CARGAISON D'UN NAVIRE

deux amis habitués et portés à penser tout haut ensemble, je déclare avoir rarement rencontré un homme d'une perspicacité plus clairvoyante, d'une passion plus constante et plus éclairée pour le devoir, et d'une aménité de mœurs plus inaltérable (1).

C'était la première fois que je voyais la mer, et elle n'est pas encore affaiblie en moi, l'impression que me causa l'aspect de cette immensité, à qui mes yeux, désespérés de sa ressemblance avec l'éternité, demandaient vainement un rivage pour s y reposer. Je ne fus distrait de ce grand étonnement qu'en reportant mes regards sur des créations humaines qui m'offraient aussi des miracles nouveaux pour moi. Ces prodiges, c'étaient nos vaisseaux, c'était surtout leur arrimage. En voyant le port se couvrir de meules de foin, de chevaux, de bestiaux, de cages à poules, de meubles, d'équipements de toute sorte, de provisions de toute nature, de bagages de toute espèce, etc., Je croyais voir le matériel d’un bourg voisin à qui on allait rendre tout ce que l'incendie lui avait dévoré; et je fus surpris jusqu'à l'incrédulité quand j'appris que tout cet immense attirail était destiné non à composer, mais à compléter seulement la cargaison du vaisseau amiral, où entre les rangs des cent vingt canons dix-sept cents hommes allaient être réunis! Un autre miracle était de faire disparaître instantanément tout ce matériel gigantesque, quand l'ordre de branle-bas de

(1) Les lettres intimes de Norvins, conservées dans ses papiers, témoignent du même enthousiasme pour Letlerc. Mais le propre beau-père de Norvins, Thiébault, trace de ce général un portrait tout différent, lui reprochant de copier le costume et les allures de son illustre beau-frère, au point de se faire surnommer le Bonaparte blond. « Ses manières, ne pouvant être de la dignité, n'étaient que de Îa suffisance; on ne peut pas dire cependant que ce ne fût pas un homme d'esprit, mais on ne peut pas nier non plus que ce fût un homme fort au-dessous de sa position et de l'idée qu'il avait de lui-

même. » (Mémoires, t. 111, p. 200-201.)

combat métamorphoserait soudain en trois places d'armes les trois ponts débarrassés des cloisons, des cadres, des meubles, des habitudes de la vie, pour revêtir exclusivement l'appareil de la guerre. Je tombais donc d'un étonnement dans un autre.

Une autre population attendait comme nous que l'arrimage de chaque vaisseau fût complet pour y monter. Un matin, } examinais dans un chantier de construction la carcasse d'un navire géant, percé à cent cinquante canons, qui, sous le nom de Vengeur, devait remplacer celui qui, le 1“ Juin 1794, avait préféré s’engloutir dans les flots avec tout son équipage au cri de Vive la République ! plutôt que de se rendre prisonnier à la flotte anglaise. Le Vengeur faisait partie des vaisseaux qu'aurait sans doute sauvés notre amiral Villaret, qui les commandait, si le représentant du peuple Jeanbon Saint-André (1), qui commandait Villaret, n'eût pas décidé leur perte en forçant l'amiral de fuir avec lui. Aussi rien n'était resté du Vengeur que l'héroïsme de son équipage et la lâcheté du conventionnel, recueillis également par l'admiration et la malédiction contemporaines. L'on construisait donc un autre Vengeur sur des proportions colossales, et je m'étonnais du nombre de rats qui circulaient dans sa vaste coque non encore terminée : « Jls viennent, me dit un vieux matelot, ils viennent le reconnaître pour s'y établir un jour. Chaque vaisseau a ses rats, qui s’embarquent et débarquent avec nous; quelquefois nous les mangeons. Tenez, voyez là-bas : ils se jettent à la mer. Suivez le sillage ! Voyez, ils vont chacun à leur bord. Ils ne se trompent jamais : il n’y a pas de danger que les

(1) André, baron Jeanbon Saint-André (1749-1813), pasteur protestant, député du Lot à la Convention, consul à Alger et à Smyrne, préfet du Mont-Tonnerre (Mayence).