LA FLOTTE

des bordées désespérées sans moyen de sauvetage, et fut au moment de sombrer corps et biens. Soudain, l’on apercçut de loin la chiourme s’élancer dans de vastes barques, se précipiter avec elles à force de rames au milieu des flots, dont elles étaient à chaque instant submergées, et enfin, après les plus énergiques efforts de vigueur et d'audace, parvenir à lancer dans la frégate un câble énorme qui fut son salut. Mais dès l'instant où la frégate remorquée par les forçats eut repris sa sécurité et son rang dans notre escadre, tout fut encore pour elle et rien pour ceux qui venaient de la sauver et de nous la rendre avec sa garnison et son équipage. — Quant à moi, les angoisses et la Joie de la multitude, les efforts et les périls des forçats, la lutte inutile de la belle frégate contre le ciel, la terre et la mer, m imprimèrent une de ces sensations que le cœur de l'homme semble ne pouvoir pas recevoir sans se briser, et dont je retrouvai depuis les analogues sur les champs de bataille de l'Empire.

Le port de Brest et sa rade forment une véritable mer intérieure, dont la nature a largement creusé le bassin. Aussi la flotte y était à l'aise et elle pouvait y manœuvrer, bien qu'elle fût composée de trente-quatre bâtiments français et espagnols, dont dix-huit vaisseaux de ligne de 14 à 80 canons, l'Océan, vaisseau amiral de 120, seize frégates de 36 à 44 et quelques avisos, cutters, etc. Cette flotte devait se compléter des escadres de Rochefort, de Lorient, de Toulon, sous les ordres de l’amiral Latouche- Tréville (1), et réunir sous le commandement de l'amiral Villaret-Joyeuse (2) une force de cinquante-cinq voiles,

(1) Louis-René-Madeleine Levassor de Latouche-Tréville (1745-1804), capitaine de frégate sous l'ancien régime, chancelier du duc d'Orléans, député aux États généraux par la noblesse de Montargis, vice-amiral en 4804.

(2) Louis-Thomas, comte Villaret de Joyeuse (1750-1812), se distingua avant et pendant la Révolution; député aux Cinq-Cents, il fut proscrit en

destinées à porter vingt mille hommes qui venaient de faire la grande guerre sous Moreau. Ah! si au lieu d'aller périr misérablement en détail à Saint-Domingue presque jusqu'à leur dernier homme, cette armée et cette flotte eussent fait voile pour l'Inde! Mais depuis deux ans l’empire des Mahrattes, nos vieux alliés, était tombé avec Tippoo-Saëb sous le fer britannique, et ce n'était que par une sorte d'acompte sur la paix, qui ne devait être signée que le 25 mars suivant, que notre fatale expédition avait été consentie à Londres. — L’amiral Gravina (1), marin de premier ordre, commandait l'escadre espagnole stationnée à Brest et dont le premier Consul avait obtenu la coopération. Le fait est que cette belle escadre, forte de cinq vaisseaux de haut bord et d'une frégate, était dans le port de Brest plutôt en otage qu'en hospitalité, en raison de ce qui venait d’avoir lieu en Espagne par rapport à la guerre avec le Portugal. Ces événements avaient nécessité de la part dela France une double intervention également active, celle de son ambassadeur et celle d’une de ses armées. C'était cette armée que commandait le général Leclerc, quand immédiatement après les traités de Madrid et de Lisbonne il fut rappelé pour diriger l'expédition de Saint-Domingue.

Le premier Consul avait bien choisi. Un général qui n'eût été qu'un preneur de villes n'aurait pas suffi pour mener à bien une telle entreprise; il fallait de plus un administrateur pour organiser la conquête et un diplomate pour traiter soit avec les possessions espagnoles du golfe du Mexique, soit avec la Jamaïque, soit enfin avec

Fructidor. A près l'expédition, il fut capitaine général de la Martinique, puis gouverneur de Venise.

(1) Charles, duc de Gravina (17#7-1806), mortellement blessé à Trafalgar : il passait pour fils naturel du roi Charles III,