ANCIENNES ET NOUVELLES FORTUNES

L'année 1801, qui fermait tant de plaies, fit aussi ouvrir beaucoup de portefeuilles. Quand on ne craignait plus d’être dénoncé pour avoir un louis d'or dans son secrétaire, nid'effaroucher l'inflexible puritanisme du directeur Gohier (qui, par parenthèse, croyait toujours l'être et protestait encore contre le 18 brumaire), 1l fallait bien enfin se décider à jouir publiquement de ce que l'on avait caché si longtemps ou de ce que l'on avait acquis n'importe comment. La peur du propriétaire avait nécessairement émigré, ou était allée se cacher dans la ferme du château. La peur du rentier s'était bien cachée aussi, mais dans la mansarde de la ville où était sa rente, et nécessairement elle avait capitalisé. Après avoir subi sans mot dire la spoliation des deux tiers, elle s'était endormie sur celui qu'on lui consolidait. La paresse d'esprit si commune, si agréable aux rentiers, leur était devenue salutaire ; ilsavaient obscurément placé, chaque année où ils se privaient de tout, les rigoureuses économies que prescrivait à leur misère elle-même l'œil inquiet et sanglant de la Terreur.

Les fortunes honteuses, celles qui sortaient de dessus et de dessous l'échafaud, ou des proconsulats, ou de la violation des dépôts, ou de l’abus des procurations des émigrés, ou enfin du rachat et du prix du sang, etc., avaient également, sans pouvoir heureusement dépouiller leurs souvenirs, dépouillé entièrement leurs craintes, et, à l'abri des lois, elles affrontaient le grand jour. Il se fit alors d'étranges révélations de prospérités inattendus, qui soudain sortirent de terre rayonnantes d'une imprescriptible impunité, d'une impunité sans appel, qui leur tenait lieu d'innocence. Les vrais niveleurs, les hommes qui avaient mené de front la Terreur et la pauvreté, les proscripteurs consciencieux (qu'on me pardonne cette étrange alliance de mots), et 1l y en avait encore quelques-

uns, ces hommes furent pour ainsi dire pétrifiés quand ils se virent éclabousser par les ci-devant frères et amis, qui avec eux vociféraient le désintéressement en dénonçant et proscrivant les riches dans les sections, aux Jacobins, aux Cordeliers, sur les bancs et dans les tribunes de la Convention... Eux, ils étaient restés en carmagnole; ils avaient ainsi traversé le Directoire, comme la frisure de M. de Robespierre avait traversé la Terreur, et, les pieds dans la boue, ils toisaient fièrement le premier Consul, quand il passait au galop dans sa voiture, entouré de ses gardes. Aussi quels désenchantements de tant d'amitiés révolutionnaires! « Quoi, se disaient-ils, ces misérables fouillaient donc dans la poche des traitres que nous avions condamnés ensemble! — C'est bien pire, répondait d'une voix caverneuse celui qui le premier avait crié : Vive la mort! c'est bien pire, les monstres volaient la République! » La vue d'un roi venant fraterniser avec eux dans la section de Brutus les aurait moins glacés que l'aspect de ces impudents sycophantes du communisme, des droits de l'homme et du citoyen, de la fraternité du genre humain. Ils regrettaient sincèrement Metge et tous ceux qui avaient voulu tuer Bonaparte; mais il n'y avait pas de supplice assez affreux pour ceux qui, comme me l'avait dit mon ami Gâteau, avaient bu du sang avec eux et portaient les livrées de la contre-révolution.

Fouché finit cependant par les apprivoiser, à force de les déporter, de leur donner du pain et de se moquer d'eux. Ceci est historique. « Ils en sont encore à l'incorruptible Robespierre, me disait-il un jour en présence de Turot. Eh bien, je les pourchasse pour les empêcher de se fusiller. Je leur donne du pain, je me moque d'eux, et avant six mois ils viendront m'ussiéger pour avoir des places. — Et vous leur en donnerez? — Pourquoi pas ? »