UNE VIEILLE CONNAISSANCE

Je reviens à M. Le Goff. J'aurais, au lieu de mon frère, été moi-même son bienfaiteur, que je n'en eusse pas été mieux traité. J'ai à cœur de prouver à ceux de sa famille qui lui survivent que ma mémoire aussi n'est pas infidèle, et je n’en ai pas fini avec cet excellent homme.

Ici trouve sa place une reconnaissance qui n’est pas synonyme de gratitude, mais dont l'origine était plus ancienne encore que la nomination de M. Le Goff à la direction des postes de Brest. Elle eut lieu avec M. Couasnon (1), instituteur des deux fils de Toussaint Louverture (2), élevés par ses soins aux frais de la République. Ils y avaient parfaitement répondu ; c'étaient réellement, sauf la couleur, deux jeunes Français que le général Leclerc, par l'ordre du premier Consul, rendait à leur père. Or M. Couasnon avait été à mon collège du Plessis ce qu'on appelait alors chien de cour, dernier degré de la hiérarchie universitaire. Il ne m'avait jamais vu qu’enfant, Je ne l'avais vu qu'en grande robe noire et coiffé en abbé avec le bonnet carré, de sorte qu'avec son costume complètement laïque jeus peine à le reconnaître. Je me nommai donc, et au moment où, reprenant nos souvenirs, il allait me dire qu’il me trouvait bien grandi, je me félicitai de notre rencontre. « Vous étiez dans les forts, me dit-il en style de collège, ce qui me fit plaisir. — Et aussi dans les turbulents, lui répondis-je. — Ah! monsieur, j'ai tout oublié », reprit-il avec une bonasserie magistrale qui me fit rire aux éclats, ainsi que ses élèves.

Décidément, les reconnaissances me pleuvaient. J'ac-

(1) Moreau de Jonnès, qui fit partie de l'expédition, appelle ce personnage Crosnier, et ses élèves, Isaac et Placide Louverture. « Le savant précepteur en tirait plus de vanité que s'il eût été Fenelon et qu'il se fût agi des descendants de Louis XIV. » (Aventures de guerre, p. 337-338.)

(2) François-Dominique-Toussaint Louverture (1743-1803), esclave noir, s'était proclamé gouverneur général de Saint-Domingue.

compagnai un jour le général en chef à la visite du bagne, qui renfermait alors quatre mille forçats, le tiers habituel des condamnés que se partagent les bagnes de Brest, de Rochefort et de Toulon : monstrueuse dépense, dont l'emploi pourrait être si utilement réparti entre les pauvres habitants de notre littoral et la transplantation à vie de tant de malfaiteurs dans nos colonies maritimes les plus éloignées. En parcourant une vaste salle où suivant l'usage les galériens étaient accouplés par une chaîne aux pieds, je reconnus, assis vis-à-vis d'une table où étaient quelques provisions, l'ex-directeur de la loterie d'Angers avec son complice. C'était bien lui, ce Comant, dont le visage bronzé et le regard ardent m'avaient si fortement impressionné dans la cour du greffe de la Force, deux ans plus tôt, comme ils partaient ensemble pour le bagne. Ce fut pour moi une étrange destinée que celle qui dans les circonstances les plus importantes de ma vie me fit voir ce visage inoubliable. Car dix ans après, malgré les plus opiniâtres dénégations de ma mémoire, je dus le reconnaître, sous un autre nom, assis à ma propre table à Rome, et deux années plus tard je devais le retrouver à Paris, avec la cocarde blanche, en uniforme de colonel, et diner à mon tour chez lui rue Saint-Lazare en bonne compagnie !

Au surplus, Comant jouissait au bagne d’une sorte de protection qui parlait en sa faveur, et ce qui pouvait prouver que l'on était revenu sur la rigueur de sa condamnation, c'est qu'il était exempté de ces horribles services de la chiourme, soit intérieurs, soit extérieurs, où la santé et la vie du forçat sont comptés pour rien. J'en fus le témoin avec toute la population de Brest entassée sur les quais du port malgré un affreux ouragan, un jour où une de nos frégates, ayant brisé ses amarres, courail