos hôtes de la veille n'avait été touché.

L'insuccès de cette attaque de nuit eut dans toute l'armée un douloureux retentissement.

Depuis quelque temps nous nous étions substitués aux Anglais à l'extrême droite du siège et nous cheminions dans la direction du Mamelon- Vert et de Malakoff. Mais, tandis que nos travaux s'avançaient vers les Russes, les travaux russes s'avançaient vers nous. La défensive offensive fut la constante tactique de l'ennemi. Pour lui, Sébastopol, ayant ses communications libres au dehors, n'était pas une ville assiégée, mais un champ de bataille, comme un autre, où la victoire finale appartient au plus obstiné.

Bientôt, toutes les positions commandant Malakoff et la rade, qu'il eût été possible d'occuper, sans coup férir, au début, furent couvertes d'ouvrages réguliers, armés de formidables batteries. Ces ouvrages s'élevaient avec une telle rapidité qu'ils semblaient, pour ainsi dire, sortir de terre. Le coup de main du 23 février n'ayant pas réussi à les détruire, les Russes en continuèrent le développement jus-

qu'à ce que le Mamelon- Vert, qui s'avançait d'abord en saillie, fût compris dans un rentrant flanqué par le Grand-Redan et les redoutes du Carénage. C'était, aux yeux des hoinmes compétents, la prise de la ville indéfiniment ajournée.

Dans cette campagne de siège, les Russes

eurent incontestablement la supériorité. Ils poussèrent jusqu'aux dernières limites toutes les vertus militaires. En outre, la fortune leur procura, dans la personne d'un simple capitaine du génie, Ihomme le plus capable de résoudre un problème absolument ^nouveau dans Thistoire de la guerre.

En écrivant ces lignes, je ne puis m'empêcher de faire cette réflexion qu'avec le moindre Todtleben et la centième partie des travaux de contre-approche exécutés parles Russes devant Sébastopol, la France n'eût point subi les capitulations de Metz et de Paris.

En France, un capitaine Todtleben serait un déclassé. Même pour l'avancement au choix.

les qualités négatives sont seules prises en considération. Les qualités positives dérangent la routine et portent ombrage : ce sont des défauts. J'ai eu l'honneur de servir sous les ordres de plusieurs hommes réellement supérieurs :

aucun n^a obtenu justice. J'ai vu, parmi les soldats, des intelligences naturelles hors ligne aboutir aux compagnies de discipline et au suicide.

Le grand malheur de la France, la principale cause de ses révolutions et de ses désastres est dans la presque impossibilité pour les hommes, qui dédaignent le charlatanisme et la réclame, deprendreleurplacesoitdansla hiérarchie civile et militaire, soit dans le gouvernement. Quand les pieds remplacent la tête, tout va de travers.

Le 6 mars, la nouvelle de la mort de l'empereur Nicolas se répandit dans nos camps. On en parla comme, d'un événement considérable ; niais personne ne s'attendit à la paix. Après tant de sacrifices de part et d'autre, les alliés étaient engagés d'honneur à prendre Sébas-

i52 SOUVENIRS d'un dragon

topoly les Russes à le défendre jusqu'à la dernière extrémité.

Le 16 mars, le temps s'étant mis au beau, nos bivouacs sortirent de la boue. A partir de cette époque il redevint possible de changer de linge et de prendre des habitudes régulières de propreté. La gaieté reparut sous forme de chansons ; notre fanfare se remit à jouer, et les musiques anglaises, ressuscitées, firent entendre de nouveau le God save the Queen.

Les travaux de siège furent poussés avec vigueur. Dès le commencement d'avril, les alliés et les Russes avaient en batterie près de deux mille pièces de gros calibre. Presque chaque nuit était signalée par de sanglants combats. La mort du général du génie Bizot, homme d'un caractère antique, tué d'une balle derrière l'oreille, fut pleurée dans les camps.

Vers ce temps, on fit courir le bruit de l'arrivée de Napoléon III, qui devait, disait-on, prendre le commandement en chef. Un corps de réserve l'attendait à Constantinople pour entrer

en scène avec lui. Jusqu'alors le nom du souverain n'avait été prononcé qu'à propos d'un envoi de devants de cuirasses pour protéger les combattants dans les tranchées. Ces cuirasses d'opéra, acceptées par obéissance, restèrent dans les magasins pour échapper aux quolibets du soldat. Bientôt on n'entendit plus parler de l'empereur.

Les flottes alliées changèrent de commandement. L'amiral Bruat succéda à l'amiral Hamelin, l'amiral Lyons à l'amiral Dundas. Durant l'hiver, à part les batteries de siège, servies par des marins, la flotte n'eut pas l'occasion de se signaler. Le 20 avril seulement, on recourut à elle pour bombarder Sébastopol. Cinquantecinq navires, dont sept vaisseaux de haut bord, lancèrent des masses de projectiles qui causèrent de grands dégâts dans la ville, mais n'avancèrent pas d'une heure le dénouement du siège.

Une expédition dans la mer d'Azov eut plus de succès. Plusieurs forts russes et d'immenses

approvisionnemeniSy destinés au ravitaillement de Sébastopol, furent facilement détruits.

Le 24 avril, le général Canrobert passa, sm* le plateau dlnkermann, la revue du 2* corps d'armée auquel nous appartenions. Le temps était superbe. Mon régiment présentait un effectif réduit, mais composé d'hommes à toute épreuve. Les chevaux, ayant repris chair et vigueur, étaient capables de pousser une charge* Cette observation fut faite tout haut à notre colonel par le général Bosquet qui accompagnait, avec Lord Raglan, le général Canrobert. Un groupe de touristes à cheval et plusieurs calèches découvertes, occupées par des dames anglaises, venues de Balaklava, firent sensation dans nos rangs. Il y avait si longtemps qu'on n'avait vu visage de femme, en dehors des cantinières et des viragos de Kamiesh, que la rencontre de quelques jolies ladies marqua comme un événement.

Le 8 mai fixa la date du débarquement en Crimée d'un contingent piémontais de 15 mille

hommes, sous les ordres du général de La Marmora. Il campa dans la plaine de Balaklava, non loin de l'endroit où les Anglais avaient l'habitude de pendre leurs déserteurs. Ce petit corps était fait pour réjouir un œil de soldat. Ni bleu sur du rouge, ni jaune sur du bleu : un uniforme gris, simple et sévère. Comme discipline surtout, il semblait digne de servir de modèle. Je me souviens que cette impression fut commune à tous mes camarades. Plus d'un présagea, dès lors, les hautes destinées du Piémont.

En même temps que l'armée sarde, de grands renforts arrivèrent en Crimée, provenant d'un corps de réserve rassemblé à Constantinople.

Les régiments de cavalerie qui avaient passé l'hiver à Andrinople vinrent également nous rejoindre. Les cuirassiers campèrent près du monastère Saint-Georges. Le 7* dragons, devant faire brigade avec nous, dressa ses tentes au camp supérieur.

Conformément à l'usage, il y eut échange de réceptions entre les deux régiments. En pareil

cas, officiers et sous-officiers s'endettent pour fêter leurs invités. Les repas, dont les menus varient selon les circonstances, sont précédés de verres d'absinthe, arrosés de flots de vin, suivis de punch et de toutes sortes de liqueurs. A mesure que les têtes s'échauffent, on rit, on crie, on chante. Ce sont d'abord des romances sentimentales, où il n'est question que de petits oiseaux, de zéphirs et de roses.

Entre parenthèse, les hommes les plus forts et les plus rudes ont une prédilection pour les mélodies douces et tristes. Napoléon n'aimait que les instruments à cordes; comme le grand Frédéric, le maréchal Ney se reposait des émotions de la guerre, en jouant de la flûte. Une, musique militaire exécutant des airs pleurards, appartient, à coup sûr, à la grosse cavalerie.

Bientôt la romance fait place à des chansons épicées dont quelques-unes sont antérieures à la Révolution, témoin celle qui commence ainsi :

Avant la bataille qu*on livre demain, Ça, faisons ripaille, charmante catin.

A mesure que Torgie se déchaîne, on convoque la ban et rarrière-ban des refrains soldatesques. Bouchez-vous, oreilles chastes ! Anges du ciel, repliez vos ailes !

Chaque fois qu'un chanteur se rassied, les assistants l'applaudissent à outrance, et lui répondent en chœur :

Il a très bien chanté.

Bavons à sa santé I

ou bien ;

A Paris, dans un parterre, Quand une pièce a réussi.

On applaudit, c*est l'ordinaire; Amis, faisons de tnême ici.

Lorsque le ?• dragons nous rendit notre politesse, j'eus la malchance d'avoir deux voisins qui s'étaient mis en tête de me griser. Sans cesse ils remplissaient mon verre en m'invitant à

boire à leur santé ; mais ils roulèrent sur le sol avant d'en arriver à leurs fins.

Les réceptions sont aux soldats ce que les saturnales étaient aux Romains ; une occasion de détente et d'oubli. Honni soit qui mal y pense !

Le 19 mai, tous les camps se réveillèrent en émoi. Un ordre du jour du général Canrobert nous apprenait sans préparation qu'il avait abdiqué le commandement en chef en faveur du général Pélissier, pour reprendre sa place à la tête de sa division. Cette résolution magnanime valut au général Canrobert un surcroît de popularité. Le rôle de juge appartient à Thistoire. En ma qualité de témoin, j'atteste simplement l'affection et la reconnaissance qui attachaient les soldats de Crimée à leur général en chef, en raison de la sollicitude qu'il leur avait prodiguée aux moments les plus critiques de l'hiver. Seuls les généraux Bosquet et Bourbaki partageaient alors avec Canrobert les sympathies de l'armée.

Quant au général Pélissier, on ne le connaissait que sur sa réputation africaine de rigueur et de grossièreté. Depuis qu'il avait pris le commandement du I" corps en remplacement du général Forey, il n'avait encore rien fait pour attirer l'attention. Supportant mal l'exercice du cheval, il se montrait rarement à ses soldats. Comme général en chef, il lui restait à démontrer sa valeur. Toutefois, on espérait que son caractère intraitable mettrait fin aux tergiversations des conseils de guerre, où la volonté de l'empereur était représentée par le général Niel. , Son début s'annonça par un acte de vigueur qui coûta deux mille hommes, mais qui fut couronné de succès. En deux nuits (22 et 23 mai),, il enraya les travaux de contre-approche des Russes du côté du cimetière et du fort de la Quarantaine et les contraignit strictement à la défensive.

Cette nouvelle fut saluée avec joie par la cavalerie. Nous pensions que le général Pélissier, rendu plus libre dans ses mouvements, tente-

rait sur Farinée d'observation russe, concentrée à Makensie, quelque grande entreprise où nous aurions notre part.

Sur ces entrefaites, mon ami Jacquillon eut une aventure qui lui fit perdre ses galons de brigadier. En passant par le ravin, où se trouvait, comme je l'ai dit ailleurs, une petite source commune aux deux armées, il surprit des marins anglais occupés à laver leurs chemises de flanelle dans la partie réservée, d'un commun accord, pour puiser l'eau à boire.

Une altercation s'engagea qui se transforma en rixe par l'arrivée de renforts aux deux partis. Un Anglais fut blessé d'un coup de bidon. Grave affaire !

Jusqu'alors, nous avions vécu en parfaite harmonie avec nos voisins. De part et d'autre, on n'avait pas eu besoin des recommandations du commandement pour éviter les conflits. Les' relations étaient ce qu'elles doivent être entre soldats partageant les mêmes misères et les mômes dangers, en vue d'un but commun. Pour

empêcher les conséquences d'une première rixe, notre colonel crut devoir faire un exemple ; il cassa Jaquillon de son grade et le plaça comme simple cavalier au 3* escadron. Cette disgrâce lui coûta la vie en des circonstances que je relaterai plus loin.

BALAKLAVA, VARNOUTKA, BAÏDAR, ORKOUSTA,