LEON CLADEL

jour. Je me rappelle qu'il en fascina un du nom hyperbolique de: Cinqualbre. — Ce n'est pas possible, lai disait Paul Arène, celui-là, lu l'imagines! llnva jamais eu, même en Ouercy, un simple mortel du nom de Cinqualbre, et c'est tout simplement le titre du nouveau roman que lu nous limes dans l'ombre.

Il faut savoir — et on le sait d'ailleurs, car la plupart de ses romans sont des plus beaux — que Léon Cladel s'amusait et s'usait à leur trouver des intitulés agressivement rébarbatifs : « N'a-qu'un-œil », <( Titi-Foyssac rt, ■< Montauban-tu-ne-Ie-sauras-pas », « Ompdrailles », et autres de pareil parisianisme. Il faut donc avouer que Paul Arène pouvait s'y méprendre et que « Cinqualbre » ne déparait pas la série.

Léon Cladel qui était de Montauban, comme le père Ingres lui même, s'était gardé, à Paris, la tête ethnique et l'allure rustique des paysans de sa terre natale. Il promenait sur les boulevards une chevelure albigeoise qui lui flagellait les épaules et qu'il pouvait nouer en cravate sous sa barbe. Il n'a pas connu la cangue des faux-cols amidonnés et la seule concession qu'il ait jamais consentie à la mode est de ne point avoir fait ferrer ses souliers et sa canne. Il affectait un peu, je crois, celte apparence agricole el aussi la recherche de ses thèmes ruraux, avec lesquelles jurait son art d'écrivain quintessencié jusqu'à Télixir verbal. L'ne période de prose de Cladel, travail d'alambic, est comme distillée goutte à goutte. Il n"a conquis que les artistes et surtout les poètes. Il tenait pour faute de style de commencer une phrase, non pas même par le même mot, mais par la même lettre, que les précédentes, et il y voulait un intervalle de

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six pages au moins. De telle sorle <|iril t'-Liil la Icireur des ■■ Ciiicjualbrcs -> qui, avant l'ajjpaiilion du livre, avaient dépensé déjà en correclious l(jut le prix éventuel de l'édition épuisée.

— Comment peux-tu travailler, me disait-il, entre ces tableaux el devant une g-Jace ? C'est bon pour les orateurs, ou l'art oratoire, qui esta contre-sens du nôtre. Mais conduire une bonne phrase d'écriluie, autrement qu'entre quatre murs nus et l>lancliis à la chaux, comme une cellule de moine, moi je ne pourrais pas !

— Les tableaux, je ne les regarde pas. La glace, je ne m'y regarde pas. \'oilà !

— Oui, maison t'y regarde !

On atteint peu le public par une telle minutie de ciscleui' sur ivoire chinois ou nipponais, et Cladel vendait peu, c'est incontestable. L'une de mes taquineries était de lui demander s'il était lu par les cadurciens de son Tarn-et-( jaroime. — Es-tu au moins populaire chez toi, comme Mistral en Provence, car alors, pour qui écris-tu ? — Est-ce qu'on sait pour qui on écrit, s'écriait-il en levant les bras et il s'en allait maudissant mon esprit de blague.

Il va sans dire que Catulle, expert en personnalités de bonaloi littéraire, l'avait enrôlé l'im des premiers dans la phalange du Parnasse, et à côté de ce magnifique \'illiers de l'Isle Adam, dont on commence enfin à admettre le génie. De pareils prosateurs valent les meilleurs poètes, et ils marchent de pair avec eux à ce pays de palinodie où rayonne le jardin de gloire.

11 me l'avait amené un matin, en camarade, et sans autre cérémonie j)our me demander un service. Mais