LE GÉNÉRAL LECLERC

les États-Unis, en raison, ou des relations de bon voisinage, ou des besoins de toute nature, subsistances, commerce et crédit, que les phases quelconques de notre expédition devaient nécessairement produire. Or, sous le rapport administratif et politique comme au point de vue militaire, Leclerc avait fait ses preuves. Simple capitaine, à l'âge de vingt et un ans, il commandait la colonne qui, au siège de Toulon, contribua si puissamment par la prise du fort Faron à celle de la ville : action mémorable, origine glorieuse de l'amitié de Bonaparte. Aussi, après avoir été nommé chef de bataillon sur le champ de bataille, Leclerc fut-il chargé par le général en chef Dugommier (1) d'aller porter à Paris la nouvelle de la prise de Toulon. De là, envoyé à l’armée des Ardennes, il s'était fait remarquer à la fameuse bataille de Fleurus. Appelé à l'armée des Alpes, Leclerc v fut chargé du commandement de l'extrême gauche sur les sommets du mont Cenis, où il passa l'hiver de 94 à 95, le plus rude dont on eût gardé le souvenir, et là, il eut l’habileté de maintenir la discipline, le bien-être et le courage de ses troupes. Passé au commandement bien plus difficile de la ville de Marseille, déchirée alors par tant de factions, Leclerc parvint à rétablir l'empire des lois, l’ordre, la sécurité et l'abondance; ce fut alors qu'il obtint de Mme Bonaparte, réfugiée à Marseille avec ses filles, la main de Pauline, qu'il épousa à Milan, après les grandes campagnes d'Italie. Bonaparte, nommé général en chef, se souvint de la prise de Toulon, ets attacha, comme souschef de l'état-major général, le chef de brigade Leclerc, désormais investi de sa plus intime confiance : car Ber-

(1) Jean-Francois Coquille-Dugommier (1736-1794), créole de la Guadeloupe, député de la Martinique à la Convention, renonça à son mandat pour rester en activité, et fut tué à la tète de l’armée des Pyrénées-Orientales.

thier, en sa qualité de chef de l'état-major, était exclusivement chargé de la partie) militaire, tandis que Leclerc le fut de la correspondance politique. Sans doute, il ne pouvait pas débuter à plus grande école. Mais l’administrateur de Marseille devait encore reparaître après le diplomate de Milan; le Directoire nomma Leclerc au commandement supérieur de Lyon, avec des pouvoirs extraordinaires. Là, par la fermeté de son caractère et ses connaissances pratiques en administration, il parvint à organiser et à former en une petite arinée disciplinée, soldée et équipée, la garnison qui venait de rendre Mantoue et la foule des Italiens qui s'étaient dévoués à la cause de la République, et dont la misère et le mécontentement inquiétaient vivement nos départements méridionaux. Après cette pénible mission, Leclerc se trouva inopinément réuni à Paris au général Bonaparte de retour d'Égypte, et il contribua activement à la révolution du 18 brumaire, en faisant évacuer par ses grenadiers la salle des Cinq-Cents, à Saint-Cloud. Peu après, nommé général de division à l’armée du Rhin, sous Moreau, il s'y distingua par la prise de Landshut, et passa de là à Dijon, au commandement supérieur des 17°, 18° et 19° divisions militaires. De Dijon, Leclerc alla commander l’armée de la Gironde, destinée à agir en Portugal. Ce fut après cette suite non interrompue de services que le premier Consul, reconnaissant dans son beau-frère toutes les facultés et les qualités désirables pour diriger l'expédition et effectuer le rétablissement colonial de Saint-Domingue, lui confia cette haute mission. L'esprit du général Leclerc était du petit nombre de ceux qui ne se fatiguent jamais et se renouvellent toujours. Admis dans la plus intime familiarité qui puisse exister, non entre un inférieur et son chef, mais entre