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Le lendemain eurent lieu les obsèques des hussards tués pendant le combat. Plusieurs blessés moururent aux ambulances, entre autres l'aide de camp du général Walsin-d'Esterhazy, M. de Sibert-Cornillon. Alors ce mot dit devant moi : « Ces gens-là me forceront à me faire tuer » , me revint tristement à la mémoire .

Mettre en doute le courage d'un homme est chose grave. A l'armée surtout, où tout repose sur l'honneur, une accusation portée à la légère a souvent des conséquences tragiques,

Les canons russes furent expédiés à Kamiesh. En échange, le maréchal Pélissier accorda de nombreuses récompenses, la plupart bien méritées; mais le sous-officier qui s'était emparé du premier canon ne reçut la croix que trois ans plus tard. En revanche le cantinier, à qui j'avais remis à Sébastopol un casque pour sa Joséphine, fut décoré.

Toujours les services personnels passent avant les services rendus à la patrie. Pourtant, en dépit de quelques inévitables passe-droits, les

croix distribuées aux soldats, contrairement à celles qu'on prodigue aux civils , sont toujours des croix d'honneur. A ce titre, elles devraient porter un signe distinctif. (1)

Le bruit courut, quelque temps après la charge de Kanghill, que le général de. Korff, commandant de la division de lanciers russes, avait été dégradé par ordre de l'empereur Alexandre, et remis simple soldat.

L'affaire du 29 septembre attira l'attention sur le général d' AUonville. Les troupes sous ses ordres furent augmentées d'une division d'infanterie, commandée par le général de Failly, et d'une brigade de cavalerie anglaise.

(1) Que l'oa augmente les fonds secrets pour acquitter les services interlopes ; que Ton crée toutes sortes de mérites agri<5ples, industriels, littéraires, électoraux, pour satisfaire la vanité générale; mais que, dans l'intérêt de la patrie, on yéserve la croix d'honneur à ceux qui, l'ayant payée de leur sang*, ne la compromettent jamais sur les bancs de la police correctionnelle. Exposer des officiers blanchis sous le harnais, sans avoir obtenu la croix, & commander, en cas d'appel des réserves et de l'armée territoriale, des légionnaires de hasard, inférieurs, comme valeur militaire, au commun des soldats, est le comble de l'anarchie. En ravalant la croix, on brise un des principaux ressorts de la discipline et de Théroïsme.

A l'arrivée de ces renforts, nous espérioB!

qu'on nous porterait sur la ligne de communij cation des Russes avec Pérékop, tandis que \i gros de l'armée alliée tenterait un grand couj sur Baktchi-Seraï.

Cette opération était possible. La questioi de l'eau dans la steppe n'embarrassait pa^ moins l'ennemi que nous. Comme je l'ai dii plus haut, l'armée d'Eupatoria n'était séparé( de la route de Pérékop que par une douzaine de lieues. En s'emparant des puits sur lU point quelconque de cette route, on forçait 1^ prince Gortschakoff à évacuer le sud de \i Crimée. La grande guerre, telle que les Allemands l'ont faite en 1870, eût certainement amené ce résultat ; peut-être même la capture de l'armée russe. Mais, en Crimée, la politique a constamment entravé les opérations militaires.

Après la prise de Sébatopol et jusqu'à la suspension d'armes, qui précéda la conclusion de la paix , plus de deux cent mille hommes

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ite restèrent l'arme au pîed sur la Tchernaïa. Sauf m un détachement commandé par le général Ba-

Spe zaine, que la flotte transporta à Tembouchure ^'^ du Dnieper et du Boug pour s'emparer de

Kinbourn, le gros des forces alliées ne donna é- plus signe de vie.

f Le général d'AUonville, réduit à faire la i i guerre pour son compte, indépendamment d'un 3f^ plan d'ensemble, utilisa, comme il put, les iiJ" troupes sous ses ordres. Plusieurs fois, il offrit ^ au général Schabolsky, qui commandait en '» face de lui, l'occasion d'une bataille ; mais le 1' système des Russes se bornait strictement à la le- défensive.

0' Quelques jours après l'arrivée de la division

de Failly, nous fîmes une expédition du côté e de Sack, emmenant l'infanterie avec nous.

' Après avoir longtemps marché, nous arrivâmes

au bord d'une profonde coupure de la steppe, 1 connue sous le nom de ravin de Tchobotar. De

l'autre côté, le. terrain montait en pente vers

une éminence, où les Russes avaient établi

une batterie avec des pièces de gros calibre.

Notre artillerie prit position au bord du ravin. Une brigade de cavalerie turque se rangea derrière elle en bataille. Notre régiment fut disposé en seconde ligne avec le 7°*« Dragons. On nous fît mettre le sabre à la main. Alors une vive canonnade s'engagea entre les deux artilleries. Nous voyions distinctement les servants russes écouvillonner leurs pièces.

Le premier projectile envoyé contre nous, fut un obus qui éclata sur la tête d'un groupe où figurait notre colonel. La calotte de cet obus s'abattit, en sifflant, devant le cheval de mon capitaine, qui se tenait à côté de moi, à la droite de l'escadron. Un boulet, lancé aussitôt après, coupa deux chevaux turcs devant nous et vint en mourant, comme une boule de quilles, s'arrêter au même en droit. « Gare au troisième 1 » me dit le capitaine. En ce moment, mon pied droit se mit à trembler dans Tétrier sans qu'il me fût possible de le calmer.

Au risque de fournir un argument à la meta-

physique, je dirai que ma personne était, pour ainsi dire, dédoublée. La moitié de mon moi, pour rien au monde, n'eût voulu s'en aller ; elle disait à l'autre : « animal I veux-tu bien rester tranquille. » La deuxième moitié, dominée par l'instinct de la conservation, battait la chamade.

Au passage des boulets les cavaliers se courbaient sur leurs chevaux comme des épis sous^ le vent, en vertu d'un mouvement réflexe, aussi difficile à réprimer que le clignement des yeux.

Ce spectacle m'empêcha d'avoir trop honte de moi-même. Déjà j'avais entendu raconter que le jour de la bataille d'Inkermann, le général Morris, voyant les chasseurs d'Afrique saluer les boulets , s'écria dans sa langue soldatesque : «Tas de c voulez- vous bien redresser la tête! » et qu'au même moment, il provoqua l'hilarité de tous, en saluant à sontour.

Si j'osais formuler mon opinion en matière de bravoure, je dirais avec les Espagnols : « Un tel lut brave tel jour. » Déjà Homère avait

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é une profonde connaissance du coeur ,n, en refusant à ses héros un courage irs égal : il n'en est pas un qui ne se à un moment donné ou ne se dissimule re un nuage. La moindre diarrhée suffît ibattre la plus fière vaillance ; tandis que, l'empire d'une surexcitation, Fhomme le . belliqueux se bat comme un lion, abitude est aussi un élément dont il iaut compte en pareille matière. Le conscrit respiré deux ou trois fois l'odeur de la e n'est plus reconnaiSsable au feu , et lies jours de bombardement suffisent pour T aux femmes et aux enfants l'insouciance eux soldats.

l'homme qui prétend n'avoir jamais eu il n'y a point d'autre réponse à faire que de Turenne à un rodomont : « On voit monsieur, que vous n'avez jamais mouchandelle avec vos doigts. »

fond, l'homme le plus brave est celui qui oineassezpourparaîtrenepointavoirpeur.

Pendant que le canon tonnait, le capitaine Raabe passait une inspection : « Un tel, votre houpette de casque est detravers 1 — Un tel, la sous-gorge de votre cheval est trop serrée ! » Il ne posait point : c'était le fond môme de son caractère.

La canonnade dura plus d'un quart d'heure ; temps fort long pour des gens exposés à recevoir des coups sans pouvoir les rendre. Nous nous attendions à charger et nous nous demandions si nos chevaux, qui n'avaient pas bu depuis la veille, parviendraient, après avoir traversé le ravin, au sommet de la côte où se trouvait l'artillerie ennemie.

Cette considération arrêta le général d'Allen ville, et bien lui en prit, comme nous le sûmes plus tard. Le premier mot que lui adressa le général russe, après la suspension d'armes, en février 1856, fut pour lui demander pourquoi il .n'avait pas traversé le ravin de Tchobotar, ajoutant: «J'avais, derrière mon canon, vingt bataillons d'infanterie et trente

TODS prêts à VOUS recevoir. » A quoi le al d'AlIonviile répondit parla raison que levaux n'avaient pas bu, ajoutant à son « Et vous, général, pourquoi ne m'avezws chargé pendant la nuit suivante, que issée au bivouac dans la steppe ?

effet, après la canonnade de Tchobotar, ne rentrâmes pas à Eupatoria. Nous re- ;s en arrière jusqu'à la rencontre de notre crie. Là, le général d'AlIonviile prit ses iitions pour bivouaquer. L'infanterie et lorie occupèrent des monticules figurant à rès les quatre coins d'un carré. Les jjiter- , entre ces coins furent remplis par des 3, couverts eux-mêmes par des grand's et des vedettes. Toute la cavalerie i au centre.

énse de desseller et de quitter les armes, à tour les chevaux Jurent conduits au lac :b, situé sur notre flanc droit, où ils trout; de l'eau saumàtre qu'ils touchèrent à

du bout des dents. Tour à tour on les

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débrida pour leur donner Torge» Chaque hommecalma sa faim comme il put.

La nuit fut sombre. La pensée que nous pouvions être chargés hantait beaucoup d'esprits. Une cavalerie profitant des ténèbres pour se lancer à corps perdu sur des troupes campées en plaine, a beaucoup de chances de produire une panique. Heureusement nos hommes étaient à toute épreuve. Des 24 cavaliers dont se composait mon peloton^ il y en avait fort peu sur lesquels on ne pût pas compter d'une manière absolue.

Nous passâmes la nuit casque en tête, la bride au bras, prêts à toute éventualité. Rien ne vint nous troubler, pas même les Cosaques^ - Au jour, nous fîmes le simulacre d'abreuver les chevaux, puis nous nous reportâmes en avant jusqu'au ravin de Tchobotar, l'infanterie nous suivant sur les talons. L'intention évidente du général d'AUonville était d'attirer l'ennemi de notre côté ; mais il en fut pour ses avances. En désespoir de cause, il ordonna la retraite sur Eupatoria.

La canonnade de la veille avait coûté des hommes et des chevaux à notre artillerie et à la cavalerie turque en première ligne. Grâce à la disposition du terrain, légèrement en pente, les projectiles à notre adresse s'étaient égarés derrière nous. Le régiment en fut quitte pour quelques blessés et la perte de quelques chevaux.

Aussi longtemps que dura la belle saison, le général d'AUonville renouvela ses offres de combat; mais, ce fut en vain.

La fin d'octobre marqua le commencement de l'hiver. La pluie et le vent d'abord; plus tard, la neige et la glace rendirent inabordable le champ de la steppe. Il fallut se contenter de petites reconnaissances, limitées à la surveillance des abords de la place. Bientôt notre bivouac devint un marécage. Nous n'avions plus les grandes tentes-marabouts du camp supérieur. Nos petites tentes, usées par dix-huit mois de campagne, ressemblaient à des cribles, bien que l'industrie de nos dragons les eût doublées avec des sacs.

Pour empêcher les soldats d'aller en ville sans permission, un sous-officier de planton se tenait, par ordre du commandant de place, aux abords des deux cimetières. Sa seule distraction était de voir passer les enterrements de la garnison qui se succédaient du matin au soir. Selon la coutume musulmane, les Turcs, les Égyptiens et les Tunisiens portaient leurs morts sur les épaules en se relayant de distance en distance : chaque fidèle devant remplir ce devoir, même envers un inconnu. Tout le long du chemin, ils récitaient la formule qui constitue le Credo de rislam : La ilaha illa Allah Mohammed rasoul oullah! Les Tunisiens avaient une manière de psalmodier cette formule dont l'air correspondait au refrain d'une chanson française où il est question d'un sous-lieutenant accablé de besogne.

Quand j'étais de planton à mon tour, je ne pouvais jamais m'empêcher de mettre ma voix à l'unisson : Drin^ drin^ drin , ce qui me faisait prendre pour un Musulman. Au retour du

cimetière, les soldats tunisiens s'approchaient de moi avec intérêt : Francis mouslim? me disaient-ils d'un ton d'interrogation. Aiv:ai. répondais-je. Alors, ils se livraient à toutes sortes de démonstrations amicales, allant même jusqu'à soulever mon casque pour voir si je n'avais pas, comme eux, la tête rasée.

Quand le thermomètre descendit au-dessous de zéro, le général d'Allonville nous cantonna dans l'enceinte d'Eupatoria. On refoula la population tartare pour nous faire de la place. Déjà les Turcs, les Égyptiens, les Tunisiens et les Anglais s'étaient logés aux dépens des habitants. Ces pauvres gens étaient littéralement amoncelés. J'ai vu jusqu'à cinquante personne?, hommes, femmes, enfants dans la même pièce, accroupis autour de leurs mangaîs, semblables aux braseros espagnols, qui servaient en même temps à les réchauffer et à cuire leurs aliments. Tout ce monde fumant, une odeur infecte se dégageait d'un brouillard de tabac.

Nous-mêmes étions très serrés; mais per

sonne ne regrettait le bivouac. Les chevaux furent abrités dans les cours sous des hangars construits au moyen de charpentes expédiées de Constantinople. Avec des pierres arrachées aux murs d'enclos, on fit des pavages qui mirent leurs pieds à sec. L'expérience acquise l'hiver précédent facilita beaucoup ces travaux.

Cependant le choléra faisait toujours des vic-

' times, et le scorbut, engendré par Teau sau-

mâtre et les salaisons^ se déclara parmi nous.

' En même temps, presque tous nos chevaux

eurent la gale.

Alors éclata le vice de notre intendance^ Telle fut son incurie que nous restâmes pendant vingt jours, à Eupatoria, sans viande fraîche.

Pour remplacer le bœuf, on tua des chevaux^ en commençant par les plus galeux. . En ce qui me concerne, je n'ai jamais touché à cette viande, la considérant comme un poison. Plutôt que de subir ce régime, beaucoup de soldats se livrèrent à la chasse aux rats.

Notre détresse était d^autant plus nayrante qu^elIe contrastait avec l'abondance de toutes choses, où nageaient les Anglais. S'il est vrai que l'aptitude à profiter des leçons de l'expérience soit une marque de supériorité, les Anglais l'emportent incontestablement sur nous. Quelques mois leur avaient suffi, non seulement pour rattraper l'avance que nous tenions sur eux, mais pour nous dépasser. Du système africain de vivre et de camper que nous avions transporté sur le continent, pour ainsi dire ec bloc, sans tenir compte des exigences de la grande guerre , ils s'étaient approprié le meilleur, en le perfectionnant.

On peut juger de la différence des administrations par la différence des résultats. Les Anglais se préservèrent du scorbut, ainsi que du typhus qui nous ravagea plus tard. Leurs pertes furent insigniantes pendant le deuxième hiver.

Dans l'armée française, la mortalité dépassa de beaucoup celle du siège, bien que les hostilités eussent cAnplètement cessé.

Les hommes, qui n'étaient pas atteints du scorbut, constituaient l'exception. Sous la forme où nous l'avions, cette maladie laissait la bouche intacte. Les cuisses et les jambes seules se couvraient de tumeurs noires qui atteignaient parfois la grosseur d'un œuf de poule. Une grande lassitude, une tristesse extraordinaire précédaient et accompagnaient les éruptions.

C'est alors qu'apparut la valeur morale des survivants du premier hiver. Tandis que, pour le service courant, il restait à peine cinq ou six hommes disponibles, dès qu'il était question d'une prise d'armes, tous les chevaux étaient montés. Des cavaliers de mon peloton, dont les jambes ulcérées ne formaient qu'une plaie, supportaient la selle sans se plaindre, pendant des journées entières, soit pour ne pas manquer une chance de guerre, soit dans I'qspoir qu'une balle ou un boulet mettraient fin à leur existence.

J^nsiste sur ces points pour rendre hommage

à tant de héros anonymes et aussi pour faire connaître à ceux qui l'ignorent au prix de quelles souffrances des hommes, qui souvent ne possèdent pas un lopin de terre et auxquels on mesure parcimonieusement le pain de la vieillesse, assurent la grandeur et la sécurité de la patrie.

Dans les journaux de l'époque, il n'est question que de dons nationaux envoyés à Tarmée de Crimée. A les en croire, le luxe aurait régné dans nos camps. La vérité est que le gaspillage et le désordre ont présidé à la distribution de ces dons. Le soldat n'en reçut pas la dixième partie.

Quant aux officiers, ils purent, en signant des bons remboursables sur leur solde, obtenir certaines provisions à meilleur marché que dans ^ le commerce ; mais, la crainte de contracter des engagements difficiles à remplir, empêcha beaucoup d'entre eux d'user de cette faveur.

D'autres en abusèrent au point d'avoir, à la fin de la guerre, des sommes relativement énormes

à payer. Heureusement, Tadministration finit par renoncer à ses droits, en portant aux profits et pertes les avances faites aux officiers.

Comme toutes les villes d'Orient, Eupatoria se trouvait alors dans les plus mauvaises conditions de salubrité. Au lieu de rues pavées, des ruisseaux de boue bordés de pierres oscillantes, figurant un trottoir. Sur les places ouvertes, des bandes de chiens se disputant des cadavres d'animaux. Le long de la rade, toutes sortes d'épaves, incessamment renouvelées par les tempêtes da la mer Noire.

Plus de quarante navires échoués, de diverses grandeurs, garnissaient le littoral. Le fond de la baie étant sablonneux, les ancres n'y tenaient pas.

Tout navire, qui ne trouvait pas moyen de fuir le gros temps, arrivait inévitablement à la côte.

C'est ainsi qu'un grand trois-mâts fut lancé sur la principale place de la ville, où il demeura. Souvent nous étions réveillés par les hurlements de la mer et les cris des matelots. À la longue,

on ne se dérangeait plus, tant on y était habitué.

Le sort, voulant sans doute nous familiariser avec tous les genres de sinistres, nous offrit, pendant une nuit, le spectacle de Tincendic d'un navire chargé d'obus. La rade s Illumina comme en plein jour. Les projectiles éclatèrent d'abord successivement en faisant un vacarme d'enfer. Ce fut une scène grandiose et terrible, pareille à l'éruption d'un volcan. Une dernière explosion rétablit le silence et Tobscurité.

C'est à Eupatoria que j'eus, pour la première fois, l'occasion d'observer l'extrême sobriété des soldats turcs. Du riz au beurre composait le fond de leur nourriture ; encore le beurre était-il de mauvaise qualité. A part cela, de la viande de mouton de temps à autre et un plat doux aux jours de fête. Leur maigre solde était toujours en retard de plusieurs mois. En revanche, ilsrecevaient régulièrement un suppléde tabac et de café. Malgré l'insuffisance de ce régime, ils paraissaient contents et ne perdaient pas plus de monde que nous.

Les Egyptiens et les Tunisiens n'étaient guère mieux partagés et ne faisaient pas moins bonne contenance. A Toccasion, ils trouvaient encore moyen d'exercer envers nous, d'une manière fort convenable, les devoirs de l'hospitalité. Leurs mœurs intimes se révélaient dans leurs passe-temps.

Je me souviens qu'un soir, revenant avec deux camarades de chez la mère Pongis, une cantinière du 7* dragons, qui tenait une sorte de café, nous fûmes surpris par une éclatante lumière et les sons d'ime musique criarde, partant d'un cantonnement égyptien. Poussés par la curiosité, nous nous approchâmes avec discrétion ; mais, dès qu'on remarqua notre présence, un officier vint au-devant de nous et nous invita à entrer avec force démonstrations de politesse.

Après avoir quitté nos chaussures, selon l'usage, nous traversâmes une vaste pièce dont le plancher était recouvert d'une natte. Des bougies fumeuses, piquées dans des bouteilles ou appliquées contre les murs, permettaient de voir, de

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chaque côté, un grand nombre de soldats accronpifl les uns derrière les antres, de manière à former plusieurs rangs. Au fond, les officier» occupaient un divan où l'on nous fit prendre place* Nous échangeâmes des ssilamaleks et Ton nous oflnt des confitures, puis le cfaibouque et le café. La fête, que nous avions interrompue, reprit son cours. Au son d'instruments à corde d'une façon primitive et de famtams, des danseurs étrangement travestis s'avancèrent dans l'espace libre au centre de la salle. L'un d'eux, pareil aux Hermès, qu'on voyait autrefois à Athènes, se mit à persécuter le groupe des comparses, qui le fuyaient en cadence, avec des trémoussements de j ambes, des ondulations de croupes et des contorsions de ventres indescriptibles. Rien pour l'esprit ; tout pour les sexH». Ce fut comme une évocation des Bacchanales et des Dyonysiaques à travers un nuage de tabac. TdÀ vu, depuis, en Amérique, laC/ifca, importée dans les colonies espagnoles par les nègres du Congo, la CaZenda, non moins licencieuse.

et ailleurs la célèbre danse des abeilles ; elles sont chastes en comparaison. Pour imaginer pareil spectacle, il faut remonter jusqu'au culte de Priape. L'assistance, transportée de plaisir, manifestait son enthousiasme par des gestes eè des exclamations lubriques .

A la danse s.uccèdèrent des chants tristes et monotones. Je n'en dirai rien, n'y ayant rien compris. On nous invita à danser et à chanter à notre tour. Cela n'était point de notre goût, mais nous eûmes beau faire, il fallut s'exécuter. Un de nos camarades paya pour trois et entonna la Marseillaise d'une voix tonitruante qui fit tremblfâ* la salle. Il obtint un succès de poumcais dont je ris encore. Règle générale : \m Français mis en demeure de rendre une politesse à des étrangers, dont il ne parle pas la langue, se tire d'embarras en chantant la Marseillaise.

Pendant tout le temps de notre séjour à Eupatcwria, j'habitai, avec un collègue, une petite maison composée d'une seule chambre et d'une cuisine. La cuisine servait au dragon chargé de

la popote. A l'heure des repas, notre chambre, assez vaste, devenait la salle à manger des sousofficiers de Tescadron. Une table, deux bancs, deux lits de camp, fabriqués avec des caisses à biscuits, composaient le mobilier.

A la suite des promotions et des pertes, j'étais alors le plus ancien maréchal des logis, quoique je fusse le plus jeune d'âge.

Mon compagnon avait au moins dix ans de plus que moi. C'était un vieux soldat à trois chevrons, dont le passé n'était pas clair. Renvoyé de l'École vétérinaire d' Alfort, il avait pris du service au 2* dragons, où il devint sous-oflBcier. Dans cette situation, il fut accusé d'avoir causé la mort d'un de ses camarades, en lui faisant prendre de la poudre cantharide, en guise de purgatif. A tort ou à raison, il dut rendre ses galons et passer aux chasseurs d'Afrique où il servit longtemps sans pouvoir dépasser le grade de brigadier. Libéré juste au moment de la guerre, il se réengagea au 6* dragons. Depuis huit mois, je l'avais pour collègue.

Appartenant au même peloton, nous vivions forcément côte à côte, mais sans aucune intimité. Il avait des habitudes d'absinthe qui me dégoûtaient et une manière générale de se conduire qui le rendait suspect, bien que je n'eusse aucune raison de douter de ses qualités militaires. L'avenir ne justifia que trop mes répugnances.

Après diverses péripéties, cet homme fut condamné deux ans plus tard, à Clermont- Ferrand, par le conseil de guerre, à cinq ans de réclusion pour des faits que je n'ai point à rapporter ici : mon but étant simplement de montrer que les souffrances physiques ne sont rien en comparaison de la torture morale qui résulte de la cohabitation forcée avec un être antipathique, doublé d'un ivrogne.

Le deuxième hiver fut beaucoup plus rude que le premier. Le 20 décembre, le thermomètre descendit à 27 degrés au-dessous de zéro. Ce jour-là, j'étais de service d'escorte, avec 12 hommes, chez le général d'Allonville, qui habitait une maison sur le bord de la mer.

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