PRISE DE SÉBASTOPOL

Le 15 mai, deux divisions d'infanterie, toute la cavalerie française et trente canons, sous le commandement du général Canrobert, reçurent l'ordre de descendre du camp supérieur dans la plaine de Balaklava, de traverser la Tchernala et d'aborder l'armée russe qui paraissait en force sur les hauteurs en arrière du village de Tchorgoune.

On nous fit monter à cheval au milieu de la nuit. En arrivant près de la gorge de Bala-

klava, dont les abords étaient palissades et couverts de trous de loups, il nous fallut attendre^,' pendant des heures, sans mettre pied à terre, le défilé des troupes de toutes armes. Comme j'avais monté la garde, la nuit précédente, cette position incommode ne m'empêcha pas de dormir. Plus tard, j'acquis une telle habitude du sommeil à cheval, durant nos fréquentes marches de nuit, que mon corps se maintenait en selle, droit comme à la parade, au point de faire envie à mes camarades qui ne pouvaient pas se reposer une minute, sans se faire tancer par notre vigilant capitaine.

D'une manière générale on abusait beaucoup trop, à cette époque , des marches et des combats de nuit. Cette tactique, empruntée à la guerre africaine, peut convenir à de petites entreprises. Appliquée à de grandes opérations militaires, elle offre moins d'avantages que d'inconvénients. Une nuit d'insomnie harasse les hommes et surtout les chevaux plus que ne le feraient plusieurs jours démarche, à cause

des arrêts et des à-coups qui se produisent né- ; cessairement dans les colonnes. En outre, le courage ne se manifeste pleinement qu'au • grand soleil. La nuit couvre d'un même voile Théroïsme et la lâcheté.

Le temps perdu à la gorge de Balaklava me suggère d'autres réflexions. Les témoins deJa campagne de 1812, notamment le général Berthezêne, dont les souvenirs sont fort instructifs, constatent qu'avant l'entrée en Russie la cavalerie de la gi'ande armée était hors de service, parce que Murât, pour le plaisir de la retenir tout entière dans sa main, l'avait exténuée sur les routes, employant des journées entières au parcours de deux ou trois lieues. Un pont, un défilé, quelques voitures embourbées arrêtaient indéfiniment de nombreux escadrons.

Un pareil système est fatal à la cavalerie.

L'intérêt de sa conservation, d'accord avec son rôle militaire, exige qu'elle ne soit déplacée que pour aller d'un point à un autre dans le plus

court espace de temps avec la moindre dépense de forces.

Des trois allures, celle du pas est la plus fatigante, quand elle se prolonge, celle où le cheval risque le plus d'avoir le garrot et le dos écorchés par les oscillations et les ballottements du cavalier qui s'abaiidonne.

Le galop doit être être réservé pour les efforts suprêmes.

Reste le trot à l'anglaise comme moyen de faire route. Avec des chevaux entraînés et fortement nourris d'avoine, on peut parcourir de très longs trajets à cette allure aux conditions suivantes : d'adopter une vitesse moyenne ; de maintenir une distance entre les fractions de troupes, afin d'éviter les à-coups ; de mettre pied à terre et de conduire les chevaux par la bride pendant tout le temps qu'on les laisse souffler au pas.

Une cavalerie, qui dort sur les routes, est à coup sûr, mal commandée.

Après avoir , à notre tour, franchi la gorge

de Balaklava, nous arrivâmes lentement, de halte en halte, au bout de la plaine près des monts Fédioukine , où nous attendîmes Paube.

Alors , on nous fit déposer, en tas , toute la surcharge des chevaux : l'orge et les vivres, les effets de cuisine et le campement.

Les monts Fédioukine sont coupés en deux parties inégales par un ravin escarpé que suit la route de Balaklava à Baktchi-Seraï. Ce ravin aboutit au pont de Traktir où fut livrée, au mois d'août suivant, la bataille de ce nom. Deux batteries russes surnomméesBi/boquetetGringalet, établies sur les hauteurs d'Inkermann, enfilaient le ravin et le pont que nous devions traverser.

Pour diminuer, autant que possible, les risques de ce passage, le général Morris nous fit gravir à pic la pente gauche du ravin. Cette pénible ascension coupa les jarrets de nos chevaux. Plusieurs dégringolèrent avec leurs cavaliers, entraînant tout ce qui se trouvait audessous.

Arrivés sur le plateau, on nous forma en colonne par quatre» le sabre à la main. La fusillade et la canonnade étaient engagées sur notre droite, dans la direction de Tchorgoune. Devant nous, les batteries d'Inkermann tiraient sans Interruption. La fumée, mélangée avec la brume du matin, empêchait de rien distinguer.

Dès que les chevaux eurent repris haleine, on partit au galop. Nous passâmes ventre à terre sur le pont de Traktir, en suivant d'abord la route de Baktchi-Séraï , pour nous rabattre ensuite à droite. Plusieurs cavaliers roulèrent dans la poussière. Tout à coup je me sentis dans le vide et j'allai m'étendre violemment sur le sol. Quand je me relevai tout étourdi, la trombe de cavalerie avait passé et mon cheval gisait au fond d'un trou de cosaques sans faire un mouvement. Je le crus tué par un boulet.

Sans perte de temps, je lui enlève la selle et la bride que je charge sur mes épaules. Me

168 SOUVENIRS D*DN DBAOON

voilà courant au hasard avec mon iai*deaa. Un officier d'état-major passant au galop, m'indique du doigt une direction. Des écla-

boussures d'obus le suivent sans le toucher. Je rencontre des cadavres russes. Un cheval broute l'herbe en place/ retenant son cavalier mort par l'étrier. C'était la monture d'un oflScier de cosaques. L'idée me vient de m'en emparer. Je détache l'homme; mais quand je veiu monter en selle avec mon attirail, les éirivières sont absolument trop courtes.

Je continue mon chemin en tirant le prisonnier derrière moi. A peine ai-je fait vingt pas qu'un autre cheval passe en hennissant, la queue en trompette. Je ne rêve pas : c'est bien le mien que je croyais mort ! Quelques minutes après je le retrouvai à sa place de bataille, à la droite de l'escadron.

Le régiment avait le sabre à la main, prêt à charger. Je remis ma prise au trompette en serre-file, avec recommandation de ne pas l'abandonner sans m'avertir, et je me hâtai de

reprendre mon rang, après avoir resellé ma monture.

L'affaire était finie. Quelques bataillons russes seulement avaient été trouvés à Tchorgoune. On brûla leur camp, après les avoir délogés. Nous repassâmes la Tchernaïa à gué, pour bivouaquer à deux kilomètres en arrière, non sans avoir rechargé, en passant, les vivres abandonnés le matin.

Tout compte fait, nos pertes se réduisaient à quelques chevaux blessés. Les cavaliers tombés le matin avaient fait, comme moi, la culbute dans les trous recouverts de branchages et de terre, qui avaientabrité les Russes durant la mauvaise saison. Un sous-officier de mes camarades eut la malchance de perdre son casque dont la jugulaire s'était détachée. Il fut renvoyé par punition au petit dépôt de Kamiesh. Son casque est sans doute à Saint-Pétersbourg.

En échange, il restait mon cheval d'officier de cosaques. Tout le régiment vint le visiter. Le paquetage ne contenait pas grand'chose :

i70 SOUVENIRS d'un dragon

un peu de linge, des effets de propreté, un couvert en ruolz, deux livres brochés en langue russe et un petit cylindre creux en bois, renfermant quelques roubles en papier. Les officiers se disputèrent ces objets, ainsi que le harnachement, à titre de souvenir.

Dans l'après-midi, un de nos chefs d'escadron me donna Tordre de faire disparaître le cheval. « Arrangez-vous comme vous voudrez, me dit-il ; nous pouvons marcher d'un moment à l'autre, et cette rosse est un embarras. » Ce mot de rosse, appliqué à mon prisonnier me parut dépasser la mesure. Sans rien répondre, je fis prendre le cheval par mon dragon avec l'intention de le vendre à Balaklava.

A peine sortis du bivouac, nous rencontrâmes deux officiers piémontais. « Qu'est-ce que ce cheval? » me demandèrent-ils. Je leur racontai son histoire ; alors, ils offrirent de l'acheter pour deux cent cinquante francs. J'acceptai sans discussion, heureux d'en finir. Ces messieurs n'ayant point la somme sur eux, je

chargeai le dragon de les suivre. Mais, à peine eus-je tourné le dos, que je m'entendis rappeler : (( Signer! votre cheval est borgne. » Vérification faite, il avait une taie sur Tceil. Dire que ni moi ni personne n'y avions fait attention!

De deux cent cinquante francs, les officiers piémontais descendirent à cent francs. La bête valait cinq fois plus, toute borgne qu'elle fût. Le marché étant rompu, nous continuâmes notre route.

Aux abords de Balaklava, un Maltais, qui cultivait des légumes dans un champ, me demanda, en italien, si le cheval était à vendre. Sur ma réponse affirmative, il vint l'examiner et, après avoir reconnu qu'il était borgne, en offrit cent cinquante francs que j'acceptai et qu'il paya sur-le-champ, en puisant dans une ceinture passée sous sa chemise. Alors je poussai jusqu'à Balaklava où, conformément aux mœurs militaires, je m'empressai d'échanger l'argent contre des victuailles, des boissons et

des cigares. Mais, il était écrit que je ne sortirais d'un embarras que pour tomber dans un autre...

Survient un brigadier de gendarmerie qui me questionne sur un ton peu rassurant. Or, il avait pour consigne d'arrêter les militaires trouvés dans la ville sans permis régulier. Il me rappela aussi que les chevaux pris sur Tennemi devaient être vendus par le ministère de Tintendance. Me voilà dans de beaux draps! Volontiers, j'eusse abandonné les provisions pour n'être pas reconduit au camp.

Le dragon vint à mon 'secours : « Si le brigadier, insinua-t-il, venait dîner avec vous à la popote de l'escadron. » — « C'est une idée, cela » répondit le gendarme. Il se mit en route avec nous. Ce soir là les sous-officiers du 4« escadron du 6" Dragons firent bombance, et Ton but tellement à la santé du brigadier de gendarmerie qu'il en perdit la tête jusqu'au matin.

Le jour suivant, quel fut mon étonnement

d'apprendre qu'on m'avait infligé quatre jours de garde du camp « ^our, ayant promis de compléter sa masse, ne l'avoir point fait, étant possesseur d'une somme provenant d'une prise. 5) (textuel.) Or je n'avais rien promis. Quelle apparence qu'un soldat en campagne s'engage à compléter sa masse? Néanmoins, j'obéis sans dire un mot. Ce fut ma première punition dans mon nouveau régiment.

J'étais à la garde du camp, quand le colonel Ressayre vint à passer à cheval, et me demanda ce que je faisais là. Je lui racontai toute l'aventure. Il me crut sur parole et me rendit immédiatement la liberté.

J'ai dit assez de bien de mes supérieurs pour qu'il me soit permis de mentionner un de ces cas trop fréquents dans l'état militaire où le droit de punir sans contrôle engendre les plus révoltants abus. Selon qu'un chef se lève de bonne ou de mauvaise humeur il punit à tort et à travers, ou ferme les yeux sur les fautes les plus graves, au grand préjudice de la véritable

discipline, inséparable de la justice. LWte dont je dus la réparation à moji colonel s'explique par les contradictions et les bizarreries du caractère de son auteur. Peut-être fui-il le premier à le regretter, car il vint un temps où il me traita en ami, autant que le permettait la différence des grades.

Deux ou trois jours après ces aventures, qui dévoilent certains côtés intimes de la vie militaire, notre camp fut porté près de la Tchernaïa, à la hauteur du mont Hasfort. Les Piémontais, ayant derrière eux Omer-Pacha avec une partie de l'armée turque, rappelée d'Eupatoria, vinrent flanquer notre droite.

Toute la cavalerie française occupait dans la vallée de Balaklava la plaine illustrée le 25 octobre précédent par la charge légendaire des Anglais. L'infanterie tenait les moûts Fédioukine et la tête de pont établie au-delà de la Tchernaïa pour couvrir le débouché de Traktir. Entre la rivière et les monts Fédioukine passait un cafiai qui portait l'eau à Sébastopol. Ce canal,

ayant été bouché en aval de la plaine, son niveau s'éleva dans une mesure suffisante pour abreuver nos chevaux. Ainsi, nous évitions le risque d'aller jusqu'à la rivière qu'atteignaient facilement les boulets de Bilboquet et de Gringalet.

Après rhiver passé sur le plateau de Chersonèse, la plaine de Balaklava nous fit l'effet d'une station de convalescence. Le temps était beau : déjà le soleil commençait à chauflfer. Des renforts en hommes et en chevaux avaient rétabli notre effectif. Les vivres et les fourrages arrivaient régulièrement. Les forêts des alentours nous fournissaient le bois des cuisines et les matériaux nécessaires à la construction de huttes. Le soir on échangeait des visites avec les camps voisins. Le refrain des trompettes, le hennissement des chevaux, un coup de canon tiré de temps à autre par les batteries d'Inkermann entretenaient partout l'animation et la gaieté. Tel est le cœur humain qu'un jour heureux fait oublier de longues périodes de mi-

sères ! Un nouveau genre de vie, des émotions d'un ordre différent eurent bientôt effacé la trace des souffrances endurées au camp supérieur.

Le général Canrobert n'avait accepté qu'à contre-cœur le commandement des troupes chargées d'occuper la plaine de Balaklava et les abords de la Tchernaïa. Ce but atteint, il insista pour reprendre sa place de simple divisionnaire. Il eut pour successeur le général Morris qui céda le commandement direct de la cavalerie au général d'AUon ville.

Le premier acte du général Morris fut d'ordonner une grande reconnaissance dans la vallée de Baïdar par la route de Woronzoff. Notre cavalerie légère poussa en avant et à gauche de cette vallée jusqu'à Orkousta; à droite, jusqu'aux montagnes qui dominent le cap Laspi.

Pendant toute cette reconnaissance, l'ennemi ne fut représenté que par quelques Cosaques.

Notre régiment n'alla pas plus loin que le village de Warnoutka. En marchant sur ce

point, nous vîmes, pour la dernière fois, le général Canrobert. Sa division d'infanterie, qui faisait partie de Texpédition, ayant évacué la route pour nous céder le passage, il se tenait dans une petite clairière, appuyé sur son sabre, la bride de son cheval passée au bras. Dès qu'on le reconnut, tous les yeux se portèrent sur lui. Plusieurs cris de vive Canrobert! le saluèrent en passant. Il parut touché de cette manifestation de sympathie. Vers la fin d'août nous apprîmes sa rentrée en France et son remplacement à la tête de la première division par le général de Mac-Mahon arrivé d'Afrique avec la réputation d'un homme de guerre -complet.

La facilité avec laquelle nous avions pris possession de la Tchernaïa et l'absence d'un ennemi sérieux dans la vallée de Baïdar, eussent peut-être permis, à cette époque, une tentative vigoureuse sur les hauteurs de Mackensie pour couper l'armée d'observation russe de Sébastopol, et compléter l'investissement de cette

place. L'opération pouvait être conduite sous forme d'une grande reconnaissance qu'on eût poussée à fond en cas de succès, sauf à se replier simplement devant des* difficultés insurmontables. Soixante mille hommes au moins étaient disponibles' pour une action offensive, en rase campagne, sans compromettre en rien la poursuite du siège.

Une deuxième expédition de la flotte ayant achevé la destruction de tous les magasins russes dans la mer d'Azof, la route de Perekop constituait désormais l'unique lien rattachant Sébastopol à l'empire. Tandis que nous avions des vivres en abondance, les Russes souffraient de la faim. La religion, le patriotisme et l'honneur les soutenaient dans une résistance dont les jours étaient comptés.

Le général Pélissier préféra s'accrocher aux défenses de la ville et enlever de haute lutte, l'un après l'autre, les obstacles amoncelés devant elle. Un premier assaut du Mamelon-Vert, le 7 juin, mit plus de 6 mille hommes hors de

combat. Le deuxième assaut, en date du 18 juin, coûta presque aussi cher; mais, cette fois, la position nous resta.

Après l'affaire du 7 juin, on parla beaucoup dans les camps du retard qu'avait mis le général Pélissier à se rendre sur le théâtre de l'action, où lord Raglan l'attendait depuis une heure. Quand il y arriva, le hasard avait donné le signal de l'attaque qu'il s'était réservé, l'affaire était engagée de travers et le succès compromis. Au lieu d'assumer les responsabilités qu'il avait encourues, il s'en déchargea sur deux généraux tués dans l'action, disant qu'il était heureux pour eux qu'ils fussent morts, qu'autrement ils les eût traduits devant un conseil de guerre.

L'histoire (1) a relevé depuis que le général Pélissier, pour se ménager une heure de sommeil, avait sacrifié beaucoup d'hommes inutilement. En opposant la sourde oreille à ses aides de camp, qui cherchaient à le réveiller, il n'a-

(1) Voir Camille Rousset, Histoire de la guerre de Crimée.

vait même pas la ressource de rattraper le temps perdu, grâce à la vitesse de son cheval : son équitation étant bornée à l'allure du pas. L'histoire lui aurait pardonné moins facilement si la bataille de Traktir, livrée le 1 6 août, eût tourné en défaite. Cette fois, le général Pélissier attendit, pour prendre le commandement, que tout fût terminé.

Au lendemain de la première attaque du Mamelon-Vert circula, pour la première fois dans les camps, un mot attribué au général de Todtleben, qui a été souvent répété en 1870 : « L'armée française est une armée de lions commandée par des ânes. » En admettant que ce mot cruel fût vrai, il conviendrait d'en attribuer la raison au système d'avancement en usage et à d'anciens préjugés plutôt qu'à une disette d'hommes. En France, on est honteux d'occuper un poste inférieur; en revanche, on trouve tout naturel d'être inférieur à sa position. Dans toutes les carrières le savoir-faire l'emporte sur le savoir.

C'est, en outre, une vérité commune que la guerre exige, comme la chasse, un entraînement continu depuis lajeunesse. Les plus fameux chefs d'armées se sont illustrés avant l'âge de trente ans. Napoléon a dit un jour de ses lieutenants et de lui-même qu'à quarante-cinq ans ils ne seraient plus propres à la guerre. Or, à Tépoque de la campagne de Crimée, très peu de généraux avaient moins de cinquante ans. Sortis des écoles militaires ou des rangs, ils avaient usé, dans les fastidieux détails de la vie de garnison ou dans les bivouacs d'Afrique, tout ce que la nature leur avait départi d'intelligence et de sève. A ces hommes affaiblis dans leur corps et dans leur esprit par l'âge, les fatigues et la routine, on imposait tout à coup le fardeau d'une campagne sans précédents. N'étaient-ils pas en droit de répondre à leurs détracteurs : « Rien ne nous a préparés à la grande guerre, et pour l'apprendre il est trop tard ! »

Cependant, l'armée étendue sur la plaine de

Balaklava se consumait dans l'inaction. L'au-

182 SOUVENIRS d'un bbagok

mône de quelques boulets inoffensifs, lancés par les batteries dlnkermann aux heures de Ta- 1 breuvoir, entretenait seule dans notre esprit y rUlusion de la guerre. Une nuit pourtant, k 3* escadron de mon régiment, où se trouât mon ami Jaquillon^ eut une sérieuse afiaire. Cet escadron reçut Tordre de monter à cheval à onze heures du soir, de passer le pont de Traktir et de sabrer, au lever de la lune, les grand'gardes ennemies au pied du Gringalet. Encore un de ces coups de main, à la mode d^ Afrique, indignes d'une grande armée! Les mystères de Gringalet et de ses abords étaient pénétrahies au moyen d'une lunette d'approche.

Tuer quelques hommes ; en faire tuer quelquesuns : l'affaire ne pouvait conduire à un autre résultat.

Le général Morris voulait-il nous procurer une amusette? Cherchait-il un prétexte pour donner de l'avancement et des décoratians à quelques favoris ? Entre ces deux suppositions également justifiées par des précédents afri*

SOUVENIRS D*UN DUAGON 183

caima, il n'y a poiiït de place pour une troisième. Trop souvent les sang'laaots rouages de la guerre sostt mis en mouvement pour des causes futiles!

L'escadron désigné se mit en marche à l'hera'e prescrite. Un grand iiom:bre de curieux, parmi lesquels je me trouvai, le suivit jusqu'au pont de Traktir. Jacquillon me reconnut en passant. Je lui serrai la main, en lui souhaitant bonne chance. Hommes et chevaux s'engouffrèrent daBS la nuit.

Peudaoat quelques instants, nous entendîmes le cliquetis des fourreaux de sabre et le pas des chevaux foulant le soL L'apparition de la lune fut saldiée par une décharge semblable à un feu de ^peloton. Eln même temps, le canon de Gringalet mêla sa voix à la fusillade. Au bout de quelques minutes, qui nous parurent fort longues, le feu cessa dans la plaine ; mais le canon continua son vacarme siur les hauteurs.

Bientôt il ût silence à son tour. Plusieurs d'entre nous avaient l'oreille contre terre, espéraat recueillir quelque indice annonçant le

retour de Texpédition ; mais on n'entendait plus rien que les hennissements des étalons barbes des chasseurs d'Afrique et la canonnade lointaine de Sébastopol. L'anxiété était grande autour du pont de Traktir. « Il n'en reviendra pas un seul », s'écria quelqu'un; et personne n'osa le contredire. Enfin, le pas des chevaux retentit lourdement. Tout le monde courut aux nouvelles.

Un trompette, qui revenait à pied, ayant cédé sa monture à son officier de peloton démonté, m'apprit que les avant-postes russes s'étaient repliés à leur approche pour s'adosser contre les hauteurs et répondre à l'attaque par un feu d'ensemble à bout portant. Heureusement, ils avaient visé trop bas et les chevaux reçurent la décharge. Quelques hommes seulement étaient touchés. « Je crois bien, ajoutat-il, que Jaquillon a son affaire. »

Après avoir dépassé la colonne, je rencontrai plusieurs blessés, parmi lesquels mon ami, que deux camarades soutenaient en selle. Aux gé-

missements qu'il poussait, je reconnus sa voix. A peine eut-il la force de répondre à mes questions qu'il avait une balle dans le ventre. Le terrain étant désuni, son cheval se mit à trottiner. « Arrêtez, dit-il, qu'on me descende à terre ! » Nous essayâmes de le soulever.

« Pas comme cela; dessanglez et faites tourner la selle ! » Ce furent ses dernières paroles. Quelques minutes après, une pauvre veuve avait perdu son unique fils, et la France comptait un vaillant soldat de moins.

Comme mon ami n'avait pas été tué dans l'action, on le porta, parmi les blessés, sur l'état des récompenses, pour la médaille militaire. Cette médaille parvint à sa mère, qui habitait un village des Ardennes. Un douloureux devoir m'incombait envers elle; je le remplis jusqu'au bout, conformément au pacte de Bourgas. « Et maintenant, pensai-je, quand tput fut fini, arrive qui plante : c'est bien le diable s'il n'en revient pas un sur trois ! »

Cette affaire de nuit, absolument inutile, coûta

186 SOUVENIRS D'UTf DRAGON

plusieurs hommes et une trentaine de chevaux blessés. Trois pelotons seulement prireni; part au combat. Le quatrième» s^étant perdu dans un marécage, ne put se dépêtrer à temps pour exécuter la marche tournante qu'on lui avait prescrite. Ce peloton était commandé par un jeune officier» fraîchement débarqué^ M. de Sibert-Cornillon, que la. malveillance rendit responsable de l'égarement de sa troupe. Dès le matin,, le bruit courut que M. de Sibert avait fait exprès de manquer au rendez- vous. Il n^en faut pas davantage pour perdre un homme de réputation, car rien n'est contagieux comme la stupidité.

Je me souviens qu'à l'heure du pansage, étant à me promener avec mon officier de peloton derrière les chevaux, M. de Sibert vint à lui profondément ému, disant tout haut : « Savezvous qu'on veut me faire passer pour un lâche ? Ces gens-là seront cause que je me ferai tuKr à la première occasion. » En vain son collègue s'eflforça de le calmer. Peu de jours après, il fut

- SOUVENIRS D*UN DRAGON t87

attaché en qualité d'officier d'ordonnance, à la personne du général Walsin d'Esterhazy, q«i commandait la brigade de hussards. Je racon^terai plus tard comment ce jeune et briliaiaut officier tint sa parole et dans quelles glorieusec circonstances il trouva la mort à Eupatoria.

La grande chaleur du mois de juin nous valut, une recrudescence du choléra. Le scorbut, inconnu jusqu'alors, fit également des victimes parmi les vieilles troupes du siège. La statistique officielle porte à plus de 20,000 homiaw», soit au sixième de l'effectif présent sous les drapeaux français, le chiffre des entrées aux hiôpitaux, pendant le mois de juin 1855. Aux jours les plus cruels de l'hiver, jamais ao6 pertes n'avaient monté si haut. Le bruit couaruè alors qu'on exagérait le nombre des malades pour dissimuler celui des hommes tombés dans les assauts des 7 et 18 juin au Mamelon- Vert.

Parmi les victimes du choléra, figure lord Raglan, généralissime de l'armée anglaise. Il mourut le 28 août, après une courte maladie.

Son corps fut embarqué, dans la baie de Kazatch, sur le même vapeur qui l'avait amené d'Angleterre. Les quatre généraux en chef des armées alliées et tous les officiers disponibles suivirent sa dépouille mortelle jusqu'à bord, à travers une haie de troupes formée de détache- • ments de toutes armes. Le général Simpson, le même que le gouvernement de la Reine avait envoyé, en 1854, pour faire une enquête sur la mortalité des troupes anglaises, remplaça lord Raglan.

Au mois d'août, Tarmée apprit qu'en vertu d'un décret, chaque année de service en Crimée compterait pour deux. Cette mesure ne toucha que les hommes des classes qu'aucun noble sentiment n'attachait au drapeau. Plus d^un soldat se réengagea sans nul espoir d'avenir, simplement pour rester avec ses camarades jusqu'à la fin de la guerre ou, tout au moins, pour assister à la prise de Sébastopol.

Vers ce temps, la division de cavalerie du général d'Allonville,. composée des 6® et ?• Dra-

gons, des 6® et 9® Cuirassiers, alla s'établir en pointe avancée à Varnoutka, village situé à droite de de la route Woronzoff , non loin du débouché de cette route dans la vallée de Baïdar. La chaleur était accablante ; il pleuvait rarement ; par fortune un ruisseau nous fournissait Teau des sources voisines et les forêts nous permettaient d'établir facilement des abris de branchages. Nos grand'gardes bivouaquaient aux abords du château de Woronzoff ; même nous avions, pendant le jour, une sentinelle sur le belveder de ce château pour surveiller la plaine.

Tous les matins nous faisions des reconnaissances vers la haute Tchernaïa, sans voir d'autre ennemi que des cosaques fuyant à notre approche. Néanmoins, ces cosaques nous rendaient la vie dure. Presque chaque nuit, ils nous donnaient des alertes qui nous obligeaient à lever le camp, comme si nous avions eu devant nous une armée. Des bottes d'herbes sèches, au bout de perches élevées de distance en dis-

tance sur les hauteurs^ leur servaient de télé-graphes. La nuit, ils transmettaient leurs signaux en mettant le feu à ces herbes.

Le général d'AUon ville n'était pas d'un caractère à se laisser surprendre par de dusses démonstrations qui endorment la vigilance jusqu'au jour où Ton se réveille avec l'ennemi dans son camp. Comme homme de guerre, il était de l'école des Lecourbe : tout à fait à sa place à l'avant-garde dans un pays montagneux ; sans compter qu'il était sans rival pour remuer une cavalerie. Les cosaques étaient constamment traqués par nos reconnaissances.

Un jour, ce fut le tour d'un oflScier d'étatmajor, faisant son stage au régiment, de prendre la tête. Il cria : « Peloton en avant ! Pas accéléré ! » Ce commandement de fantassin fit rire les dragons; mais le colonel se fâcha et ât partir à sa place un autre officier.

Au bout d'un quart d'heure, le nouveau pellO'ton surprit un poste de cosaques endormis dans une clairière. Il y eut un shnulacre de combat

SOUVENIRS D*UN DRAGON Iti

OÙ Ton s'empara de quelques chevaux. Un des cosaques, qui ne voulut ni fuir ni se rendre, fit preuve d'un courage extraordinaire. Armé de sa lance, il tint ferme, comme un sanglier dans sa batige, contenant les assaillants à distance, jusqu'à ce qu'il tombât mort, criblé de coups de fusil et de pistolet. On dit alors que le génial d'AUonville signala l'héroïsme de ce cosaquie au prince Gortschakoff, qui le célébra dans \m ordre du jour à l'armée russe, L'officier du peloton d'avant-garde reçut la croix en place de son collègue de l'état-major. A quoi tient la destinée ?

Nous ne restâmes pas longtemps à Var*noutka. Malgré les commodités de ce bivouac et sa proximité de la plaine de Balaklava, sur laquelle nous pouvions nous rabattre, en cas de surprise par des forces supérieures, le générad d'AUonville nous porta en avant dans la plaine de Baïdar, où la cavalerie pouvait se déployer à l'aise. Deux mamelons, commandant Taceès de nos bivouacs, furent occupés par des batail-

Ions de zouaves et de chasseurs à pied. Face à rintervalle, les dragons campèrent en première ligne ; les cuirassiers en réserve. Une attaque nous eût trouvés prêts à combattre.

Dans cette position, nous tournions le dos à Baïdar, situé non loin des montagnes qui dominent la mer. Les villages tartares sont, comme les villages bulgares, formés de huttes en bois, entourées de grossières palissades. De même, les habitants se ressemblent par leurs mœurs agricoles et paisibles. Ce sont de pauvres gens par comparaison avec nos paysans. Comme ils mangent leurs chevaux, on peut mesurer leur aisance relative au nombre de crânes chevalins exposés sur le front de chaque habitation.

Le village de Baïdar ne fournit pas grand' chose à notre subsistance : des œufs, du miel, quelques volailles. Les magasins de l'armée pourvoyaient à nos besoins essentiels. Des amoncellements de fourrage et de vivres nous suivaient dans nos déplacements, comme en plein désert d'Afrique.

SOUVENIRS d'un DRAGON f93

Pourtant la plaine de Baïdar dépasse en richesse naturelle ce que Ton peut imaginer.

De même, au point de vue pittoresque, cette partie de la Crimée est remarquable. Je me souviens que, dans une reconnaissance sur la route de Livadia par Aloupka, après avoir gravi la pente extérieure de ,1a montagne et passé par une tranchée ouverte au sommet, nous trouvâmes subitement devant nous le panorama d'une vallée bornée parla mer. Un Ah!

général d'admiration s'échappa de toutes les poitrines. Dans mes pérégrinations à travers le inonde, j'ai vu bien des paysages : aucun ne m'a laissé une pareille impression.

Notre séjour à Baïdar ne fut jamais sérieusement inquiété. Seuls, les Cosaques s'amusaient à nous mettre en alerte. La nuit on ne sait jamais à qui l'on a affaire et quelques coups de feu empêchent le sommeil de tout un camp. Je me suis souvent demandé ce que fût devenue l'armée allemande devant Paris si cette ville eût eu pour gouverneur un simple

cosaque. Des sorties nocturnes sur tous les points de la périphérie, entrecoupées d'attaques À fond, en mettant Pennemi sur les dents, eussent amené la levée du siège bien plus sûrement qu'une armée de secours. Aucune troupe ne résiste à d'incessantes alertes, surtout de nuit et en hiver.

Fatigué de faire la chasse à d'insaisissables cosaques, le général d'AUon ville porta de nouveau notre bivouac en avant, au-delà de la Tchernaïa supérieure, près du village d'Orkousta. Là, nous étions parfaitement en l'air et pour peu que l'armée russe d'observation eût envie de nous combattre, nous lui en offrions l'occasion la plus favorable à proximité de ses camps. Aussi faisions-nous bonne garde. Nous avions des avant-postes aux principaux débouchés, et des vedettes à toutes les issues de la montagne boisée qui fermait l'horizon. En outre, le général d' AUonville entretenait un espionna bien organisé, servant aussi à transmettre des reBseignements utiles au grand quartiergénérai.

Jugeant les choses rétrospectivement, je trouve que nous avons été heureux de nous tirer sans bagarre de la position d'Oikousta, Souvent, quand nous étions de grand'garde sur la lisière des bois, j'ai entendu dire au capitaine Raabe qu'il suffirait d'un détachement d'infanterie pour nous cerner. Personne, sous ses ordres n'avait le droit de dormir^ ni même d'ôter son casque.

Chaque matin, à la même heure, un e^adroo partait en reconnaissance jusqu'au sommet die la montagne, en suivant un chemin raviné, bordé de forêts. Rien n'était plus facile que de lui couper la retraite au moyen d'un abatis d'arbres. A certain endroit, le chemin s'ouvrait en iourche.

Toujours avant de s'engager à droite, le chef d'eseadron commandant préposait un sous-officier avec quelques hommes à la surveillance de la biiurcation. Un jour que j'occupais ce poste, je gravis à pied un point culminant, d'où j« déconiTrisy de l'autre côté d'un profond ravin,

sept ou huit chevaux dont les cavaliers [dormaient en plein air. Quand le commandant revint, je lui proposai d'enlever les cosaques avec quelques volontaires. Il me répondit que si le général donnait suite à son rapport, on me confierait l'exécution de ce coup de main. Mais Tafiaire en resta là.

Pendant cette période d'action, l'état sanitaire du régiment fut aussi bon que possible. Quelques cas de choléra, quelques insolations limitèrent nos pertes. Les cuirassiers, campés en réserve derrière la rivière, ne participant pas au service des reconnaissances et des grands-gardes, n'ayant rien à faire que de soigner leurs chevaux, offrirent plus de prise aux maladies. L'oisiveté, qui engendre la démoralisation, est le pire fléau des soldats. Ce n'est pas sans raison que les légionnaires romains étaient constamment occupés à fortifier leurs camps, à construire des routes et à creuser des canaux.

Cependant l'armée russe finit par donner

signe de vie. Un jour on reconnut quelque infanterie sur un plateau de la montagne qui nous séparait d'elle. Le général d'AUonville prit des dispositions de combat. Mon escadron fut commandé d'escorte à l'artillerie. Près du village d'Orkousta, se trouvait un mamelon à pic où Ton fit grimper les pièces. Tandis que nous étions rangés à mi-côte, une de ces pièces dégringola, menaçant de nous écraser. Ce fut notre seule émotion. Comme toujours nous rentrâmes sans avoir mis le sabre à la main. Rien n'est plus énervant que de passer des journées entières à cheval avec armes et bagages, sous un soleil torride, sans jamais rencontrer l'ennemi.

Le 15 août, nous fîmes, pour la première fois, une grande reconnaissance offensive sur ce même plateau central. Cette fois l'infanterie vint avec nous. Deux chemins conduisaient â notre but : Tun, à gauche de la vallée, que suivaient chaque jour nos petites reconnaissances; l'autre, à droite, que l'on avait négligé jusqu'à-

t98 . SOUVENIRS D*UIf DBAaON

lors, parce qu'il était presque impraticable. Mon escadron suivit ce dernier. Un détachement de zouaves marcha devant nous, en éclaireurs. La chaleur était suffocante. Hommes et chevaux, montant la côte, ruisselaient de sueur.

Vers le milieu du jour, un des zouaves s'assit sur le bord du chemin, déclarant qu'il n'en pouvait plus. Son officier, un des types militaires les plus intelligents et les plus mâles dont je me souvienne, revint en arrière et l'engagea à reprendre son i ang. Le soldat obéit. Cent paf> plus loin, il s'assit de nouveau. « Allons T lui (fit l'officier, un peu de courage ; nous arrivons. » Le soldat obéit encore ; mais, cette fois, sa marche devint chancelante, comme celle d'un homme ivre. Un instant après, il tomba, pour ne plus se relever. Alors, ses camarades le rangèrent contre un talus et emportèrent ses armes. Quand nous arrivâmes au sommet de la côte, le général d' AUonville, mis au courant, ordonna d'envoyer deux cavaliers à la rocher*

SOUVENIRS d'uw dragon t99

cfie. Comme le temps s^écoulait, mon capitaine me dit d'aller Toir ce qui se passait. J'arrivai rapidement près du zouave. Il était couché eontre le talus, ses yeux bleus grands ouverts, bras et jambes étendus. Le spectacle de cet homme mort, victime du devoir obscur, me remua profondément. Alors,, seulement, je remarquai sur sa poitrine Taiguilette et la grenade d'argent, marques distinctives des tireurs d'élite.

Au même instant. j'entendis dans Fintérieur du bois, le pas des chevaux et la voix des deux dragons. Ils s'étaient trompés de chemin. Je le&hèlai. Quand ils me rejoignirent, nous plaçâmes le cadavre en travers d'un cheval pour le transporter au sommet du plateau. Les zouaves Penterrèrent dans une fosse creusée avec leurs sabres-baïonnettes , au milieu d'un silence ému, plus éloquent qu'une oraison funèbre.

J'ai souvent regretté de n'avoir point recueilli le nom de cet homme. A plus de trente an» de distance, son image toujours vivante

dans ma mémoire, m'apparaît avec celle de ce cosaque qui préféra combattre jusqu'à la mort, seul contre une troupe, plutôt que de se rendre, comme la plus magnifique incarnation de rhéro'isme militaire.

Les hommes et les chevaux étant reposés, nous suivîmes, à gauche, la crête de la montagne jusqu'au point central. Là, nous eûmes la vue de plusieurs vallons du versant opposé.

Nulle trace d'une armée russe, sauf des avantpostes, dissimulés sous bois, qui tirèrent sur nous de bas en haut: le reflet de nos casques leur servant de cible. Les balles sifflant dru, on nous fit mettre pied à terre pour éviter des pertes inutiles. Les zouaves reçurent l'ordre de riposter. Cette escarmouche ne servit qu'à ramener quelques blessés sur nos cacolets d'ambulance. Il n'y avait rien à faire qu'à rentrer au bivouac, où nous arrivâmes vers cinq heures du soir.

Une heure après, comme nous venions d'abreuver nos chevaux, la sonnerie à cheval partit

de rétat-major. En même temps on nous prèsorivit de lever le camp. Après l'expédition infructueuse de la journée, c'était à n'y rien comprendre. Néanmoins, on renversa les marmites, et l'on abattit les tentes. Cette opération, fort simple, quand on change tous les jours de bivouac, se complique quand une troupe est restée quelque temps au même endroit. Alors, il y a des paquetages défaits, des manteaux déroulés, des armes démontées, du linge mouillé, des monceaux de vivres et de fourrage; bref, il s'agit de retendre tous les ressorts plus ou moins relâchés. C'est en cela que se distinguent les vétérans.

Vingt minutes après, nous étions en selle, ayant toute la provision d'orge en sacs, en travers de nos chevaux. On mit le feu aux fourrages. Nous battîmes en retraite par échelons, comme en présence de l'ennemi. Deux gués assuraient le passage de la Tchernaïa supérieure à l'endroit où elle sépare la vallée d'Orkousta de celle de Baldar, La rivière franchie.

202 SOUVENIRS d'un DR^eON

on nous forma en bataille, rinfanterie ^if>nyéi aux contre-forts de la vallée, Partillerie au cen* tre, sur une éminence, d'où ses pièces bat^aien les gués, la cavalerie remplissant les interyatleu ayant devant elle un champ suffisant pour n charge. I

Ces dispositions prises, nous mimes pied W terre, en attendant les événements. La Diè tomba. A la lueur de nos fourrages incendiés, nous vîmes des cosaques à la maraude dansi notre ancien camp; mais, depuis longtemps,' nous avions perdu l'habitude de semer nosi eflfets sur le terrain.

L'ordre portait défense de desseller et de faire du feu. On débrida successivement les chevaux pour leur donner l'orge. Chaque cavalier dîna comme il put avec du biscuit trempa dans du vin; j'eus, de plus, im œuf dur, cadeai de mon officier. Avec le café du matin, ce fé l'imique repas de la journée.

Remarquons, en passant, que, d'une manière générale, l'armée française est trop esclave de

SOUVENIRS d'uJ^ DRAGON 303

la soupe ; j'entends la soupe au bceuf dont la préparation exige du temps. Or, le temps^ à la guerre, appartient surtout à Fennemi. A la moindre alerte, il faut renverser les marmites, et le soldat se brosse le ventre^ comme il dit dans sa langue imagée. Le saucisson de pois des Allemands et les conserves similaires ne demandent que le temps nécessaire à l'ébullition de Teau pour fournir de la soupe ; au besoin, on les mangé sur le pouce. Les Anglais transforment leur viande fraîche en beefsteak. Les Tm*cs, en campagne, la coupent en petites tranches qu'ils embrochent au moyen de baguettes en bois ; ce qui permet de la manger presque immédiatement. Ce procédé me semblele plus pratique et le plus expéditif en présence de l'ennemi ; il a, en outre, l'avantage d'économiser les feux. On a tort de ne pas exercer les soldats à improviser leur nourriture, dans les conditions les plus défavorables, comme on les exerce à combattre sur les terrains accidentés. Tous les grands généraux ont eu ce souci. Selon la

remarque de Xénophon (Cyropédie), le succès à la guerre dépend beaucoup plus de rentretien des troupes que de l'art de les ranger en bataille. Une armée à jeun est, pour ainsi dire, vaincue d'avance par un ennemi régulièrement nourri.

Nous passâmes la nuit, casque en tête et la bride au bras, sans pouvoir deviner la cause de tant de précautions. Vers quatre heures du matin seulement, le mystère s'éclaircit. Le bruit d'une formidable canonnade nous arriva tout à coup à travers l'encaissement de montagnes, où coule la Tchernaïa supérieure avant de déboucher à la lisière de la plaine de Balaklava. A l'intensité du feu nous comprîmes qu'une bataille était engagée entre Tchorgoune et Traktir. Dans la situation où nous nous trouvions, en l'air, à l'extrême droite de l'armée, notre petit corps constituait un des enjeux de cette bataille. En effet, si les Russes s'emparaient des monts Hasford, occupés par les Piémontais, ils auraient dans leurs mains la clé de notre principale porte de retraite.

Le feu augmentant toujours, le général d'Allonville nous replia sur la plaine (fe Baïdar, Là, près du débouché de la route Woronzofï, se trouvaient nos magasins. Soit par ordre, soit autrement, ces magasins furent livrés au pillage, comme si, Tennemi étant victorieux, on eût perdu Tespoir de les conserver. Cependant, il nous restait, pour nous retirer, à défaut de la route Woronzoff, celle qui aboutit à la mér aux environs d'Aloupka, où la flotte pouvait nous recueillir.

En attendant, on nous disposa de nouveau en bataille. Vers huit heures du matin, le feu s'affaiblit. Une heure après, nous sûmes que les Russes étaient repoussés. Alors, seulement, la. lumière se fit.

Les Russes comptant que, le 15 août, jour de la fête de l'empereur, les Français se livreraientà desréjouissances, qui les empêcheraient de combattre le lendemain, avaient choisi la date du 16 pour prendre leur revanche d'Inkermann. Dans ce but, 70 mille hommes, dont

5 mille caTaliers dedcendireot des hauteurs de Mackensie avbc âOG canons. Avant de diriger ces farces entre Tchorgoune et la vallée d'Inkermann, le prince Gortschakoff détacha quelques troupes de notre côté pour simulor une diversion. L'apparition «de ces troupes, signalée par nos espions, avait motivé notre grande reconnaissance du 15 et notre retraite en arriàœ de la Tchemala. En même temps quHl avait pris ses dispositions en vue d'une attaque, le général d'AlIouville s'était empressé d'avertir le commandant en chef de la bataille certaine dont la Tchernala mférieiEre serait le théftjjre le 16 au matin.

Quelle fut notre stupéfaction enapprenant que la bataille de Traktir avait commencé par une surprise I Les Russes franchirent la Tchemala à gué, l'aqueduc sur des ponts volantset gravirent la position centrale des monts FediaukàoDbe tellement à l'improviste qu'ils tuèrent, à coups de baïonnettes^ des hommes eiidormis dans leurs tentes. Beaucoup d'officiers, jrjsant psamé

lâ^miit dans les caonpa yoisliiSy. les sold;at& eoterucent aa feu, pêlennêle, sans aucune direction. 18 pièces seulement furent mises en batterie de Bûtre côté ; 30- pièces de l'artillerie de réserve ■demeurèrent longtemps inactives. Las d'atteadare de» ordres^ le coloael Forgeot prit sur lui de les mettre en position de manière à prendre les Russes en écharpe , à distance» de mitraille . Quant au général Pélissier, averti dès la veille,, il n'avait paru sur le champ de bataille qu'à huit heures du: matin, sous prétexte de réunir des renforts et de préserver les travaux du siège contre une sortie. Elhftn, les Russes s'étaient retirés à leur ■aâse, sans que les masses de cavalerie, couvrant ia plaine de Balaklava, eussent été lancées sur leur» colonnes en désordre.

Ces faits étaient ouvertement discutés dans tesr camps. Pas un caporal qui ne comprît que BOQS avions manqué l'occasion d'une victoire décisive. En effet, sachant le 15 août, au soir, qu'il devait être attaqué le 16 au matin, rien tt'aaxpêehait le général en chef de prendre ses

dispositions pour céder aux Russes une partie du terrain, en vue de les écraser ensuite dans la plaine de Balaklava. La première chose à faire n'était-elle pas de rallier notre division pour l'avoir sous la main, au lieu de l'exposer, en cas de revers, à être coupée de sa base d'opérations ?

La victoire de Traktir n'a pas été commandée ; comme tant d'autres, elle est due aux soldats.

Une dépêche à porter au général Herbillon me procura l'occasion de longer le champ de bataille dans l'après-midi du 18 août. Il y avait suspension d'armes pour l'enterrement des morts. Cette opération, par suite d'un malentendu, était en retard de deux jours. Dans la partie comprise entre la rivière et l'aqueduc on voyait des monceaux de cadavres. En amont du pont de Traktir, au-dessous d'un mamelon détaché des monts Fedioukine, l'aqueduc en débordait. Une odeur pestilentielle se déga-geait de ce charnier. Les Russes avaient perdu

plusieurs généraux et 7 à 8 mille hommes dont 1,600 blessés recueillis dans nos ambulances. Nos pertes furent de 1,500 hommes et celles des Piémontais, qui s'étaient vaillamment battus, en arrière de Tchorgoune et de Karlova, de 250.

En résumé, la bataille de Traktir, offerte à Tarmée française en des conditions à peu près semblables à celle d'Austerlitz, au lieu d'aboutir à un triomphe éclatant, permit simplement de constater que les Russes, malgré leur bravoure, étaient hors d'état de nous chasser de nos positions.

Au lendemain de la bataille de Traktir, la cavalerie du général d'Allonville reprit son bivouac d'Orkousta.

Vers la fin du mois d'août, pendant la nuit, une violente saccade de la terre nous réveilla en sursaut. Nous apprîmes, le lendemain, qu'une de nos redoutes, près du Mamelon- Vert, avait sauté, sans qu'on sût pourquoi, avec 7 mille kilogrammes de poudre et un approvisionnement d'obus de gros calibre.

210 SOUVENIRS d'un bragon

Dana la nuit du 7 au 8 septembre^ noua reçûmes Tordre de nous replier dans la plaine de Balaklava. Cet ordre ne pouvait s'expliquer que par Timminence de Tassaut. Depuis éeujL jours, la coulée de la Tcfaemala nous apportait le vacarme de deux mille deux cents pièces de gros calibre, tirant sans interruption. De temps à autre, une détonation particulièrement retentissante faisait trou dans ce concert, comme un coup de grosse caisse au milieu d'un roolemeaxt de tambours. C'était une poudrière, ou bien un vaisseau de haut bord, qui sautait. Une épaisse fumée obscurcissait le ciel et répandait sur la terre un brouillard nauséabond.

En arrivant sur laTchernaïa, nous trouvâmes Tarmée sur pied. On nous forma, face à la rivière, à la droite de Tinfeinterie. La canonnade était infernale. La terre tremblait sous les pieds des chevaux. Vers neuf heures, le feu se ralentit. A onze heures, il reprit avec une nouveUe violence. A midi juste il cessa. L'assaut commençait. On nous fit mettre le sabre à la main,

SOUVENIRS D'uif DRAGON 211

bien qu'il n'y eût aucun ennemi derant nous, sans doute pour rendre honneur à ceux qui se ruaient dans la mort..

Nous restâmes ainsi longtemps, Poreille tendue vers Sébastopol. A trois ou quatre heures ,. la nouvelle arriva que MalakofF était pris,, mais queles Anglais avaient échoué devant le Grand- Redan. .

Depuis l'origine du siège, Malakoff était considéré, par le soldat, comme la clef de Sébastopol. Aussi, quand Tordre arriva de mettre pied à terre, y eutril une explosion de joie. Deux noms s'échappaient de toutes les bouches : « MalakoflFI Mac-Mahon I »

Pendant la nuit suivante, le ciel se remplit de flammes. De formidables détonations nous interdirent le sommeil. Les Russes incendiaient leurs magasins, faisaient sauter leurs poudrières et leurs vaisseaux, en menue temps qu'ils évacuaiffiatt la ville et se retiraient par un poo^ flotiant de l'autre côté de la rade> ne laissaot derrière eux^ selon VexpteswasL du prizDce Groirts^

chakof, que des ruines ensanglantées. Le lendemain dévoila toutes les conséquences de la prise de Malakoff, telles qu'un vieux zouave les avait déduites neuf mois auparavant. Sébastopol était à nous !

Les officiers, que le service ne retenait pas au camp, s'empressèrent de visiter la ville; puis, on accorda la même permission aux sous-officiers et aux soldats.

Je me rendis directement à MalakofF, en passant par le camp des Moulins et le ravin du Carénage. Chemin faisant, je rencontrai un officier portant l'uniforme des guides. C'était le marquis de Galiffet, dont on vantait dès lors les brillantes qualités militaires.

Quand j'arrivai entre le Mamelon -Vert et Malakoff, les cadavres étaient presque tous enlevés. Quelques brancardiers, en manches de chemises, achevaient paresseusement leur besogne, en fumant leurs pipes. Une épaisse couche de boulets, de fragments de bombes, de fusils brisés, de baïonnettes tordues, de gibernes

et de toutes sortes de débris rendait difficile le passage de mon cheval. Ses pieds s'enfonçaient dans la terre gorgée de sang. Partout des batteries éventrées, des gabions dispersés, des affûts en pièces, des canons sens dessus dessous. Mais ce spectacle n'était rien en comparaison de celui de MalakofF. Aucune plume ne saurait décrire les horreurs accumulées dans cet ouvrage par la ruine, la destruction et la mort. Alors me revint à la mémoire le «je ne^sais quoi qui n'a de nom dans aucune langue, » dont parle Bossuet. Les fossés regorgeaient de cadavres ; les embrasures des pièces en étaient bouchées ; à l'une d'elles pendaient deux Russes, la tête en bas, les cheveux hérissés, atroces à voir. Après avoir franchi l'entrée, à la suite d'une prolonge d'artillerie, je m'engageai dans un véritable dédale de traverses blindées. Tantôt le hasard me conduisait à des recoins couverts de cadavres abso lument nus et déjà tuméfiés, tantôt aux embrasures où Français et Russes s'étaient entre-tués et entre-assommés à coups de baïonnettes, de

214 souvBNiRS d'un dragon

leviers et d'écouvillons. Là, j'eua Tidée de prendre le quart en fec-blanc qu^un serg^^ <te chasseurs à pied portait accroché à son bidon. Entre parenthèse, ce souvenir , auqxiel j^atiachais grand prix et sor lequel j^avais gcavé le nom de Malakoff, me fiit volé quelques jours après.

En sortant de ce lieu d'enfer, je me dirigeai vers le faubourg de Karabalnala. En certains endroits, il était impossible de passer sans faire im long détour. Derrière la courtine, qui reliait Malakoff au Petit-Redan, les Russes gisaient alignés comme au cordeau. Il y avait, parmi les officiers, beaucoup d'enfants de seize à dix-huit ans dont les visages déjeunes filles endormies, semblant goûter la mort, selon Pexpresaion biblique, contrastaient avec ceux des hommes tués en première ligne où Ton pouvait lire, eu caractères effrayants, tout le paroxysme de la guerre, toute la gamme des sentiments compris entre Fhéroïsme et la peur.

Le faubourg de Karabelnala n'existait^ pour

SOUVflVIRS d'un IHIA6QN 215

ainsi dire, plus. Tmrtes les amstructions éiakxA en raines. Lie fort Paal, que les Russes avaieiri; liût sauter^ coorxait le sol de ses miettes. Delà âotte de Sébastopol il ne restait rien que des tronçons de mâts émergeant de Teau. En revenant en arrière, je remarquai, près de la baie, les ruines d'un grand magasin de Tarmée. Une porte béante laissait voir un escalier plongeant dans le sous-sol. Arrive un cantinier de mon régiment. Je lui remets mon cheval et je descends dans une grande salle voûtée ^ remplie d'eflGets militaires. Des casques en cuir bouiUî étaient étages sur des planches contre la muraille. Au milieu d'un fouillis d'objets, je découvre une lame de feutre. « Voilà, pensai-je, qui fera mon affaire pour me préserver de Thunûdité du bivouac* » Tandis que je m'avance à la cenquâte de ce butin, un coup formidable éhramle la voûte, puis un second, puis un troisième. Je crois que tout va sauter. Au môme moment, j'entends une voix qui me crie du haut de Pescatier : « Apportez -moi quelque chose

pour ma Joséphine! » J^avais mon feutre; j'y i joignis un casque pour la femme du cantinier. En revenant au jour, je m'enquis du vacarme qui avait si fort impressionné l'écho de la voûte souterraine. Il provenait d'énormes mortiers russes que notre artillerie avait disposés le long de la rade pour tirer sur le fort Catherine situé de l'autre côté.

Ayant repris mon cheval, je m'avançai le long de la baie du sud avec l'intention de gagner la ville, en passant derrière le Grand-Redan; mais je rencontrai tant d'obstacles que je dus renoncer, pour cette fois, à compléter mon excursion. A force de tours et de détours, je finis par trouver une issue de retraite entre le Grand-Redan et la batterie Gervais. Là, je tombai sur un vrai bazar en plein vent. Des objets de toute nature: meubles, pendules, tableaux, instruments de musique, etc., jonchaient le sol, sous la garde de sentinelles. Un officier me demanda, comme à une douane-frontière, si je n'avais rien à déclarer. Je lui montrai mon feutre et une pioche

ramassée dans les tranchées. « C'est bien, dit-il, passez! » J'appris alors qu'après l'évacuation de la ville, des pillards s'y étaient précipités et que, pour enrayer le mal, un ordre du général en chef avait prescrit la confiscation du butin.

Je rentrai sur la Tchernaïa aux approches de la nuit, profondément impressionné par ce que j'avais vu. Le souvenir de ces enfants alignés dans la mort, entre Malakoff et le Petit-Redan, me poursuivit tout le long du chemin, et je me demandai, pour la première fois, si la prise de Sébastopol pouvait compenser les larmes de tant de mères.

Mon feutre me fut de grande utilité pendant le reste de la campagne. En route il servait, sous la couverture, à préserver le dos de mon cheval contre les atteintes de la selle; au bivouac, il me tenait lieu de matelas. Les hommes de mon peloton se disputèrent la pioche, comme si elle eût été d'or massif : tant il est vrai que la valeur des choses ne tient pas à leur nature, mais aux circonstances !

218 TOUVENIRS d'un DRAGON

Le lendemain de la prise de Sébastopol, le général Pélîssier avait été nommé maréchal de France. Plus tard, l'empereur le créa duc de Malakoff. Ce titre revenait de droit au général de Mac-Mahon. Sans son indomptable énergie, sans Taveugle confiance qu'il inspirait au soldat, l'assaut de Malakoff eût été repoussé comme tous les autres et l'évacuation de Sébastopol indéfiniment ajournée. Sur ce point le jugement de Tarmée française s'accordait avec celui des généraux russes.

On connaît le fameux : « J y suis ; j'y reste I » Le trait suivant est moins notoire. Après l'assaut, l'inquiétude se manifesta parmi les vainqueurs au spectacle des explosions qui se produisaient à l'entour. Alors, le général de Mac- Mahon ne garda près de lui qu'une brigade et renvoya le reste aux tranchées avec ordre, si Malakoff venait à sauter, de se précipiter immédiatement' sur l'entonnoir; Un tel acte de crânerie ne pouvait qu'augmenter le fanatisme que cet homme de guerre inspirait à l'armée.

SOUVENIRS d'un DRAGai^ 219

. Le premier mouvement d'enthousiasme passé, chacun se demanda ce que nous allions devenir. Ceux qui croient qu'une armée est une machine absolument passive se trompent. 11 est vrai que, d'ordinaire, les soldats ne pensent pas plus que les autres hommes; mais, de toutes les écoles, celle de la guerre et de la soufïrance est la plus capable de stimuler les facultés cérébrales et de les pousser à la recherche des effets et des causes. Sans doute, le menu fretin des caractères et des intelligences ne résiste pas plus que les corps débiles aux épreuves de la vie militaire; en revanche, elle donne aux tempéraments robustes une trempe d'acier. Etranger aux finesses de la diplomatie, quand le soldat pense, c'est à haute voix. Or, le sentiment général était que l'imprévoyance et l'incapacité gouvernaient depuis le commencement.

On avait opposé des tranchées à des tranchées, des canons à des canons, des hommes à des hommes ; mais le vrai génie de la guerre, profond dans les calculs, foudroyant dans l'ac-

tion, avare de sang, était absent de la Crimée. Plusieurs généraux jouissaient d'une grande et légitime popularité, soit pour leur magnifique bravoure, soit pour leur dévouement et leur abnégation ; aucun ne s'était révélé grand capi- * taine. Or, le soldat avait conscience qu'il ne fallait rien moins qu'un grand capitaine pour tenir dans ses mains les rênes de 220 mille hommes, enrôlés sous quatre drapeaux différents, représentant autant de différentes politiques.

CAMPAGNE D EUPATORIA.

Après la prise de Sébastopol, la division de cavalerie du " général d'AUonville, dont faisait partie le 6« Dragons, reçut Tordre de s'embarquer pour Eupatoria. Avec les troupes turques, égyptiennes et tunisiennes, réunies dans cette place, au nombre de 22 mille hommes, sous le commandement du muchir Achmed-Pacha (le même qui fut plus tard fusillé à Damas, lors des troubles du Liban) on pouvait tenter de fermer aux Russes Tisthme de Pérécop, leur

22? SOUVENIRS d'un DRAiJON

seule ligne de ravitaillement et de retraite, depuis que la flotte alliée avait détruit, en deux fois, leurs magasins et leurs établissements militaires dans la mer d'Azow.

Deux grands transports anglais à vapeur reçurent le régiment à Kamiesh. Le voyage fut réglé de manière à dissimuler notre débarquement à Eupatoria sous le manteau de la nuit.

Le temps étant beau, la traversée s'effectua rapidement. L'hospitalité anglaise se montra, comme toujours, large et empressée. Il y avait une table spéciale pour les sous-officiers. Au dessert, les quartier-maîtres et les mécaniciens du bord venaient boire et chanter avec nous.

Le lendemain de notre embarquement, un incident pénible mit notre amour-propre national à la plus rude épreuve. Le stewart du navire, sorte de commissaire, ayant signalé la disparition d'un couvert d'argent, tout le monde lut en émoi. Comment découvrir le coupable ?

Comment trouver les objets volés dans le fouillis de bagages qui encombrait le pont et l'entre-

SOUVENIRS D Ux\ DRAGON 223

pont ? Pourtant il importait que cette affaire se réglât à rhonneur de tous. Les recherches furent poursuivies avec une sorte de fureur. Enfin, on trouva le couvert dans un sac de dragon renfermant du riz, des oignons et d'autres provisions. Le voleur fut traîné sur le tillaci écrasé de horions, jeté sur une couverture de cheval avec des pistolets, et berné par vingt bras, sans nulle miséricorde. Son corps lancé à mi-vergues retombait lourdement sur le pont, au milieu des cris : A la mer I à la mer I Sans l'intervention des officiers et les supplications

des Anglais, on l'eût certainement jeté pardessus bord. Quand on le lâcha, sa vie ne valait pas cher. De fait il ne vécut pas longtemps.

Le débarquement eut lieu dans la nîiit.

Comme il n'y avait pas d'appontement sur le rivage, beaucoup de chevaux, en sautant à terre, restaient accrochés par les jambes dé derrière à la proue des chalands et tombaient." Le mien fit un bond qui lui permit de s'échapper au

galop et de lancer des pétarades aux environs. Me voilà courant derrière lui , dans Tobscurité, sur une plage déserte, fort vexé de la mésaventure. Tout à coup, je me trouve en présence d^une troupe de cavaliers vêtus de longues capotes grises et armés de lances. « Ce sont des Cosaques 1 » pensai-je. Déjà je me voyais prisonnier.

Ma crainte augmenta lorsque le chef qui portait un bonnet de forme carrée, à la polonaise, m'adressa la parole en bon français. « Que faites-vous là ? D^où venez-vous ? etc. » Je répondis que je courais après mon cheval.

Alors il se retourna pour donner un ordre en langue turque. Deux cavaliers partirent au galop. « Vous n'êtes donc pas Russe? m'écriai-je. — Point du tout, répondit-il, je suis Polonais au service turc. » OuT ! de ma vie je n'avais éprouvé pareil soulagement.

Quand les cavaliers, détachés à la recherche de mon vagabond, le ramenèrent par le bridon, le chef nae tendit la main et me chargea de

transmettre ses compliments à plusieurs officiers qu'il avait autrefois connus à Paris.

Le régiment alla camper à deux mille mètres environ de la ville, en avant de deux cimetières clos de murs, à l'endroit précis d'où les Russes avaient tenté, le 16 janvier précédent, un assaut infructueux contre Eupatoria.

Un grand lac d'eau saumâtre, séparé de la mer par une bande de sable, connue sous le nom de Pointe-de-Sack, flanquait notre droite. Contre cette bande de sable, à quelque distance de la ville, se trouvait échoué le vaisseau le Henri IV qu'une batterie servie par les marins défendait contre les Russes. Beaucoup d'autres navires étaient ensablés dans la baie, parmi lesquels un vapeur à aubes, le Pluton.

En avant sur notre gauche, aussi loin que portait la vue, la steppe unie et monotone, où quelques points noirs figuraient des Cosaques en vedette. Derrière nous, la ville enveloppée de remparts en bon état, par-dessus lesquels on découvrait les coupoles et les minarets desmos-

quées tartares. Point de rivières, ni de Tontines; rien que des puits fournissant une eau saumâtre, désagréable au goût, à laquelle hommes et chevaux mirent quelque temps à s'habituer.

En jetant les yeux sur une carte, on remarque que la ville d'Eupatoria occupe le sommet d'un triangle formé par trois routes:

Celle de gauche mène à Pérékop : elle mesure environ 130 kilomètres.

Celle de droite, allant à Simféropol, compte 80 kilomètres.

Toutes deux aboutissent à la route principale qui relie Sébastopol à Pérécop.

Le point où cette route principale se rapproche le plus d'Eupatoria est à 45 kilomètres de distance au compas. Par là, nous pouvions menacer la ligne de retraite de l'armée russe, à la condition de nous emparer des puits.

D'après les rapports d'espions^ un corps de grenadiers gardait Pérékop. Une division de lanciers, une brigade de dragons, 18 sotnias

de cosaques et 18 pièces à cheval surveillaient Eupatoria.

Le général d'AUonville était l'activité môme. Dès le 25 septembre, il nous mit en mouvement, à minuit, pour faire une reconnaissance dans la direction de Pérékop. Nous marchâmes en première ligne, les Turcs formant la réserve. Les- Bachi-Bozouks nous précédaient au loin.

Quand l'horizon s'éclarcit, nous vîmes devant nous, à portée de canon, une douzaine d'escadrons formés en bataille. Cette cavalerie se maintint toujours à la même distance, s'arrêtant quand nous nous arrêtions, reculant quand nous avancions. Parfois, notre artillerie lui envoyait quelques obus.

Lorsque le projectile portait, on voyait distinctement le désordre qu'il produisait dans les rangs. Alors, les Russes faisaient demi-tour pour se mettre hors de portée.

A l'heure où nous fîmes halte pour donner l'orge aux chevaux, les Bachi-Bozouks nous offrirent le spectacle d'une fantBsia. Des cava-

lier isolés s^avançaient au galop jusqa^à la barbe de rennemî, déchargeaient leurs armes et revenaient du même train pour recommencer un instant après. Les Russes, dédaignant ces bravades, n'y répondaient* pas.

Souvent des lièvres partaient sous les jambes de nos chevaux. Un grand lévrier, appartenant à notre docteur, leur donnait la chasse. Ces incidents rompaient la monotonie de la marche et entretenaient quelque animation dans nos

rangs.

A force d'avancer, nous finîmes par atteindre

des puits sur lequels nous comptions pour abreuver nos chevaux ; mais les Russes avaient eu soin de les combler. Il fallut revenir sans boire. . Alors, ce fut à notre tour d'être harcelés par les Cosaques. Pour se mettre à l'abri de leurs insultes, le gros des escadrons se serra en masse, en se couvrant à distance de tirailleurs et de flanqueurs.

La ligne russe, qui avait battu en retraite, devant nous, le matin, nous suivit le soir jus-

qu'aux points marqués pour remplacement de ses grand'gardes. Nous revînmes à notre camp quinze heures après notre départ, avec des chevaux efflanqués.

La description que je viens de faire est applicable sans grandes variations à presque toutes nos reconnaissances. De quelque côté que nous nous dirigions, au large d'Eupatoria, toujours réternelle steppe, aride et désolée, les prouesses des Bachi-Bozouks et des Cosaques, la chasse des lièvres par le chien du docteur, la distraction de quelques coups de [canon, la même privation de boire, sauf du côté de Sack, où l'eau saumâtre du lac de ce nom remplaçait celle des puits comblés.

Au retour d'une de ces marches, j'eus Toccasion de faire une remarque qui confirma le mépris que j'avais déjà pour les duellistes de profession. Mon officier dirigeait la moitié des ' cavaliers du peloton disposés en flanqueurs à A ou 500 mètres du gros de l'armée. Je commandais la troupe de soutien. L'ordre portant

de ne pas riposter au feu des Cosaques, leur insolence ne connaissait plus de bornes. Ils arrivaient individuellement au galop, pour faire feu, non sur les flanqueurs clair-semés, mais sur la petite troupe de soutien qui marchait en tas.

A chaque décharge, je percevais du désordre dans les rangs. C'était toujours le même cavalier qui saccadait son cheval, selon que les balles passaient devant ou derrière. Le coupable était justement un de ces mauvais coucheurs qui sont des fléaux pour leurs camarades, parce que l'habitude de la salle d'armes leur permet d'affronter, à coup sûr, les chances du duel. L'occasion était bonne pour lui rabaisser le caquet: « Je me doutais bien, lui dis-je, que vous n'étiez qu'un poltron ! »

J'ai maintes fois observé depuis qu'aucun traBiche-monta,gne ne résiste à une véritable épreuve de courage. Les hommes les plus braves' sont en même temps les plus sociables et les plus modestes.

Vers cette époque, je fus victime d'un accident.

Comme j'étais de grand*garde, un aigle de large envergure vint se poser à vingt-cinq pas des faisceaux. Saisir mon fusil et lui envoyer une balle fut l'affaire d'un instant. Au bruit de l'arme, l'oiseau, que j'avais manqué, s'envola un peu plus loin. Pour réparer ma maladresse, je pris, au hasard, un autre fusil et, m'approchant autant que possible, je fis feu pour la seconde fois. Du coup, je tombai à la renverse comme assommé. Quand on me releva, j'avais le front meurtri et le nez en sang. Le canon de l'arme avait éclaté et la crosse gisait à terre.

Cette aventure faillit m'empêcher de monter à cheval le surlendemain et d'être témoin d'un fait d'armes glorieux pour le 4® hussards et le 6* dragons. C'était le 29 septembre 1855. Comme d'habitude, nous avions quitté le bivouac au milieu de ' la nuit. Après avoir marché ju-squ'au matin, on fit halte, en vue de la cavalerie ennemie, pour ressangler les chevaux ; puis,

on continua d'avancer. Au bout d'une heure, on s'arrêta de nouveau. A défaut d'eau, le$ chevaux durent manger à sec leur ration d'orge.

Nous étions là, depuis quelque temps, ayant toujours la ligne russe en face de nous, quand nous vîmes le 4« hussards remontera cheval et partir au grand trot dans une direction perpendiculaire à notre flanc droit, vers le village de Kanghill. Aussitôt, nous reçûmes l'ordre de suivre le mouvement. Mon escadron fut chargé d'escorter la batterie divisionnaire. Nous voilà trottant derrière les pièces sans savoir dans quel but.

Tout à coup, les hussards, qui étaient à mille mètres devant nous, disparurent derrière un pli de terrain, et nous entendîmes deux coups de canon. Alors, nous prîmes le galop. Nos trois premiers escadrons disparurent à leur tour.

Bientôt nous arrivâmes en vue d'un affaissement subit de la steppe, marquant une diflFérence de niveau de la hauteur de trois étages.

La scène se découvrit et nous vîmes une bri-

gade de lanciers russes s'en allant au galop, poursuivie par nos dragons. Au premier plan, les hussards, qui avaient chargé en tête, reformaient leurs rangs. L'emplacement, où les Russes surpris avaient reçu le choc de pied ferme, était marqué par une cinquantaine d'hommes tués ou blessés. Les dolmans rouges accusaient les pertes des hussards.

Plusieurs blessés gémissaient d'une façon lamentable. Un hussard se traînait à quatre pattes, le crâne ouvert, réclamant de l'eau.

L'officier d'état-major, aide de camp du général Walsin-d'Esterhazy, se tenait accroupi, couvert de sang. Non loin de là, l'officier d'ordonnance du même général, M. de Sibert-Cornillon, appartenant à notre régiment, gisait criblé de coups de lances. Nous passâmes au galop, hommes et chevaux haletant.

Voici un canon russe ramené par des dragons fous de joie. En voilà d'autres et des caissons, et une forge, treize voitures en tout : une batterie complète. Des prisonniers arrivent sous

escorte, un par un, puis par groupes. A droite, un Bachi-Bozouk, à pied, les rênes de son cheval passées au bras, tente d'arracher les bottes à un Russe qui crie au secours de toutes ses forces : « Faites lâcher prise à cette canaille I » me dit mon capitaine. L'ordre tombait bien.

J'avais une dent contre les Bachi-Bouzouks depuis que l'un d'eux avait massacré, sous mes yeux, un Cosaque blessé sur la route de Balaklava à Baïdar. Je détourne mon cheval ; mais, d'un bond, l'autre est en selle et se sauve à toute vitesse.

Je me doutais bien qu'il reviendrait dès que j'aurais le dos tourné. Il revint en effet et donna des coups de pied au Russe pour le punir d'avoir crié. Cette fois, je fondis sur lui. Au moment d'être atteint, il se laissa rouler dans la poussière. Je lui lâchai mon coup de pistolet sans arrêter mon cheval et, faisant une demi-volte, je rejoignis l'escadron. Ai-je sur la conscience la mort de cet allié? Je n'en sais rien. En tout cas , ce serait le

seul homme tué de ma main pendant toute la campagne.

Quand je repris mon rang, Tartillerie était arrêtée. Les chevaux, couverts d'écume, avaient la tête entre les jambes et leurs poumons résonnaient comme des soufflets de forge. Au loin, dans la steppe, des dragons épars tiraient des coups- de fusil dans le tas des Russes qui avaient fait halte. Ceux qui étaient restés en arrière tâchaient de rejoindre les premiers en frappant à coups de plat de sabre la croupe de leurs chevaux. A l'autre extrémité de l'horizon le 7" dragons, reconnaissable au reflet de ses casques, arrivait en soulevant un nuage de poussière.

A la vue de ces renforts, les Russes se retirèrent au pas.

Notre halte se prolongea afin de donner aux chevaux d'artillerie le temps de reprendre haleine et à notre régiment celui de se rallier. Nous apprîmes alors que les Russes, s'étant rendu compte du petit nombre de cavaliers à leur poursuite, avaient fait volte-face pour

prendre Toffensive, en poussant des hurrahs, mais que leurs chevaux refusèrent le service.]

Sans cette circonstance, ils eussent fait prisonnier tout l'état-major de notre régiment, cloué au sol pour la même raison.

Nous apprîmes également que les Russes, surpris derrière un pli de terrain, n'eurent pas le temps de tirer plus de deux coups de canoul sur six, que néanmoins ils tinrent tête aux husi sards et que le général Walsin-d'Esterhazyi traversa leurs rangs, la canne à la main, semant sur le sol son état-major et son escorte,

A l'approche des dragons, l'ennemi avait tourné le dos en croisant la lance en arrière.

On racontait aussi un trait du colonel Ressayre : en chargeant à sa place de bataille, il avait menacé de passer son sabre à travers le corps de son trompette d'ordonnance, qui voulait le dépasser.

L'artillerie russe, fuyant eu colonne sur la route, avait été débordée par un maréchal des logis de notre régiment, nommé Veyret, un

colosse supérieurement monté, qui conquit la pièce de tête en abattant les conducteurs avec la poignée de son sabre, arrêtant du même coup les autres canons venant derrière à la queue leu-leu. Enfin nous avions , en plus de Tartillerie, 160 prisonniers et 250 chevaux.

. Ce fut la première affaire sérieuse du régiment. Elle était d'autant plus honorable que nous n'avions qu'un petit nombre d'hommes hors de combat. En outre, les pièces prises à Kanghill sont les seules que les Russes aient perdues en rase campagne pendant toute la guerre.

On chargea les blessés sur des cacolets et les morts sur les canons^nquis. La retraite se fit lentement : la cavalerie turque qui n'avait pas donné formant l'arrière-garde. Quand nous ren trames au camp, il y avait dix-huit heures que nous n'avions mangé et vingt-quatre heures que nos chevaux n'avaient bu. Beaucoup d'entre eux tombèrent fourbus. Ceux de Tarbes, arrivés de France au printemps, résistèrent le mieux.