PREMIER DINER CHEZ VICTOR HUGO

pas revu depuis le temps où il publiait sou pamphlet hebdomadaire: Le Diable à quatre, c'est-à-dire depuis i858, et qui ressemble de plus en plus à Vollaire, à moins que Houdon n'ait menti.

« Mme D rouet nie prend le bras et l'on passe à la salle à manger, en défilé, selon le rile, Victor Hugo en dernier, car « il est chez elle, et non chez lui», et il s'amuse à défriser Jeanne « dont on ne voit pas le front sous les boucles ». Il veut voir le front des femmes dans tout leur développement lumineux. Telle est sa théorie romantique. Jeanne boude. Elle s'a frisée pour rien alors? Mais il ira, s'il le faut, jusqu'à la dépeigner avec sa fourchette ! Et il la brandit, sa fourchette. Terrible scène de famille !...

« Les convives sont Monselet, Gouzien, Richard Lesclide et sa fille, et le poète Elzéar. Victor Hugo occupe un bout de la tablée, à titre « du plus vieux invité », et Lockroy Tautre bout, près de la porte, « pour être plus à la portée de ses électeurs ». — Nous n'avons pas d'hommes politiques aujourd'hui, dit Mme Drouet, on peut causer chitïons et littérature.

'< Victor Hugo a un appétit d'og-re, et là aussi il l'emporte sur Monselet, dont la réputation de mangeur est une pure blag^ue. Monselet cache sous un renom de gourmet expert une inappétence évidente aux choses de gueule. Victor Hugo mange comme un maçon, de tout, tout le temps, et il met à cul sa bouteille. Le seul convive qui lui tienne tête, c'est (louzien, le brave el bon Armand Gouzien, double sectateur de Pantagruel, pour la fringale et la joie. Eu outre il a pénétré le goût secret du maître poui'

72 SOUVKMUS 1) VS li.M AM" l)L l'AUlS

les (?alcmboiii's. Il en ris<iu<i (roperdiis entre deux bouchées, cl Victor Ilugo baisse la Iclc sur son assiette et se recueille pour lenir la joule. Ce n'esl pas la rime riche, non mais ça la joue.

« A tout autre mets Victor Hugo |)rcfcrc les viandes rôties à l'ang-laise et saignantes. — 11 a encore toutes ses dents, me dit Mme Drouet... Point de Cille à la fin du repas, mais un j)etit verre de rhum, (piil avale d'un Irail, coiume on paraphe sa signature.

(( 11 a vraiment riiumeur la [)Ius gaie, et même joviale, du monde, et c'est à tomber des nues de voir combien il dilïère de sa légende ; son rire est comme intérieur du reste, il le résorbe, il en avale le bonbon par une espèce de contraction de gorge dont rclTet est irrésistible à cause des oui, oui, oui dont il le caractérise. Et quand il i-elèvc la tète, il a l'air de vous dire: Que vous êtes aimable d'ètie heureux et de vous amuser autour de moi. Les bêtises sont ce qu'il y a de moins bote au monde.

« Monselet le boit du binocle et de temps en lemps me raille d'un coup d'oeil. Ma surprise égaie aussi ma voisine, la Du Deffand au beau parler, qui me pousse à vider le verre délaissé et m'eslime de mon silence. Là-bas, derrière une gerbe de Heurs, Lockroy, qui lut senljileui-, modèle en mie de pain des fantoches pour (ieorges, doux et g-rave.

« La eonversalion tourne. On parle de vers. L'école du bftu sens est siu' le lapis. I^onsard (''cope. On lui en attribue; d'exorbilantes. (^'esl le jeu de la uiaisou. 11 implitpie une llatterie à laquelle le niaîlre est sensible. 11 demande grAce pour h; poète de ('idlirit-llt'. — Emile Augier m'est revenu, dit-il.

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Je rallendais C'est un noble esprit, dévoyé par TEmpire, mais c'est fini. Sedan a été une grande leçon pour tout le monde. Il m'a déclaré à l'Académie qu'il s'était trompé pendant dix-huit ans. Je l'ai embrassé. Nous nous aimons.

« — Et Arago? susurre Monselet. — Quel Arago ? — Etienne, le poète, l'auteur des Malheurs iVun joli garçon. On lui doit ces deux octosyllabiques :

Je me promenais au village, Seul, avec ma tète damant! ..

Et pour le coup Victor Hugo s'esclaffe: — Oh! seul avec ma tète d'amant!... Et il s'en va savourer ce distique dans le couloir. Xous montons chez Lockroy pour fumer.

« On ne fume pas chez Victor Hugo, il a horreur du tabac sous toutes ses formes, et s'il refaisait à l'instar de Dante, un Enfer., il y mettrait Jean Nicot, dans le Cercle des empoisonneurs. Aussi est-ce Lockroy qui hospitalise, après le dîner, les damnés du vice. Mais il faut se hâter, et il n'y a temps que pour une cigarette.

« Nous redescendons « chez Mme Drouet » mais sans Lockroy, que la situation vexe, non sans raison peut-être, et d'autant plus que le grand-père, feignant la distraction, continue à appeler Mme Lockroy : « Mme Charles », du nom de Charles Hugo, son premier mari. Cette taquinerie horripile, et il y a de quoi, le bon Lockroy que Georges et Jeanne paraissent du reste adorer. Mais elle devient trop « olympienne » de la présence et surtout de la préséance de l'amie historique sous le toit familial, et Zeus abuse de son omnipotence.

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« Il esl assis, Jeanne sur ses j^'enoux, y droite de la eheininée, dans un enfoncement qu'on appelle : le bastion, sans doule en souvenir du sièy-e. H conte.

« — Je ne lis jamais, dit-il, les leliies qu'on m'adresse. .\ (luernesey c'était Madame (et il salue Mme Drouel^ <iui me faisait l'honneur de dé|iouiller mon courrier. Elle s'y entendait à merveille, et mon fils Franeois répondait pour moi.

— Dans votre manière, j.^lisse Monselet.

— On le dit, sourit-il. — Et (iouzien llagorne : — L'habitude de Shakespeare... — Forme la jeimesse, achève le maître, écartant d'un g^este la fumée des holocaustes.

« Jeanne dodeline de sa tète frisée, qui se défrise, elle saute à bas du giron de l'aïeul, présente son front à baiser à la ronde, et son frère l'emmène avec sa dignité de dauphin ennuyé qui reconduit l'infante.

« Et Victor Hugo continue : — Après ma mort on retrouvera dans les combles d'ilauteville Ilouse des malles pleines d'autographes des hommes les plus illustres de ce temps. — El des femmes les |ilus belles, souligne l'amphitryonne. — Pas les vôtres. Madame, relève superbement Olympio.

K Je lui demande s'il y en a de Théophile (lautier. Certainement, fait-il, nul ne me fut plus lidèle. intrépidement fidèle. Vous savez que c'est Théophile (pii fit la préface du catalogue de ma vente, après notre fuite, pendant l'exil, et la signa de son grand nom de critique d'art officiel, ouvertement. Et, par enchaniement d'idées : — 11 y a aussi, dans le grenier là-bas, des pièces d'art ramassées pendant mes