BREST. — TRAVERSÉE. — INCENDIE DU CAP-FRANÇAIS

Nous avions couché à douze lieues de Brest, à Morlaix, petite ville moitié bourgeoise et moitié rurale. Je dus à cette circonstance le singulier bonheur de surprendre les Celtes dans leurs plaisirs. J’allai à la danse dans le faubourg, et je ne puis exprimer la tristesse infinie de cette population quand elle s'amuse. En voyant ces visages maigres et jaunes, appauvris, vieillis avant l’âge par les rigueurs d'une abstinence forcée et d'un travail ingrat, les costumes lugubres des deux sexes, leurs longs cheveux noirs et plats qui assombrissaient encore leur figure, leur presque immobilité profondément silencieuse sous l’archet du ménétrier, leur chagrin visible quand il leur ordonnait de changer de place, je crus réellement assister à la danse des morts, d'autant que la salle basse, enfumée, sinistrement éclairée par une seule lampe, réalisait complètement l'illusion sépulcrale : j'en fus saisi en y entrant. Une autre ressemblance dont le souvenir datait de mon émigration me frappa aussi :' je crus revoir dans nos bas Bretons les paysans westphaliens, sortis jadis de la même souche. Ni les uns ni les autres n'étaient nés sous des astres bienfaisants, et ils continuaient leur antique parenté dans une patrie également malheureuse. Un climat pluvieux et gla-

cial;, une terre endormie sous la brume et la bruyère; point de routes que les grands chemins qui conduisaient aux villes; une langue primitive et isolée, qui avait l'air de sortir de la confusion de celle de Babel; le prêtre disputant au sorcier la croyance de l'habitant; celui-ci ne passant jamais devant un dolmen druidique sans faire un signe de croix, y venant prier encore souvent comme devant un monument sacré pour ses aïeux ; la foi en Dieu, au roi de France, au seigneur vivant toujours en lui sous la République, qu'il combattait deux ans plus tôt et qu'il n'eût pas mieux demandé que de combattre encore; l'isolement absolu de ces populations barbares d’instinct et de conscience au milieu des régénérations de la contre-révolution consulaire, à laquelle elles étaient complètement indifférentes : tels étaient les traits principaux sous lesquels je fus appelé à considérer les hommes de la vieille Armorique. Ces mêmes automates de la danse avaient pourtant couru aux Bleus avec une impétuosité et une bravoure qu à leur aspect il m'était impossible de leur supposer, et bientôt j'allais en avoir l’idée par l’activité et l'intrépidité de nos équipages sur la flotte expéditionnaire. Je devais être encore plus frappé de cette opiniâtre protestation du bas Breton réfugié dans son idiome antique, en remarquant l'ignorance totale de notre langue aux portes de Brest, à Landivisiau et à Landerneau, où il n'y avait guère que le maire, l’aubergiste et le maître de poste qui l'eussent adoptée.

Le 21 novembre 1801, arrivé à Brest et à peine installé dans le logement qui m'avait été destiné, comme j'allais sortir pour chercher mes lettres, je vis entrer un monsieur qui me les apportait (1). Frappé du nom de Mont-

(1) Norvins écrivait le lendemain à un ami de Paris : « J'ai passé une