A LA PRÉFECTURE DE LA SEINE

Le 20 novembre 1799 fut peut-être le jour le plus doux de ma vie : car après vingt-cinq mois de détention, inaugurés par la commission militaire et couronnés par un arrêté de déportation, je venais de me réveiller sous le toit maternel. Je consacrai naturellement cette journée première de ma hiberté à celui qui me l'avait rendue, à celle à qui je devais la vie, aux amis qui pendant deux ans m'avaient secouru et consolé. Ainsi que les marins après une longue navigation, j'étais un peu dépaysé dans ma ville natale : aussi mon frère aîné, mon bon frère Louis, celui qui à la commission militaire avait été l'ange de mon salut, voulut me guider et m'accompagner à toutes ces visites que son affection pour moi lui avait rendues familières.

Nous commencçâmes par la parade des Tuileries, où ma reconnaissance et mon admiration firent hautement chorus avec les cris mille fois répétés de la foule parisienne : Vive le premier Consul! Je n'avais pas revu Bonaparte depuis que, enfants l’un et l'autre, je l'avais remarqué à cause de son nom étranger dans une visite de l'école de Brienne au château le jour de la Saint-Louis. Car, je l'avoue, tout ainsi que bien d’autres, mais qui alorsn'en

convenaient pas, je n'avais deviné le grand homme que dix jours plus tôt. Pour le voir de plus près, j'étais parvenu à me glisser au premier rang des spectateurs, et j'eus une grande joie de reconnaître à cheval derrière lui mon ancien camarade de collège Lauriston (1), qui me reconnut aussi et me nomma au premier Consul, ainsi qu'il me le dit peu de jours après. Je cite ce vieux souvenir de l'amitié du maréchal de Lauriston, parce qu’elle m'a été constante pendant toute sa vie. Déjà, le 29 brumaire an VIII, c'était beaucoup que d'être nommé au général Bonaparte : tout marchait vite alors, la grandeur et l’adoration. Une commotion électrique universelle agitait l'immense population qui couvrait la place du Carrousel, les balcons et jusqu aux toits des maisons (2). — La profonde et vivace impression que me fit un tel spectacle, et surtout la vue de ce guerrier dont la gloire avait si bien réconcilié, non avec la République, mais avec la patrie, mon émigration et ma captivité, me donna à lui tout entier dès ce jour, et je ne devais pas faillir à mon vœu.

J'étais encore sous l'empire de cette vision sur mon avenir, quand Jj'entrai avec Louis chez Mme de Staël : « Je vous attendais » , me dit-elle en me recevant comme le frère quelle avait sauvé et qu'elle savait bien devoir lui appartenir à tout jamais. En revoyant celle à qui je devais la vie, après avoir vu celui à qui je venais de la

(4) Jacques-Alexandre-Bernard Law, comte, puis marquis de Lauriston (1768-1828), petit-neveu du célèbre tinancier, chef de brigade dès 1795, aide de camp de Napoléon, général de division, chargé sous l'Empire de plusieurs missions diplomatiques, notamment de l'ambassade de Pétersbourg en 1811; la Restauration le tit successivement pair de France, ministre de la maison du Roi et maréchal de France.

(2) Il y avait alors entre le Louvre et les Tuileries des masures dont les dernicres n'ont disparu que sous le second Empire.