PREMIÈRE ESCAPADE
escalier, et enfin la porte cadenassée qui donnait sur la rue des Droits de l’homme, je me trouvai dehors, très heureux et très embarrassé de ma personne, tant j'eus peur d’être reconnu de quelques familiers de la prison et de compromettre le sort de mon guide. — « Où me menez-vous ? lui dis-je. — Nous allons souper chez mon ‘ oncle, qui nous attend.» Cet oncle était déjà pour moi une ancienne connaissance : je l'avais vu plusieurs fois à la Force. Mais lui seul était dans le secret; sa famille me crut un ami de Ducatel, qui m'annonça comme un jeune avocat dont il lui avait parlé. Le souper fut bon et très gai; mais minuit nous ayant surpris à table, il fallait que l'oiseau rentràt dans sa cage : cinq heures après, mes convives devaient étre debout à l'atelier, et Ducatel faire sa ronde dans sa forteresse. Ces trois heures dérobées à la police directoriale furent sans doute les plus agréables de ma détention, par cela seul qu'elles étaient un plaisir défendu. Mais de plus, elles eurent le mérite très réel de la nouveauté pour un élève de la haute société parisienne, et ainsi que Lacretelle l'aîné le disait de nos gouvernants, je me pris aussi à dire, et avec plus de raison, à propos de ces artisans : « Il y a du bon dans ces gens-là ! » Nous rentrâmes par la porte secrète, sans qu on se doutât de notre absence. Je remerciai mon bon Ducatel de la soirée que je venais de passer : « Mon oncle est plus content que vous, me dit-il, et c'est lui qui viendra vous remercier. Nous irons ailleurs une autre fois, et où vous voudrez; mais la première sortie me revenait. »
Cette autre fois ne se fit pas attendre. Auguste de Frénilly vint me voir, et comme il était mon ami d'enfance, et que je l'aimais aussi pour son esprit, en le voyant Je ressentis le plus vif désit d'aller rendre chez lui à Ducatel le souper que son oncle m'avait donné la veille. Mais
avant d'aborder cette confidence avec Frénilly, je devais consulter le concierge, qui après avoir recu de moi les plus minutieux renseignements sur la maison de Frénilly, son quartier, où J'étais inconnu, son état de garçon servi par un seul domestique, et enfin sur la confiance entière qu'il ménitait, vint de lui-même lui en faire la proposition. Elle fut acceptée avec une expression de bonheur où l'excellent Ducatel trouva sa garantie. Nous ne devions être que nous trois. Frénilly logeait rue de Buffaut, faubourg Montmartre, la seconde maison à droite, au premier étage. D'après ce qu'il nous dit, je n'étais connu ni de son portier ni de son valet de chambre, nouveaux l'un et l'autre; moi, je m'appellerais Gautier, et Ducatel Lefebvre. Ainsi tout nous rassurait sous le rapport de l’incognito. Il n'y avait que la distance, une bonne lieue de la Force, qui pûüt prêter aux commentaires, en raison de plusieurs corps de garde dont les sentinelles, à ces heures de la nuit, demandaient aux passants leurs cartes de sûreté, et en raison aussi de l'imprévu des patrouilles exerçant la même curiosité. Tout étant bien convenu, Frénilly nous quitta. — Le lendemain, après le tour de clef d'office donné à la porte de mon jeune voisin, nous partimes. Mes jambes, qui n'avaient eu qu'une très petite distance à franchir pour le souper du vieil ébéniste, étaient trop reposées depuis une vingtaine de mois, malgré le jeu de balle de la grande cour; elles ne me portèrent pas aussi rapidement à beaucoup près que mon désir chez mon ami Frénilly. Toutefois, par la sagacité de mon compagnon, nous pûmes éviter plusieurs corps de garde; en passant par devant celui qui était inévitable dans la rue Montmartre, il montra fièrement sa carte, reçut en échange le bonsoir du citoyen soldat, qui me voyant filer ne me demanda rien, et nous arrivâmes à la
