PREMIÈRES VISITES

dévouer, je me sentis un peu fier d’avoir une âme capable de tenir les serments qui désormais m'attachaient à leur existence. A l'aspect et aux premiers mots de Mme de Staël, j'avais éprouvé un attendrissement que je ne cherchaï pas trop à combattre, mais auquel cependant l’arrivée de Benjamin Constant fit une heureuse diversion. Nous parlämes de celui dont on parlait alors exclusivement. Sa grandeur actuelle et future ne pouvait échapper à de tels esprits. Aussi approuvèrent-ils vivement mon dessein de prendre parti dans son gouvernement.

Le reste de cette journée fut consacré aux dames qui m'avaient témoigné tant d'intérêt. Après Mme de Staël venaient naturellement celles qui, sans me connaître, m'avaient porté secours. Nous allâmes donc chez Mme de Valence, que je n'avais jamais vue et que je fus très heureux de trouver aussi gracieuse que spirituelle; mon attachement pour elle commença sous ces auspices. Mon frère me présenta ensuite à Mme Tallien, dont dix ans plus tôt j avais salué, à sa visite de noce chez Mme de La Briche, la beauté sans rivale. J'allai remercier après toutes ces adorables sœurs de charité dont j'ai parlé, qui tant de fois avaient eu le courage de venir en toute saison affronter les dégoûts des guichets de la Force, pour voir et consoler le prisonnier. Une soirée de famille chez ma mère compléta le bonheur de cette journée.

Le lendemain appartenait aux amis anciens et nouveaux. Ceux-c1 étaient les frères Lacretelle, Desfaucherets, Méjean et Réal. Je commencai par Réal. J'avais à remplir auprès de lui une mission bien naturelle de la part de ma mère, celle de reconnaître, en sa qualité de mon défenseur, les soins que son infatigable et courageuse intervention m'avait prodigués. Mais j'étais loin de m'attendre aux difficultés de cette mission, dont ma grati-

tude et mon affection s'étaient chargées avec tant de plaisir. Arrivé chez Réal, après force embrassements donnés et reçus avec toute la cordialité du vieux temps, j'abordai ouvertement la question de la clientèle en déposant sur la cheminée un rouleau de ci-devant louis, que ma mère avait pu soustraire pendant la Terreur aux visites domiciliaires. Mais lui, remettant tout à coup ce rouleau dans ma main, me dit de ce ton grave et comique à la fois qui lui était familier : « D'abord on ne paye pas ses amis; ensuite un conseiller d'État ne reçoit pas d'honoraires d’un citoyen.» — J'eus beau lui répondre que cela ne s'adressait ni à l'ami, ni au conseiller d’État, mais à l'avocat défenseur : « Fort bien, répliqua-t-il, mais ce seraient pourtant l'ami et le conseiller d'État qui recevraient : ce qui ne peut ni ne doit être... » Puis il ajouta avec une fine plaisanterie : « Pourquoi aussi n'étes-vous pas sorti de prison avant le 18 brumaire? Alors vous eussiez été libre de donner et moi de recevoir, et encore je n'aurais pas reçu...» Et partant de ce dernier thème, il établit que c'était lui qui restait à tout jamais mon débiteur insolvable, me rappelant avec chaleur que si, au lieu d’avoir été à la campagne, il fût resté à Paris, et que s'il n'avait pas eu dans ce misérable Lambert un ennemi personnel, je n'aurais pas été traduit à la commission militaire, ensuite qu'après avoir été sauvé par Mme de Staël je n'aurais pas été réintégré en prison, puis au bout de deux ans condamné par-dessus le marché à la déportation. — « Mais vous, vous m avez sauvé de la déportation, lui dis-je vivement. — Vraiment, répondit Réal, c'était bien le moins, après avoir attiré tant de maux sur votre tête. Vous voyez bien, mon cher ami, que c'est moi qui suis votre obhgé... Car, ajouta-t-il avec un gracieux sourire, je le sais, depuis longtemps vous m'avez tout