UNE ÈRE DE RÉGÉNÉRATION

pardonné, n'est-ce pas? » 1] me fallut donc abandonner ma cause, bien qu'elle fût incontestablement plus juste que tous les sophismes de son amitié et de son désintéressement. Je lui dis alors que j'avais fait vœu de prendre du service : « Ah! dit Réal en me serrant la main, je le savais bien, que vous étiez dans le fond un vrai patriote. Je le dirai au premier Consul. Un émigré!... Vous serez le premier qui se soit rallié à la République! — Oui, répondis-je, à la république de Bonaparte. » Réal se mit à rire, et un piquant entretien, que l'on trouvait toujours chez lui, termina cette longue visite. « Vous m'avez fait oublier le conseil, me dit Réal en me reconduisant. — Et vous, répondis-je, mes anciens amis. » Je le quittai avec la certitude et le bonheur d'avoir conquis un ami de plus, un ami véritable, dans l’un des hommes les plus francs, les plus dévoués, les plus capables et les plus spirituels que j'aie connus.

Si jamais une grande affection morale, telle que l’espérance, la reconnaissance, l'enthousiasme, le bien-être, la fierté, le dévouement, a éclaté d’une manière palpable et universelle de la part d'un grand peuple, ce fut sans nul doute à cette époque de réparation, de régénération et de rajeunissement, dont le règne républicain de Bonaparte donna le signal, le gage et l'exemple à tous les partis. Il ne tenait qu à eux d'accepter et de conserver la sécurité, le plus grand bienfait du génie et de la force ; une amnistie générale les couvrait tous. Un système inconnu depuis dix ans, celui de l’ordre, toute-puissante expression des besoins et des vœux de la France, se révélait de jour en jour par la succession non interrompue d'actes conservateurs de la patrie sauvée. C'était bien le moment sans doute pour chacun de se rappeler les droits de la terre natale sur ses enfants, et de répondre à cette grande voix

d'amnistie qui parlait à la fois à la Révolution, à la Vendée et à l'émigration. Mais à plusieurs le 18 brumaire sembla une offensive personnalité : par un incroyable délire, ils s’obstinaient à vouloir travestir en Cromwell, en Monk ou même en Brutus celui qui avait imposé au Directoire la paix de Campo-Formio et la conquête de l'Égypte, et à qui vraisemblablement l'Orient n'avait pu inspirer la servile imitation de ces vieux rôles de l’histoire. On savait donc, et c'était là ce qui lui attachait l'immense majorité des citoyens, on savait que, si son génie et sa nature le portaient à être le premier, sa volonté lui eût inspiré au besoin d’être le seul que la loi ne dût pas atteindre. On devait croire aussi qu'un homme de cette trempe, investi d'une telle popularité dans tous les rangs des citoyens et dans tous ceux de l’armée, ne reculerait devant aucune espèce d'opposition et marcherait toujours droit à son but, comme l'homme du destin. Il avait tout d'abord donné trois témoignages publics de la vaste conciliation dont il voulait être le fondateur, en appelant auprès de lui dans l'intimité de ses conseils l’exdirecteur Carnot, son ennemi politique, ensuite deux ministres du Directoire, M. de Talleyrand, qui, s’il représentait assez mul le clergé, représentait trés bien la noblesse, et Fouché, qui, s'il ne représentait pas la liberté, représentait toujours la Terreur, cette Euménide du despotisme.

À ma sortie de prison, je m'étais trouvé d'entrée de jeu à la mode dans le ci-devant grand monde, où j'avais été accueilli par d'anciennes amitiés de mon jeune àge, par celles de l'émigration et par des bienveillances nouvelles du même ordre. Ma longue aventure avait fait fortune. Ces relations, d'autant plus chères qu’elles étaient toutes comme moi sauvées du naufrage, marchèrent de front