LA MAUVAISE ÉTOILE DE VILLARET

vieux du Patriote aillent au Neptune... » En effet, je vis. ces Argonautes voraces se diviser, et chaque troupe se diriger vers le navire qu'elle avait quitté et dont elle sa-. vait probablement que l’arrimage était complet. A bord du Patriote, où je fus embarqué, vaisseau de 74, que l'infortuné Louis XVI avait monté dans la rade de Cherbourg, je fus à même de reconnaitre la vérité du récit de ce matelot. Quelques-uns de ces rats étaient apprivoisés par l'équipage et avaient fait avec lui plusieurs traversées. C’est un fait tellement avéré à bord qu'il y a toujours la soute aux rats, où on leur abandonne comme à des passagers inévitables les provisions avariées, afin qu'ils s'abstiennent des autres.

L'amiral Villaret, désirant fêter à son bord, avant de les y établir pour la traversée, le beau-frère et la sœur du premier Consul, les invita, ainsi que tout l'état-major de l'armée, à un festival solennel. Il avait nuis toutes les embarcations des deux escadres à la disposition de ses nombreux invités, et son canot amiral, élégamment décoré, spécialement à celle de M. et Mme Leclerc. J'y trouvai place, et tout en voguant vers l'Océan, qui s’élevait comme un palais au milieu de la flotte, avisant avec intérêt la physionomie sévère et expressive du maitre canotier, Je lui demandai, en raison de cette prescience, de cette seconde vue que s’attribuent volontiers les vieux marins, ce qu'il pensait de notre expédition : « Rien de bon, me dit-il. — Pourquoi ? — C'est que cest Villaret qui commande. — Que dites-vous ? — Je dis ce qui est vrai, el vous le verrez. Il y a dix ans que je navigue avec lui, ct rien ne nous a jamais réussi. » Et il donna à son équipage un vigoureux coup de sifflet.

Je fus frappé de cette sinistre prédiction, qui, malheureusement, ne fut que trop justifiée, et aussi du calme

fataliste avec lequel il prophétisait sa ruine et la nôtre. Mais soudain, involontairement et par une inspiration secrète de la nature, je fis ce que chacun fait dans une armée en présence de l'ennemi : le danger, quand on y songe, s'estime alors par têtes d'hommes, et il se divise tellement que la part qui peut en revenir à chacun lui devient imperceptible. Et puis, il y a le courage, qui espère toujours. Et puis, comme me disait un vieil offcier qui me résumait ainsi les émotions du champ de bataille, et puis, il y a encore la mort, qui finit tout. Toutefois, malgré la prédiction du maître canotier, il me resta en montant à bord du navire enchanté assez de philosophie, celle au moins du Carpe diem, pour accepter les séductions que l'amiral avait multipliées dans son île flottante, en l'honneur de l’Armide de l'expédition et en avant-goût de son hospitalité pendant la traversée. Ce jour-là, j'eus l’idée du génie extraordinaire des marins pour le luxe et la recherche de la table, pour l'ordonnance et la réunion de tout ce qui, dans une saison aussi rude qu'une fin d'automne de Brest, peut la faire totalement oublier.

Trois jours après, le 12 novembre, nous devions mettre à la voile. Toute l’armée était déjà embarquée. Mon établissement était fait sur le Patriote, où, y compris le Nestor de l'entreprise, le vieil Égyptien Dugua (1), au front chauve, à l'énorme corpulence, ainsi que l'étatmajor dont il était le chef et un bataillon de la 7° légère, nous étions casernés quatorze cents hommes de terre et de mer. Il n'y avait donc pas de temps à perdre pour

(1) Charles-François-Joseph Dugua (1740-1802), ancien inilitaire ayant repris du service en 1790, général de brigade, chef d'état-major de Dugommier devant Toulon, gouverneur du Caire pendant la cainpagne de Syrie, après Brumaire préfet du Calvados et membre du Corps législatif.