ROUX-LABORIE

1845, où il est demeuré veuf de ses deux maîtresses (1). D'ailleurs il se souvenait, et reprit facilement ses exquises traditions, à qui l'on dut d'heureuses éducations. J’eus le bonheur d'y voir, ainsi que chez Mme de Damas, les frères Lacretelle, Hochet, Frémilly, etc., mes amis anciens et nouveaux, et M. Roux de Laborie (2), cet homme si multiple et si rapide, si connu par la variété, le nombre et la briéveté de ses lettres et de ses visites. On l’annoncçait : alors il traversait au pas de course le salon et allait directement jeter deux ou trois mots dans l'oreille de celui ou de celle qu'il savait y trouver, puis il disparaissait. Il aimait mieux revenir quatre fois le soir dans la même maison que d'y passer une heure : c'est qu'il lui fallait aller dans plusieurs. Il était insaisissable et ne procédait que par apparitions. Attaché au cabinet de M. de Talleyrand, il y avait facilement recruté les plus importantes relations. Comme chacun, alors surtout, était avide de savoir, et qu'on s adressait à lui qu'on rencontrait toujours chez les autres, il avait inventé à son usage exclusif, pour ne pas se compromettre dans ses réponses, une sorte d'hiéroglyphe parlé que l’on cherchait à deviner, et pendant ce temps-là il vous échappait. Ses billets, et c'était là le chef-d'œuvre du genre, parlaient aussi à peu de chose près la même langue, avec un laconisme monosyllabique, et il fallait encore recourir à lui pour en connaître le sens. Alors, comme ce ne pouvait guère être que le lendemain au plus tôt, il vous disait d'un ton net et assuré : « Ce n'est plus cela... La question est ailleurs... etc. » Il était

(1) Mme de La Briche et sa fille Mme Molé.

(2) N. Roux-Laburie ou Roux de Laborie (1769-1840), un des maitres intrigants de cette génération ; en 1792, il avait été secrétaire de Bigot de Sainte-Croix, iministre des Affaires étrangères; en 1814, son protecteur Talleyrand le nomma secrétaire du gouvernement provisoire, et il passa pour avoir machiné l'affaire Maubreuil.

au reste bienveillant, officieux, même serviable et spirituel, de l'esprit surtout qu'il s'était créé.

Indépendamment de celui-là, Laborie avait de plus l'esprit des lettres et l'esprit des affaires. L'un lui avait fait à l’âge de dix-neuf ans remporter un prix à l’Académie de Rouen, avant qu'il entrât à l'Oratoire pour s'y essayer à l'instruction publique. L'autre, tout en courant, tout en parlant et répondant à tout Paris, lui avait inspiré et fait réaliser la fondation de deux journaux, celui des Débats, dont ses articles diplomatiques et politiques, puisés à la source du cabinet de M. de Talleyrand, commencèrent le succès, et le Publiciste, de compagnie avec Suard.

Le nom de M. Suard, que j'avais retrouvé chez Mme de La Briche ainsi que ses confrères Morellet et Saint-Lambert, me fait ressouvenir qu'ayant été, me disait-il obligeamment, promis à Mme Suard, je fus présenté à cette académicienne, dans sa maison rue Royale, par lui et par Lacretelle l'aîné. Aussi en avais-je été doublement bien recu, et de cette visite il était résulté de ma part l'engagement de lire chez elle cette tragédie d'Aristomène que le Théâtre-Français avait reçue et que moi, plus intéressé, J'avais refusée. Le jour pris, je trouvai chez Mme Suard le petit comité que j'avais demandé, et dont l'auteur d'Adèle de Sénanges, la spirituelle Mme de Flahaut, depuis Mme de Souza (1), faisait bien certainement l’ornement. Je n'ai de ma vie vu la littérature plus gracieusement représentée, de sorte qu’en déroulant mon manuscrit, je sentis bien que c'était pour elle que j'allais lire. Je lus en

(4! Adélaïde-Marie-Émilie Filleul (1761-1836) épousa en premières noces le comte de Flahaut de la Billarderie, maréchal de camp, guillotiné à Arras en 1793, et en secondes noces le marquis de Souza-Botelho, diplomate portugais. (Cf., en tête de ses UEuvres choisies, une notice de Sa1NTE-BEUVE.)

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effet ce très ennuyeux drame avec une sorte d’accent provocateur qui en imposa à l'assemblée, trompa son intelligence et finit par étourdir ma conscience elle-même. Les applaudissements dont je fus couvert, ceux surtout de Mme de Flahaut, exaspérèrent tellement cette illusion que je me surpris à regretter d'avoir donné le dernier mot au Théâtre-Francçais en retirant ma pièce, bien qu'il m’eût conservé mes entrées. La bonne compagnie était encore si polie, si bienveillante, que le désenchantement même de l'auteur pour son ouvrage pouvait s'y tromper au point de se croire injuste, et admettre comme un succès la coquette expression de cette urbanité. Je l'avoue, cette mystification de moi-même par moi-même ne fut pas sans quelque douceur, et puis j'eus le bonheur d'être admis chez Mme de Flahaut, où je trouvai au piano un charmant enfant qui est aujourd'hui notre ambassadeur à Vienne, après avoir gagné aux armées son grade de lieutenant général (1).

Je reviens à Laborie. Un jour que Paris ne l'avait pas vu, il s'inquiéta et apprit avec le plus grand étonnement quil avait passé la frontière. On disait même tout bas que la police n'avait pu l’atteindre (2), et plus bas encore

(4) Auguste-Charles-Joseph, comte de Flahaut de la Billarderie (1785- 1870), successivement aide de camp de Murat, de Berthier et de Napoléon, fut fait général de brigade en décembre 1812 et général de division après la bataille de Leipzig. Pendant les Cent-jours, Napoléon le chargea d'une mission à Vienne qu'il ne put remplir, et le nomma pair. Exilé sous la Restauration, il fut sous Louis-Philippe pair de France et ambassadeur, sous Napoléon III sénateur, ambassadeur, grand chancelier de la Légion d'honneur. Il mourut la veille de la bataille de Sedan. Il est historique aujourd'hui que le futur duc de Morny naquit, en 1811, de sa liaison avec la reine Hortense. Sur sa carrière militaire, M. Frédéric Masson a publié en 1881 une tres intéressante brochure.

(2) « Un soir (à Savigny-sur-Orge, en 1801) nous vimes dans notre retraite quelqu'un entrer à la dérobée par une fenêtre et sortir par une autre; c'était

M. Laborie; il se sauvait des serres de Bonaparte. » (CHATEAUBRIAND, Mémoires d'outre-tombe, t. 11, p. 251.)

on l’accusait d’avoir soustrait dans le cabinet de M. de Talleyrand un traité conclu entre le premier Consul et l'empereur Paul, à qui Bonaparte avait généreusement renvoyé habillés, équipés à neuf et soldés tous les prisonniers de sa nation. Ce traité, ajoutait-on, avait été vendu à l'Angleterre !.…. A l'appui de ce dernier chef d'accusation, peu de temps après on osa y rattacher la coïncidence de la machine infernale et du meurtre du Czar, ce qui mettait en cause par un double assassinat le gouvernement de la Grande-Bretagne ! Mais en 1804, quand Laborie obtint son rappel en France, il dut être évident pour tous ceux qui connaissaient l'empereur Napoléon que, si une telle trahison eût été commise par Laborie, jamais il n’en eût été gracié. Le voile qui couvrit alors cette aventure la couvre encore aujourd hui. Toujours est-il que Laborie fut éloigné des affaires, mais il conserva la faveur de celui qui les faisait, M. de Talleyrand, et plus tard il reparut sous ses auspices sur un tout autre théûtre, après avoir été à Paris avocat consultant et lecteur à domicile de Mme de La Briche. Ce fut, je crois, à cette dernière phase de sa vie que Laborie éprouva la fantaisie de se marier. Je ne sais plus pourquoi cela parut alors si étrange. Toutefois il épousa une très belle personne, fille du docteur Lamothe, médecin et ami de notre famille, et sœur d’un brillant officier qui fut depuis lieutenant général. Mais, comme la société s’obstinait à ne pas prendre le mariage de Laborie aussi au sérieux que lui-même, quand le bruit de sa paternité se répandit, on la mit sur le compte de sa distraction devenue proverbiale.

Nous étions au mois de décembre 1800. L'hiver faisait ses préparatifs, tant aux Tuileries que dans la société. C'était le premier de la renaissance. Le précédent, non encore dégagé des langes révolutionnaires, avait dù