MARENGO

beaux selon la vie ou le caractère de leurs anciens habitants. Je crois me rappeler que je m'étais montré parfois peut-être un peu plus pittoresque que chronologique, malgré le classement par siècles, dont le millésime gravé sur de petits obélisques eût servi de jalon à l'instruction des promeneurs. Une chapelle gothique sépulcrale eût de plus ravivé à la fois leur piété historique et religieuse. J'avais attaché à cette nouvelle destination des jardins de Monceaux, si connus dans mon jeune âge sous le nom de Folies de Chartres, l'intérêt d'un cours d'histoire nationale à ciel ouvert, professé sur pièces irrécusables. Mais sans doute ce péripatétisme à la manière des Grecs séduisit médiocrement les esprits sédentaires des conseils de l'Intérieur.

Cependant, tandis que je m occupais de l'illustration de Paris, notre premier Consul était allé gagner les éperons de ce pouvoir qui, sous le nom de Consulat, émanait déjà de lui seul sur ses deux collègues et sur la République. Occupé d’une tout autre gloire que celle des embellissements de la capitale, dont :l s'était dérobé incognito, il enlevait à Dijon son armée de réserve, lui faisait franchir les glaciers des Alpes avec ses canons, se réservant à lui le Saint-Bernard, donnant le Saint-Gothard à Moncey, à Bethancourt le Simplon (1), à Thurreau (2) le Mont-Cenis, et par cette quadruple route inconnue il reconquérait son Italie, vainqueur à Montebello, vainqueur à Marengo. Cette dernière bataille, perdue le matin et gagnée le soir,

(4) La plupart des historiens ne mentionnent pas cette colonne, mais parlent d'un corps qui franchit le Petit Saint-Bernard sous la direction du futur comte Chabran.

(2) Louis-Marie, baron Thurreau de Linières (4756-1816), prit part à la guerre d'Amérique, commanda, sous la Révolution, l’armée des Pyrénées- Orientales et celle de Vendée; fut, sous l'Empire, gouverneur du Piémont et ambassadeur aux États-Unis.

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inaugurait dux yeux de l'Europe le règne consulaire de Napoléon, ainsi que, quinze ans plus tard, celle de Waterloo, gagnée toute la journée et perdue le soir, accomplit sa chute. Mais cette victoire de Marengo lui coûta celui qui de dix lieues du champ de bataille était accouru pour la lui donner. Jamais Bonaparte ne versa de larmes plus douloureuses, plus sincères que sur cet illustre Desaix, son ami, son frère de gloire en Égypte, d'où ilarrivait pour vaincre et mourir sous ses yeux. Depuis il ne pleura pas plus amèrement ni ses compagnons d'armes les maréchaux Lannes et Bessières, ni son autre ami le général Duroc, ensevelis tous trois, ainsi que Desaix, dans son triomphe. Peu de jours après, le premier Consul eut à regretter dans Kléber, tombé au Caire sous le fer d'un assassin, le même jour et à la même heure que Desaix sous le feu de l'ennemi à Marengo, et l'Égypte perdue pour la France, et le guerrier qui seul pouvait la lui conserver. Desaix était un de ces hommes d'élite qui seuls auraient osé dévoiler à Napoléon, dans l'excès de ses prospérités, les pièges que lui tendait la fortune. Il manqua souvent à l'Empereur, ainsi qu'un autre, le général Leclerc (1), son beau-frère et non ami, dont je vais bientôt aussi honorer la mémoire, et dont il dit en apprenant sa mort : « J'ai perdu mon bras droit. »

Rien aujourd'hui ne peut donner l’idée de l’enthousiasme qui soudain transporta la population parisienne à la nouvelle de la victoire de Marengo. Cet élan de joie d'un million d'habitants français et étrangers accourus de toutes les contrées au spectacle de la rénovation de notre patrie n'eut depuis son égal qu’à la naissance du roi de Rome; c'était le même sentiment, peut-être aussi person-

(1) Victor-Emmanuel Leclerc 1772-1802); sa carrivre et sa mort seront racontées plus loin,