DÉPART DE L'’EXPÉDITION

hamacs qui les encombraient la veille au soir; la garnison était déjà sur le pont, et son dortoir était soumis à l'indispensable fumigation. Un spectacle d'une nouveauté sublime enchanta mes yeux. La flotte appareillait majestueuse, sous les menaces du ciel. Belle de son péril, elle marchait au grand Océan, malgré les horribles rafales d'un ouragan d'hiver, comme si la nature elle-même, nous prenant en pitié, s'opposait à notre départ. Instinctivement guidé par mon admiration, j'allai me tapir sur la dunette, où assis sur un rouleau de cables, et embrassant fortement contre la tempête deux grosses amarres, abrité un peu par la grande voile d’artimon, je contemplai immobile cette lutte incessante des flots, des vents et de nos voilures, et cette marche lente et puissante de l’escadre sur trois lignes, dont Gravina formait la droite avec ses vaisseaux espagnols. Je ne fus arraché à cette étrange excentricité qui me rendait impassible à la bourrasque, à la gréle, à la pluie ruisselante sur mes vêtements, que par la cloche du déjeuner, ou plutôt par les fréquents appels de mes camarades, dont la curiosité était moins intéressée que la mienne et à qui les fétides entreponts avaient offert un asile contre les beautés de la tempête. Ils se moquèrent de moi, et les marins se moquèrent d'eux : car déjà à ce premier repas plusieurs se sentirent atteints d'une sorte de malaise qui leur prescrivit quelque sobriété. Après le déjeuner, m'étant muni d'un bon manteau, sur lequel un matelot eut l’obligeance d'étaler encore un lambeau de pavillon, j'étais allé reprendre mon poste, et je m'amarinais ainsi contre le mal de mer. Ma Journée, sauf l'heure du diner, se passa à la même place, et sans l'officier de quart, qui ne pouvait, dit-il, me répondre qu’un coup de vent ou un coup de voile démarrée ne m'enlevät pendant la nuit, j'aurais fait la

rude veillée de ma chevalerie maritime. Je suivis encore le même régime pendant deux ou trois jours, et je m'en trouvai bien, tandis que les esprits forts, qui m avaient berné de leurs plaisanteries, restèrent à peu de chose près couchés et souffrants pendant les quarante-cinq jours que nous tinmes la mer entre la rade de Brest et la rade du Cap-Haïtien (1). L'amour du nouveau me fut salutaire.

Un jour cependant, ou plutôt une nuit, et une nuit fort longue, il fallut bien que valides ou invalides, chacun fût debout : la terreur, autre maladie plus forte que le mal de mer, était à bord. Après une journée où la houle avait, par des crises alternatives de roulis et de tangage, causé la plus affreuse perturbation dans les estomacs novices, et où chacun de nos Argonautes parodiait à sa manière le mot de Molière : Que diable allait-il faire dans cette galère? le ciel tout entier, le ciel profondément noir s’abattit sur la flotte en épais brouillard, d’une densité tout à coup si effrayante que les fanaux de nos vaisseaux cessèrent de donner leur clarté. Il résultait de l'agitation des flots, des rafales des vents et de cette totale et lourde obscurité l'impossibilité, non de garder l'ordre de marche rompu tout d'abord, mais de se diriger, de se maintenir isolément, et l'horrible crainte pour chacun de ces navires, portant de mille à quinze cents hommes, de se heurter, de se briser, de s'entr'ouvrir. Pour le capitaine, ses officiers, ses quartiers-maîtres, la nuit se passa à héler avec les porte-voix les vaisseaux que nous entendions bruire autour du nôtre, et qui de leur côté, par la même manœuvre de sauvetage oral, nous donnaient les mêmes avis sur leur voisinage et sur leur détresse. Ces appels rudes, fréquents, réciproques : « Qui étes-vous? —

(1) Nom actuel de la ville qui s'appelait alors le Cap-Francais et était la capitale de Saint-Domingue.