UNE ALERTE

rue de Buffaut. Le couvert était mis pour trois personnes, mais Ducatel, par une délicatesse bien étrange de la part d'un homme du bas peuple, et mettant soudain de côté tout scrupule de la grave responsabilité dont il chargeait également notre honneur et le sien, refusa obstinément de prendre place à la table. « Vous devez, dit-il, avoir à causer ensemble : ïl faut que la partie soit complète pour vous deux. Moi, je vais profiter de l’occasion pour aller voir dans le faubourg Denis un ancien ami avec qui j'ai été ouvrier, et dans deux heures je reviendrai chercher le citoyen Norvins. » Malgré nos instances, il dégringola l'escalier et disparut. À onze heures, on annonça le citoyen Lefebvre, qui accepta le verre de vin de l'étrier, et nous reprimes la route de la prison. Le bon souper de Frénilly m'avait donné des forces. J'en eus besoin. Car en repassant devant le corps de garde de la rue Montmartre, la sentinelle nous barra le chemin en nous criant : « Entrez au poste! — Filez! me dit tout bas Ducatel, je vous rejoindrai. » Je fis un crochet et pris ma course à toutes jambes. J'entendis crier la sentinelle, mais ses camarades du corps de garde, voyant l'avance que j'avais sur eux, y rentrèrent. « On voit bien que c'est un filou, leur dit Ducatel; il rôdait autour de moi depuis le boulevard. C'est sûr qu’il voulait me voler ma montre : car quand le citoyen m'a invité à entrer au corps de garde, il me demandait quelle heure il était. » Après cette bonne confession, Ducatel montra sa carte de sûreté, et à son caractère de concierge de la Grande Force, le capitaine s’excusa de l’avoir retenu. « Prenez garde au filou, lui dit-il. — Soyez tranquille, citoyen : si je le retrouve, je lui donnerai à coucher. » Pendant ce colloque, j'avais fait tant de chemin que j'avais perdu celui de la Force, et je me trouvai dans la situation la plus perplexe, n’osant ni me

cacher, afin de pouvoir être aperçu de Ducatel, ni trop m'arréter au milieu de la rue, pour n'être pas pris comme vagabond. Je l'étais toutefois, et avec l'horrible tourment de craindre que ma fuite ne parût à Ducatel avoir été préméditée avec Frénilly. Jamais de ma vie, je crois, je n’ai tant souffert moralement. Jamais enfant égaré ne désira plus ardemment sa rentrée dans la maison paternelle que moi dans ma prison. Mais la Providence veillait sur Ducatel et sur moi; car sans le savoir, je me trouvais arrété aux premières maisons de la rue des Droits de l'homme, quand entendant marcher précipitamment : « Est-ce toi, Lefebvre? criai-je. — Oui, Gautier, » me répondit-on, et Ducatel, me racontant son colloque au corps de garde, ajouta : « Je les embétais pour vous donner de l'avance. » Enfin nous rentrûmes chez nous, lui sans avoir eu un moment d'inquiétude sur ma loyauté, et moi sans lui confier la crainte que j'avais eue d'avoir pu lui en causer. Il y allait certainement de la vie pour moi et des galères pour lui si nous avions été reconnus. Malgré cela, je le confesse à ma honte et à sa gloire, nous recommencàmes ces courses nocturnes, et à présent je ne puis comprendre la démence qui nous porta plusieurs fois à jouer ainsi ce double va-tout de notre existence.

Le temps marchait; les événements marchaient aussi, mais leur course était encore mystérieuse. En attendant cette merveilleuse révélation, Paris s’amusait d’un rébus. « Voici, me dit mon frère Auguste en entrant chez moi, voici une prophétie : devine-la. » Et il me donnait une petite tabatière de carton, sur laquelle étaient peints une lancette, une laitue et un rat : « L'an VII les tuera, répondis-je, bene trovato! » Et de rire de cette grotesque manifestation du mépris encouru par les membres du