RÉUNION DES QUATRE FRÈRES

de ma mère. Elle lui avait envoyé pour instructions de changer contre un costume bourgeois son uniforme de hussard et de couper ses moustaches, dont la mode bizarre n avait pas encore défiguré les visages parisiens. Il nous était donc enfin arrivé de Vienne avec un passeport vulgaire de simple voyageur, et Dieu sait quelle fête de famille accueillit sa rentrée sous le toit paternel! Ce jour-là nous perdimes réellement mon père pour la seconde fois : il manquait à notre réunion comme Villemoyenne avait manqué à ma mère et à nous. Nous passâmes ainsi trois mois, trois mois d'élite dans ma vie, à nous redire chaque jour les événements de notre vie à lui et à moi depuis nos adieux à Juliers en décembre 1792, quand j'étais parti pour Cologne, et aussi à nous rappeler notre rendezvous sur les bords du Rhin donné à Sarreguemines, et enfin à reprendre ensemble tous nos souvenirs de la malheureuse campagne dite des princes, ou plutôt de la coalition austro-prussienne, et ceux de notre réunion imprévue dans son régiment de Saxe : car il était aussi mon frère d'armes. Cependant les lettres de Mme de Brienne, séparée de ma mère depuis la mort de mon père, l'appelaient avec les instances les plus pressantes, ainsi que le nouveau venu de l'étranger. Elle dut se décider à partir au mois d'oc- tobre avec mes frères Villemoyenne et Auguste, laissant à Paris mon frère Louis, l’aîné de la famille, avec sa femme et ses trois enfants, et moi avec mes cartons de la préfecture de la Seine et des démarches à continuer pour mon avancement. Je ne devais plus la revoir!

On parlait beaucoup depuis la paix d'Amiens d’une expédition à Saint-Domingue, dont le premier Consul, disait-on, destinait le commandement au général Bernadotte, alors employé en Bretagne. Un jour, mon frère Louis vint me dire que c'était son ami et voisin de terre,

le général Leclerc, qui était nommé capitaine général de cette colonie et général en chef de l’armée expéditionnaire ; que la veille il était revenu à Paris de l'armée de Portugal, et qu'il était convenable que j'allasse le féliciter et faire une visite à Mme Leclerc. Nous nous y rendimes le soir même : Leclerc et sa femme nous recurent avec la plus grande amitié. Je fus bien étonné d'apprendre qu'elle si jeune, si délicate, si heureuse à Paris, elle suivrait son mari à Saint-Domingue avec son fils (1) âgé de trois ans environ; le premier Consul l'avait décidé ainsi, et elle riait avec assez de franchise de l'inconnu de cette grande aventure. Comme nous étions tous à Paris un peu galvanisés : « Ma foi, moi, madame, lui dis-je, j'irais bien aussi à Saint-Domingue, si Leclerc veut m'emmener. — Oui! oui, il faut que vous veniez avec nous! » Et elle appela son mari qui causait avec le général Davout : « Voila Norvins, lui dit-elle, qui veut partir avec nous. — C'est une plaisanterie, répondit-il, il n’est pas homme à quitter Paris, où il est si bien. N'est-ce pas que j'ai raison, Norvins? — Non, vous avez tort, et si vous voulez, je suis des vôtres. » Alors il regarda mon frère, son ami depuis quelques années : « Qu'en dites-vous, Montbreton? — Je dis qu'à la place de mon frère, j'en ferais autant. — Eh bien, touchez là! » me dit Leclerc en me tendant la main. Je la serrai très fort. — « Allons, c’est dit, je vous emihène; mais en quelle qualité? — .D'ami; nous arrangerons le reste à Saint-Domingue, lui répondis-je négligemment. — Mais vous avez donc là-bas des intérêts de fortune? — Aucun. Je n'y possède ni une canne à sucre ni un grain de café. Je pars pour aller avec vous :

(1) Napoléon Leclerc, dit Dermide, né à Milan en 1798 et baptisé alors en secret par ordre de Bonaparte (Pasquier, Mémoires, t. 1, p. 151), mort en 180% à Frascati ou à Rome.

LS