HOSPITALITÉ À BREST

breton sur quelques-unes, il me demanda si j'étais parent de l'administrateur général des postes sous l’ancien régime. Sur ma réponse que j'étais son frère, il me dit s'appeler Le Goff, être directeur des postes à Brest, et devoir à M. de Montbreton sa nomination à cet emploi et par suite tout le bien-être de sa famille, ajoutant avec une singulière vivacité que je ne pouvais avoir à Brest d'autre logement que chez lui, qu'il serait déshonoré si je le refusais, que ses bureaux étaient instruits de sa démarche, qu'il avait été chercher mon adresse à l'état-major de la place, et que dans la certitude de mon consentement il s'était fait suivre de deux de ses gens pour emporter mes malles... Je n'eus pas le temps de reprendre mes esprits pour le remercier et m'excuser; il appela ses domestiques, leur ordonna d'enlever mes bagages, et, me prenant par le bras, me mit hors de chez moi, en me répétant avec effusion : « Oui, monsieur, j'aurais été déshonoré dans tout Brest, si vous n'aviez pas accepté mon hospitalité !.… Le frère de mon bienfaiteur !... Ah! monsieur !...» Peu de minutes après, et sans avoir pu lui répondre à peine, j'étais installé dans un bel appartement, celui de sa fille récemment mariée et absente. Jamais, je crois, je n'ai vu un homme plus heureux. Enfin, ce ne fut que sous son toit que je pus le remercier à mon aise d'une reconnaissance qui datait de quinze ans et qui honoraït tant son caractère. Son hospitalité fut plus que complète : car non content de me dire que sa table était de plein droit affectée à mon logement, il y invitait mes camarades, et ce n’était que par exception qu'il me laissait aller diner chez mon général.

C'était un bon début, et d’un augure favorable pour ma téméraire entreprise; c'était le miel sur la coupe d'amer-

mauvaise journée. Toutes les lettres que j'ai reçues m'ont bien fait pleurer. Mais le parti est pris. Adieu, adieu. » (Papiers de Norvins.) |

tume qui m était réservée. Mais, et ceci est bien la vérité, à quarante-quatre ans de distance, je ne me repens ni de ce que je fis alors, ni de ce que j'ai souffert. J'en rends grâce à Dieu, qui me sauve encore aujourd'hui de la lâcheté d'une récrimination contre moi-même. Le motif de ma détermination était assez beau pour me donner un jour le droit de l’opposer aux faits accomplis. J'étais totalement désintéressé dans le passé comme dans l’avenir de Saint-Domingue, et puisqu'il faut le déclarer, je n'avais pas pris pour devise ce que j'entendais dire journellement à certains gros bonnets de l'expédition : « Ce n'est pas pour changer d'air que j'ai demandé à aller à Saint-Domingue ! » Ils se tinrent parole. Cela dit, je n'en parlerai plus; la terre qui les couvre se met à tout jamais entre eux et ma mémoire... C'était donc une sorte de sentiment chevaleresque qui m'avait porté à prendre à trente-deux ans, quand tout me souriait à Paris, le parti d'une expatriation où je n'avais en perspective que les périls résultant du climat et de la guerre(1). Je me trompe : j'avais une autre perspective, celle d'attacher un peu mon nom, ainsi que me l'avait dit M. de Talleyrand, à la glorieuse et nationale aventure qui devait affranchir la reine de nos colonies du joug sanguinaire de ses esclaves, et la rendre pacifiée, renouvelée et prospère à la mère patrie. Ce fut aussi dans ce sentiment que j'acceptai à Paris deu x procurations illimitées, l’une de Mme Hamelin, née de La Grave, l’autre de M. Barillon, banquier, relatives à leurs habitations.

(1) Norvins exagère : au cours de l'expédition, il tenta plusieurs entreprises commerciales, fort légitimes d'ailleurs. Sa mère ne s'y trompait point en apprenant son départ; elle écrivait : « S'il ne peut vivre avec une médiocre fortune, il fait bien d'en aller chercher une ailleurs, car j'aurais beau ramasser toutes mes coquilles, je ne pourrais jamais lui offrir une grande espérance sous ce rapport. » (15 brumaire-6 novembre : Papiers de Norvins.)